***
Двум белым ангелам сродни,
К земле направились они -
Опасная повадка!
Из-за кустов, как из-за стен,
Следят охотники за тем,
Чтоб счастье было кратко.
(с) В. Высоцкий - Баллада о двух погибших лебедях
Сознание возвращалось постепенно. Сначала он ощутил биение своего сердца. Затем вернулся слух, принеся с собой звуки, сливающиеся в сплошной неясный гул. После вернулось ощущение собственного тела.
Маркас медленно открыл глаза, проморгался и осмотрелся по сторонам. Он был еще одурманен, поэтому увиденное осознавал несколько заторможенно.
Место было абсолютно незнакомым. Довольно просторное помещение, стены и пол покрыты светло-серой плиткой, окон нет, есть лишь одна дверь слева. Вдоль стен расположилась система стеллажей со множеством каких-то коробок, а также различного размера и объема пластиковых прозрачных контейнеров и стеклянных баночек, содержание некоторых из которых вызывало здоровое отвращение. Помимо этого имелись: тихо гудящая реакторная система, температурная камера, криостат и еще несколько неизвестных приборов, а по правую руку находился длинный стол с компьютером, микроскопом, колбами и держателями, полными пробирок с реагентами.
Маркас понял, что он в лаборатории. И, по-видимому, находилась она в подвале. Еще раз оглядев помещение, он опять устремил взор прямо перед собой. С минуту смотрел, не моргая, затем закрыл глаза, с трудом сглотнул вязкую горькую слюну, и снова открыл их.
Картина не изменилась.
Прямо перед ним, футах в одиннадцати, в ярком свете мощной лампы, стоял операционный стол. На нем, на животе и обнаженный по пояс, лежал Киран. Он то ли спал, то ли был без сознания. Но хотя бы, слава небесам, дышал ровно и спокойно. По обе стороны от стола на полу стояли портативные многофункциональные роботы-манипуляторы, надежно фиксирующие неподвижными раскинутые во всей красе крылья. Голова Кирана была повернута в сторону Маркаса, и тот видел и скорбно опущенные уголки губ, и изредка подрагивающие светлые ресницы.
Монгво попытался встать, преодолевая сковывающую его противную слабость, но не смог этого сделать. Позади лабораторного табурета, на котором он сидел, стоял еще один манипулятор, который опутал его тело своими щупальцами, словно уродливый механический спрут, и не давал сдвинуться с места. Маркас вновь и вновь отчаянно пытался выбраться из этих ужасных объятий, не позволяющих хоть немного приблизиться к любимому, но ничего не получалось.
- Бесполезно, можешь даже не пытаться, - в комнату зашел незнакомец. По виду вроде бы синтет. Маркас замер. - Чем сильнее ты вырываешься, тем крепче он тебя держит.
- Вы кто? - осипшим голосом спросил монгво, настороженно следя за высоким, весьма мощным и внушающим опасение чужаком, который прошел к столу и, сложив руки на груди, прислонился к нему. - Что здесь происходит? Что с Кираном? И где мой дядя?
- Сколько вопросов сразу, - обманчиво добродушная улыбка была больше похожа на оскал и не внушала доверия. - Я Каспар, с Кираном все в порядке, с твоим дядей - тоже. И тут пока что ничего не происходит, но, думаю, уже скоро начнется. По крайней мере, все уже готово.
- К чему готово? - предчувствие чего-то ужасного парализующим ядом разливалось по венам. - Что вам вообще нужно от нас?!
- От тебя мне ничего не нужно. А вот от него... - две пары глаз одновременно посмотрели на беззащитного орайона. После непродолжительной паузы Каспар внезапно спросил: - Ты любишь его?
- Очень люблю, и если ты его тронешь, то я убью тебя!
Рассмеявшись в ответ на нелепую угрозу, синтет не спеша приблизился к монгво, обошел вокруг него и, наклонившись, зашептал прямо в ухо:
- Если так любишь, тогда что же ты его не уберег, а? Или не знал, какое сокровище тебе досталось? Ну, конечно, не знал, иначе я бы вряд ли здесь оказался... Ты спрашивал, что мне нужно - мне нужны его крылья.
- Нет!.. Ты не посмеешь!.. - Маркас пытался справится с ужасом, ледяным холодом, накрывшим его от этих слов.
- Посмею, - Каспар выпрямился, - К тому же, он сам согласился. Ты же видишь крылья? Он сам, добровольно их выпустил... Хотя, на самом деле, выбора-то у него не было. И у тебя его нет... Кстати, а ты знал, что орайоны строго моногамные однолюбы, и у них очень крепкие семейные узы? Ты можешь когда-нибудь его разлюбить, но вот он тебя будет любить всегда, пока бьется его сердце, и хранить тебе верность, - немного помолчав, снова наклонился к монгво и понизил голос: - Любовь - страшная вещь. Ради нее можно сделать все, что угодно: украсть, предать, убить... или отдать свои крылья, свою мечту за жизнь любимого существа. Знал бы ты, сколько орайонов погибло из-за любви... Весьма развитая раса, абсолютно мирная и доброжелательная... У них не было эффективного оружия, чтобы дать отпор. Парами и целыми семьями они позволяли охотникам отрезать свои крылья за тех, кого любят, в призрачной надежде, что их пощадят... Наивные, чистые дети небес, они ведь знали, что их все равно убьют, и все же...
Маркас словно наяву видел эти ужасные картины и с каждым тихим словом Каспара все глубже погружался в безысходность. Хотелось выть от собственной беспомощности. Это какой-то кошмарный сон. Этого не может происходить на самом деле. Просто не может. Только не с ними. Только не с его любимым, таким добрым, таким светлым... Монгво глухо застонал от отчаянья, а потом затих и спустя несколько мгновений задал вопрос, который его взволновал:
- Откуда... Откуда ты все это знаешь?
Синет подошел к операционному столу. Окинул долгим взглядом распростертого на нем орайона.
- Ну, я же коллекционер, и знаю многое о других планетах и их обитателях. Но об этом я узнал от одного своего коллеги по этому увлечению. Он видел все это, и сам не оправдал ни одной крохотной надежды. И я пару раз бывал на той планете, но теперь найти там орайона почти невозможно. Хотя и без них на ней есть, на что посмотреть... Отсюда, с Флориса, две недели и три дня лететь до Сафиры. Маленькая планетка, практически карлик. Всего один океан, светло-сиреневое небо и много-много зелени, - Каспар хмыкнул. - К слову, судя по всему, родители твоего Кирана были родом из Амалы... Дол серебряных холмов. Там удивительная белая земля, белые пески и горы, невероятные мраморные и опаловые пещеры, прозрачные озера и реки, прекрасные леса... И такие вот чудесные создания... были когда-то... - он чуть склонился над Кираном. - Красивый мальчик... нежный...
Маркас, будто завороженный, наблюдал, как синтет погладил его любимого по волосам, заправил снежные пряди за ухо, скользнул рукой по шее, огладил плечо, пальцами медленно проследил линию позвоночника.
- Я и забыл, какая у них изумительная кожа... - достигнув поясницы, Каспар почти уже любовно приласкал ее.
- Не трогай его, сволочь! - сбросив, наконец, оцепенение, Маркас вновь яростно забился в своих путах, задыхаясь от злости и омерзения. Каспар рассмеялся. - Убери свои лапы, урод! Не смей к нему прикасаться!!!
- Что за шум? Что тут происходит?!
При виде еще одного вошедшего в лабораторию, в Маркасе вспыхнула надежда, но тут же погасла. Он неверяще смотрел, как Фроуд, не выказав ни удивления, ни ужаса, деловито подошел к Кирану, сделал какую-то иньекцию, осмотрел его, проверил дыхание и довольно кивнул.
- Ну что ж, всё в норме. Думаю, через пару минут можно начинать, - сообщил он синтету и, добавив недовольства в голос, продолжил: - Каспар, и мы, кажется, договаривались с тобой, или ты забыл?
- Ну, извини, всё я помню, - тот широко улыбнулся и примиряюще поднял руки. - Просто не удержался, увидев такую прелесть.
- И я думал, Маркас очнется, когда мы уже закончим. Может, объяснишь?
- Ещё раз извини, дозу не рассчитал.
- Ты, и не рассчитал дозу? - Фроуд недоверчиво прищурился и сухо обронил: - Садист.
Синтет лишь пожал плечами, мол, ну что ж поделать, что есть то есть.
Маркасу казалось, что он участвует в какой-то дурной постановке театра абсурда. Фроуд - тот, кого он знал с детства, кто стал ему вторым отцом, опорой и поддержкой, кому он доверял и кого любил... Он предал его и собирается причинить вред Кирану. Ведь он же прекрасно знает, как они друг друга любят, и все равно... Так больно монгво не было очень давно. Пожалуй, со дня смерти родителей.
- Как ты мог... Зачем?!..
- О, сынок! - канги, наконец, обратил на него свое внимание.
- Не смей меня так называть!..
- Маркас, ну зачем ты так? - Фроуд, казалось, искренне огорчился. - Поверь, мне очень жаль, что так вышло, но другого выхода у нас нет. Это же крылья орайона... Такой шанс выпадает крайне редко!
- Боги! Да о чем ты? Какой шанс? Зачем вам надо калечить Кирана?! Нужны крылья?! Ну, отрежь ты мои, только его не трогай! Отпусти его!
Каспар, занявший позицию стороннего наблюдателя, вдруг насмешливо фыркнул:
- Поверь мне, я Фроуда знаю давно, и если бы твои крылья имели хоть какую-то цену или представляли научный интерес, ты давно бы их лишился. Не зря же твой любимый дядюшка был одним из лучших охотников.
- Каспар! - возмутился Фроуд и снова обратился к Маркасу: - Погоди, погоди, я сейчас тебе покажу всю их ценность, и ты поймешь...
Торопливо сунув руку во внутренний карман медицинского халата, канги достал небольшую плоскую коробочку и, открыв ее, осторожно вытряхнул что-то на ладонь.
- Смотри, вот, ради чего нужны его крылья.
Маркас увидел маленькую капсулу, отливающую перламутром и на вид не представляющую из себя ничего особенного.
- И что это?
Фроуд снова спрятал коробочку в карман.
- Это - "Витус". И это сама жизнь. Видишь ли, верхний слой крыльев орайона - это настоящая драгоценность, поскольку содержит в себе абсолютно уникальное вещество - витнин, которое, собственно, и находится в капсуле, которую ты видел, - канги чуть помолчал и продолжил: - И одна такая капсула вернет мне лет двадцать жизни. Только, нет-нет, "Витус" не продлевает ее, он просто поворачивает время вспять, полностью омолаживая весь организм того, кто его принял. И никогда никаких побочных эффектов. Теперь-то ты понимаешь?..
- Нет, - бесцветным голосом ответил монгво. - Не понимаю... И никогда не пойму... Ты... ты просто чудовище... сумасшедший!..
- Довольно! - холодно выкрикнул Фроуд. - Мальчишка! Глупый и наивный! Это сейчас ты молод и полон сил... Но когда ты состаришься, и твое тело станет слабым, глаза потеряют былую зоркость, суставы начнут болеть, руки и ноги будут плохо гнуться, пальцы потеряют гибкость, память начнет подводить, и смерть будет дышать в затылок - вот тогда ты меня поймешь. Обязательно поймешь... Я еще не готов умирать, хоть это ты можешь осознать?!
В черных глазах канги зажегся огонек безумия, который с каждой секундой разгорался все сильнее.
- Ты думаешь, я не пробовал другие способы?! Ахаха!.. Да я большую часть жизни ищу средство от старости! Но организм алатусов, будь он трижды проклят, такой капризный! Чего я только не пробовал, и на других, и на себе. Столько опытов и экспериментов, и все напрасно!.. - он задрал рукав халата, открывая старый шрам на левой руке. - Видишь? Я даже пытался внедрить нано-симбиотов, которые делают нашего друга Каспара практически бессмертным. Но эти твари, попав в мой организм, наоборот начали его разрушать! Пришлось срочно действовать!.. И только "Витус" может помочь, но достать его невероятно сложно. И даже найдя орайона, я не могу в одиночку получить нужное вещество, потому что у меня нет необходимого оборудования! Пришлось звонить старому знакомому, и, конечно, он здесь не просто так, а чтобы получить свою долю... Но я найду, слышишь меня, Маркас, найду средство, которое станет настоящим эликсиром бессмертия, теперь у меня есть еще время для этого...Обязательно найду...
- Ты больной... - монгво тяжело сглотнул. - Как ты можешь калечить других ради своих нужд? Как ты можешь жить с этим?.. Изверг, монстр... Ты просто настоящий псих!
Как только Маркас замолчал, Фроуд подошел к нему и, глядя в глаза, обманчиво спокойно заговорил:
- Ты должен быть благодарен мне, Маркас. Знаешь, гораздо проще было бы просто отрезать твоему мальчишке крылья и убить вас. А Каспар сделал бы так, что никто и никогда не узнал бы, что с вами произошло, он мастер заметать следы. Но твои родители действительно были мне дороги, я ценил и уважал их. Да и ты тоже дорог мне, хоть, наверняка, и считаешь меня теперь последним негодяем и предателем... Поэтому, после того, как все закончится, вы оба останетесь живы. А у Кирана даже останутся крылья. Правда, летать он не сможет, поскольку без верхнего слоя они будут слишком хрупкими, но это ведь не так уж и важно, согласись? Главное, что они есть, - наклонившись ниже и по-прежнему прожигая взглядом монгво, уже тише он продолжил: - И я надеюсь, ты понимаешь, что обо всем этом лучше молчать? И не пытаться отомстить мне? А еще лучше - забыть навсегда?.. Ты же не хочешь, чтобы с твоим любимым случилось что-нибудь еще? Поверь, я знаю многих, кто будет очень рад заполучить в свою постель такого очаровательного и молоденького орайона. Коллекционеры ведь любят столь красивые и редкие экземпляры, даже если у них есть небольшой дефект... - неприятная улыбка искривила тонкие губы. - А для некоторых особых ценителей это даже плюс... Ну что, мы поняли друг друга?
Маркас молча кивнул и отвернулся. Смотреть на Фроуда не было ни сил, ни желания.
- Замечательно! Ну что ж, хватит разговоров, наш пациент уже заждался, так что начнем.
Подойдя к компьютеру, Фроуд ввел какую-то команду, и манипуляторы чуть приподняли крылья, чтобы было удобнее. Затем, надев перчатки и прихватив флакон с антисептиком, он наконец-то приступил к делу. Обработав левое крыло, склонился над ним и включил лазерный скальпель.
Маркас, напряженно наблюдавший за приготовлениями, в этот момент вновь отвернулся. Невидящим взглядом он бездумно скользил по полу, стенам, полкам стеллажей и их содержимому, стараясь смотреть куда угодно, только не прямо перед собой, и наткнувшись на настенные часы, замер, наблюдая за бесконечным бегом стрелок...
Минута, две, три... пять... По-прежнему мерно гудели приборы, Каспар принялся негромко насвистывать какую-то мелодию, тикали часы, неумолимо отмеряя время. Как жаль, что его нельзя повернуть вспять... И нельзя ничего исправить... И безжалостные стрелки без устали бегут и бегут по кругу, оставляя позади безмятежное счастье и радостный смех, суля взамен лишь мрачную и пугающую неизвестность... Несправедливо... Как же это все несправедливо!..
По щеке вдруг скатилось что-то горячее, оставляя за собой влажный след. И еще раз... и по другой щеке тоже...
Не уберег... не уберег... Прав проклятый синтет, он и в самом деле не уберег самое главное. А должен был! Он должен был защитить Кирана, и не смог. И не важно, что он не знал о том, какая желанная добыча для охотников и коллекционеров его любимый! Он должен был предотвратить весь этот кошмар... и не сумел. И как теперь смотреть в глаза Кирану? Если, конечно, они, и правда, останутся живы...
Маркас зажмурился и стиснул зубы. Боги! Как же хотелось, вот сейчас, когда он откроет глаза, увидеть не эту лабораторию, не того, кто его предал, и не того, кто с интересом наблюдает, как скрупулезно увечат его любимого... А вновь бы узреть бескрайнее небо, окрашенное в насыщенное золото заходящим солнцем, и яркие крылья, взмахивающие поначалу так трогательно несмело, а затем все увереннее и увереннее... и эти невозможные глаза, искрящиеся восторгом первого полета...
Но, увы, время назад не повернуть...
- Ну, вот и все, - объявил через час Фроуд. - Сейчас еще раз обработаю антисептиком, сделаю пару инъекций и после того, как мы уйдем, можешь забирать его и везти домой. Я надеюсь, ты не забыл, о чем мы договорились, не так ли?..
Маркас кивнул в знак согласия, по-прежнему гипнотизируя часы.
- Все помнишь, вот и славно... Каспар, держи контейнер. Осторожней!.. Что ж, теперь мы в расчете.
- С тобой всегда приятно иметь дело, мой друг, - голос синтета походил на довольное мурчание опасного хищника, поймавшего роскошную добычу, - Ну что ж, надеюсь, еще свидимся... Был рад познакомиться с тобой, Маркас, - добавил патоки в голос Каспар. - И особенно рад знакомству с Кираном. Может, когда-нибудь и с вами встретимся вновь.
"Да упаси нас небо от такой встречи!" - взмолился про себя монгво, вздрогнув из-за неожиданно громко хлопнувшей вслед ушедшему синтету двери.
- Я настроил манипулятор, через десять минут он тебя отпустит... - заговорил закончивший возиться с Кираном канги. - Поднимешься по лестнице и свернешь налево, там черный выход. Ну, а дальше, я думаю, ты не заблудишься в моем саду. И крылья ему не забывай обрабатывать каждый день, пока не заживут... И... Маркас, посмотри на меня, я прошу.
Монгво устремил тяжелый взгляд на Фроуда, уже стоявшего в дверях.
- Я знаю, что после этого мы вряд ли останемся друзьями. И вряд ли ты меня простишь. Но я не мог поступить иначе. И поступил бы так снова. Надеюсь, что когда-нибудь ты все же меня поймешь.
Повисла гнетущая тишина. Так и не дождавшись ответа, Фроуд ушел.
Внезапно раздавшийся резкий двойной писк наконец заставил Маркаса тревожно посмотреть туда, куда даже мельком глянуть было безумно страшно. Оказалось, что это отключились манипуляторы возле Кирана. Освобожденные крылья, теперь похожие на полупрозрачное матовое стекло, дрогнули и медленно начали уходить в каналы на спине. Организм орайона инстинктивно прятал столь варварски поврежденную часть тела.
Сжав отчего-то дрожащие руки в кулаки, монгво несколько раз глубоко вздохнул, отчаянно смаргивая вновь набежавшие на глаза слезы. Надо успокоиться, ему надо успокоиться, и как можно скорее. Надо быть сильным и уверенным, чтобы суметь помочь любимому, поддержать его и не дать впасть в отчаянье.
Через несколько минут, подходя к Кирану, Маркас был собран, насколько возможно спокоен и точно знал, что делать дальше.
Осторожно перевернув любимого на спину, он ласково погладил его по щеке. Тот тихо застонал и, чуть приоткрыв глаза, тут же их закрыл, вновь проваливаясь в беспамятство.
- Чшш, спи, мое сердце, спи, - шептал Маркас, подхватив Кирана на руки и неся его прочь из этого жуткого места. - Не надо тебе пока просыпаться, только не здесь... Спи, мой хороший...
Аккуратно устроив свою бесценную ношу на заднем сидение и сев за руль, монгво завел машину и на максимально допустимой скорости рванул домой.
- Потерпи, родной, потерпи... - подходя к заранее открытой входной двери дома, и прижимая к себе Кирана, нежно приговаривал Маркас. - Как только тебе станет лучше, я продам все, и мы улетим подальше отсюда... Улетим туда, где никому до нас не будет дела, где никто тебя больше не тронет и не причинит зла... Я тебе обещаю...
- Маркас?! - знакомый голос заставил моментально напрячься. - Что случилось? Что с Кираном?!..
Монгво повернулся к Селвину.
- Уходи отсюда! Убирайся, понял?! Я больше никому не позволю его мучить!
- Твою ж мать, воробушек... - Селвин с каким-то отчаяньем и грустью посмотрел на Кирана и вновь выругался, - Я опоздал, да?.. - переведя взгляд на агрессивно настроенного Маркаса, он крайне серьезно продолжил: - Послушай, я понимаю, что ты сейчас мне совсем не рад, но я знаю, кто на самом деле Киран, знаю, кто такие орайоны, и почему за ними охотятся... Мне так жаль, что я не уследил за вами, но я искренне хочу помочь, всем, чем смогу. Прошу, поверь мне...
Мне понравилось!