Фредерико протяжённо вздохнул, прикрыв за собой дверь. Как не велико было его разочарование, но он вынужден был признать, что эту "битву", он проиграл и неважно, что у него в запасе ещё три дня. Этот день, он, наверняка, проволяется в постели, пока придёт в себя. К тому же, пока он безуспешно пытался снискать расположение Кэрол, на ранчо накопилось много дел: приближался день выдачи жалования работникам, так что нужно потрудится в кабинете и наверстать упущеное время. Что же касается Кэрол... Фредерико, конечно, понимал, что ему нужно смирится с поражением и жить дальше, словно ничего не случилось. Но тогда почему, он чувствовал себя так, точно ему всадили нож в спину? С невесёлыми мыслями и растроенными чувствами, Фредерико на свинцовых ногах спустился вниз с ходу натягивая помятую рубашку.
Внизу его встретели яркие лучи солнца, которое уже выглядывало на горизонте и...заспанный Майк. Позёвывая, Майк неспешно спускал стулья, готовясь к приходу клиентов. Фредерико решил пройти мимо незамеченым, пока тот стоял к нему спиной, но...видно сегодня не его день. Меньше всего на свете, он сейчас был расположен выслушивать насмешки излишне болтливого мальчишки.
Заметив Фредерико, Майк оживился, сонливость на мальчишеском лице, словно рукой сняло.
-О, совсем как новенький и на ногах стоишь твёрдо. Видно сон пошёл тебе на пользу... или этому есть другое объяснение? - понимающе ухмыльнулся Майк. - В любом случае, на твоём месте сну, я бы предпочёл нечто получше, если учесть, что рядом присутствовала женщина. Не обращая внимания на мрачный взгляд Фредерико, свидетельствующий о том, что тот ни черта не понял из сказанного, Майк деловито, бросил. - Ты пооаккуратнее с выпивкой, старина, не то у нас с Кэрол в следующий раз точно печёнка из ушей потечёт. Тащить тебя дело не из лёгких... сам понимаешь... Последние слова прозвучали приглушённо и наконец Майк замолк с ужасом глядя на приближающегося Фредерико. Вид его не предвещал ничего хорошего и Майк с трудом поборол желание бежать. Не девчонка же он в конце концов. Но колени, однако, предательски задрожали.
Фредерико остановился прямо перед носом Майка и с высоты своего немаленького роста, угрожающе спросил:
-Что, чёрт возьми, ты несёшь?
Майк испуганно отшатнулся:
-Я только хотел сказать, что мы с Кэрол, - с трудом проглотив комок в горле, Майк заставил себя продолжить, -что мы с Кэрол...тебя... в комнату затащили на ночь, ведь самому тебе вряд ли пришлось бы под силу добираться домой...да ещё остаться целёхеньким. Вот... только и всего.
Фредерико тупо уставился в пространство и Майк поспешно ретировался, радуясь, что его задница осталась цела.
"Стало быть это Кэрол предоставила ему ночлег", - мрачно размышлял Фредерико. Теперь ясно, как он оказался в той комнате. И не так важно, что Фредерико сильно подозревал, что Кэрол предпочла бы, чтобы он провалялся всю ночь в какой-нибудь сточной канаве, где он непременно и оказался бы, возвращаясь на ранчо. Видит Бог, он не смог бы её в этом упрекнуть, после всего, что случилось до того, как он влил в себя виски. К тому же, не подозревая о том, что выставил себя в невыгодном свете и к своей глупости, осыпал её оскорблениями, пытался... о Господи...изнасиловать девушку, хоть ему даже на миг показалось, что она отвечает на его поцелуи. В любом случае сам факт изнасилования был на лицо: он голый по пояс и без сапогов, а она в одеянии, которое Фредерико мысленно назвал - "мечта монашки".
Фредерико остро почуствовал, как нож в его спине скользнул глубже в его плоть. Его передёрнуло и он поспешил покинуть салун.
Оказавшись в пустынной улице, Фредерико только тут вспомнил о своем жеребце. Там, где Фредерико его оставил, было пусто. "Неужели украли?" Подавив смутное беспокойство, Фредерико вспомнил о небольшой канюшне пристроенной к салуну. Там он и нашел своего любимца. Родовитостью жеребца, конечно, не похвастаешся, но зато своею искренней преданостью, он заслужил любовь своего хозяина.
Увидев хозяина, жеребец радостно фыркнул, но почувствовав ласковые поглажевания по спине, тут же обиженно замотал головой, точно вспомнив, что хозяин его бросил.
Фредерико почувствовал угрызения совести, ибо так оно и было: он бросил жеребца, оставив на солнцепёке и даже не побеспокоился о том, чтобы пристроить его, не проследил, чтобы его накормили и напоили, тогда как сам то и дело, что...пил.
Он виновато прошептал:
-Извини Каспер, совсем забыл я про тебя.
Тут его взгляд случайно упал на пустое ведро и остатки сена у ног жеребца, как совесть мигом перестала его мучить.
-Ах ты негодник, -шутливо укорил жеребца Фредерико, поглаживая его живот, - голодом морить ведь тебя никто не собирался. Вон уже отъел все бока.
Жеребец уткнулся носом о подставленную ладонь хозяина, словно подлизываясь.
-Ладно подлиза, нам пора уходить, - расмеялся Фредерико. Набросив на жеребца седло, висевшее на дощатой с щелями стене конюшни и закрепив все стяжки, он вывел его на улицу.
Только он хотел закинуть ногу в стремя, как услышал знакомый визг за своей спиной:
-Фредерико!
"Только этого мне не хватало для полного счастья", -мысленно застонал Фредерико, не оборачиваясь.
Наконец, нормы этикета заставили его обернуться с самой очаровательной улыбкой на лице и вежливо поприветствовать даму, тогда как всё внутри желало только одного: оказаться подальше от этой ведьмы.
Однако вместо ответного приветствия, женщина бросилась ему на шею, точно не видела Фредерико, как минимум лет десять, хотя со дня последней встречи прошла всего неделя.
-Дорогой, я так скучала, - томно шепнула Бекки Нилсон, прижимаясь к мужчине всем телом, - а ты, глупый мальчишка, не соизволил явится, заставив меня напрасно томится в ожидании...
-Бекки! - оборвал женщину Фредерико, решительно оторвав её от себя. -Да будет тебе известно, что я спешу. И потом...в прошлый раз я тебе ясно дал понять, что не собираюсь становится следующим в твоём бесконечном списке любовников.
Бекки даже не потрудилась покраснеть:
-В тебе сейчас говорит неутолиная страсть, и поэтому ты не желаешь признать очевидное - ты хочешь оказаться в моей постели, я вижу это по твоим глазам.
Фредерико с трудом сдержался, чтобы не рассмеятся:
-Значит у меня есть все основания полагать, что ты просто слепая.
Пронзительные серые глаза женщины злобно блеснули, ибо Фредерико невольно затронул болезненную тему. При ближайшем рассмотрении не трудно было заметить, что один глаз Бекки косил и этот единственный изъян, что портивший её красоту, раздражал женщину.
-Если на то пошло, твоя грязная шлюха, которая не может удовлетворить тебя как следует, мне и в подмётки не годится, - прошипела Бекки, уперев руки в бока. - Я знаю, что ты был у неё этой ночью, мне ты предпочёл эту...эту швабру.
Фредерико решил, что она говорит о Чарити, ведь не для кого не было секретом, что он пользовался только её услугами.
Фредерико остро почувствовал, что готов совершить убийство, но чёрт побери, не на глазах же у многочисленных зевак, которые повысапали из домов, привлечённые их голосами?
Сжав руки в кулаки и едва сдерживая ярость, Фредерико угрожающе шагнул вперёд с удовлетворением заметив, что Бекки невольно отшатнулась. Пора кончать с этим бессмысленным разговором.
-Во всяком случае, эта грязная шлюха как ты выразилась, не бросается на каждого мужчину с лозунгом "возьми и пользуйся", она зарабатывает честные деньги, а ты бесплатная. Вот только я привык за всё платить...особенно за то, что мне нравится.
-Негодяй, - плюнула Бекки ему в лицо, - ты ещё за всё ответишь. Приползёшь ко мне, как миленький, но уже будет слишком поздно. И зашагала к ожидавшей её карете с гордо поднятой головой, точно не её прилюдно оскорбили и унизили.
Напрастно он надеялся, что преследования Бекки Нилсон окончательно и бесповоротно прекратятся, особенно после того, как он на прошлой неделе далеко не в лестной форме заявил, что как женщина она его не интересует.
Бекки вообразила себе, что он как и все остальные мужчины один за другим сменявшие её постель, ставшей проходным двором, воспылал к ней тайной страстью. Бред какой-то. Единственное, что от неё хотел Фредерико, так это то, чтобы она больше никогда не показывалась на поле его зрения. Всё, что он хотел сказать этой женщине, он сказал и на этой не весёлой ноте, он надеялся что их неудачное "общение" закончилось.
Фредерико устало вытер лицо шейным платком. Его без того паршивое настроение в конец испортилось, не говоря уже о том, что ярость в нём не утихла, напротив, закипала с новой силой, точно набирая обороты. И не сносить тому головы, кто попадёт под его горячую руку.
Ловко вскочив на коня и пришпорив его, Фредерико тронулся в путь, демонстративно не замечая любопытные взгляды зевак, ставших свидетелями их с Бекки утренней стычки.
Вид открывшегося ранчо с пологого холма по обыкновению вызывал у Фредерико умиротворение и...ностальгию по умершим своею смертью родителям, которые вложили все свои силы и всю свою жизнь, чтобы внести свой вклад в преображение ранчо, которые вносили до них их предки. Но сегодня у Фредерико не то было настроение, чтобы предаваться пустым воспоминаниям от которых он чувствовал, однако, щемящую боль в груди.
Фредерико резко натянул поводья отчего куры суетливо бегующию по двору в поисках чего-нибудь съестного, испуганно шарахнулись, взмахнув перьями.
Он спрыгнул на землю и раздражённо пересёк двор, вдоль хозяйственных построек. Вдруг на встречу ему из неоткуда выбежала отставшая от других курица и Фредерико с трудом подавил в себе желание дать ей пинок...в конце концов в чём её вина, что Фредерико сегодня не в ладу ссобой? Тут мрачный взгляд Фредерико упал на двух работников о чём-то беседовавших около стойла и он решительно зашагал к ним.
-Вместо того чтобы работать, вы стоите и треплетись языками, - набросился на них Фредерико, обозлённый на весь мир. -Совсем уже от рук отбились. За что я вам плачу жалование, скажите на милость?
К несчастью, те не сразу заметили его приближение и поэтому вздрогнули не менее испуганно, чем куры.
Молодой ковбой появился на ранчо не так давно и пока только входил в курс дела работ по выпасу скота и многое другое, выступил вперёд, робко пытаясь оправдаться:
-Патрон, я всего лишь хотел...
-Плевать я хотел, что ты там...хотел, - буркнул Фредерико. - Вон лучше позаботься о Каспере, Джеймс, отведи в стойло, если не хочешь оказаться на улице без гроша за душой.
Джеймс тут же ринулся исполнять приказ хозяина, боясь потерять более чем выгодное место.
Ковбой постарше не выдержал и бросился на его защиту:
-Парень всего-то хотел спросить, как...
-Ты тоже хочешь оказаться на улице, Ловкач? - оборвал его Фредерико. - Поди помоги парню снять седло, не то глядишь, надорвётся. Уж больно он хрупкий. И более не обращая внимания на негодующий взгляд ковбоя, Фредерико перепрыгнул через три ступени и скрылся в тени дома. И только тут позволил себе перевести дыхание. День не успев начатся, выдался на славу. Сначало его выставили за дверь, потом он подвергся насмешкам Майка, потом пришлось отбиваться от чрезмерных приставаний Бекки... Фредерико почувствовал, что с него достаточно. И к довершению всего, он ещё накинулся на ни в чём не повинных работников. "Что это он в самом деле, не стого не ссего набросился на них?" Фредерико устало вздохнул, не позволяя раскаянию взять над собой вверх. Головная боль вновь напомнила о себе и Фредерико, словно не своими ногами поплёлся в спальню и как был в одежде, так и растянулся на широкой кровати.
На следующий день Фредерико проснулся с первыми петухами. Приняв ванну и наспех проглотив завтрак, он почувствовал себя много лучше и был готов свернуть горы, однако вместо этого поехал традиционно объежать свои владения. Там, где раннее была пустошь в отдалении от ранчо, под руководством Фредерико, работники возвели окрашенный в белый цвет загон за которым весело резвились два жеребца, один из которых был потомком Каспера, второго же Фредерико купил на конном рынке для нового работника. Какая жалость, ведь в этом загоне Фредерико планировал растить потомков чистокровных лошадей, но видно никакие силы не помогут ему их заполучить.
Как странно, ведь за всё это время, что он волочился за Кэрол, Фредерико почти не вспоминал о жеребцах. "Неужели для него стало важнее просто её соблазнить?"
Фредерико с трудом отогнал непонятную тревогу и поспешил на ранчо, даже не глянув в сторону пастбища на котором паслись бычки под неусыпной бдительностью работников. Убедившись, что работа идёт исправно, он направился в свой кабинет, вспомнив о своих запланированных делах.
Незаметно пролетели дни и вместе с тем, наконец, наступило воскресенье. Приближался полдень и Фредерико только сейчас вспомнил, что в салуне его ждёт Саймон, но отчего-то он не торопился. И только тогда, когда его начала мучить совесть, ведь невольно он заставлял ждать человека, которому нужно выспаться перед отъездом, Фредерико с тяжёлым сердцем покинул ранчо.
-Что-то ты припозднился, - первое, что сказал Саймон, укоризнено глядя на выдвигающего стул друга, но любопытство взяло своё. - А в прочем не важно, меня больше интересует другое. Как успехи на поле битвы?
Фредерико задумался над ответом. Он конечно мог солгать, сказав, что ему удалось соблазнить девчонку, вот только Саймон не дурак, хоть иногда прикидывается и Фредерико со вздохом выложил всё как есть:
-Ещё свет не видывал таких недотрог, как эта Кэрол, - бросив шляпу на стол, он искоса поглядел на друга ожидая, что тот рассмеётся в ответ, но Саймон вполне серьёзно встретил его взгляд, точно такой ответ и ждал. "А ведь так оно и есть", - внезапно вспомнил Фредерико. С самого начала, Саймон дал понять, что он, Фредерико, с треском провалит свой план - соблазнить Кэрол.
-Этого следовало ожидать, - подал голос Саймон, вертя в руке стакан с виски, - я тебя предупреждал, а ты не внял моим словам.
-Откуда такая увереность? - на свой виски стоящий перед ним, очевидно заказанный другом, Фредерико уже не мог смотреть. -Только не говори мне, что ты держал свечку...
-Нет, свечку я не держал, - мягко улыбнулся Саймон с повышеным интересом разглядывая стакан, - всё дело в том, что я...был в рядах её домагателей и тоже получил отворот поворот, хотя несколько иначе, чем остальные.
-Хочешь сказать ты пытался её соблазнить? - встрепенулся Фредерико. Не понятно почему, но мысль о том, что друг претендовал на место в постели рядом с Кэрол, была ему противна. -Когда?!
-Достаточно давно...я и не вспомню даже, - отвёл глаза Саймон, мысленно забавляясь над неприкрытой ревностью друга о которой тот даже не подозревал. "Интересно, Фредерико понимает, что влюбился, как мальчишка?"
-Что значит, "несколько иначе, чем остальные"? - напрягся Фредерико. Он терялся в догадках. "Что если Саймон полез её целовать и она ответила с пылом и с жаром, хоть и дальше поцелуя всё это не зашло? Руки Фредерико непроизвольно сжались в кулаки.
Саймон неожиданно развеселился, чем довёл Фредерико до точки кипения:
-Скажем так, на мои посягательства, она ответила ударом колена в...место без которого человечество не имело бы продолжения.
-Мои собалезнования! - рассмеялся Фредерико, заметно расслабившись. "Надо же, как он переволновался". - Но, неужели всё так серьёзно и твоё... хм...место пострадало?
-О, не стоит беспокоится. - ухмыльнулся Саймон, подвинув себе виски друга, заметив что тот не сделал ни глотка, - оно в полном порядке. Однако я даже понятия не имел, что это так болезнено. Боюсь, теперь я не смогу иметь детей.
Несмотря на то, что сказано это было в шутку, Фредерико мгновенно насторожился.
-А хочешь? - он нарочито рассеянно уставился на сидящих рядом с их столиком трёх подвыпивших мужчин, которые несвязно о чём-то переговаривались.
-О чём речь, конечно, хочу, - изумился Саймон, уставившись на друга так, точно увидел чокнотого старикашку. - Каждый мужчина желает оставить свой след и я не исключение. И к твоему сведению, я не хочу останавливаться на одном ребёнке, - тихо добавил он и только ему до конца был понятен смысл этих простых слов, - хочу иметь кучу детишек, чтобы мой дом буквально валился от их весёлого визга и топота маленьких ножек.
-Я не хочу, - вдруг заявил Фредерико, откинувшись на спинку стула. -Дети - это обуза, они, как ураган всё сметают на своём пути.
-Как же так, Фредерико? - удивился Саймон, не веря своим ушам. - Дети ведь такие смешные и вполне...безобидные.
-Безобидные?! - возопил Фредерико, спохватившись, он спокойно добавил, - Да брось ты, они только притворяются безобидными. Стоит только отвернуться на секунду, как эти маленькие слюнявчики всё стирут с лица земли и мастерски состроют такие невинные глазки, точно это не их рук дела.
-Но разве ты не хочешь увидеть их первые шаги, услышать как они впервые назовут тебя отцом? - вопрошал Саймон, всплеснув руками и, наконец, выдавил, - я бы многое отдал, чтобы услышать это, - стерев с лица печаль, он поднял на друга красивое лицо с огромными чёрными глазами. - Представь, что у тебя сын точная твоя копия, разве ты остался бы к нему равнодушным? А дочь, если она будет похожа на красавицу жену...
Перед глазами Фредерико невольно предстал образ невинного младенца с огромными, как у оленёнка глазами...глазами, как у Кэрол. Его передёрнуло. Не понятно почему, но это видение вызвало в нём панических страх и чтобы искуссно скрыть его, Фредерико яростно зашипел:
-Не нужна мне жена и чёртовые дети мне тоже не нужны, - опрокинув стул, Фредерико устремился на залитую солнцем улицу, туда где нет удивлённых взглядов соседей по столику, а главное, где нет Саймона с его навязчивыми словами, выворачивающие душу Фредерико наизнанку.
Он остановился у колоны, судорожно переводя дыхание. "Подумать только, он чуть не выдал себя другу с потрохами в глазах которого упал бы безвозвратно, и всё потому, что оказался ничтожным слабаком." Слабость порождённая страхом. Страхом за жизнь предполагаемой жены и не родившихся детей, которых он обрёк бы на верную смерть, ибо за грехи отцов расплачиваюся невинные дети. Будучи окружным шерифом, Фредерико вытягивал признания у преступников далеко не нежным голоском, а наказание зачастую выбирал сам, не придерживаясь закона. Случись так, что какой-нибудь мститель из прошлого явится платить по счетам и окажись, что Фредерико не будет дома, жертвой преступника станут его близкие. Груз ответственности за их жизни полностью ляжет на его плечи, а если они погибнут по его вине, Фредерико себе этого никогда не простит. И только по этому, все мысли о возможном браке и незамедлительному рождению детей, он предпочитает сторонится.
Фредерико нехотя вернулся в салун, и поднял опрокинутый стул. Саймон бевмолвно потягивал виски, пристально глядя на друга. Наконец, Фредерико не выдержал.
-Ну извени, понятия не имею, что на меня нашло, - солгал он, нахлобучив на голову шляпу. - Все эти разговоры о браке и детях меня утомляют.
-Раслабся, я всего лишь излагал свою точку зрения, - деланно небрежно отмахнулся Саймон. "Он сделал всё возможное, остаётся только надеятся на волю случая или на благосклонность судьбы.
День давно уже сменился сумерками, а Фредерико ещё сидел у бара в одиночестве, невидящими глазами уставившись на стаканчик с виски, безмолвно поставленный перед ним Майком, знающего предпочтение своего клиента. Но Фредерико к нему даже не прикоснулся. С него с лихвой хватило прошлого раза.
"Что, чёрт возьми, он здесь делает? - пронеслось в голове Фредерико, глядевшего на опустевшее помещение салуна. Вместо того, чтобы последовать примеру друга - отправится домой собирать "вещички", он сидит в этой чёртовой дыре, надеясь на милость судьбы, которая сниспошлёт Кэрол прямо ему в руки. Совсем уже из ума выжил. Да и сколько можно себя обманывать? Несмотря на то, что у Кэрол роскошые волосы всё же признаной красавицей её можно назвать с большой натяжкой, но это не отменяет того факта, что его влечёт к девушке. Пора уже это признать."
Наконец, Фредерико со вздохом поднялся, намереваясь отправится домой и как следует выспаться перед отъездом. Но ноги, словно ведомые тёмными силами, понесли его на второй этаж. Фредерико остановился прямо перед той дверью, из которой его безжалостно выставили вон несколько дней тому назад. "Что за не лёгкая принесла его сюда? - устало подумал он и гадая в этой ли комнате Кэрол. Её рабочий день давно уже закончился и она, наверняка, ушла домой".
Фредерико повернулся на каблуках и направился в сторону лестницы, но вдруг дверь за его спиной с тихим скрипом отворилась и до него долетело:
-Фредерико? - одетая в поношенную ночную рубашку не устапающее монашескому одеянию, Кэрол удивлённо возрилась на него, стоя на пороге. -Что вы здесь...делаете?
-Я? Эээ, да так, мимо проходил, - почесал затылок Фредерико, тихо насвистывая себе под нос, совсем как заправский мальчишка. "Идиот, ничего лучше не мог придумать? Пора уносить ноги, пока его не застали с девчонкой, которая панически дорожит своей репутацией." Однако, случайно брошеный взгляд на девушку, заставил его забыть о благих намерениях. Светло-голубая ночная рубашка на девушке доходившая почти до пола, обнажала голые щиколотки и обозначивало все прелести её фигуры. Фредерико с трудом сглотнул, застрявший в горле ком.
Проследив за взглядом Фредерико, Кэрол тихо вскрикнула и тут же нырнула за дверь, как за спасительную преграду. Щёки её загорелись ярким румянцем. Она совсем забыла, что решила пораньше лечь спать и уже хотела отправится в постельку, как её привлёк тихий шорох за дверью. И она испугалась. Решила, что это кто-то из разгулявшихся посетителей ошибся дверью. Но там оказался...Фредерико.
-Кэрол! -тихо позвал Фредерико, тщетно пытаясь утихомирить своё сердце, барабаном стучавшее в груди. Дверь чуть-чуть отворилась и через образовавшуюся щель, он мог видеть её лицо. "Такое невинное, совсем как у младенца. Чушь. Она далеко не так невинна, как пытается казаться." Дверь захлопнулась и Фредерико приблизился к ней, не решаясь взяться за ручку. "Не моньяк же, он, в конце концов." -Кэрол! - снова позвал он. Дверь отворилась ровно на столько, что он мог видеть её огромный... глаз. "И всё? - мысленно возмутился он". И вдруг Фредерико неудержимо понесло, как шанпанское из бутылки. -Кэрол...вы мне нужны, - зашептал он в щель. - Знаю это звучит эгоистично, но я нуждаюсь в вас, как иссохший путник в пустыне нуждается в глотке воды. Откройте дверь...пожалуйста. "Да что это с ним такое? Никогда прежде, он так не унижался перед женщиной, а теперь одно её согласие и он готов целовать землю по которой она ходила." -Кэрол, ты меня слышишь?!
Кэрол, конечно, всё слышала и её сердце то и дело сжималось тугим комочком от неравной борьбы с самой собой. В какой уже раз, она убеждала себя за эти дни, что Фредерико хочет с ней спать и притом не просто спать и видеть сны, а творить с ней жуткие вещи. И вот теперь, глядя в искрившиеся неподдельной мольбой глаза, она готова была сделать решающий шаг навстречу неизвестному, забыв об обетах данные отчиму.
Не обращая внимания на голос разума, настойчиво твердивший одуматься, Кэрол нерешительно приоткрыла дверь, встретившись с небесно-голубыми глазами в которых стоял неописуемый восторг. А она всё стояла, как громом поражённая, ибо, наконец, с ошеломляющей ясностью, Кэрол поняла, что Фредерико давно уже покорил её сердце. Она любит его. И если сейчас она повернётся к нему спиной, то никогда не познает счастья в объятьях любимого.
А Фредерико тем временем стоял, как на горящих углях и боялся получить привычный отказ. Но вот губы Кэрол растянулись в едва заметной улыбке и сердце Фредерико подпрыгнуло от неожиданности. Наконец, с торжествующим воплем, он подхватил её на руки и жадно припал к её губам, да так, что чуть не удушил. С трудом оторвавшись от её сладких, как клубника губ, Фредерико вспомнил то, что упустил из внимания.
-Куда?! - он тяжёло задышал.
Краснея до самых ушей, Кэрол робко потянула его в глубь комнаты и заметив вопросительный взгляд Фредерико, пояснила:
-Эту комнату занимаю я.
-Ты? -удивился Фредерико. - Но, что стало с твоим прежним местом жительства?
Кэрол как-то странно глянула на него и Фредерико подумал, что она не ответит. Но тут, она едва слышно прошептала:
-Меня выставили оттуда.
Фредерико потрясённо уставился на неё. До него только дошло, что по сути, он её совсем не знает. "Выходит в этой дыре, она нашла приют." Фредерико вдруг испытал такую неподдельную ярость к тем, кто посмел её вышворнуть, как не нужную вещь, что с трудом сдержался, чтобы не запустить тяжёлый кулак о стену. Во всяком случае, теперь ясно почему она в ночной рубашке.
Заметив на её лице испуг от полыхнувшей в его глазах ярости, Фредерико нежно коснулся её щеки:
-С этим мы разберёмся, милая, а пока...
Он снова впился в её губы, увлекая к кровати. Для Кэрол поцелуи Фредерико были словно дурманящее сознание снадобье, не успела она и пискнуть, как они повалились на узкую кровать. Прошло мучительно долгое время, прежде чем Фредерико героическим усилием оторвался от её губ:
-Я сейчас, милая, - два шага и дверь заперта на засов. Вернувшись, Фредерико сел на кровать, бросив шляпу на прикроватиный столик, куда и последовала кабура с револьвером. Стянув сапоги и бросив их в сторону, он неловкими пальцами стал растёгивать рубашку. Покончив с рубашкой, он взялся за ремень брюк, но случайно бросил взгляд на девушку и замер.
Крепко зажмурившись, Кэрол лежала, точно неживая. И только учащёное дыхание, доказывало обратное.
-Кэрол, неужели ты никогда не видела обнажённого мужчину? - он придвинулся к ней, взяв её руку в свою и почувствовал, какая та холодная. Он начал тереть её ладошку, чтобы дать своё тепло. Девушка молчала и по-прежнему не открывала глаза.
"Голый мужчина здесь не причём, так как их она повидала достаточно." Фредерико вдруг осенило. "Не может быть, чтобы она передумала." На расвете Фредерико покинет Лонг-Бич и, если его опасения потвердятся, неизвестно вернётся ли он живым. Мысль не утешительная, но он всё же решил предоставить ей выбирать самой:
-Кэрол...если ты передумала, скажи, я пойму и не буду держать на тебя зла.
"Передумала? - поразилась Кэрол, не решаясь открыть глаза и боясь увидеть что-то запретное." Сердце всё ещё сжимали тиски страха. "Что её ждёт?" Однажды девицы из салуна поведали ей кровавые подробности первой близости и теперь Кэрол была до смерти напугана, но она искренне верила, что страхи - ничто по сравнению с тем, какое счастье она познает. "В конце концов, все через это проходят."
-Нет, Фреди...я не передумала, - дрожащим голосом прошептала она и, наконец, подняла веки. Её глаза восхищенно округлились при виде его широких плеч. Взгляд упал на не менее широкую грудь, где курчавились волоски. Набравшись смелости, она сделала то, о чём давно мечтала: протянула руку и дотронулась до завитков.
Терпение Фредерико лопнуло. С тихим рыком, он впился в её губы, жадно сминая их. Затем он не терпеливо выпустил на свободу её волосы на которые не мог наглядется, дивясь их очевидной красоте. Неловкими пальцами кое как справившись с пугавицами на её рубашке, Фредерико нетерпеливо сорвал её и швырнул в темноту. Свет луны лившийся из окна упал на маленькую упругую грудь, увенчанную розовыми сосками. Фредерико едва мог дышать, слишком велико было его потрясение. "До чего же она хороша."
Кэрол покраснела, так смотрел на неё Фредерико, точно красивее неё на свете никого не сыщешь. Вдруг он резко поднялся и Кэрол запаниковала, решив, что он собирается её покинуть. Но потом поняла, когда Фредерико прижался к ней всем телом, что он всего лишь избавился от брюк. Снова на неё накатила волна страха, но поцелуй Фредерико развеял все тревоги и сомнения, заставив забыть обо всём на свете.
Что-то пошло не так. Фредерико понял это, когда попытался проникнуть в неё. Но долго сдерживаемая страсть, дала выход и Фредерико ринулся вперёд, словно в бой.
Всё произошло так быстро, что Кэрол охнуть не успела, как жгучая боль обожгла её, точно раскалённое железо. Кэрол тихо вскрикнула, не заметив потрясённое выражение, появившееся на лице любимого.
Фредерико потрясённо застыл, недоверчиво уставившись на лицо девушки, исказившееся болью. "Этого не может быть. Девушка оказалась невинной...точнее уже нет с его помощью"
-Господи, - шептал он, всё ещё потрясённый. - Кэрол...милая, прости я сделал тебе больно. Кэрол?! - он трясущимися руками взял её мокрое от слёз лицо и стал покрывать лёгкими поцелуями, дабы как-то утешить. - Милая?! - он сжал её в объятиях, такую хрупкую, маленькую, словно хотел защитить.
-Фреди...ты тяжёлый, - услышал он тихий голосок в котором едва был заметен смех и пережетая боль от первой близости. Фредерико насмерть перепугался, что может её раздавить и услышать хруст косточек. С трудом перекатившись в сторону в узкой кровати, Фредерико обнял её, подложив свою руку под голову девушки и только сейчас заметил, как сияет её лицо. Он улыбнулся в темноту, с гордостью подумав о том, что не ударил в грязь лицом.
-Спокойной ночи, милая, - Фредерико нежно поцеловал её в лоб, но так и не дождался ответного напутствия. Девушка заснула.
Фредерико проснулся среди ночи от ноющей боли во всём теле и не сразу вспомнил где он. Увидев девушку, доверчиво прижимающююся к нему во сне, Фредерико улыбнулся. "Как он мог позволить себе даже подумать, что Кэрол такая же шлюха, как и все остальные женщины. Выходит Саймон был прав, защищая её честь". Вспомнив о Саймоне, Фредерико тяжело вздохнул. Как бы ему не хотелось покидать Кэрол, но данное другу обещание он должен выполнить.
Стараясь не разбудить девушку, Фредерико осторожно выбрался из кровати. Нащупав в кромешной тьме свою одежду, он поспешно оделся и долго смотрел на Кэрол, точно хотел запомнить её образ навсегда. "Кто знает, может эта встреча была последней."
"Дура! - обозвала себя Кэрол, открыв глаза и не обнаружив в постели Фредерико". Единственное, что напоминало его недавнее присутствие - смятая подушка. "А что, собственно, она ожидала? Проснуться в объятиях любимого, который тут же сделает ей предложение? Смешно, - подумала Кэрол, хотя в глубине сердца именно этого и ожидала." Разум Кэрол признавал, что она знала на что шла, пустив его в свою постель, но сердце отказывалось признавать действительное: ему нужно было только её тело.
Глубоко униженная и осквернённая Кэрол выбролась из постели, чувствуя дискомфорт между ног, свидетельствующий о её позоре. "Как она могла забыть наставления отчима? Ведь своим распутным поведением, она запятнала не только свое доброе имя, но и светлую память Говарда Нортона."
Неожиданно в голову Кэрол пришла догадка и не скрывая своего волнения, она поспешно начала осматривать комнату. Девушка заглянула под подушку. Пусто. Затем под грубо сколоченный матрас. Тоже пусто. С упавшим сердцем Кэрол глянула под кровать, зная что письма там быть не может. Так и есть. Фредерико не оставил даже письма с объяснением его исчезновения. Однако в сердце Кэрол теплилась надежда, что Фредерико обязательно вернётся и объяснит свой вынужденный уход. Быть может, он очень торопился и поэтому не стал её будить и тратить время на разговоры.
Но по мере того, как день сменялся днём, а от Фредерико не было ни слуху ни духу, надежда Кэрол таяла и постепенно её охватила аппатия ко всему, что происходило во круг неё. Чарити с нарастающим беспокойством следила за подругой, превратившуюся в бледную тень и на все её попытки разузнать причину аппатии, Кэрол отвечала упрямым молчанием. Свою работу она выполняла механически и, казалось, была погружена в свои мысли, но правда была в том, что мыслей у неё не осталось. Все они были исчерпаны после того, как Кэрол твёрдо убедилась: Фредерико её использовал и бросил, словно мусор.
Кэрол не замечала и того, что отношение мужчин в точности до наоборот изменились. Снова они стали сыпать оскорбления и непристойные предложения, но Кэрол по-прежнему оставалась глуха и слепа ко всему происходящему. Но однажды, когда Мэгги снова попросила её заменить, сказав что у неё заболела бабушка, Кэрол не подозревавшая о существовании таковой, проходила мимо столика, за которым сидели трое мужчин. Один из них явно пребывающий навеселе, резко притянул Кэрол к себе под ободряющий смех приятелей и усадил на колени. Кэрол не сопративлялась, ибо она ничего не соображала, пребывая где-то далеко. Приняв это за приглашение, неказистый мужчина в глазах которого стояла похоть, начал жадно тискать её вспотевшими руками.
Кэрол невидящими глазами уставилась на него и тут осознание происходящего вернулось к ней. В огромных глазах полыхнула жгучая ярость и Кэрол с рычанием набросилась на мужчину, безжаластно царапая его лицо. Мужчина завопил. Но Кэрол этого было мало и она укусила его плечо, оставив след от своих зубов.
-Ты что...с цепи сорвалась?! - вопил истерзанный мужчина, пытаясь сбросить её с себя, но Кэрол, точно обезумев, сцепилась в него мёртвой хваткой. И только подоспевшие вовремя мужчины с соседнего столика с трудом оттащили Кэрол от её жертвы, пока ещё не развернулась кровавая бойня. Впрочем кровь всё же пролилась. На щеке незадачливого "ухажёра" тянулась кровавая полоска, оставшаяся от ногтей девушки.
Наблюдавшая за сценой Чарити в немой благодарности возвела руки к небу. "Подруга пришла в себя, ведь ярость какая-никакая - тоже эмоция.
"Неужели у неё на лбу написано, что она доступная? - с отчаянием размышляла Кэрол, беспокойно ворочаясь под одеялом." День прошёл как в тумане, хоть она испытала душевную встряску. Мириады звёзд уже озарили землю своим сеянием и Кэрол думала, когда она уснёт, но сон не шёл. Она вновь обрела способность мыслить и невольно Кэрол вернулась к воспоминаниям той пламенной ночи, ночи исполненой любви.
"Какими бы ни были последствия той ночи, она никогда не пожалеет, что подарила Фредерико свою невинность, ведь взамен, он дал ей такое счастье, которое она никогда бы не познала с любым другим мужчиной, - мысленно подытожила Кэрол." Поток её мыслей был прерван тихим стуком в дверь и Кэрол взволнованно подскочила. "Неужели вернулся Фредерико?" Она бросилась к двери и резко остановилась, чтобы совладать с собой. Придав лицу равнодушие, во всяком случае она надеялась, что выглядит равнодушной, наконец, Кэрол открыла дверь. Но её радостное возбуждение сменилось горьким разочарованием, так как на пороге стояла...Чарити.
"Наверняка пришла мозги сушить, вместо того чтобы идти домой - раздраженно подумала Кэрол, отступив в сторону и пропуская подругу."
-Нам надо поговорить, Кэрол, - Чарити остановилась у окна и выглянула на небо, усыпанное звёздами. - В последнее время, ты ведёшь себя очень странно. Полагаю в этом следует винить Фредерико? - всё также не оборачиваясь, бросила она. Чарити уже давно догадалась, что Фредерико совратил девчонку и была уверена, что он ещё вернётся, однако вернётся ли он за Кэрол? Вот в чём вопрос.
Кэрол напряглась, но промолчала. Меньше всего на свете, ей сейчас хотелось говорить о Фредерико.
-Неужели всё, что, я говорила для тебя пустой звук? - обернулась Чарити и при свете лампы, горевшей на прикроватном столике глаза её блеснули пламенем. -Я ведь предупреждала тебя, чем это может кончится. Что, если ты беременна?
Глаза Кэрол округлились. "Об этом, она даже не подумала."
-Уверена, что нет, - прошептала она, скорее стараясь убедить в этом себя, нежели Чарити.
-Откуда тебе это знать? - невесело усмехнулась Чарити, приблизившись к подруге. -Ты ведь только ему позволила себя любить.
-Я не беременна, - резко бросила Кэрол. Пугающая откровенность подруги, смутила её. - И вообще, это не обсуждается. Прошу тебя, Чарити, оставь меня, - взмолилась Кэрол, сев на кровать и прикрыв лицо руками.
Кэрол слышала как Чарити приблизилась, но не подняла головы.
-Вот возьми, - протянула она маленький сверток и Кэрол, только сейчас заметила, что Чарити всё время держала его в руке. - Собственно за этим я и приходила, а не затем, чтобы лезть в твою личную жизнь, - в голосе подруги звучала обида. Кэрол запоздало сообразила, что обидела подругу, хотя этого совсем не хотела.
-Чарити, прости я не хотела... Но Чарити уже скрылась за дверью, прикрыв её за собой. Плечи Кэрол поникли, ибо неосознанно она обидела ту, которая всегда была рядом и пыталась помочь в трудном положении. В сущности, Чарити была ей больше, чем подруга. Она стала ей сестрой, которой у Кэрол никогда не было.
Взгляд Кэрол упал на сверток. Развернув его, она увидела полдюжины аппетитных булочек с джемом. В животе заурчало и Кэрол, только сейчас вспомнила, что ещё не ела со дня исчезновения Фредерико.
***
Саймон напряг зрение, силясь разобрать лица с полдюжины приближающихся всадников, поднявших клубы пыли. Узнав в одном из них Фредерико, он громко выругался.
-Мне казалось, мы договаривались, что ты будешь один, - вкрадчиво бросил Саймон, выразительно глядя на ковбоев, когда Фредерико придержал Каспера и поравнялся с ним.
-Осторожность никогда не помешает, - губы Фредерико поджались от плохого предчувствия.
Ещё в салуне Фредерико заверил Саймона, что он нагонит его и поэтому тот, не став ждать наступления утра, вывел своих бычков на палящее солнце и отправился в путь.
Предчувствуя недовольство друга, Фредерико на рассвете вернулся на ранчо и отобрал лучших своих работников, не уступавших ему не в силе, не в уме.
-Глупости и только, но учти, если твои головорезы распугают моего клиента, то не жди пощады, - пренебрежительно отозвался Саймон, на что Фредерико лишь усмехнулся.
Саймон скептически оглядел ковбоев с головы до пят. На их обветренных загорелых лицах, стояла упрямая решимость действовать строго указаниям своего хозяина и, если кому-то взбредёт в голову перечить ему, то они, не задумаваясь присрелят наглеца. Все, как на подбор были высокими и широкоплечими и каждый был вооружён до зубов. Ковбой посредине, до последних своих четырёх зубов. "Остальные наверняка потерял в драке, - решил Саймон, со смесью отвращения и сочувствия глядя на ковбоя в широкой улыбке обнаживший полупустой рот"
Погнав скот, процессия двинулась в путь, оставив Лонг-Бич далеко позади. Перед ними открылась бескрайняя степь, которая, как оказалось позже, сменилась каменстыми предгорьями, где из растений преобладали цветущие кактусы и агаве.
На четвёртый день пути, Фредерико заметил вдали едва различимое тёмное пятно на фоне безоблачного неба и полуголой пустыни. Несколько позднее, процессия уже подъезжала к двум захудалым заброшенным строениям, которые некогда были салуном или таверной.
-Ну, вот мы и прибыли, - Саймон натянул поводья, понуждая лошадь остановится. Остальные нехотя последовали его примеру.
-Что?! То есть, передача состоится прямо...тут? - уточнил Фредерико, покосившись в сторону заброшенных строений, не забыв захватить окружающий их пейзаж. Вокруг ни души, не считая их, конечно. - По правде говоря, передачу я представлял себе иначе.
-Такова была условия сделки, - пожал плечами Саймон.
-Ну и где твой клиент? - Фредерико всмотрелся вдаль, но так и никого не увидел.
-Будет с минуты на минуту, - Саймон заметно нервничал.
Фредерико уже было хотел его успокоить, как вдруг из ниоткуда на них полетел град пуль. Несколько пуль просвистели над головой Фредерико и он чертыхнулся.
По всей видимости, стреляли из забитых досками окон заброшенной таверны. Лиц стрелявших не было видно.
Время для раздумий не оставалось и Фредерико подал сигнал своим людям. Они открыли ответный огонь на поражение. Прошло достаточно времени, прежде чем Фредерико понял - стреляют только его люди.
-Стоп! - как можно громче крикнул Фредерико, стараясь донести приказ сквозь свист летящих пуль. - Прекратите стрелять!
Пальба тут же прекратилась, но его люди не опустили оружия. Не хотели, чтобы их вновь застали в расплох.
В гробовой тишине до них долетел стук удаляющихся копыт, а вскоре они увидели и самих всадников. Их было двое. "Значит остальные либо мертвы либо ранены, - решил Фредерико"
-Что это было, Рико?! - Саймон выглядел обескураженным.
-Да, если б, я знал, - задумчиво ответил Фредерико. - Одно ясно точно - сделка не состоится. Элиот, Берти, - крикнул он, - осмотрите помещение, может там есть, кто живой. Он сослужит нам хорошую службу.
Элиот и Берти бросились исполнять приказ, скрывшись за дверью таверны. Через некоторое время ковбои вернулись, волоча за собой упирающегося короткого толстячка, который нещадно вопил:
-Пустите, я здесь не причём. Пустите говорю я вам, - толстячок ухитрился лягнуть Элиота в колено, на что тот ответил лишь свирепым взглядом, заставив коротышку испуганно замолчать.
Они бросили коротышку к ногам хозяина и тот обеими руками схватился за обутую в сапог ногу:
-Умоляю не убивайте, я простой рыночный торговец, - молил толстячок, чуть ли не плача, -он меня заставил, пригрозив убить мою семью, если я провалю дело.
-Кто заставил? - Фредерико жестом приказал тому подняться с колен. - Начните с самого начала и поподробнее. И не волнуйтесь, никто не собирается вас убивать...пока.
Поняв намёк, коротышка едва ли не захлёбываясь словами, затараторил:
-Я всё скажу, только не убивайте, -затряс головой толстячок. -Он выследил меня и теперь держит взаперти мою жену и двух дочерей...
-Так, если ты сейчас же не назовёшь его имя...
-Эмилио Гарсия, - выпалил толстяк, испуганно переводя взгляд то с одного ковбоя, то на другого.
В воздухе повисло напряженное молчание. Казалось, даже испуганно сбившиеся в кучку бычки, перестали мычать.
-Я ведь отправил этого прохвоста за решётку, - голос Фредерико звучал не естественно спокойно.
-Так он сбежал!
-Чёртов контрабандист, уж больно он изворотлив, - сплюнул Фредерико. На счету Эмилио Гарсия числилось не одно преступление и контрабанда стояла на первом
месте. -Продолжай, - обратился он к толстяку, застывшему под грозными взглядами ковбоев.
-Так вот, банду Гарсия все знают на лицо и поэтому его выбор случайно пал на меня. Вот такие были его слова: если ты, старый...хм...пердун не найдёшь какого-нибудь дурочка, который клюнет на приманку в виде двойной цены за одну голову, можешь распрощаться со своей семьёй. Вот, собственно, я и нашёл, - толстяк кивнул в сторону Саймона.
-Попридержи язык, ты кусок дерьма, - встрепенулся в седле Саймон. - Или хочешь отведать моего свинца?
Несмотря на всеобщее напряжение, Фредерико громко расхохотался, чем заслужил недовольный взгляд друга.
-Ладно. Так, что там с твоей семьёй? Где их держат? - обратился он к толстяку.
-В моём доме, - толстяк упал на колени перед Фредерико. - Моя жена скоро разрешится от бремени и мой наследник должен увидеть свет. Поэтому в вас моя последняя надежда. Умоляю, помигите мне спасти их. Ещё не поздно.
-Весьма прискорбно, но нам уже пора, -Саймон повернул свою лошадь обратно. -Рико, ты идёшь?
Но Фредерико не сдвинулся с места, впрочем как и остальные. Вскоре было ясно, что он решил помочь толстяку и Саймон вынужден был последовать за остальными.
Дав указания Элиоту возвращаться обратно со скотом, Фредерико и остальные ковбои пришпорили своих лошадей. Ближе к вечеру они достигли дома коротышки.
Дом встретил их молчаливым одиночеством, но чутьё Фредерико подсказывало, что это впечатление ошибочное. По лёгкому подрагиванию занавески он понял, что их присутсвие было обнаружено - их выдало стук копыт. Враги не открыли огонь. Выходит их ждали, однако на мирное разрешение проблемы, надеятся не приходилось. Что ж, не смысла стоять и ждать пока враг сам не соизволит выйти.
Держа оружия на готове, ковбои во главе Фредерико, проникли в дом и первое, что они услышали - щелчки взводимых курков.
-Мать чесная, час от часу не легче, - Саймон, стоящий за спиной Фредерико, безуспешно пытался скрыть обуревавшие его чувства. Но разве это возможно, когда на тебя направлено по меньшей мере дюжина заряженых револьверов и кольтов?
Бандиты отобрали у них оружия, как последнюю надежду на спасение и бросили в середину гостинной, которую похоже к их прибытию освободили от мебели. Она была совершенно пуста, не считая креслокачалки у окна в которой раскачивался элегантно одетый человек.
-Бонелли...я знал, что ты меня не разочаруешь и явишься сюда со своим показным благородством, - лениво протянул седовласый мужчина, стоящий на пороге своего шестидесятилетия. В руке он держал дымящуюся тонкую сигару. - Признайся, тебя ведь привело сюда не сочувствие к этой брюхатой, а я? - ответом ему было молчание и он задумчиво продолжил. -Трудно поверить, что со дня последней нашей встречи прошло сто семьдесят шесть дней, если быть точным. В тот день, ты упёк меня за решётку, помнишь?! - глаза его блеснули из под низко надвинутой шляпы. Вновь не дождавшись ответа, он продолжлил, - Как видишь нет места, откуда я бы не смог сбежать.
-На том свете тебе самое место, мерзавец, - Фредерико угрожающе шагнул вперёд, но приставленное к голове дуло револьвера, заставило его застыть на месте. Он постарался взять себя в руки. Дураку ясно, что враги превосходят их численностью и любое сопративление бесполезно. К тому же он в ответе не только за себя, но и за жизни друга и своих людей.
Незаметно Фредерико взглядом дал понять своим людям, чтобы были на готове. Остаётся только ждать удобного момента. Вот, только настанет ли он? Ведь у них практически нет шансов противостоять силе бандитов.
-Жестокость тебе не к лицу, Бонелли, - бандит поднёс сигару ко рту и глубоко затянулся, - но я тебя прощаю. Слишком долго я ждал этой встречи. Жаждой мести я не жил, конечно, просто знал, что в один прекрастный день наши пути пересекутся и я расчитаюсь с тобой по счетам. Но тебя я оставлю напоследок, как говорится на десерт. А пока что... Взгляд испанца упал на хозяина дома, отчаянно выравающегося из рук одного из бандитов и даже приставленный к голове кольт, того не останавливал. -Ты не спарвился с заданием, толстяк, и теперь смотри, как медленно и мучительно будет умирать твоя семья, - он щелчком подал знак гиганту за своей спиной и тотчас с револьвером в руках тот решительно двинулся к испуганной беременной женщине, прижымающей к груди заплаканных дочерей.
-Нет, - вдруг завопил толстяк и вырвавшись, бросился на бандита, но тот одним ударом руки, отбросил его в сторону. - Не позволю, - толстяк с проворством поднявшись на ноги, снова накинулся на бандита и всей своей массой налёг на его револьвер. Раздался оглушительный выстрел, к счастью, просверливший стену. Исход не равного поединка был предрешён и толстяк, точно пушечное ядро откатился в дальний угол, ударившись головой о стену. Несколько минут он не двигался, но вскоре, хрипя поднял голову.
-Что ж, так и быть, -испанец ногой раздавил недокуренную сигару, - ты первый отправишься к праотцам, а в след за тобой, вся твоя паршивая семейка.
Гигант уже было хотел направить револьвер на растянувшегося на полу толстяка, как вдруг женщина истошно завопила, грозя сорвать голос. Бандиты недоумевая оглянулись в её сторону и Фредерико, воспользовавшись подвернувшимся случаем одним молниеностным ударом вырубил держащего его под прицелом, бандита. Его люди не теряли время даром и проделали тоже самое, сбив с ног нескольких бандитов и уже бросились в схватку с остальными. Прошли считанные секунды и Фредерико уже стоял за спиной их главаря, пытавшегося незаметно сбежать.
-Бросьте оружия! - Фредерико приставил револьвер к голове намертво застывшего испанца, выразительно глядя на бандитов, тесным кольцом окруживших его людей. Там был и Саймон. - Живо, не то я его пристрелю.
Бандиты покорно опустили свои револьверы и кольты на пол и медленно выпрямились.
-Моя смерть тебе ничего не даст, - прокряхтел испанец, которого Фредерико чуть не удушил зажавшей рукой.
-Отчего же? Одним мерзавцем, как ты будет меньше. И потом...обокраденные тобой люди будут спать спокойно.
-Ублюдок, - выпалил испанец, что было сил ударив Фредерико под ребро. Он на мгновение расстерялся, но взяв себя в руки, занёс кулак для удара, но испанец ловко увернулся. Вскоре Фредерико сшиб его с ног, но тот зацепился за него, точно клещ и оба повалились на пол, не прекращая наносить удары. Между бандитами и людьми Фредерико тоже завязалась борьба и никто не обратил внимание на толстяка, подползшему к бесчувственно лежащему на полу бандиту. Наконец, рука его сомкнула револьвер и он незамедлительно направил на крутящихся, точно в танце Фредерико и испанца. Тотчас раздался выстрел и все замерли.
Глаза Фредерико расширились от ужасающей догадки. Вот его взгляд упал на залитую кровью рубашку и его передёрнуло. Прошло ещё немного времени, но боль так и не пришла. По тому, как побелело лицо испанца, Фредерико окончательно понял - стреляли не в него. Тем временем испанец камнем рухнул на пол.
Бандиты тут же бросились в рассыпную, поджав хвост, а люди Фредерико сгрудились над телом контрабандиста.
Между тем женщина продолжала вопить, а дети заплакали пуще прежнего.
-Льюис, я...
-Ну всё женщина, прекратите вопить. Спектакль уже окончен, занавес опущен, - не выдержал Саймон.
-Сделайте что-нибудь, она умирает, - взмолился толстяк по имени Льюис, всцепившись за рубашку рядом стоящего Берти.
-Не умирает, а рожает, - добродушно рассмеялся молодой Берти.
-Рожает? - Саймон приблизился к женщине и приподнял подол её платья. -И правда рожает, - он без чувств рухнул на пол, удивив этим Фредерико. Никогда бы тот не подумал, что его друг такой слабонервный.
-Смотри женщина, если не родишь мне сына, прогоню из дома в три шеи, - шутливо погрозил пальцем толстяк, но заметив опасный блеск в глазах жены, тут же примирительно добавил, - понял. Всё, не буду мешать.
И всё же он далеко не ушёл, а нервно суетился рядом, выполняя распоряжение Берти, который вызвался помочь женщине благополучно родить.
-Льюис, принесите чистые полотенцы и горячую воду, - обратился Берти к коротышке и тот пулей вылетел из гостинной. -Молодчина, - ободряюще проговорил он женщине, - вот уже видна головка...
Чувствуя, как к горлу подступает тошнота, Фредерико подбросил на плечи Саймона и вышел на улицу, взглотнув живительный воздух. Вскоре до него долетели первый крик младенца и торжествующие крики его отца:
-Мальчик! У меня сын. Спасибо Господи, спасибо...
-А я ведь даже не знал, что ты умеешь принимать роды, - обратился Фредерико к Берти на обратном пути, ведя под уздцы лошадь Саймона, на которой тот лежал поперёк всё ещё без чувств.
-А я и не умею, - смущённо пробормотал в ответ Берти, - видел однажды, как это делается, вот и запомнил.
Фредерико уставился на него в немом восхищении.
Обратный путь они проделали без происшествий и вскоре нагнали слегка подуставшего Элиота.
Саймон отсутствующим взглядом уставился на стаканчик с виски, держащий в руках. Таким и нашёл его Фредерико в городской таверне два дня спустя, получив деньги от покупателя.
-Что ты киснешь, Саймон? Ну не продал ты выгодно своих деток, зато задница твоя осталась цела. Смотри, что я тебе принёс. Подвернулся первый покупатель, который без разговоров купил твой багаж. Конечно, не по двойной цене, зато сумма получилась вполне приличная...
-Да отстань ты, без тебя тошно, - отмахнулся Саймон даже не глянув на деньги. -Это я во всём виноват, - тяжело вздохнул он позже. - Впутал в это дело и из-за меня, ты чуть не сложил голову. Что, если бы тебя убили? Я бы себе этого никогда не простил.
"Так вот в чём дело, - догадался Фредерико"
-Не бери в голову. С чего ты взял, что это ты меня впутал? Я сам напросился. И потом, если мне суждено было умереть, я бы умер где угодно.
Случайно взглянув на проходившую мимо с подносом официантку, Фредерико не сказав ни слово другу, поспешно покинул таверну.
Заметив реакцию друга на официантку, Саймон впервые за это время улыбнулся.
Мне понравилось!