Посвящается mой, кто любит икебану

В жизни всегда есть место чуду, надо только очень верить и никогда не сдаваться

Я дарю тебе настоящую сказку

1.

В одной очень старой магической книге Ализза прочитала, что можно приручить Дракона. И захотела попробовать. Никогда прежде колдунья-самоучка не слышала о возможности подобного волшебства. Драконов почитали особенно. Время от времени огромные устрашающие ящеры прилетали в Королевство для того, чтобы среди самых красивых девушек края выбрать себе невесту и забрать в страну Гор и Драконов. Взамен летающие огнедышащие чудовища защищали Королевство от врагов, и на протяжении многих веков никто даже не решался напасть на его земли. 

Приручить Дракона, внушающего всем ужас, показалось заманчивым. Тем более, что очередной ящер уже прилетел и терпеливо ждал, когда ему покажут красавиц. Для того чтобы колдовство получилось, во время произнесения заклинания необходимо было находиться рядом с Драконом, и когда очередь дойдет до слова «драконари – ава», обязательное условие -  дотронуться рукой до его правой передней лапы.

Ализза была настоящей красавицей, поэтому не сомневалась, что за ней придут. Выучив наизусть старинное заклятье, прекрасная колдунья стала терпеливо ждать. Ализза не ошиблась – за ней пришли. Смотрины невест проходили на Главной площади Королевства, потому что Дракон был слишком большим, чтобы влететь в окно Дворца. Его блестящая чешуя переливалась на солнечном свете множеством оттенков, горела,  и, как зеркало, отражала яркие лучи. Он был великолепен – огромный, сверкающий, сильный, устрашающий. Иметь такого покоренным у своих ног... разве не чудесно? Не теряя времени, Ализза стала тихо произносить магическую формулу и, дойдя до «драконари – ава», протянула руку, чтобы коснуться передней правой лапы чудовища, она почти дотянулась... но в этот момент чей-то крик: «Остановитесь!» заставил всех замереть, в том числе и колдунью. Шанс был потерян. Безмолвная тишина наступила на площади, все со страхом устремили свои взгляды на Старую Фею, которая выходила из Дворца.

- Что ты наделала, Ализза? – громким пронзительным голосом закричала она. – Прежде чем колдовать, следовало бы изучить Законы! Разве ты не знаешь, почему вот уже много веков Феи Королевства не используют заклинания против Драконов? Наша страна прекрасна и богата, ее земли плодородны и благодатны, а люди живут в достатке, потому что вот уже пять столетий Королевство не ведет войн. Нас охраняют Драконы. Но в Законах сказано, что как только кто-нибудь из жителей решится причинить хотя бы одному из них вред – Королевство лишается защиты. Своим поступком ты разорвала многовековое  соглашение,  теперь нашу страну ждут войны и беды. К сожалению, я опоздала и прервала заклинание уже на середине. Вред Дракону причинен. Но я постараюсь кое-что исправить.

Старая Фея подошла к королю.

- Ваше Величество, к вечеру войска Западного Побережья будут стоять у наших границ, начнется Великая Война, а ваш народ, так долго живший в мире, почти не имеет армии, ваши полководцы ни разу не воевали. Мы проиграем. Но вы знаете, что никто не сможет по настоящему править страной, если на его голове не покоится Венец Королевства. Именно венец дает право безоговорочно быть королем. Я могу его надежно спрятать и хранить от завоевателей до тех пор, пока не появится смелый и благородный человек, который будет способен с мечом в руках освободить страну от воинов Западного Побережья.

Король долго молчал, обдумывая услышанные слова, а потом снял корону и передал ее в руки колдуньи. Старая Фея почтительно поклонилась монарху, затем повернулась к людям, собравшимся на площади, и проговорила:

- К сожалению, часть заклинания уже была произнесена, и я мало что могу с этим поделать. Враг собирает огромную армию, очень скоро наше Королевство постигнет время войн и смут, бедности и голода. Но чужаки не получат Венец Королевства! Он окажется в руках лишь того, кто освободит нашу страну от завоевателей, кто установит мир в Королевстве и будет его достойным правителем. Ты, - обратилась колдунья к Ализзе, - понесешь наказание за содеянное и станешь привидением, но не обычным,  привязанным к одному месту. Ты будешь бродить из дома в дом, из замка в замок в поисках того, кто сможет освободить Королевство, ты будешь бродить столько лет, сколько потребуется, ты и только ты сможешь направить своего избранника, указать ему путь к спасению. Вновь обрести свою плоть станет возможно, но лишь тогда, когда новый правитель страны будет коронован Венцом. И в этот же самый день Дракон освободится от заклинания и сможет покинуть нас. Запомните, что в тот день, когда Дракон улетит, наше Королевство вновь станет свободным.

Подняв венец высоко над головой, Старая Фея начала громким голосом произносить заклинание, подняв сильный ветер, под напором которого гнулись деревья, листья срывало с ветвей и уносило прочь, пыль поднималась вверх и застилала глаза.

Когда все стихло, Дракона на площади уже не было, Ализза исчезла, а руки старой колдуньи оказались пусты.

2.

Восемнадцать лет спустя.

Эйвин проснулся внезапно, как будто от резкого толчка. Это значит, что в замке опять произойдет убийство, и утром челядь вновь станет тихо переговариваться, испуганно оглядываясь по сторонам, осторожными неслышными шагами передвигаться по лестницам и постоянно делать руками оберегающие от всего дурного знаки. Это значит, что сегодня по комнатам замка опять гуляет привидение. Каждый раз, когда Ализза появляется, происходит страшное убийство, как будто заколдованная красавица берет дань за свои визиты. А приходит призрак к нему – к Эйвину. Семнадцать лет привидение, не привязанное к месту, но выполняющее волю Старой Феи, бродило от замка к замку в поисках своего хозяина и остановилось здесь. Вот уже год Ализза приходит ночами и оставляет сообщения. Только после каждого визита призрака появляется новый мертвец. Кто на этот раз?

Эйвин долго думал, почему Ализза выбрала его, ведь нигде призрак не задерживался так долго, но потом понял, просто никто не мог понять знаки. А Эйвин мог. Красивая бесплотная оболочка танцевала, оставляя на полу еле заметные капли воды, которые быстро испарялись. Однажды Эйвин не спустился к Ализзе, а остался стоять наверху лестницы и увидел... привидение не танцевало, оно – писало, капли складывались в буквы, а буквы в слова. Слова гласили: «Когда дракон улетит». Эйвин прочитал вслух, и Ализза остановилась. Она обернулась к рыцарю, улыбнулась, а потом ... исчезла.  Через несколько секунд капли пропали.

Эйвину был понятен смысл записи, впрочем, как и каждому в Королевстве. Не было в стране человека, который бы не ждал, когда Дракон улетит, потому что именно тогда по предсказанию Старой Феи  воцарится мир. А пока эту землю раздирали распри. Пришли завоеватели и поработили Королевство. Но люди не приняли власть чужаков,  встав на защиту своей земли, только они слишком долго не воевали, чтобы дать достойный решительный отпор подготовленной армии. Старый король умер, не оставив наследников. Венец Королевства был надежно укрыт заклинанием Старой Феи. В стране царило безвластие. То, что вот уже год  Ализза приходила к Эйвину, говорило о том, что привидение выбрало именно его. Эйвин – избранный, он сможет защитить свою землю и освободить страну от завоевателей. Весть об Ализзе быстро распространилась по округе, и люди стали видеть в молодом рыцаре вожака – свою надежду. Единственное, что омрачало их радость, это убийства. Впервые беда случилось после третьего посещения  Ализзы. Замок был просто объят ужасом. И хотя вера в то, что привидение поможет обрести мир, заметно поколебалась, потому что даже призраки не убивают из добрых побуждений, на Эйвина смотрели с надеждой. Молодой, красивый, благородный рыцарь, который ни разу не поступился своей честью и принципами, ни разу не нарушил данное слово. Конечно, у такого благородного человека была невеста, самая настоящая красавица. Она жила в замке Эйвина. Все удивлялись, почему рыцарь до сих пор не повел свою избранницу к алтарю. А причина была в Ализзе. В свой второй визит призрак написал: «Не время для свадьбы». Эйвин верил в заклятие Старой Феи и в то, что Ализза поможет освободить Королевство, он неукоснительно следовал ее советам и каждое послание привидения записывал в особый свиток, который хранил в своей комнате. Если Ализза написала, что не время, значит, он подождет, тем более, что в последний раз были оставлены следующие слова: «Готовься скоро береги ожерелье Принцессы ».

Вздохнув, Эйвин покинул теплую постель, наспех оделся и спустился вниз – его ждали новые напутствия. Сама встреча с призраком не страшила. Ализза была прекрасна, как серо-голубая прозрачная дымка, она легко скользила по поверхности пола,  завораживала, старательно и изящно выводя свои послания каплями воды на неровных каменных плитах.

Жутко становилось потом, когда находили мертвого. Жертва умирала страшно и мучительно. Завтра очередное бездыханное тело найдут в луже крови, со вспоротым животом и вываливающимися из него темными зловонными внутренностями.

Но изменить что-либо было невозможно. Эйвин надеялся лишь на то, что скоро Ализза закончит писать указания и, сведя их в единое целое, рыцарь сумеет объединить Королевство. Тогда,  согласно преданию, привидение исчезнет, а убийства прекратятся. И он поведет к венцу свою невесту, которую год назад случайно нашел в лесу.

В тот день Эйвин в сопровождении друзей возвращался с охоты... вдруг совершенно неожиданно пошел дождь, настоящий, весенний, проливной, за несколько мгновений превративший одежду в холодные, насквозь промокшие тряпки. Всадники быстро скакали сквозь густой лес, не обращая внимания на лезущие в лицо острые, но гибкие ветви деревьев, стараясь как можно скорее добраться до замка, где их ждет жаркий огонь в очаге, где прислуга быстро разделает добытую дичь, а вечер пройдет весело, тепло и сытно. Охотники подгоняли коней... быстрей... быстрей...быстрей... цокот копыт заглушался молодой мягкой травой и шумом дождя, который ранил пронизывающимихолодными каплями, словно крошечными стрелами.

И в какой-то момент деревья вдруг словно расступились перед всадниками, приоткрыли поляну, на которой стоял небольшой заброшенный дом. Здесь путники, блуждающие по лесу, могут найти себе временное пристанище, отдохнуть или спрятаться от ветра и дождя. Спешившись и привязав коней к деревьям, охотники вошли в дом.

Внутри была всего одна комната, вся обстановка которой состояла из стола, двух лавок, тюфяка, набитого соломой, и тлевшего очага, перед которым лежала, свернувшись калачиком, спящая девушка. Она была прекрасна. Длинные темные волосы завивались на концах в локоны и, рассыпанные по плечам и спине, укрывали свою обладательницу словно покрывалом, ресницы густыми веерами отбрасывали тень на идеальную чистую кожу, дыхание было ровным и спокойным. Тонкие пальцы девушки касались на груди необычного ожерелья, состоящего из плоских круглых звеньев, украшенных чеканкой, на каждом из которых был выбит странный непонятный знак, похожий на букву. «Наверное, получила от колдуньи какой-нибудь талисман любви», - подумал Эйвин, не в силах отвести глаз от незнакомки. Он не знал, сколько времени просидел около нее, словно зачарованный. Дождь уже закончился, охотники во главе с Фумусом, веселым и бойким рыцарем из свиты Эйвина, разделали кабанчика и, разведя на поляне костер, уже готовили еду, радуясь, что во фляжках достаточно вина для хорошей пирушки, а Эйвин словно застыл около спящей девушки.

И вот, когда тучи совсем покинули высокое весеннее небо, а из-за облаков показалось солнце, осветив комнату сквозь открытые ставни крохотного окошка,незнакомка открыла глаза и улыбнулась.

- Кто ты?  - не сдержавшись,  тихо спросил Эйвин.

- Принцесса.

***

-Знаешь, иногда мне кажется, что этот дождь пошел только ради того, чтобы мы встретились.

-...

-Я долго ходила по дорогам Королевства и нигде не могла найти пристанища. Меня взяла к себе одна старушка, вместе с которой мы и путешествовали. В тот день на нас напали разбойники... или завоеватели... я не успела понять, дороги сейчас так неспокойны... Они убили мою попутчицу и хотели схватить меня, но... старушка успела что-то прошептать перед смертью, и разбойники вдруг застыли, они как будто окаменели. А я смогла убежать. Мне кажется, что та старушка была самой настоящей  колдуньей. Ведь свою цепочку я получила от нее. Однажды старая женщина вынула это украшение из ветхого холщового мешочка и сама надела на меня, сказав, что с помощью ожерелья я узнаю своего избранника. Им станет тот, кому  я очень захочу его подарить.

- И... ты хочешь?

- Зачем спрашивать, если знаешь ответ?

- Мне важно УСЛЫШАТЬ...

- В тот день я очень замерзла. Никогда не думала, что весенний дождь может быть таким холодным и злым... и вдруг - дом... на хорошо спрятанной от любопытных глаз поляне, в самой глубине леса...

- Ты вошла.

- Я вошла. И знаешь, что было самое удивительное?

- ...?

- Очаг.

- ...?

- В очаге горел огонь, так бойко и весело, как будто его совсем недавно развели. Но вокруг никого! И лес, пока я по нему шла, стоял совсем-совсем пустой, словно брошенный. Я была одна в доме, который спрятался в глубине густых зарослей,  сквозь открытые ставни окна в комнату врывался шум дождя,  а прямо передо мной горел огонь, отдавая свое тепло. Я не знаю, сколько времени просидела перед очагом, протянув к нему свои заледенелые руки. Во всем этом было что-то... необычное... особенное... я чувствовала, что что-то должно случиться... Наверное, я ждала тебя...

- ...

- Я не заметила, как уснула.

- Ты была прекрасна.

- Даже сквозь сон я чувствовала, что огонь постепенно гаснет, а одежда все еще оставаясь мокрой, хранила холод. Я замерзала...

- Ты была прекрасна.

- Ты согрел мои ладони.

- Я всего лишь взял их в свои руки.

- Ты согрел мое тело.

- Я всего лишь подбросил в очаг несколько веток.

- Ты согрел мою душу.

- Я всего лишь...

- Молчи!

- ...

- Ты спас меня в тот день.

- Я влюбился.

***

«Ну конечно, ее зовут Принцесса, какое еще имя может носить такая девушка?»  - подумал тогда Эйвин, впервые подавая ей руку. Конечно, она из благородных, не могла простолюдинка быть красива подобной утонченной красотой, не могла столь изящно брать кусочки мяса своими тонкими пальчиками,  чувствовать себя свободно и вести с достоинством среди рыцарей. В тот день они ужинали на поляне. Из ответов девушки Эйвин понял, что Принцесса сирота. Скорее всего, она была дочерью какого-нибудь рыцаря, погибшего в одной из стычек в этот пасмурный и холодный период Безвременья. А Принцессой ее звали домашние, давно, тогда, когда девушке еще было куда возвращаться.  Любуясь юной красавицей там, на поляне, Эйвин уже знал, что заберет ее с собой и сделает своей невестой. Принцесса сидела посреди яркой умытой после дождя поляны, слегка улыбалась, и смотрела на мир так, как будто знала что-то особенное, то, чего не знают другие. От нее исходило спокойствие и умиротворение,  и вдруг появилось чувство, что птицы, спрятавшиеся в глубине густых зеленых крон, выводят свои трели для нее, и лесные цветы, хрупкие, разноцветные, душистые, цветут для нее. На какой-то миг Эйвину показалось, что сидящая перед ним маленькая улыбающаяся Принцесса, неосознанно перебирающая пальцами звенья странного чеканного ожерелья на высокой груди, является символом этой весны.

Он отвез девушку в свой замок. А ночью впервые появилась Ализза.

Ализза, на встречу с которой Эйвин сейчас шел. Остановившись у основания лестницы, ведущей вниз, рыцарь увидел, как в пустом главном зале прекрасный призрак  вытанцовывал: «Послезавтра будь готов к нападению».

3.

С каждым разом становилось все страшнее и страшнее. Спрятаться от Ализзы было невозможно. Теперь она взяла себе жизнь начальника стражи. Он выжил в мелких схватках и крупных сражениях, был настоящим закаленным воином, но оказался бессилен перед жаждущим крови привидением. Зрелище ужасало, вокруг мертвого все было в крови, его чрево зияло пустотой, как- будто кто-то запустил в него руки и полностью вынул содержимое. В замке стояла тишина, все переговаривались шепотом, и этот шепот был наполнен страхом. Эйвин видел, как, встречаясь с ним, люди старательно отводят в сторону глаза. Еще два-три подобных случая, и от него отвернутся. Утром, глядя из окна своей комнаты во двор, он заметил маленькую группу людей с узлами в руках и заплечными коробами. Это те, кто решились покинуть замок, бежать. Они первые, скоро за ними последуют остальные. А Эйвину нужны люди, нужна их поддержка, без людей он - никто. Если в Эйвина перестанут верить, как тогда он сможет противостоять завоевателям? А еще... как остановить Ализзу? Как убедить призрак не брать такую жестокую дань? И как обойтись без посланий, если все эти записи направляют его?

Ализза писала: «Скоро». Значит, возможно, у Эйвина еще есть шанс сделать что-то важное перед тем, как он совершенно потеряет доверие окружающих. Ализза писала: «Будь готов к нападению». Что же, он готов.

Все случилось перед самым закатом, когда стражники уже готовились закрывать ворота. Отряд вооруженных всадников стремительно приближался к замку. Враг надеялся на внезапность. Но замысел провалился. Эйвин быстро собрал своих людей и выехал во главе их навстречу нападавшим, после чего стражники сразу же подняли мост и закрыли ворота.  Схватка была стремительной. Завоеватели не ожидали такого поворота событий, они надеялись на легкую добычу, застигнутую врасплох, но были вынуждены иметь дело с хорошо вооруженными воинами, знавшими свое ремесло. Скоро стало ясно, что набег не стоит таких жертв и, развернув коней, нападавшие поскакали прочь. Эйвин с отрядом некоторое время преследовал их, однако, увидев, что те уже почти достигли леса, закончил погоню и возвратились в замок.

Еще никто и никогда не осмеливался покушаться на владения Эйвина. Это был дерзкий поступок. Это было предупреждение. Эйвину, предводителю защитников Королевства, избраннику Ализзы был сделан вызов. Эпоха Безвременья подходила к концу.

Сняв доспехи, наскоро умывшись и сменив тунику, Эйвин отправился к невесте. Выросшая во времена смуты, она едва ли сильно испугалась нападения, скорее всего, заперлась в своей комнате, ожидая окончания стычки. Ведь замок неприступен и захватить его можно только с помощью обмана, измены... или внезапности... теперь надо быть очень внимательным. Еще несколько дней назад Эйвину ни за что бы и в голову не пришло, что кто-то осмелится вот так попытаться ворваться в хорошо защищенную крепость. Давно уже пора было научиться осторожности... да... с завтрашнего дня каждого человека, пересекшего подвесной мост, будут внимательно осматривать. Теперь права на ошибку нет.

Эйвину очень хотелось увидеть Принцессу, заглянуть в ее огромные синие-синие глаза, в который раз восхититься внутренней уравновешенности девушки, услышать новости, рассказанные неторопливым тихим голосом и опять удивиться ее безмятежному взгляду, как будто Принцесса знала что-то такое, что недоступно другим. Рядом с ней Эйвин всегда успокаивался, те заботы и беспокойные мысли, которые постоянным неугомонным вихрем крутились в его голове, вдруг на время исчезали. Принцесса приносила в его жизнь свет и ясность. С ней всегда было просто, понятно и очень тепло.

Дверь в комнату невесты оказалась открытой. Войдя внутрь, Эйвин наткнулся на Фумуса, который стоял у входа и хмуро осматривался. Чьей-то небрежной рукой девичья постель была скинута на пол, сундуки с одеждой перевернуты, маленький резной стульчик сломан, свитки с балладами, которые так любила девушка, разбросаны. Кто-то устроил настоящий погром. Комната была пустой.

Эйвину вдруг почувствовал, что не хватает воздуха, как- будто кто-то сильно его ударил, и по позвоночнику, словно змея, леденящей лентой заскользил противный липкий страх. Или это капли пота стали тоненьким ручейком сползать вниз? Эйвин не чувствовал ничего. Только ужас.

- Где Принцесса? – хрипло спросил он.

- Не знаю.

Рыцарь вдруг резко повернулся к Фумусу, схватил его за одежду и стал трясти.

- Где она? Где она? Где она? – кричал Эйвин.

- Да не знаю я! – также в ответ кричал Фумус, стараясь дать отпор. – Я зашел, а ее нет. Комната была пуста!

- Что здесь произошло?

Мужчины замерли и, не сговариваясь, обернулись в сторону голоса. На пороге стояла Принцесса. Она внимательно смотрела на беспорядок в своей комнате и не решалась войти. В руках девушка держала маленький букет необычных белых цветов, очень похожих на крохотные лилии.

- Где ты была?- выдохнул Эйвин, отпустив наконец Фумуса.

- В лесу. Я собирала цветы. А когда возвратилась в замок, ворота были уже закрыты. Так необычно рано. Но стражники меня узнали и пропустили.

Принцесса еще раз окинула взглядом свою комнату.

- Так что же произошло?

Эйвин не ответил, он в несколько шагов преодолел разделявшее их пространство и, порывисто схватив девушку в объятья, крепко прижал к себе. Фумус молчал, озадаченно глядя на застывшую пару, а потом тихо вышел, старательно прикрыв за собой дверь. Эйвин осторожно взял в ладони лицо своей Принцессы и нежно коснулся губами ее чистого лба.

***

- Твои волосы пахнут травами.

- Это потому что я была в лесу.

- А еще в них запутался пух...  не шевелись, я сейчас сниму.

- Да...он сегодня весь день падал с деревьев, как мягкие комочки старой паутины... настоящий весенний снег. В другой день я бы обязательно остановилась, чтобы полюбоваться его неспешным кружением. Иногда бывает очень важно остановиться, поймать миг красоты, увидеть ее, понять. Потому что вот из таких мгновений и состоит мир, а, может, даже счастье... Но сегодня я торопилась.

- К цветам?

- Да. Скажи, ты знал, что я не удержусь и пойду проверить, действительно ли существуют такие крохотные лилии?

- Ты любопытная.

- ...?

- Что?

- Почему ты рассказал мне о цветах?

- Наверное, потому что они очень похожи на тебя, такие же прекрасные, нежные и чистые...

- Ты перешел на шепот...

- Боюсь спугнуть свое счастье.

- А ты не бойся. Просто поцелуй.

- ...

***

Через три дня Ализза оставила на полу новые слова: «Собирай войска на битву запри Принцессу в башне»

Жертва за это послание была чудовищной. Пятилетняя дочка кухарки.

4.

Эйвин собирал войска, объезжая земли Королевства, бароны становились под его знамена вместе со своими отрядами. За прошедшие восемнадцать лет эти люди научились сражаться, научились ненавидеть, они стали беспощадными и сильными воинами. Теперь завоевателям собирались противостоять не разрозненные напуганные обыватели  в доспехах, но настоящая армия, готовая к битве. Тяжело было в этом себе признаться, но Эйвин покинул замок с облегчением, потому что, пока его не будет дома, Ализза перестанет танцевать каплями воды и брать взамен чужие жизни.  Когда нашли убитую дочку кухарки, Эйвин впервые услышал обращенное к нему проклятье. Он почти перестал спать. Отсутствие в замке хозяина обеспечивало временную передышку в череде ужасных убийств.

Однако за несколько дней до битвы рыцарь возвратился, чтобы успеть подготовиться к решающему сражению. Времени не хватало. Днем и ночью гонцы разъезжали по стране, спеша доставить срочные донесения. Все войска постепенно  стягивались к Большой Долине, что за Темным лесом. Именно там должна была состояться Великая битва. Фумус исполнял обязанности секретаря, он принимал письма, зачитывал их вслух, писал под диктовку ответы, отправлял гонцов, напутствовал глашатаев, а еще проверял дозоры. Эйвин занимался армией, ее вооружением, он  проводил военные советы и подолгу сидел над картами Королевста. Ализза больше не появлялась, новых жертв пока не было, и люди вновь начинали верить своему предводителю. Потому что он давал надежду. Весь замок превратился в эти дни в большой сложный муравейник, где каждый что-то делал, куда-то спешил, что-то запасал,  чистил, считал, делал запасы. Единственная, кого, казалось, совсем не касались проходящие приготовления и не волновала предстоящая битва, была Принцесса. Она, как и прежде, уходила в леса за душистыми букетами, подолгу любовалась закатом из окна своей комнаты и смотрела на происходящее вокруг безмятежными синими глазами.

Утром, в день Великой битвы Принцесса спустилась во двор, чтобы проводить Эйвина. К нему уже подвели коня, когда маленькая ладошка коснулась плеча рыцаря. Эйвин обернулся и некоторое время смотрел на безупречное красивое лицо своей невесты, словно стараясь вобрать его в себя, унести образ девушки с собой.

- Я вернусь.

- Я знаю.

Потом он обнял Принцессу и очень осторожно, словно вскользь, коснулся ее мягких губ. Подошел Фумус, и Эйвин передал девушку другу. Он решил, что Фумус не будет участвовать в предстоящей битве, хотя тот рвался показать свою рыцарскую доблесть. Эйвин велел Фумусу проводить Принцессу в Высокую башню и охранять ее там. Хотя замок и считался неприступным, никто не мог сказать наверняка, что девушка в безопасности. Эйвину оставалось лишь верить посланиям Ализзы и преданности друга.

Рыцарь в последний раз взглянул на свою невесту, а потом вскочил на коня и уехал. Принцесса долго смотрела ему вслед.

***

- Почему ты так внимательно смотришь?

- Хочу запомнить твои глаза. Я никогда не встречала таких мудрых глаз. Иногда мне кажется, что в их глубине тихо тлеет огонь.

- Ты говоришь так, как будто прощаешься.

- Я очень люблю твои глаза, и ресницы с выгоревшими кончиками, и все-все морщинки, что притаились в уголках.

- Я вернусь.

- Я знаю.

- Скоро многое изменится. Случится битва, долгая и кровопролитная. Но ты ничего не бойся. Я обязательно приду за тобой. Потому что тоже люблю твои глаза.

***

Битва была страшная. Две огромные армии сошлись в центре Большой Долины, чтобы решить судьбу Королевства. За несколько минут сочная зеленая трава бескрайнего поля была вытоптана ногами тысяч воинов, копытами сотен лошадей, перемешана с землей и кровью. Долина вбирала в себя теплую красную жидкость раненых и убитых, покрывала себя бездыханными и стонущими телами, эхом отражала звуки сражения, уносящиеся в занавешенное низкими серыми облаками небо: звон тяжелого оружия, хрип тяжелого дыхания, вой тяжелого пронизывающего ветра.

Близился полдень, Долина уже стонала от обилия усеявших ее мертвецов, принадлежащих обеим армиям, но исход оставался неясен. Сражавшиеся бились исступленно, упрямо, до последнего. Начала сказываться усталость, пот ручьями струился под раскаленными доспехами, но руки воинов все также уверенно сжимали мечи, а лучники натягивали тетиву, выискивая своими зоркими глазами участки обнаженной кожи врага. 

Эйвин, восседая на коне, был в самой гуще боя, исступленно отбивая удары нападавших, когда небо вдруг резко потемнело, словно на Долину стала надвигаться огромная туча. Рыцарь поднял голову. Над  полем битвы летел Дракон, тяжело, низко, словно каждый взмах широких крыльев давался ему с неимоверным трудом. Эйвин не мог поверить своим глазам. С тех пор, как Старая Фея произнесла заклятье, Дракон ни разу не поднимался в небо! Он жил в пещере около Синего моря, ожидая того дня, когда сможет возвратиться в свою страну Гор и Драконов, и ни разу в течение прошедших лет так и не взлетел.

Сражение резко остановилось. Тысячи лиц подняли глаза к небу, наблюдая за медленным тяжелым полетом огромного ящера. Вдруг Дракон сделал глубокий вдох, и из его пасти яркими слепящими языками вырвался огонь, опаляя воинов. И поскольку летел он над той стороной Долины, которая принадлежала завоевателям, то пламя обожгло воинов Западного Побережья. Дракон извергал огонь, внося в ряды сражающихся панику. Никто не ожидал, что летающие чудовища снова вступятся за Королевство. Появление ящера сломило завоевателей, зато в уставших воинов Эйвина произошедшее событие как будто вдохнуло новые силы. Воспользовавшись растерянностью противника, они перешли в наступление. Дракон продолжал свой полет, помогая защитникам Королевства, однако Эйвин заметил, что он не кружил над Долиной, как это делали в былые времена крылатые ящеры, участвовавшие в битвах. Он продолжал свой путь... в сторону замка... все также медленно, так же тяжело... так же упрямо...

Эйвин почувствовал тревогу. Сердце неспокойно и гулко забилось. Если высокие стены замка могли защитить Принцессу от людей, то они совершенно не годились для защиты от Дракона. А ящер уже почти пересек всю Долину. Эйвин бросил взгляд на поле сражения. Воины Западного Побережья бежали врассыпную, защитники Королевства с воинственными криками их преследовали. Долина снова постепенно становилась пустой,  очищалась от живых, оставляя себе лишь убитых и раненых. Это была победа. Недолго думая, Эйвин пришпорил коня и поскакал в сторону замка.

Не смотря на то, что лошадь участвовала в битве и устала, рыцарь добрался до замка раньше Дракона. Он быстро спешился и устремился к Высокой башне. Перепрыгивая через ступени, Эйвин достиг комнаты и со всей силы дернул на себя дверь. Дверь оказалась закрытой.

- Принцесса!

- Я здесь.

- Открой дверь!

- Не могу, меня Фумус закрыл!

- Да-да, закрыл, - раздался из-за двери глухой голос,  - собираюсь здорово поразвлечься, а то в последнее время твоя Ализза совсем перестала показываться, и я заскучал. А тут ты сам доверил мне такую красавицу. Кровь у нее, должно быть, теплая-теплая, чистая, ароматная.

В висках зашумело... Эйвин снова с силой дернул за ручку. Бесполезно.

- Фумус, так это был ты? Не Ализза?

За дверью раздался смех.

- Ну конечно, я. Что твое привидение? Бесплотная оболочка! Ходит ночами, что-то нашептывает. Неужели ты и правда думал, что эта нежная насквозь прозрачная дама смогла бы кого-нибудь убить? Как ты, оказывается, наивен, Эйвин! До сих пор не пойму, почему Ализза выбрала именно тебя. Почему тебя всегда считали самым смелым, самым благородным, самым умным?

Голос Фумуса перешел на крик. И в этом крике слышалась ярость.

- Открой дверь!

- Хочешь посмотреть, как я буду вспарывать живот твоей невесте? Что же, достойное зрелище, и я тебя, пожалуй, им развлеку.

Послышался звук поворачивающегося в замке ключа. Эйвин рывком открыл дверь и застыл на пороге. Принцесса сидела на резном деревянном стуле, крепко привязанная к его высокой спинке. Фумус стоял между ней и Эйвином, направив на рыцаря острие большого ножа. Он был бледен и напряжен.

- Стой, где стоишь, иначе я убью Принцессу. Сними меч.

- Хорошо, - Эйвин вынул из ножен оружие, положил его на каменный пол и отбросил ногой в сторону Фумуса. – Почему?

- Что, почему?

- Почему ты их убивал?

- Чтобы ты перестал быть героем. Это же так просто! Все восхищались тобой, все верили в тебя, ты стал некоронованным правителем Королевства. Но ты всего лишь рыцарь, Эйвин! Да, благородных кровей, но не королевских! Это в моем роду были принцы и правители, это я должен был стать во главе защитников, но Ализза выбрала тебя, и народ поверил именно тебе. Тогда я решил отобрать любовь народа. Я заметил, что вечером, накануне появления Ализзы факел в дальнем переходе замка гас – это было похоже на условный сигнал, и я стал следить за этим факелом. Задумка была хорошая. Каждый раз, навещая тебя, призрак забирал жизнь. Красиво, правда? И все бы получилось... все! И именно  я вел бы сегодня в бой армию, если бы эта девка не убежала тогда, в день нападения, из своей комнаты. Я же был твоим секретарем, Эйвин,  и однажды наткнулся на интересный свиток с записями. Я быстро догадался, что это именно то, что нашептывает тебе привидение, потому как после каждого визита в свитке прибавлялась новая строчка. И однажды я прочитал: «Береги ожерелье». Я понял, что в нем хранится какая-то сила, ведь Принцесса никому не давала возможности даже дотронуться до своего украшения. В нем, в этом ожерелье секрет власти! Моей власти! В тот вечер, когда на замок напали, я не терял времени зря. Воспользовавшись всеобщей суматохой, я поспешил к Принцессе, чтобы отобрать у нее цепь, но комната оказалась пуста. Девчонка исчезла. Но ничего, еще не все потеряно...

- Поздно, Фумус, - тихо проговорил Эйвин, делая медленный шаг навстречу бывшему другу, глядя прямо в его почти безумные блестящие глаза. – Уже слишком поздно. Битва закончена, завоеватели бежали, а над Большой Долиной летал Дракон.

- Вот и хорошо, - засмеялся Фумус. – Ты сделал за меня всю работу, Эйвин. Теперь мне не придется очищать страну от воинов Западного Побережья. Сначала я сорву ожерелье власти с Принцессы, потом убью ее медленно и красиво, а ты будешь стоять в сторонке и смотреть, и ничего не сможешь сделать, Эйвин, ничего... Стой на месте!

Сделавший очередной шаг вперед, рыцарь замер. Острие ножа было нацелено ему в грудь. Фумус улыбался счастливой улыбкой победителя. Меч лежал слишком далеко, чтобы можно было быстро до него добраться. Принцесса сидела неподвижно, ее лицо походило на застывшую маску, бледную, неестественную, и только глаза внимательно следили за происходящим. Не переставая смотреть на Эйвина и угрожающе выставив нож, свободной рукой Фумус коснулся груди девушки и нащупал ожерелье, собираясь его сорвать. В этот самый момент раздался страшный грохот, осколки слюды и сломанные прутья железной решетки посыпались на пол. За маленьким окном показалась голова Дракона. Послышался громкий рев разъяренного ящера, который не мог проникнуть внутрь. Тогда он открыл свою пасть и выдохнул. Струя яркого огня обожгла руку Фумуса, и он закричал, громко, истошно. Дракон не останавливался, он продолжал извергать пламя. Эйвин, не мешкая, схватил с пола меч и бросился к Принцессе, одним ударом рассек веревки, связывающие ее, подхватил невесту на руки и бросился вниз по лестнице. Комната в башне полыхала, языки пламени безжалостно поглощали ее, превращая в почерневшую обугленную могилу Фумуса.  

Ночью Ализза в последний раз навестила Эйвина, написав каплями: «Венец возвратится в день свадьбы».

Жертв больше не было.

5.

Период Безвременья закончился. Королевство возрождалось. Завоеватели покинули страну, и по сопредельным государствам пронеслась весть о том, что Драконы снова встали на защиту Королевства. Эйвина чествовали как настоящего героя. В стране воцарился долгожданный мир, люди начали верить в завтрашний день, в то, что мужчины перестанут погибать в тридцать лет от удара меча, женщины прекратят спешно убегать в леса, спасаясь от набегов отрядов чужаков, а дети забудут про голод и страх.

Столица, еще недавно неухоженная, грязная и заброшенная, готовилась к бракосочетанию. Многочисленные слуги проветривали, отмывали, украшали королевский Дворец, где должен был состояться праздничный пир. Они до блеска натирали серебряную и золотую посуду, выбивали старые потертые гобелены, занавешивая ими голые стены, на пол клали свежие тростниковые подстилки. Тысячи цветов свозились в столицу. Жители плели из них яркие гирлянды, которыми украшали стены и окна домов, ссыпали душистые лепестки на мостовую. В день свадьбы уже с самого утра все улицы были полны народа, который ожидал праздничный кортеж. Это свадьба являлась для всех символом окончания годов смут и безвластия, началом новой радостной жизни.

Надев пурпурный бархатный наряд, Эйвин в сопровождении свиты отправился на Главную площадь Королевства. Именно там он встретит свою невесту, и они вместе, рука об руку пойдут в Собор.

Накануне вечером служанка принесла Принцессе золотой свадебный обруч, украшенный рубинами, изумрудами и жемчугом. Но девушка отвела руку женщины, сказав, что такая драгоценность достойна только королевы, а она всего лишь Принцесса и сама позаботится о своем свадебном венце. Служанка с неодобрением посмотрела на девушку. Она не понимала ее, совсем не понимала ... избранница Эйвина была очень странной. Она могла часами молчать, задумчиво глядя на пламя камина, или застыть перед окном, наблюдая за скользящими вниз по слюде каплями дождя, и казалось, что мысли ее бродят где-то совсем-совсем далеко, и знает она что-то такое, о чем не знают другие, потому и улыбка ее всегда так спокойна и безмятежна.

И никогда Принцесса не интересовалась, из-за какого нового рыцаря повздорили две молоденькие служанки, оттаскав друг друга за волосы, и кто из стражников на спор выпил больше всех хмельного пива. Одним словом, странная...

А Принцесса встала на заре и убежала в лес, замочив легкие шелковые туфельки утренней росой. Она собрала на одной только ей известной поляне мелкие белые цветы, так похожие на крохотные лилии и сплела из них тонкий венок, которым украсила свои густые распущенные волосы.

Солнце было уже высоко, когда Эйвин, ожидая, увидел праздничную кавалькаду, медленно и торжественно вошедшую на площадь. Во главе шествия неторопливо ступал белый конь, которого вел под уздцы паж. На коне восседала Принцесса. Длинный шлейф ее свадебного, расшитого серебряными нитями платья, изящными складками спадал с крупа животного, на груди поблескивали звенья ожерелья, распущенные волосы крупными локонами струились по спине, а аккуратную маленькую головку украшал венок из живых цветов.  Она улыбалась. Эйвин впервые увидел, что Принцесса не просто красива, но счастлива. Никогда прежде ее глаза так не блестели, а улыбка не была настолько открытой и радостной.

Эйвин не замечал никого, только свою нареченную, которая сегодня станет  его женой. Подойдя к коню, рыцарь подхватил девушку за талию и осторожно опустил на землю.

- Ты прекрасна, моя Принцесса! – выдохнул он, подавая руку.

Во главе многочисленной нарядной свиты жених и невеста направились к Собору под приветственные крики толпы, которая бросала им под ноги лепестки цветов. Звонили колокола, ярко светило солнце, радость и счастье витали в воздухе, казалось даже, что его можно осязать руками. Еще несколько шагов, и молодые люди окажутся под высоким стрельчатым сводом кружевного каменного Собора. Вдруг кто-то крикнул:

- Смотрите, Дракон!

Как и в день битвы, он летел тяжело и медленно, только на этот раз яркие солнечные лучи отражались от толстых звеньев его чешуи и ослепляли. Казалось, что кожа Дракона горит, переливаясь на свету многими оттенками. Было что-то зачаровывающее в этом видении, что-то необыкновенно-сказочное. Все застыли, наблюдая за полетом огромного ящера.

Дракон опустился на площади, немного в стороне от праздничной свиты и замер, словно чего-то выжидая.

Опомнившись, Эйвин подбадривающее пожал руку своей нареченной, и решил было продолжить путь в Собор, но как только пара сделала первый шаг, Дракон изверг пламя, которое разделило Эйвина с Принцессой от храма, стало препятствием на их пути.  Жених с невестой замерли. Дракон тоже. Через некоторое время Эйвин повторил попытку - сделал еще один шаг, Дракон снова опалил пустое пространство перед Собором огнем.

- Он нас туда не пускает, - удивленно заметил Эйвин. – Он не хочет, чтобы мы вошли в храм.

Принцесса задумчиво посмотрела на жениха.

- Мне тоже так показалось.

- В таком случае,  - решил рыцарь, - мы можем обменяться обетами под открытым небом.

Принцесса рассеянно кивнула головой и повернулась в сторону Дракона. Он сидел неподвижно и, не мигая, смотрел прямо на нее. А глаза были... такие знакомые... Девушка вдруг отпустила руку своего жениха и сделала шаг в сторону ящера.

- Принцесса, остановись, это опасно! - крикнул Эйвин.

Но она его уже не слышала. Подчиняясь только своим чувствам, веря только своему быстро-быстро стучащему сердцу, девушка медленно, словно во сне шла к Дракону. И когда этих двоих уже совсем ничего не разделяло, Дракон вдруг опустил свою голову ей на плечо, словно ласкаясь.

Оцепеневная толпа ахнула от страха и восхищения. Тонкая рука Принцессы непроизвольно поднялась вверх и стала гладить твердую блестящую чешую.

-Так это ты, - шептала она. – Ты!  Это ты приходил в мои сны, это с тобой я в них разговаривала... это ты согрел меня тогда, там, в лесном домике... это ты рассказал о поляне с необычными цветами, чтобы в день нападения на замок я была далеко... это ты убил Фумуса... это ты всегда был рядом со мной, оберегал меня и любил... я узнала тебя...

Дракон что-то тихо заурчал, получилось очень мягко и нежно. Принцесса улыбнулась и, слегка отстранившись от него, посмотрела в темные глаза ящера:

- Твои глаза...в их глубине тихо тлеет огонь ...я их узнаю всегда и везде... Ты пришел за мной, как и обещал... я знала, я верила... я так ждала тебя... очень ждала...

- Принцесса! – Эйвин приблизился к своей невесте и окинул ее быстрым беспокойным взглядом. – Дракон не причинил тебе вреда?

- Нет, что ты...

- Значит, мы можем продолжать? – он протянул руку.

Девушка погладила ящера по длинной шее, словно успокаивая, и подошла к жениху.

- Нет, Эйвин, мы не будем продолжать. Ты лучший, кого я встретила в этой жизни, смелый, благородный, честный. Настоящий рыцарь. Но я... я никогда не смогла бы стать тебе хорошей супругой. Я люблю тебя, очень люблю... только не так, как положено любить мужа... я люблю тебя любовью самой нежной и преданной сестры... а сердце мое навсегда принадлежит ему...

Принцесса посмотрела в сторону Дракона.

- Когда-то давно одна старая колдунья мне сказала, что это ожерелье, - девушка дотронулась до цепи на своей груди, – мое приданное, и вручить его я смогу лишь своему единственному.

Она расстегнула замок и, сняв ожерелье, направилась к ящеру. Некоторое время Принцесса рассматривала его, решая, как надеть украшение на Дракона, если шея избранника была слишком толстой для такого подарка. И вдруг на передней правой лапе она увидела еле заметные белесые шрамы, словно затертые временем. Шрамов было много, они имели причудливую форму и очень напоминали знаки на ожерелье. Недолго думая, Принцесса окольцевала лапу ящера и застегнула замок. Наверное, ему стало больно, потому что Дракон вдруг закричал, так, как кричат люди, когда испытывают невыносимые мучения, и девушка испугалась, она обняла его крепко-крепко, словно впечатываясь своим хрупким телом в его твердую грубую чешую. Столб огня взвился в небо, поднялся сильный ветер, который срывал с домов цветочные гирлянды и расшитые гербами флаги. Люди согнулись, пряча свои глаза от поднявшейся пыли.

Закончилось все внезапно. Ветер вдруг стих, снова ярко засветило солнце, все  подняли головы и стали оглядываться по сторонам.

И тут послышался тихий ропот, постепенно перешедший в громкие крики:

- Смотрите! Смотрите! Венец Королевства! На Драконе Венец Королевства! Так вот почему он не мог улететь, все это время он носил венец, который был невидимым.

Принцесса ослабила хватку и, слегка отстранившись от Дракона, подняла глаза. На его голове сияла корона – Венец Королевства, который восемнадцать лет назад спрятала от завоевателей Старая Фея.

- С тебя снято заклятье, - прошептала она. – Теперь ты снова можешь летать - высоко и свободно!

Дракон опустил голову, и девушка, сняв корону, подошла к Эйвину. Она протянула ему венец со словами:

- Ты достоин стать королем, Эйвин. Ты любишь свою страну, и твоя страна любит тебя. Ты станешь величайшим правителем Королевства, таким, о котором долго будут ходить легенды и слагаться песни. Возьми эту корону, ступай в Собор и коронуйся, а меня сделай свободной. Я была бы плохой женой и плохой королевой. Ведь настоящей правительнице не годится бегать по лугам и собирать дикие цветы, у нее нет времени на то, чтобы сидеть у окна и любоваться закатом. Только моя жизнь без всего этого невозможна. Я всегда буду помнить о тебе, Эйвин. Я желаю тебе удачи и счастья.

Поднявшись на цыпочки, Принцесса надела Венец Королевства на голову рыцаря и,  поцеловав его в щеку, возвратилась к Дракону. Легко взбежав по его длинному хвосту на спину, она удобно устроилась между крыльями, и совсем уже была готова отправиться в далекий путь, как вдруг на площадь выбежала маленькая девочка и направилась к Принцессе. Она протянула девушке корзинку, в которой покоился совсем крохотный пушистый котенок.

- Я хотела подарить тебе его на свадьбу, Принцесса. Но раз ты передумала, может быть, возьмешь Кокетку просто так? Ведь в чужой стране может стать грустно и скучно.  А я дарю тебе друга.

- Кокетку? – переспросила Принцесса. – Ты дала котенку такое забавное имя?

Она была настолько растрогана подарком девочки, что не смогла отказать. Дракон подцепил крылом маленькую корзинку и передал ее Принцессе.

Девушка в последний раз обвела глазами площадь, дома, людей, встретилась взглядом с Эйвином и, улыбнувшись, выдохнула:

- Я готова.

Дракон поднялся в небо, он размашисто и легко набирал высоту, взмывая над крышами домов и шпилем Собора, оставляя жителей Королевства крошечными разноцветными точками на ставшей вдруг игрушечной площади. Когда показалось Синее море, он перестал работать крыльями, раскрыв их до конца и планируя над аквамариновыми прозрачными волнами. Сидя на его спине, Принцесса смеялась от упоительно чувства восторга и свободы, раскинув в стороны руки, подставляя лицо ветру, она прокричала:

-Я всегда знала, что только ты можешь подарить мне полет!

Корзинка со свернувшимся в клубочек котенком покоилась на ее коленях.

***

В тот же день Эйвина короновали в Соборе. Он действительно стал великим и мудрым правителем. Заклятье Старой Феи освободило Ализзу, и она вновь превратилась в красивую девушку, именно такую, какой была восемнадцать лет назад и не на день старше. Однако прошедшие годы скитаний и трудностей послужили Ализзе хорошим уроком, научили доброте, мудрости и терпению. Она стала прекрасной королевой и верной любящей супругой. А еще, не было во всем Королевстве дамы, которая бы танцевала лучше, чем Ализза.

***

- Только не превращайся в Дракона! Оставайся в обличье человека, прошу! Потому что в прошлый раз ты забылся и чуть не спалил весь дом.

- Я утоплю его в ближайшей луже!

- Как тебе не стыдно, это всего лишь маленький безобидный котенок!

- Всего лишь?! Когда я улетал на Большой Совет Драконов, то просил ничего не трогать в моем кабинете!

- За те пять дней, что тебя здесь не было, никто ничего не трогал.

- Да? А почему шерсть клоками покрывает книги, подсвечники, свитки и стулья? Она везде, даже в чернильнице! Я хотел написать письмо, и перо подцепило ЭТО, разнеся кляксы по всему столу.

 -Понимаешь, милый, кошки... они не Драконы... это вашу чешую протрешь тряпочкой, и она как новая... а кошки... они линяют...

- Тогда пусть они линяют где-нибудь еще. Если бы я знал, что от этого животного будет столько неприятностей, я бы ни за что не взял его с собой.

- Не надо обижать мою девочку! Да если бы я знала, что ты такой!

- Какой?

- Такой... я бы...

- Что?

- Я бы...

- Я очень внимательно слушаю тебя, родная.

- Я бы сама специально в твою чернильницу напихала этой кошачьей шерсти, да!

- ...!

- Что ты делаешь?...  Отпусти меня! Слышишь, отпусти!

- ...

- ...

-Ты о чем-то попросила?

- Ммм ?...

- ...

- ...

- Я никогда тебя не отпущу.

- И не надо. Если бы только знал, КАК я  соскучилась за эти дни...

- Я знаю.

- ...?

- Потому что так скучал и я.

-...

- Хочешь, я покажу тебе снег на вершинах самых высоких гор?

- Очень. С тобой я хочу все. Ты научил меня летать.

- А ты - любить.

P.S. В процессе написания сказки не пострадали ни одна принцесса, ни один рыцарь, ни один дракон и ни один котенок. Автор очень надеется, что он тоже... не пострадает)))