Год, которого все так боялись, настал. За считанные часы города, леса, моря и горы исчезли с лица земли. Человеческая цивилизация пала под напором неизвестных существ, получивших название поинтеры. Для традиционных видов оружия они были неуязвимы, потому что состояли из частиц, размером с песчинку, и могли рассыпаться и вновь собираться вместе, обретая любую форму. Никто достоверно не знал, откуда они взялись. Одни считали, что поинтеры – результат, вышедшего из-под контроля сверхсекретного правительственного эксперимента, другие, что это пришельцы, решившие колонизировать Землю, третьи называли их исчадием ада.

Как бы там ни было, чертовы твари не ведали жалости и уничтожали все на своем пути, вытягивая жизненную энергию до последней капли и превращая свои жертвы в пыль.

Эвакуация землян прошла организованно и в максимально короткие сроки. Всех желающих отправили на Луну, где все-таки удалось построить город под куполом. Память у людей коротка, но в этот раз забыть о кошмаре им мешало многое. Нефть, газ, металл и алмазы – необходимые компоненты для строительства нового мира, но, увы, на Луне их не найти. Уйдут десятилетия, прежде чем найдутся аналоги и будут построены реакторы и заводы. А пока люди продолжали выкачивать последние соки из родной планеты, благо ее недра оставались все такими же щедрыми. Специально для защиты стратегически важных месторождений были построены четыре базы-крепости – последний оплот человечества на Земле.

Для многих бегство с родной планеты стало концом света, но не для меня. Мой персональный Апокалипсис начнется, если сегодняшняя свадьба, о которой я мечтала всю сознательную жизнь, не состоится.

Под звуки свадебного марша я шла по проходу между скамейками, и красивые высокие мужчины аплодировали мне стоя. То, что они были вооружены до зубов и одеты не в традиционные для торжества фраки, а в военную форму, нисколько не уменьшало моего триумфа. Не удержав победной улыбки, я подняла голову и посмотрела в глаза статного офицера у алтаря. Выражение его лица сказало, что я сразила его наповал. Маску безразличия сменило изумление, растерянность и, в конце концов, злость. Он был ошеломлен моим обликом. «Вот так-то, милый, – удовлетворенно подумала я, – а ты говорил, что белый цвет мне не идет».

Подвенечное платье я сшила сама. Ничего вычурного, никаких розочек и кринолина. Длинный подол из белоснежного атласа и органзы не сковывал движения. Вместо корсета лиф с завышенной талией. Из украшения – расшитые блестками бретельки. На голове фата, прикрывающая чуть подкрученные каштановые локоны. Обычный смокиайс сменил нежный макияж пастельных тонов. Такой меня еще никто не видел.

«Ну и что, что мне уже 29, и я уже далеко не девочка, ну и пусть, я натренированный солдат, а не модная штучка, сегодня день моей свадьбы, и все будет по-моему!»

Я не сводила с него глаз. Объект моих девичьих грез был почти идеален. Высокий брюнет, в меру мускулистый с квадратной челюстью и стальными глазами. В нем было немного от злодея, немного от рыцаря. С виду – настоящий коммандос и романтик – глубоко внутри. В его объятиях я чувствовала всепоглощающий жар и таяла, как снежинка.

– Куда уставилась? – прошипела подружка невесты Хелена и ткнула меня локтем в бок, когда я все-таки добралась до алтаря. – Твой жених левее.

Ах, да, мой жених. Я перевела взгляд. Почти блондин, почти высок, почти успешен. И со временем я надеялась полюбить его. Все предпосылки для этого были: во-первых, его щенячий восторг мне льстил, во-вторых, он хотел меня до дрожи в руках, в-третьих, им можно было манипулировать. На этом список заканчивался.

Почему же из нескольких сотен мужчин, охраняющих южную базу, я выбрала его? Ответ прост: он единственный сделал мне предложение, минуя постельную стадию в отношениях. Хотя многие девушки сказали бы, что это открытый шантаж: «Хочешь переспать со мной? Сначала женись!»

В мужском коллективе по-другому никак. Мужики – те еще сплетники, и шила в мешке не утаишь. Для себя я давно решила, лучше прослыть недотрогой, чем потаскухой. В первый год моей службы многие парни подкатывали ко мне. Одни дарили цветы и конфеты, и я давала им шанс, другие открыто предлагали перепихнуться и получали от меня в нос или намного ниже. Со временем они так ко мне привыкли, что и забыли, наверное, что я женщина.

И вот появился Барти – молодой ученый, специалист в области энергосбережения. Моложе меня на пять лет. Он таскался за мной, как теленок, и терял дар речи, стоило мне обратить на него внимание.

– Детка, где пушку прячешь? Под юбкой? – наклонившись ко мне, спросил Макс.

«Быстро очнулся, гад», – подумала я, а в ответ прошептала:

– Милый, под юбкой спрятано оружие массового поражения – чулки и подвязки. Когда Барти снимет одну из них, становись ближе, вдруг поймаешь. На память.

Хелена захихикала рядом:

– Так его, Ника.

– Давайте уже нач... – Барти не договорил, три пары глаз заткнули его на середине слова.

Тем не менее, Макс поджал губы и выпрямился.

Какая ирония судьбы, провести бракосочетание должен был мой первый мужчина.

Я плотоядно улыбнулась: «Каково это добровольно отдавать другому ту, которую привык считать своей? Думал, я не сплю с твоими парнями, потому что не могу забыть тебя? Нет, в этой игре ставки намного выше».

– Дорогие братья и сестры!

Я чуть не поперхнулась, пафосные речи не в стиле прямолинейного Макса.

– Мы собрались здесь, чтобы увидеть рождение новой семьи...

Как в прочем, и длинные монологи. Моя интуиция подсказывала, что-то здесь не так.

– В то время, когда земля превратилась в пустыню, и привычный для нас мир перестал существовать, люди не разучились любить, не перестали верить в семейные ценности...

Раздался предупреждающий сигнал и металлический голос прервал самозабвенную речь новоявленного оратора:

– Возгорание на пятом уровне! Повторяю, возгорание на пятом уровне!

«Дешевый трюк! Все равно выйду замуж! Сегодня! Сейчас!»

Сзади раздался шепот, торопливые шаги и скрип двери. Гости с заднего ряда торопливо покидали церковь. Схватив кованую подставку под свечи, я ударила ею по громкоговорителю, расположенному над окном.

Невозмутимый голос умолк. Я улыбнулась, поставила подсвечник и вернулась на место:

– Можно продолжать!

Макс окинул меня задумчивым взглядом и кивнул.

– Согласен ли ты, Барталомео Джеймс-младший, взять в жены эту женщину?

Последнее слово заглушила сирена. Жених вздрогнул от неожиданности и сделал неуверенный шаг назад. Я схватила его за руку и дернула к себе.

– Да-да, – закивал он, безуспешно пытаясь вырваться из моей хватки.

За спиной раздался шорох и топот армейских ботинок по деревянному полу. Я все-таки оглянулась, чтобы увидеть, как последние гости покидали церквушку.

Сирены продолжали выть, заглушая мои разбегающиеся мысли.

– Пойду, посмотрю, что там происходит, – сказала Хелена и решительно вручила мне букет из бумажных роз.

Я выпустила ладонь Барти и приняла хрупкие цветы.

– А ты, Вероника О’Кейси, готова взять в мужья этого мужчину, чтобы любить его в болезни и здравии, горе и радости, пока смерть не разлучит вас?

На долю секунды меня смутила его издевательская ухмылка, но я громко, перекрикивая сигнал тревоги, ответила:

– Согласна!

– Распишись здесь и здесь, – произнес Макс, вручив мне ручку.

Я аккуратно вывела свою фамилию, забыв прочитать, под чем подписываюсь.

– А теперь невеста может поцеловать жениха, – он сделал паузу, – если догонит, конечно.

Я испуганно повернулась налево, но моего суженого и след простыл.

– Говорил же тебе, он – слизняк.

– Так, спокойно, – я топнула ногой по половице и из открывшегося тайника в полу достала электромагнитный бластер и молекулярный дезинтегратор. – Сейчас быстренько успокою мировое зло, и продолжим! Все равно выйду замуж. Понял?

Я навела оружие на Макса.

– Да, понял-понял! – успокаивающе ответил он, подняв руки. – Мировое зло там, – он ткнул пальцем в сторону двери.

– Не уверена, – пробормотала я и направилась к выходу.

Кошмар – другими словами то, что творилось за дверью, не описать. Небо затянуло грозовыми облаками. Сирены пронзительно ревели. Три исполинских торнадо, не просто сметающих, нет, – сжирающих все на своем пути, плясали по двору. Каким-то образом поинтеры прорвали силовое поле и проникли на территорию базы. Бойцы пытались сдержать песчаные вихри, взяв в кольцо. Зеленые и красные заряды летали, попадали в цель, но не причиняли вреда противнику.

Макс присвистнул:

– Боюсь, что свадьбу придется все-таки отложить.

Он схватил меня за локоть и потащил в направлении убежища.

– Ни за что!

Макс явно не ожидал, что я начну сопротивляться, поэтому мне удалось вырваться.

– Полоумная, ты куда? Жить надоело?

– Надоело жить старой девой! – зло закричала я, кидаясь в самую гущу сражения. – Я хочу семью, хочу детей, хочу замуж!

Мне было плевать, что помимо Макса мою истерику видят другие мужчины, с которыми мне предстоит работать еще очень долго.

– Чего уши развесили, кидайте бомбы! – проорал Макс по коммуникатору, закрепленному на левой руке. – На счет три! Раз, два, три!

Двор озарили яркие вспышки. Поинтеры замешкались и после третьего залпа рассыпались. Не успели люди перевести дыхание, как асфальт под ногами вздыбился. Молниеносно враг ударил в ответ. С десяток солдат подкинуло, словно кукол, метра на два и с чудовищной силой ударило оземь. Со свирепостью ос-убийц поинтеры накинулись на своих жертв, выпивая их силы через незримые раны. За считанные секунды здоровые мужчины состарились и рассыпались в прах.

– Все назад! Отступаем!!! – скомандовал Макс.

Солдаты бросились к стальному ангару. Я стала озираться по сторонам, вспомнив про своего жениха. Тут и там слышались крики, пойманных поинтерами мужчин.

– Барти!!! Барти!!! – кричала я.

– Ника, я здесь! – отозвался мой суженый.

– О, черт! Как же ты там оказался! – пробормотала я, видя, что между нами лютуют поинтеры. – Без жениха свадьбы точно не получится!

Я кинулась на помощь Барти. Бежать против движения толпы было тяжело. То левое, то правое плечо больно сталкивалось с мужчинами в полном боевом облачении. «Наверное, останутся синяки, – расстроено подумала я. – Надо было сшить шарфик, остался же отрез».

За спиной раздался испуганный – или мне показалось? – голос Макса:

– Стой, дура!!!

Но было уже поздно. Несколько зарядов из бластера привлекли врага. Я старалась увести его подальше от жениха. Наглотавшись чужой энергии, поинтеры стали медлительнее и ленивее, в таком состоянии уничтожить их было легче. Неторопливо они рассыпались и выросли вновь, приняв очертания гигантского червя, который угрожающими рывками стал надвигаться на меня.

– А что у тебя сегодня на десерт, прожорливое брюхо? – кричала я, остервенело отстреливаясь. – Изысканный деликатес, невеста в собственном соку.

При каждом попадании чудовище дергалось. Заряды от дезинтегратора пробивали брешь в его теле. От злости оно рычало, но неумолимо приближалось.

– Подавишься, тварь! Из-за тебя моя свадьба срывается... уже сорвалась. Костью в горле стану! Слово отчаянной невесты!

На мои угрозы врагу было наплевать. Я уже видела стремительное движение песчинок, из которых состояло его тело, слышала их шуршание. Краем глаза я заметила, что Барти уже у входа в убежище и Макс, вручив ему бластер, торопливо объясняет, видимо, план моего спасения. Но мой женишок оттолкнул начальника базы и скрылся в воротах ангара.

Отдельные песчинки уже долетали до меня, больно жаля. Макс был уже близко, жестами показывая закрыть глаза и досчитать до трех. «Меня должен спасать жених, а не бывший любовник!» – пронеслась бестолковая мысль. – Наверное, пора лечиться от предсвадебной лихорадки».

Я зажмурилась и дождалась, пока взорвутся три световые бомбы, потом осторожно открыла глаза. Гигантский червь разлетелся и осыпался на землю.

– Беги! – закричал Макс.

Но тут порыв ветра сорвал с моей головы фату. Я обернулась, белый клочок органзы, кружа, уносило в пустыню.

Драгоценное время было потеряно. Поинеры вновь собирались в единое целое прямо у моих ног. Еще секунда, и жужжащий рой накинулся на меня. Я почувствовала головокружение. Ноги подкосились, но враг не дал мне упасть. Жизненная энергия хлынула из невидимых ран стремительным потоком, сил сопротивляться уже не осталось. Яркие, слепящие вспышки – последнее, что я помнила перед тем, как сознание покинуло мою голову.

Очнулась я в лазарете, опутанная трубками и датчиками. Рядом на неудобном металлическом стуле сидел Макс.

– Очнулась? Как себя чувствуешь?

– Еще не знаю, – прошептала я и добавила: – Ты спас меня.

– Учти, это еще не повод на тебе жениться, – усмехнулся он.

– Почему?

– Я похож на идиота?

– Думаешь, жениться на мне может только полный идиот? – уточнила я, а к глазам подступали слезы.

– Да, – кивнул он, – только законченный кретин сможет терпеть выкрутасы такой чокнутой, как ты, всю жизнь.

– Где Барти?

– Не теряешь надежды выскочить замуж? Вцепилась в бедолагу мертвой хваткой и хочешь притащить его к алтарю! – с каждым словом голос Макса набирал силу, и вот он уже кричал: – Да как ты не поймешь? Он предал тебя, бросил умирать! Неужели после этого ты сможешь с ним жить, готовить ему еду, рожать от него детей?!

– Я хочу жить с тобой, – тихо прошептала я, – рожать от тебя...

Его лицо исказила гримаса гнева:

– Ты хочешь замуж, и тебе все равно за кого. Сгодится всякий: трус, отморозок, предатель.

– Много ты понимаешь! Мне скоро тридцать, а я ни разу не была замужем.

– Это не конец света, – парировал Макс.

– Это хуже. Это конец всему!!! Всю жизнь я мечтала о свадьбе, настоящей свадьбе с фатой, розами и голубями. Мои подружки все – слышишь? – все замужем, некоторые дважды, а Мари собирается уже в третий раз!

– Ты точно чокнутая.

Макс встал и обреченно махнул рукой. Он был уже у двери, как меня вдруг осенило:

– Это твоих рук дело?

Он устало прикрыл глаза рукой.

– Только первая тревога, даже ради твоего спасения я не пойду на предательство.

– Меня не надо спасать, – разозлилась я, выдергивая трубки. – Меня надо любить.

– Я и люблю тебя!

В мгновение ока он оказался рядом со мной. Я прикусила язык, чтобы не спросить, почему тогда он на мне не женился. Макс обхватил мое лицо ладонями и страстно заговорил, глядя в глаза:

– Ты не представляешь, что я пережил в день твоей свадьбы. Сначала ты стояла у алтаря с этим слизняком, потом жертвовала собой ради него и в довершение всего...

– Тсс, все хорошо. Я здесь, с тобой.

Я потянула его к себе, и наши губы встретились. Поцелуй Макса был именно таким, каким я его помнила: терпким и жарким. Все тело охватил огонь желания. Не отрываясь от мужских губ, я попыталась стащить с любимого футболку. Он тихо рассмеялся и отстранился на мгновение, чтобы раздеться и скользнуть ко мне под простыню. Моя сорочка тоже полетела на пол.

Больничная койка была узка и почти при каждом движении издавала тихий скрип, но эти неудобства не могли остудить нашу страсть.

Он осыпал мое лицо и шею короткими, хаотичными поцелуями и с жадностью ласкал мою грудь. Я выгибалась навстречу и прижималась бедрами, вынуждая действовать еще быстрее.

После семилетней разлуки наконец-то мы воссоединились полностью. С каждым толчком и приглушенным стоном наше желание нарастало, пока не сменилось оглушительным восторгом.

Спустя какое-то время мы лежали тесно обнявшись. Устроиться как-то иначе не позволяла ширина кровати, но я не жаловалась. После стольких лет одиночества и погони за ненужным мне хотелось нежиться в руках любимого, всем существом впитывать тепло его тела. Однако Максу захотелось расставить все по местам:

– Я его избил и отправил на Луну, так что извини, но свадьба все-таки отменяется.

– Тебя же уволят, – испугалась я.

– Не волнуйся, я уже подписал приказ о твоей отставке и подал рапорт о своей. Боюсь, больше у меня нет сил спасать тебя от навязчивых идей и поинтеров.

– Что же мы будем делать? – я запнулась на слове «мы».

Он поцеловал меня в лоб и невозмутимо ответил:

– Отправимся на Луну, откроем какую-нибудь школу и будем тренировать подрастающее поколение.

– А жениться? – осторожно уточнила я, чтобы прояснить ситуацию до конца.

– Нет, – твердо ответил Макс. – Никаких свадеб, тем более, мы уже женаты.

– Как?

От неожиданности я чуть не свалилась на пол, но он прижал меня к себе еще крепче.

– Твоя подпись в акте регистрации у меня уже была. Я лишь добавил свою.

– Ты мой герой, – прошептала я и, счастливо улыбаясь, поцеловала его.

«Сейчас я не буду настаивать, выжду момент и все равно выйду замуж по всем правилам!»