Он пробирался сквозь чащу. Колючие ветки трикса[1] больно хлестали по морде и бокам, задевая рану, от чего боль острой вспышкой пронизывала все тело. Лапы погружались в жижу, издавая хлюпающий звук. Все это замедляло передвижение, но и должно было задержать его преследователей.
На него шла охота. Его гнали как зверя. Он и был зверем, но это уже было не в его власти. Это было выше его сил.
Остановившись, он прислушался, напрягая свой острый слух до предела. Охотников еще не было слышно, но его найдут. Это всего лишь вопрос времени. За ним тянется отчетливый кровавый след. Клоси[2] почувствуют его запах. Заросли трикса лишь затруднят передвижение, но не собьют со следа.
О! Если бы он только мог использовать свою силу и залечить рану, то ему бы удалось скрыться даже от клосей. Но он уже давно не утолял свой голод. Силы его были на исходе. Его единственная надежда – добраться до портала, где он сможет исчезнуть из этого мира.
Он выполнил то, зачем сюда явился. Но из-за того, что Гайдин сообщил неточно время прибытия нужной особы, пришлось задержаться. И теперь все пять колец луны сияли на небе оранжевым цветом. Он был в ловушке. Нападение произошло внезапно. И только благодаря мгновенной реакции ему удалось избежать смерти. Все это очень напоминало предательство. Теперь его преследовали как дикого макхка[3]. Охотники знали свое дело. Из-за ранения он не решался принять бой, преследователи были хорошо экипированы и знали все его уязвимые места. Ему оставалось только бежать.
От потери крови движения его были замедленны. Но вот впереди появился просвет, значит, уже близко до цели. Остается пересечь только поле, где он будет открыт для стрел охотников, но это его единственный шанс. И он его не упустит!
Вот уже и опушка. В свете колец луны можно хорошо разглядеть на другом конце открывающегося поля груду камней, а за ними – безопасность! Остановившись на краю триксовых зарослей, он перевел дух, как вдруг услышал вдалеке низкий вой, за ним другой – клоси! И они уже близко, потому что он почувствовал запах загонщиков.
Из последних сил он устремился к заветной цели. Достигнув камней, он обернулся - из зарослей показалась маленькие ищейки, всадники со смертоносными стрелами были уже близко. Зайдя в круг, он начал обходить все камни один за другим, у каждого камня он поднимал когтистую лапу, оставляя на нем кровавый знак.
Когда оставалось всего два камня, на опушку выехали всадники. В его сторону полетели стрелы. Но спешить нельзя. Ритуал не терпит суеты. Закончив с камнями, он попятился в центр круга, который они образовывали, и, подняв морду к небу, взглянул на лунные кольца и тихонько завыл, постепенно наращивая мощь звука. Когда крещендо достигло своего апогея, мир начал меняться. Воздух за каменным кругом подернулся рябью, один клось с разбегу натолкнулся на невидимую преграду и с визгом отлетел в сторону. Поднялся ветер, и все завертелось внутри кольца. Вид приближающихся всадников начал блекнуть, на него накладывались нечеткие очертания Башни. Оранжевые кольца луны стали голубыми. В этот момент одна их стрел влетела в круг и со звоном воткнулась в первый каменный столб. И все исчезло. Всадники и их клоси, Башня, луна с ее кольцами – все это исчезло в один момент. Только вихрь и темнота.
Постепенно ветер стих. Луна желтоватым светом осветила каменные валуны. Что-то не так! Где ее кольца? Куда он попал? Этот мир ему незнаком.
***
Женщина крепко прижимала к груди ребенка. Она торопливо шагала к лесу. Путь был неблизок. Хотя дорогу можно было сократить, если пойти через холм. В любой другой день при свете солнца она бы так и сделала, но сегодня ночью, когда темные духи приходили на землю, и, по преданиям, камни на холме являлись вратами в мир иной, она колебалась.
Вдалеке послышался топот копыт. Разом отмахнув все сомнения, путница решительно повернула к холму и прибавила шагу. Всадники приближались, их было двое. Только женщина достигла вершины холма, как поднялся сильный ветер. Она запахнула накидку поплотнее, осторожно, чтобы не разбудить ребенка и смело шагнула в каменное кольцо. 
Внутри кольца образовался небольшой смерч. И вдруг все стихло, на месте, где только что ничего не было и гулял ветер, стоял.... странный зверь... Волк? Нет, для волка слишком большой, скорее похож на медведя, но и медведем он не был. Его серая шерсть в свете луны отливала серебром, волчьи уши были прижаты к голове, все его тело собрано для прыжка. Женщина заметила металлический блеск в густой шерсти на груди у животного, потом перевела взгляд выше, с такими клыками он разделается с ней в считанные секунды, и, поймав горящий взгляд его красных глаз, она отпрянула, его взгляд леденил душу, в них угадывался нечеловеческий ГОЛОД.
Резко обернувшись, она бросилась было прочь, но через пару шагов остановилась – всадники настигли ее. Она оказалась меж двух смертей.
НЕТ! Этого не должно было случиться! Она не смогла спасти дитя. Сейчас они умрут. Женщину трясло от страха. Что же делать? Выхода нет. Их или жестоко убьют всадники, или сожрет это чудовище, невесть откуда взявшееся.
***
Он озирался по сторонам. Внезапно в каменный круг торопливо вошла квинна[4], зябко кутаясь в накидку. Животные инстинкты взыграли. Это была ЕДА. А он был голоден, и ему было просто необходимо восстановить свои силы. С квинной будет легко справиться, ему не помешает даже рана. От потери крови мутилось в голове, а нестерпимый голод заставлял, не мешкая, набросится на жертву, но что-то его сдерживало.
Тем временем квинна, развернувшись, пустилась наутек, но тут же остановилась, и он увидел всадников. Их кераны[5] были некрупными и не имели рогов. Сами квины[6] были вооружены мечами и явно собирались напасть на его предполагаемую жертву.
Неожиданно раздался крик ребенка. Звук был таким громким, что заглушил топот копыт, и на мгновенье прояснилось в голове. Дитя было спрятано под накидкой матери и теперь заливалось плачем. Всадники уже добрались до цели и готовы были обрушить свои мечи. Квинна попятилась, одновременно пытаясь прикрыть собой и успокоить ребенка.
И он прыгнул.
***
Ее страх передался дитю. Ребенок проснулся и громко заплакал. Мечи уже были занесены над головой. Чудовищный зверь прыгнул. Это конец, - пронеслось в голове.
И тут словно кто-то замедлил время. Мощное тело животного медленно перемещалось по воздуху, неумолимо приближаясь. Она успела разглядеть страшную рану на его боку, вся шерсть на этой стороне побурела от крови. Женщина с изумлением смотрела, как зверь приземлился на одного из ее преследователей, повалив его на землю вместе с лошадью. Один взмах лапой с огромными когтями, и мужчина замер в неестественной позе. Лошадь билась в агонии.
Второй мужчина развернул лошадь и попытался рубануть мечем по неожиданному противнику, но конь под ним встал на дыбы и, сбросив всадника, умчался прочь. Очутившись на земле и поняв, что ему в одиночку не справиться со страшным зверем, он бросился бежать. Животное в один прыжок настигло его, повалив, придавило лапой, приблизило свою морду к основанию шеи и обнажило клыки...
Женщина зажмурила глаза. Она понимала, что следующей жертвой будет она, но не могла сдвинуться с места. Ребенок затих. Крики ее врага тоже. Она ждала смерти, но та все не наступала. Тогда женщина осторожно открыла глаза.
Она совсем не ожидала увидеть то, что было у нее перед глазами. Прямо перед ней стоял очень высокий голый мужчина. Он держал ее врага, склонившись к его шее. В боку у мужчины была ужасная рана, которая прямо на глазах стала затягиваться. И вот уже на месте, где она только что была, осталась только розовая кожа. Женщина огляделась вокруг, ища взглядом зверя, но того нигде не было.
Где зверь? Куда он делся? Кто этот человек? Откуда он взялся? – вопросы так и роились у нее в голове.
Незнакомец отпустил свою жертву, мертвый преследователь с глухим стуком упал ему под ноги. Мужчина медленно развернулся. Он был абсолютно голым, если не считать серебряного медальона у него на груди. Его рот был весь в крови. В чужой крови. Губы изогнулись в ухмылке, и она увидела, что его клыки выдавались, длинные как у волка.
- Кто ты? – спросила она дрожащим голосом. – Что тебе нужно?
[1] Трикс – дерево с узкими листьями и острыми шипами. Произрастает в болотистой местности очень плотными зарослями.
[2] Клось – животное, размером с кошку, имеет вытянутую морду, небольшой рог на носу, выступающие клыки, густой бурый мех. Обладает очень развитым обонянием. Поддается дрессировке. Используется в розыскной службе, неоценим в охоте. В качестве домашнего любимца использовать не рекомендуется в силу их агрессивности.
[3] Макхк – крупное хищное животное, весом около 600 - 800 кг, когда он встает на задние лапы, то его рост составляет 3,5 – 4,3 метра. Тело у него мощное, с высокой холкой; голова массивная с небольшими ушами и глазами. Хвост короткий — 65—210 мм, едва выделяющийся из шерсти. Лапы сильные с мощными, втяжными когтями длиной 15—25 см, пятипалые, стопоходящие. Шерсть густая. Цвет варьируется от серого до черного. Внешне напоминает земных медведя и волка.
[4] Квинна – женщина.
[5] Кераны - животные, используемые для верховой езды и перевозки поклажи. Немногим крупнее лошадей, имеют два прямых заостренных рога на голове.
[6] Квин – мужчина.
Мне понравилось!