Я ступила на тротуар и направилась в сторону проспекта, чтобы сесть на такси и вернуться в гостиницу. Полученная недавно информация густым варевом бурлила и закипала в моей голове, не давая покоя, а потому я даже не заметила шедшего на меня прохожего и, когда мы поравнялись, основательно задела его плечом.
– Ой, простите! – воскликнула я, оборачиваясь.
– Красивым девушкам опасно разгуливать по Дублину в такое время суток, – раздался в ответ глубокий бархатный голос откуда-то из-под низко опущенного капюшона.
Меня словно окатило тёплой волной, и по телу пробежала приятная дрожь.
Весь в чёрном, под капюшоном угадываются благородные черты лица, длинные рыжие волосы свободно развеваются на ветру. В свете красного фонаря (боже, как символично! – тёмный переулок, красный фонарь... и я, не в самом скромном своём одеянии) они казались насыщенно-медными. В другое время и в другом месте я бы непременно на него «запала» (пофиг, что рыжий, а я из тройственного разнообразия стабильно предпочитала брюнетов) и начала б строить глазки напропалую. И пусть даже длительных отношений в перспективе не маячило, увлекательная интрижка с ожесточённой постельной борьбой была бы обеспечена.
«Да что ты вообще знаешь об опасности, рыжий красавчик!» – подумала я угрюмо.
Стоп. Мне показалось или он усмехнулся? Ай, не важно!
– Извините, – повторила я и поспешила дальше.
***
Был первый день ноября, когда случилось то радостное и вместе с тем шокирующее событие: объявилась моя давняя подруга Кимана. Но не просто объявилась – её привезли, к моему неописуемому удивлению, мои недавние знакомые из книжного магазина. Конечно, я была безумно счастлива увидеть подругу, но то, в каком состоянии она пребывала, повергло меня в шок, не побоюсь этого слова. Вот тогда я и узнала теперь уже всю правду-матку о том, кем на самом деле являлись эти девушки. А точнее, кем являлись их супруги. Всадники Апокалипсиса, ёлки-палки! И моя дорогая Ким стала избранницей четвёртого – Мора.
Я даже не пыталась себе вообразить, что это – перейти в бессмертие, но, глядя на Ким, поняла, что этот переход, наверное, самое болезненное, что может случиться со смертным. Хвала небесам, Ким шла на поправку, и это не могло не радовать.
***
Перед выпиской Киманы мы все вместе сидели в моём кабинете и пили... нет, не медицинский спирт, но что-то тоже очень крепкое.
– Вот так! Столько лет дружим, а я только сейчас узнаю тебя по-настоящему! – с напускной обидой воскликнула в мой адрес Ким.
– Не правда, я всегда была самой собой, просто не пользовалась магией, когда была не одна! – горячо возразила я, а потом с усмешкой добавила: – И, между прочим, на Хэллоуин ты видела меня в моём истинном облике!
– Кики, а ты замужем? – полюбопытствовала вдруг Руса.
– Ой, нет! Я не спешу себя связывать обязательствами! Слишком уж вольный характер достался в наследство. Я сама себе хозяйка, ни от кого не завишу, не терплю чужие вредные привычки и уставы... – начала я лицемерить, и, судя по лицам приятельниц, они тоже это поняли.
Да что говорить, конечно, мне хотелось иметь плечо, на которое можно опереться, любимого мужчину, который окружит заботой и лаской, будет гнуть свою линию, когда надо, и укрощать меня, строптивую.
– Понимаете, девочки, хочется найти такого, который принял бы меня такой, какая я есть. Который будет знать обо мне всё, а главное – понимать особенности моей сущности, а лучше даже разделять её в какой-то мере (в смысле, тоже не будет простым смертным). Среди обычных людей такого мужчину найти сложно. Мне кажется, практически невозможно. Волшебники... Не знаю, не моё. Представители нижнего мира, демоны... Был опыт с парой-тройкой. Должна признать, принеприятнейшие типы и совершенно не пригодны в качестве спутников жизни, на мой взгляд. Так, скоротечный флирт, увлекательное приключение с кучей адреналина и ничего боле.
– М-да уж, ты всегда была авантюристкой, – заметила Ким.
Остальные трое, слушая меня, как-то странно – загадочно, что ли? – переглянулись.
– Ну, знаете мнение: «Любая женщина скажет, что ей нужен добрый, сострадательный, ласковый, вежливый и внимательный мужчина. А на самом деле ей нужен загадочный, могущественный, страстный, уверенный, непредсказуемый и немного опасный самец», – попыталась отшутиться я.
– Кажется, мы тебя поняли, – кивнула Элви.
– Такого действительно найти непросто, – согласилась Руста. – Но нет ничего невозможного, ведь нам же повезло. Так что не отчаивайся!
На том и закончили.
***
В один из последних унылых, пасмурных осенних дней я сидела у окна, отложив медицинские карты и отчёты в сторону, и смотрела на бурые от высохшей травы холмы, кое-где украшенные пятнышками вереска. Звенящая тишина комнаты навевала меланхолию, и само собой возникло это странное непреодолимое желание отправиться на прогулку, хотя ветреная погода к этому совершенно не располагала, и мне абсолютно не хотелось выходить. Но сегодня, кажется, моё тело и мой мозг были не совсем в ладах, и вот я уже стояла на улице.
Я бродила по протоптанным множество раз моими же подопечными тропинкам, извивавшимся вниз по холму и сбегавшим вниз к долине. Здесь было так мирно, так тихо... Боже, как же я соскучилась по Дублину! Этот город, как настоящий муравейник, но даже к вечеру жизнь в нём не затихала. Да что я говорю! Как раз к вечеру всё только начиналось, словно улицы города пробуждались от длительного полуденного сна. На меня нахлынули воспоминания моей студенческой юности, и, очнувшись со временем, я обнаружила, что нахожусь в... Темпл-Бар Дистрикт?! Вот это да! Я так задумалась, что даже не заметила, как телепортировала! На всякий случай я огляделась, но никто, кажется, не заметил моего феерического появления из ниоткуда.
«Однако как-то это всё подозрительно... А, чёрт с ним! – мысленно отмахнулась я, направляясь прямо к входу в кафе, попавшего в поле моего зрения. – Сейчас вот выпью чашечку кофе и отправлюсь гулять по городу!»
Но не успела я перешагнуть порог маленького вестибюля, как в кармане зазвонил мобильный.
– Ким! Какая приятная неожиданность!
– Привет! Вот решила позвонить, а то что-то мы давненько не связывались, – раздался до боли знакомый голос на том конце.
– Да уж, я даже успела соскучиться! – усмехнулась я.
– Я тоже! Чем занимаешься?
– Да, собственно, ничем.
– Не хочешь присоединиться к нам? У нас тут импровизированный девичник... – Кимана назвала место, и я с удивлением поняла, что это то самое кафе, в вестибюле которого я находилась.
– А вы уже внутри?
– Да. Столик слева у стены.
– О’кей, скоро буду.
– Ждём!
Я окинула критическим взглядом своё отражение в большом зеркале на стене и, оставшись довольной увиденным, толкнула дверь в зал.
– Всем привет! – улыбнулась я, подойдя к столику, за которым устроились Кимана, Руста, Элви и Руса.
– Привет! Вот это скорость! – поразились они.
– Девочки, не поверите – сегодня просто сама не своя, – вздохнула я, усаживаясь рядом с ними и рассказывая о странностях сегодняшнего дня. О том, как выперлась на прогулку, хотя вовсе этого не хотела; как бродила битый час по прилегающей к клинике территории, пребывая в глубокой задумчивости, а потом вдруг оказалась здесь, в Дублине.
– По-моему, ты просто заработалась, – вынесла вердикт Руса. – Даже ведьмам иногда нужен отдых!
– Не спорю. Но всё равно как-то не по себе. Со мной такого никогда не было...
Нашу беседу прервал звонок мобильного телефона.
– Пардон, – Руса поднесла его к уху. – Да?.. А что такое?.. Ну, вообще-то, я тут с подругами... Ну хорошо, хорошо, уже собираюсь!
– Ты что, уже уходишь?
– Извините, девушки, но Голод весь на взводе, требует, чтоб я немедленно возвращалась домой.
– А что случилось? – поинтересовалась Элви.
– Да я точно не поняла. Опять какие-то авантюры с Дэрроком! Как всегда, не сошлись во мнениях, – отмахнулась она с таким выражением лица, что в её «тёплых» чувствах к этому Дэрроку сомневаться не приходилось. – Ещё увидимся!
– Ага, счастливо! – хором ответили все мы.
– А кто этот Дэррок? – проснулось во мне природное любопытство.
– Один субъект, который отнюдь не облегчает наше существование, – скривилась Кимана.
– Это точно! – кивнула Руста. – Когда он что-то затевает, покой нам только снится.
– А вы-то тут при чём? – удивилась я. – Я так поняла, что это ваши мужья с ним... сотрудничают.
– Ага, но частенько выходит не так, как Дэррок планировал, на то они и принцы, чтоб поступать по своему усмотрению, а не по его велению. Как само собой вытекающее – разборки, скандалы... А когда такие мужчины, как наши, приходят домой не в духе – приятного в этом мало. Лично нас, конечно, это не касается, но всё равно. Похоже, вот и сегодня им не удалось развлечься за его счет, – пояснила Элви. – Чёрт бы его побрал!
– Он предъявляет претензии вашим мужьям?!
– И такое случается. Понимаешь, Кики, Дэррок не совсем обычная личность...
И девушки поведали мне всё, что знали сами со слов своих мужей.
Я внимательно выслушала историю падения амбициозного советника Королевы Светлого Двора, восставшего затем аки феникс из пепла, и триумфально взгроможденного на постамент в глазах всех Невидимых, коим наш герой даровал свободу после многовекового заточения. Я ни в коей мере не собиралась умалять его заслуги перед «отечеством», но ещё моя драгоценная бабушка сказала: если о мужчине говорит опять же мужчина, испытывающий к тому какие-либо уважительные или благодарственные эмоции, то всё это надо делить на два и только в такой форме усваивать информацию. Тем более что речь шла не о национальном герое, а, скорее, антигерое. Заслужив такие почёт и уважение среди Невидимых, он, само собой разумеется, пошёл по головам и трупам невинных, против чего восставало моё обострённое чувство справедливости. Но глубоко скрытый патриотизм внутри меня как заведённый повторял неписаную хохлацкую истину: «Моя хата с краю, ничего не знаю!». Это была не моя война, и не мне вершить в ней суд.
– ...Хотя, если бы не он, мы, возможно, никогда бы не встретили наших мужчин, – завершила общее повествование Кимана.
– И это, пожалуй, его единственный плюс! – хмыкнула Элви.
– А ещё год назад он потерял девушку, – посчитала нужным заметить Ким.
– У него была подруга? – искренне удивилась я после всего услышанного.
– Дэррок стал смертным, хочешь не хочешь, ему передались и наши эмоции. Наверное, он привязался к девушке, пока использовал её в своих целях, – пояснила Руста.
– А что с ней случилось?
– Её убили. И, говорят, его это очень огорчило.
– Огорчило? Как мило, – выгнула я бровь.
– Так. Вы как хотите, а я, пожалуй, пойду, – засобиралась Элви. – Не стану ждать, пока Смерть сам сподобится позвонить и затребовать меня в поле зрения.
– Да, я, наверное, тоже пойду, – кивнула Руста. – Извини, Кики, что так вышло, даже не успели посидеть нормально.
– Да брось, я всё понимаю! Вы же не виноваты.
– Кик, ты не обижайся, но я тоже побегу, – Кимана крепко обняла меня на прощание. – Ох уж этот мне Дэррок, умеет отравить людям существование!
Так я осталась снова одна и вскоре перебралась за барную стойку, не прекращая обдумывать полученную информацию.
– Какая ж ты загадочная личность, Дэррок, – подумала я вслух. – Интересно было б на тебя взглянуть...
– Ну так обернись и взгляни, – раздалось вдруг позади.
От неожиданности я подскочила на месте и резко обернулась.
– Привет. Я же предупреждал, что красивым девушкам гулять по Дублину по ночам опасно, – бархатом прошёлся по моим ушам низкий, мелодичный голос.
Это был он. Рыжеволосый незнакомец из переулка.
Окажись сейчас Солнце в метре от моего носа, оно не смогло бы ослепить меня больше, чем его облик. Теперь я смогла разглядеть его лучше, чем тогда в темноте, и поняла, насколько я ошибалась: он был не просто рыжим красавчиком, он... он... Я посмотрела в его глаза, и время для меня вмиг застыло. Я утонула в океане расплавленной меди его глаз! Все звуки вокруг стихли, в голове навязчиво зазвучал Фил Коллинз со своим «In the Air Tonight» – и музыка и сам текст песни буквально дословно передавали наш негласный диалог:
Сегодня вечером я ощущаю это в воздухе, что-то происходит,Я ждала этого момента всю свою жизнь.Ощущаешь ли ты это в воздухе сегодня вечером? Если скажешь, что ты тонешь,Я не подам руки.Я уже видела твоё лицо прежде, Но не уверена, что ты знаешь, кто я такая...Ну, я был там и видел, что ты делала.Видел своими собственными глазами.Так что сотри с лица усмешку, мне известно, где ты была,Это всё сплошная ложь... ...Я помню, я помню, не беспокойся,Как могла я позабыть тот первый и последний раз, когда мы встретились.Но мне известна причина, почему ты молчишь, ты меня не обдуришь.Рана не видна; но боль усиливается,И это знакомо нам обоим...
Я действительно ждала этого момента всю свою жизнь.
В животе в сумасшедшем хороводе закружился целый рой бабочек. Меня снова и снова обдавало жаром пламени, излучаемого каждым золотистым волоском, каждой клеточкой бронзовой кожи.
Казалось, что с того момента, как я обернулась и уставилась на него, и до той поры, когда снова смогла моргнуть, прошло не полминуты, а целая вечность. И я могла бы и дальше продолжать смотреть в эти бездонные, отливающие ртутью глаза, если бы мои собственные вдруг не начало щипать.
– Кхе-кхе... Вам чего-нибудь налить? – кашлянул бармен, вернув меня на грешную землю.
– Нет, – машинально ответила я.
– «Тропический бриз» и ваш лучший виски, – перевёл на него взгляд Дэррок, освобождая меня от наваждения.
По классическому сценарию, я должна была воскликнуть что-то типа «Спасибо!» или «О-о, как вы угадали?!», но я была настолько сбита с толку, что не знала, как себя вести (это я-то!). Поэтому просто сделала вид, что увлечённо слежу за тем, как бармен смешивает мой коктейль. А сама тем временем украдкой бросала взгляд в зеркало над барной стойкой, разглядывая мужчину, что сидел на соседнем стуле по правую руку от меня и без малейших стеснений открыто меня изучал. 
Абсолютно безупречен! Волосы аккуратно зачёсаны назад и легко перехвачены шнурком на затылке, одет с иголочки – я даже не рискую угадать стоимость его костюма, боюсь жестоко ошибиться. Аристократические черты лица будто высечены из камня. Но только не из мрамора, потому что кожа его не была белой, а золотисто-бронзовой.
Когда я в очередной раз подняла глаза к зеркалу, отражение показало, что стул рядом пуст. Я удивлённо посмотрела туда.
– Потанцуем? – услышала я его бархатный голос откуда-то сверху. Вскинула голову и снова замерла – он стоял рядом со мной, такой невообразимо высокий и интригующий.
Пропустив удар сердца, я пришла в себя и с заминкой вложила свою ладонь в его.
Я не чувствовала танцпола под ногами – только тепло его рук на моей талии, щекочущую прядь мерцающих в свете неона медно-красных волос на своей щеке. А потом он развернул меня спиной к себе, прижал к груди, медленно провёл ладонями вниз по моим рукам от самых плеч к запястьям, и мне показалось, что ещё вот-вот и я воспарю... или растекусь по танцполу сладкой патокой.
– Так что там насчёт ожесточённой постельной борьбы? – прошептал он мне в самое ухо.
Его голос, как божественная симфония, звучал в моей голове, подавляя малейшие попытки к сопротивлению. До сих пор не знаю, сказала ли я «да» вслух, или он снова услышал мои мысли, но он рассмеялся. Тихим, густым, обволакивающим смехом.
Не помню, сколько времени прошло. Не помню, сколько алкоголя попало в мой организм. Не помню, с чего начался тот странный разговор:
– Жениться тебе надо, Дэррок...
Ту часть воспоминаний скрывает густая белая пелена, я словно наблюдала всё со стороны, откуда-то издалека. Но затем он поймал мой взгляд:
– А ты пойдёшь за меня, Катерина?
Откуда ему известно моё настоящее имя? Ни намёка на иронию в голосе. Ни тени улыбки на лице. Ни грамма веселья в глазах. Абсолютно прямой вопрос, ожидающий прямого ответа.
«Как можно?» – промелькнула мысль в голове, а губы прошептали:
– Да.
– Ты хорошо подумала?
Подумала ли я? Боже, да глядя в эти глаза, мой мозг вообще отказывался производить какие-либо действия!
– Да...
Мне понравилось!