– Он был так неискушен...

Кто-то с заметной хрипотцой в голосе поинтересовался:

– Девственник?

Зоэ усмехнулась про себя: «Им только подай девственника, растерзают вмиг». Но рассказчица разочарованно вздохнула:

– Нет. – И тут же с воодушевлением продолжила: – Но его земная подружка парня не баловала, уж поверьте! Делла рассказывала, что она ему и раздевать-то себя не позволяла. И тут он просыпается и видит, что совершенно голая красотка с шикарными формами держит во рту его член!

Компания разразилась громким смехом.

– Ну а дальше? Дальше-то что? – произнес кто-то нетерпеливо.

Демоница тряхнула копной белокурых волос и хитро прищурила левый глаз:

– Дальше? Она уселась на него верхом, и он смог разглядеть ее во всей красе. И знаете, что сказал этот дурень? – Слушательницы дружно замотали головами. – Он сказал: «Мне все это снится!» – Новый взрыв хохота. – А Делла ему: «Нет, дорогой. Я здесь и я живая. И я пришла к тебе, чтобы исполнить все твои самые потаенные желания».

Зоэ покосилась на подругу – та явно наслаждалась всеобщим вниманием:

– И тут она приподнялась и только-только стала насаживаться на его торчащий кверху стручок, как парень простонал: «Не надо!»

Громкий вздох разочарования пронесся по рядам жадно слушавших Эрайю демониц. Зоэ едва сдержала улыбку, заметив, что к их разговору стали прислушиваться и юные демоны. Впрочем, их старшие собратья продолжали спокойно заниматься своими делами. А Эрайя тем временем вдохновенно продолжила:

– Делла тут же остановилась и спросила его: «Дорогуша, в чем дело? Тебе не нравится этот способ? Давай сделаем это по-другому. Хочешь поиметь мою грудь?» И она потрясла перед его носом своими грудями... – Рассказчица подняла вверх указательный палец, требуя обратить на это особое внимание: – незадолго до того смазанными одним удивительным маслом, от которого человеческая кожа начинает гореть, словно земля в Огненной долине».

Демоницы обменялись веселыми взглядами.

– Парень просто запал на ее груди! «А, что, так тоже можно?» – кривляясь, задала вопрос от имени своего героя Эрайя, и самая юная демоница в ответ тихо прыснула себе в кулачок. – Но Делла поторопилась с другими предложениями: не хочет ли он проткнуть ее в другую, более тугую, дырочку или, может, он желает сам вкусить это удовольствие? И она высунула свой длинный язычок.

Вся компания аж притихла в ожидании решения человека. И дружно вздрогнула, когда Эрайя разразилась криком:

– «А-а!!! Демон!!!» – И чуть тише пояснила: – закричал бедняга, только сейчас поняв, кто его ночная гостья. – Сидевшая сбоку нянюшка маленькой демоницы, пыхтя, полезла в карман за успокоительным. – «Вы суккуб, я читал о вас! И я не хочу умирать!» – продолжал кричать насмерть перепугавшийся юнец. Но Делла нежно его поцеловала и, успокаивая, прошептала ему на ухо: «Ты не умрешь, дорогой, ты просто...» И она опустилась на его член, для надежности сжав его покрепче. Парень простонал что-то невнятное и закатил глаза от удовольствия. И в этот момент Делла, уже ничуть не скрываясь, выдала: «Ты просто будешь затрахан до смерти!»

От громогласного хохота задребезжали бокалы на широком столе в конце зала, и сидевший там огневолосый демон недовольно нахмурил брови, глядя на смеющуюся вместе со всеми Эрайю.

– Эй, Сиире! Может, улыбнешься в кои-то веки? Смотри, а то от твоего вида вино в бокале скиснет, – крикнула ему демоница, и притихшая было компания снова разразилась смехом.

Зоэ покачала головой. Подруге всегда нравилось дразнить Сиире – сына  приближенного Асмодея и лучшего друга Эрвига. Тот почти не реагировал на ее реплики или смотрел на нее точно как сейчас – надменно и высокомерно. Вот это-то, по мнению Зоэ, больше всего и заводило подругу. Он был чистокровным демоном – рожденным Спутницей его отца, а матерью Эрайи была человеческая женщина. Впрочем, как и Зоэ. Но ее это ничуть не задевало. И поэтому она не могла понять свою подругу – почему та злится?

И потом. Наследник Короля здешних владений, ко двору которого принадлежит Эрайя, ведь тоже рожден человеком. Все-таки непонятно. Надо как-нибудь порасспросить подругу, почему она так пристрастна к Сиире. Размышления Зоэ прервали громкие приветствия, раздавшиеся в адрес вошедшего в зал Эрвига. Девушка уставилась на потолок – и чуть не ахнула: вот ведь! Эри не солгала. Каменный потолок, излучающий мрачный темно-багровый свет, по ходу движения Вига озарялся ярко-синим светом, словно исходящим из его пронзительных голубых глаз.

Зо тихо выругалась: как же он любит – и всегда любил! – внешние эффекты. А сама уже втайне представляла, как, следуя за ней, по потолку и стенам проливается ее любимый цвет. Но тут она заметила насмешливый взгляд Вига и, не вставая с места, вздернула подбородок. Они равны по происхождению, не будет она приветствовать его стоя. Уголок губ сына Асмодея дернулся, и он, небрежно кивнув ей, прошел мимо.

«А раньше обязательно подошел бы к ней и поговорил, пусть даже о чем-то незначащем», – с непонятной тоской подумала Зоэ. Когда же все это закончилось? Дружеская теплота, близость... Их взаимные подначивания... Она не стала делать вид, что не помнит этого. Все она прекрасно помнила. Забылись только слова, что она ему тогда сказала. Но не смысл сказанного. И все равно она не чувствует себя виноватой! Нечего было лезть под горячую руку!

Тогда с ее мамой случилась беда. Родив детей от Небесных и лишившись Клейма, она перестала всех узнавать и тихо угасала. А отец упрямо не хотел слышать о ней. И тогда Зоэ вынуждена была прорваться к нему и прокричать то, что он не хотел знать. А Эрвиг попался ей на пути... Не до расспросов ей было тогда, разве непонятно? Вот и получил. И запомнил... вот. Ну и ладно. Главное, с мамой все потом было хорошо.

Она тайком наблюдала за Вигом. Тот снисходительно выслушивал рапорты демонов из своей свиты, покровительственно хлопал их по плечу и раздавал дальнейшие указания, не забывая при этом лениво поглаживать и пощипывать так и липнущих к нему многочисленных подружек. Она отвела взгляд в сторону. Ну что ж. Как говорят в Среднем мире, зазвездился парень. Хотя... Он был таким с самого своего появления здесь.

Ирония судьбы – в тот самый первый день, когда он вернулся сюда повзрослевшим и возмужавшим, – она и встретила его в первый раз. Слухами Ад полнится, и она, конечно же, догадалась, кто идет ей навстречу, да еще рядом с Королем Асмодеем. Присев в поклоне перед Его Величеством, она пропустила момент, когда длинные пальцы юного наглеца ласково потрепали ее по подбородку, будто она его служанка или наложница!

Задыхаясь от ярости, она смотрела ему вслед, и ее руки просто зудели от нестерпимого желания навалять паршивцу. Сейчас же! Сию минуту! И, не думая больше ни о чем, она прицельно направила волну по знакомому с младенчества живому коридору прямо под ноги сыну Асмодея. Дрожа от нетерпения, она ждала его падения, но вместо этого увидела, как в самый последний момент он повернулся и отправил волну обратно. И коридор его послушался!

Зоэ остановила волну и, не удержавшись, хищно оскалилась в сторону чуть отставшего от отца Эрвига. Тот, будто почувствовав ее взгляд, остановился, обернулся и послал ей воздушный поцелуй. После чего сделал круговое движение рукой, и засмотревшуюся на него Зоэ кинуло сначала на одну стену коридора, потом на другую и, наконец, на колени на пол. Стоя на четвереньках в предательском адском коридоре, она свирепо смотрела на своего противника. Тот развел руками: мол, я тут совершенно ни при чем, сам не понимаю, что произошло, – и последовал за отцом. А она осталась, бессильно злясь на свой промах.

Вот так и дальше: все давалось ему играючи. Авторитет среди выросших в Аду сверстников, любовь и обожание демониц, он легко склонял людей к греху, побывал на войне и самое главное – то, что являлось вожделенной мечтой для многих в его окружении, – участвовал в разрушении целых миров. Зоэ прислушалась к его разговору с друзьями: он и сейчас рассказывал об одном из таких приключений.

– Под ними раскалывалась земля, а эти жалкие существа продолжали лезть в драку, забыв обо всем на свете. Даже на краю пропасти они рвали глотки друг другу, вместо того чтобы попытаться спасти себя и своих близких. Клянусь Люцифером, они заслужили свою участь!

– А где был ты в это время? – поинтересовался кто-то из слушателей.

– Наверху, где же еще. Закон, запрещающий являть свою истинную сущность в Среднем мире, там уже не имеет силы. Все равно их всех ожидает конец. Я летал и играл с ними, будто с игрушечными солдатиками. Это было забавно, – по голосу было понятно, что воспоминания вызывают у него улыбку. – В этот момент ты чувствуешь себя Богом. Богом разрушения. Хотя, конечно, за главного там Всадник. Но мы с братом тоже не оставались без дела. – Он довольно усмехнулся: – Отличный способ понять до конца, на что мы способны и как сильны. Впрочем, – успокоил он жадно вслушивающихся в его речь демонов, – участие в войнах способствует тому же самому. Если, конечно, сможешь уцелеть, – равнодушно добавил он.

Но Зоэ уже не слышала ни его, ни своих подруг. Она представляла себя свободно парящей в неизведанном мире, на который обрушился гнев богов. И она – она тоже! – принадлежит к этим высшим силам и упивается своей властью: отнять жизнь сразу или обречь на мучения, позволить укрыться за пеленой смерти или дать возможность увидеть агонию этого мира. Ее даже бросило в дрожь – так захотелось, чтобы эта картина стала явью.

Она постаралась успокоиться и начала размышлять. Попросить Смерть взять ее с собой? Но мама однажды рассказывала, что случилось, когда она стала свидетелем конца света в одном мире. Она, конечно, не мама, но вряд ли Всадник согласится повторить тот эксперимент. В лучшем случае ее отправят домой, когда начнется самое интересное. Да и отец... Она подозревала, что он не доверяет Смерти, если не сказать больше. А вот Война...

Она обернулась и посмотрела на Вига, и тот, поймав ее взгляд, вопросительно поднял брови. Она кивнула ему на одну из колонн, и он, встав с места, двинулся туда. Она пошла ему навстречу. По дороге еще раз прикинула, правильно ли она рассудила. Но нет, все верно: она будет под присмотром не только Всадника, но и сына Асмодея – для отца это важный аргумент. Плюс Война, как она слышала от своей же матери, не слишком строг со своими детьми, да и Эрвига принял как своего, так что с ним тоже можно договориться. Раз уж Кассандра была в таких передрягах, то она, Зоэ, точно с этим справится!

Виг внимательно наблюдал за ней и, когда она подошла к нему, шутливо спросил:

– Надеюсь, меня не ждет участь жертвы твоей очередной каверзы? – Он демонстративно потопал ногой по полу: –  Не провалюсь куда-нибудь на нижний ярус?

– Что тебе сделается в своих же владениях? – тем же шутливым тоном ответила ему Зо, а потом уже серьезней добавила: – Мне надо поговорить с тобой.

– Говори.

Зоэ посмотрела по сторонам: на них уже начали поглядывать – не так часто они беседовали с Эрвигом тет-а-тет.

– Давай не здесь. Лес на краю Огненной долины знаешь? Встретимся на границе между ними.

– У Большого Жерла?

– Да. Сможешь?

– Смогу. Загляну к отцу – и потом сразу туда.

Она не успела прибыть на место встречи первой, и была этим немного раздосадована: хотелось получить преимущество во времени и к его приходу подобрать нужные слова. Пришлось сразу брать быка за рога. Выслушав ее просьбу, Виг усмехнулся:

– И ты туда же. Тебе-то это зачем?

– А тебе зачем? Вот и мне за этим.

Сын Асмодея, прищурившись, смотрел на пылающую огнем воронку. Зоэ знала, что там под действием высокой температуры и давления созревают драгоценные камни. А души смертных собирают этот урожай. Эрвиг свистом подозвал к себе одного из сторожевых псов долины – ахронов. Тот тут же сорвался с места, радостно помахивая чешуйчатым хвостом. Демон почесал его за ушами, похлопал по оскаленной пасти – ахрон, повизгивая от восторга, ткнулся ему в ладонь.

– Голодный? Хочешь есть?

Пес блеснул всеми шестью парами своих глаз и высоко подпрыгнул. Деревья позади Зоэ зашелестели от страха и резво подняли вверх свои ветви. Виг протянул было руку, чтобы отломить одну из них и бросить псу, как вдруг из жерла поменьше выскочила одна из душ и, шустро перебирая четырьмя скрюченными конечностями, помчалась к ледяным горам, окружавшим долину.

Ахроны все как один ринулись вслед. Эрвиг рявкнул:

– Стоять!

И псы застыли, нетерпеливо перебирая лапами. Их глаза внимательно следили за тем, что когда-то было человеком. Наблюдали за ним и Зоэ с Эрвигом. Существо добралось до подножия гор и распласталось на льду.

– Жарко, – прокомментировал увиденное Виг.

– Еще бы, – ответила ему дочь Великого Короля Ада.

Демон подождал еще минуту и крикнул ахронам:

– Взять!

Давно ждавшие этой команды звери кинулись вперед и набросились на грешную душу, разрывая ее на части. Эрвиг повернулся к Зо:

– Ну что, я, конечно, попробую поговорить с Войной. Даже заручусь поддержкой Эрика. Но сначала тебе надо поговорить со своим отцом. Если он будет категорически против, я тебе не помощник.

Зоэ кивнула:

– Согласна.

Они немного помолчали, наблюдая за успокоившимися ахронами.

– Может, прогуляемся? – предложил Виг. – Расскажешь, как Влад, как сама. Нечасто встречаемся в последнее время.

– Давай, – ответила ему Зоэ, машинально отломив маленькую веточку со стоящего рядом дерева.

Ветка едва успела пискнуть, как тут же была сломана пополам и выброшена. Остальные ветви печально склонились над ее останками и облегченно вздохнули вслед удаляющейся паре.

***

«Как же невыносимо скучно это разрушение миров! – думала Зоэ. – А все эта дипломатия! Ну чего ждать, когда и так все ясно? Жечь, крушить – и все дела! Но эти мужчины... Они как коты: пока вдоволь не наиграются с мышью, ни за что ее не придушат!» Она подошла к окну и взглянула на город, раскинувшийся далеко внизу. Замок, в котором все они находились, своей формой напоминал длиннющую иглу, а комната Зо была расположена где-то посередине, поэтому люди отсюда казались маленькими точками. Но хотя бы были видны.

А вот апартаменты Войны находились на самом верху, как раз под огромным кристаллом, украшавшим вершину замка. Как узнала Зоэ, его разноцветные грани выполняли две функции. В ясную погоду свет, проходящий через них под тем или иным углом, создавал причудливую игру цвета на водах окружавшего замок искусственного водоема и стенах близлежащих домов. Это была эстетическая составляющая. Но имелась еще и практическая: стоило только с помощью специального механизма чуть-чуть развернуть эти грани, как кристалл превращался в грозное оружие, уничтожающее своими смертоносными лучами объекты как в воздухе, так и на земле.

Может быть, поэтому Всадник решил устроиться поблизости от него? Хотя им с Эрвигом он ясно дал понять, что дело не в оружии, а в самой правительнице: за ней нужен глаз да глаз. Самой Зо эта вертлявая блондинка с пышными кудряшками казалась вполне безобидной, но Всаднику, конечно, виднее. И в отсутствие наследника Войны (тот по какой-то причине не смог прибыть сюда вместе с ними) Эрвиг взвалил на себя эту нелегкую ношу – следить за Иллэй, точнее не выпускать ее из виду. И какое удовольствие он от этого получал! Зоэ сжала кулаки и пробормотала что-то неразборчивое, но явно нелестное в отношении друга. А потом, желая отвлечься, снова взглянула на город.

Он словно вымер: жители попрятались по домам, лишь по необходимости перемещаясь с помощью телепортов знакомыми маршрутами: работа, торговые центры и снова домой. Ни развлечений, ни вечерних прогулок. В общем, жили, словно на осадном положении. Как и вся их планета, разделенная на множество городов-королевств. И в каждом королевстве по своей королеве. А над всеми ними Верховная правительница, в замке которой они и находились.

Правда, Верховной она звалась только номинально: каждое государство на этой планете претендовало на абсолютную суверенность, каждая королева мнила себя императрицей, жестко отстаивая границы своего королевства, но втайне мечтая его расширить. Что, в конце концов, и произошло, когда все они начали создавать у себя порталы для перемещения в другие миры. И наступил хаос. Процесс был неконтролируемым, все зависело от личных качеств королев, а с этим были большие проблемы. И самая большая из них – каждая являлась магом.

Планета была просто перенаселена магами. Честолюбивыми и беспринципными. И их стихийное распространение по Вселенной никак не входило в планы тех, кто контролировал Мироздание. И это было главной причиной появления здесь Всадника Апокалипсиса. Явилось само Возмездие. Первым делом Война наглухо запечатал все порталы, вторым – открыл границы между королевствами. Единственным исключением стали владения Верховной правительницы. Впрочем, ее подданные не могли знать, как долго это продлится, и потому подстраховывались, не высовываясь лишний раз из своих домов.

Им было чего бояться. То, что раз за разом обрушивалось на головы тех несчастных, в чьи миры вторгались войска королев, сейчас стало участью жителей планеты. Магические границы между государствами были размыты, и их правительницы не удержались от соблазна захватить лишний кусок земли в родных пределах. Планета буквально дымилась от многочисленных войн и пожарищ. Люди теряли кров над головой, погибали в сражениях, умирали от болезней, насланных магами, – все ради амбиций потерявших разум королев. А с верхнего этажа замка Верховной правительницы на все происходящее равнодушно взирал Всадник Апокалипсиса.

«Впрочем, не только взирал», – подумала Зоэ, выходя в коридор и заметив прозрачную кабину лифта, в которой в сопровождении королевских слуг поднималась наверх очередная красавица из местных, нарядно одетая и украшенная для встречи с Божественным Воителем – так называли здесь Войну. Ее взгляд был напряжен, и было отчего – сюда прибывало много девушек, но ни одна не возвращалась назад.

Зоэ прошла дальше по коридору – туда, где обосновался Виг. Еще издалека она услышала женские голоса и заливистый смех Иллэй. Девушка заглянула в открытые настежь двери и увидела ставшую уже привычной картину: две королевские фрейлины ублажали Эрвига, а сама правительница сидела напротив, глядя на них и весело щебеча. Ее темноволосая подруга, заметив в дверях Зоэ, шепнула Иллэй на ухо, и та повернула голову:

– Зоэ! Присоединяйся к нам, мы как раз недавно о тебе говорили. И даже собирались навестить тебя в твоих покоях. – Она щелкнула пальцами, и из глубины комнаты показалась еще одна девушка. Она опустилась перед Зо на колени и прикоснулась губами к тыльной стороне ее ладони. Ее рука поползла вверх и осторожно коснулась груди демоницы. Эрвиг, откинувшись в кресле, наблюдал за ними, и только поэтому Зо стояла на месте и позволяла до себя дотрагиваться.

Фрейлина тем временем опустилась к ногам Зоэ, целуя их и приподнимая тонкую ткань ее длинной полупрозрачной юбки. Руки пробрались еще выше и коснулись внутренней стороны бедер, глаза демона заблестели от возбуждения – и в этот момент Зо отшвырнула от себя девушку, да так, что та наверняка бы вылетела в окно, если бы не перехватившая ее королева. Виг разочарованно вздохнул, а глаза Иллэй – непонятно отчего – довольно блеснули. Но Зоэ этого уже не видела, потому что стремительно бежала  к опускающемуся вниз лифту. Ей хотелось скорее на свежий воздух.

Радости от прогулок в одиночестве по полупустым улицам мало, но девушке от матери передалась любовь к архитектуре, и поэтому она с удовольствием разглядывала окружающие ее необычные здания и скульптуры и даже запечатлела несколько из них на взятый с собой непонятно для чего айфон. «Хотя сейчас, пожалуй, понятно, – усмехнулась она про себя, и настроение ее сразу улучшилось. – Покажу маме, ей наверняка понравится. Это же будут эксклюзивные кадры!».

Она подошла к телепорту и как раз раздумывала, стоит ли войти или и дальше передвигаться пешком, когда из него вышли четверо молодых людей. Она слегка посторонилась, пропуская их вперед, но когда с ней поравнялся высокий длинноволосый юноша, сразу напряглась – тот явно обладал магическими способностями.

Она впилась глазами в его лицо – не может быть, в этом мире маги только женщины! Он тоже посмотрел на нее и отвернулся. А она растерялась – ничего магического в парне больше не было. Как будто ставни опустились. Или ей и вправду показалось? Она внимательней пригляделась ко всей компании, и тут же одна из двух девушек, темноглазая шатенка, чуть приотстала и оглянулась. Увидев, что Зо смотрит им вслед, она улыбнулась ей и так и пошла позади всех. «Вот это точно маг», – поняла демоница. Но та сила, которая ей померещилась, была гораздо мощнее. Даже в чем-то сравнима с ее силой. Что, черт возьми, это было?

На следующий день она пошла туда примерно в то же самое время. Все четверо стояли у стены, словно ждали кого-то. Она догадывалась кого, но сделала вид, что их встреча произошла случайно. Шатенка улыбнулась ей, как старой знакомой:

– Привет!

«Интересно, что им от меня надо?» – подумала Зоэ, но остановилась и так же приветливо ответила:

– Привет.

– Ты приезжая?

«А сама не видишь?» – чуть было не сказала Зо, но решила и дальше подыгрывать им:

– Да. – Оглядевшись по сторонам, она заметила: – Пустовато у вас. А куда все делись?

Смотревший до этого  совсем в другую сторону длинноволосый парень бросил на нее внимательный взгляд. Шатенка, все так же улыбаясь, ответила:

– Кругом война. Люди боятся.

– А вы?

– Мы тоже, – вмешался в разговор парень. – А ты чего-нибудь боишься?

«Ах ты...» – воскликнула про себя Зоэ. Но нет, никаких признаков. Обыкновенный человек.

– Наверное. Просто никогда не задумывалась над этим. – Парень снова отвернулся, и она беззаботным тоном спросила: – А у вас тут есть где поразвлечься?

Длинноволосый встал с места и сказал остальным:

– Пошли отсюда.

– Подожди, Роис.

Шатенка смущенно посмотрела на Зо:

– Он ненавидит войну. – Она немного помолчала, а потом предложила: – Если хочешь, пойдем с нами в одно место. Не скажу, что там весело, но можно посидеть и послушать хорошую музыку.

Зоэ пожала плечами:

– Почему нет?

Ей нравилось бесить этого Роиса – может, так ей удастся пробить его защиту? Если ей она, конечно, не померещилась. Шатенка представила ей своих друзей:

– Мой парень Айл. Это Нэй, – показала она на тихую блондинку. – Роиса ты уже знаешь, а меня зовут Дарга.

– А меня Зоэ, – кивнула демоница.

– Ну так идем, Зоэ, – снова улыбнулась Дарга.

Зо вдруг вспомнились вечные хиханьки да хаханьки Иллэй: «Интересно, такая вот веселость дается местным магам от рождения или это все-таки приобретенное свойство?» Она уставилась в спину Роису. Уж этого точно не упрекнешь в позитиве. Но он ведь и не маг. Или маг? Парень оглянулся и пропустил девушек вперед. Проходя мимо, Зоэ специально задела его рукой. И чуть не подпрыгнула – с такой силой он сжал ее ладонь. Они уставились друг на друга, меряясь взглядами. Он первый отвел глаза:

– Извини. Я подумал, что это Нэй.

«Ага-ага, скажи это кому-нибудь другому! Твоя Нэй переломилась бы от такого рукопожатия», – мелькнуло в голове у Зоэ, но вслух она сказала:

– Да понятно. Ничего страшного.

В полумраке небольшой комнаты этот странный, похожий на тонкую пластину инструмент звучал еще надрывней. Даже неунывающая Дарга и то загрустила. Ее парень, уткнувшись в блокнот, что-то торопливо записывал. Заметив удивленный взгляд Зо, девушка пояснила:

– Айл – ученый. Видимо, родилась какая-то идея.

Она снова повернулась к музыканту, а Зоэ осторожно взглянула на сидящего рядом Роиса. Тот напряженно следил за Нэй, а та будто впала в транс: ее глаза бессмысленно смотрели на пустую стену, а тело то и дело вздрагивало.

– Может, толкнуть ее?

Парень отреагировал неожиданно резко:

– А может, тебя?..

– Что меня? – подчеркнуто спокойно спросила Зо.

– Ничего. Не надо ее трогать. Оно само пройдет.

«Странная компания. Что же здесь происходит?» – Зоэ все больше разбирало любопытство. Тайны и загадки, загадки и тайны – за их разгадыванием можно было приятно провести время в ожидании апокалипсиса. Они шли по пустынной вечерней улице, девушка рассеянно глядела по сторонам и в очередной раз заметила, что в городе совершенно нет растительности, хотя в их языке имелись слова для обозначения некоторых ее видов.

– А где у вас деревья? Или они здесь не растут?

Дарга вздохнула:

– Растут, но только за городом.

– За городом у нас война, – оборвал ее Роис.

– А еще там живет королева-мать, – вдруг четко произнесла Нэй.

Вся компания изумленно уставилась на нее. Зоэ так вообще в первый раз услышала голос девушки.

– О чем ты говоришь, Нэй? Зачем ей это знать?

Роис просто кипел от возмущения, но Нэй мягко улыбнулась ему и тихо сказала:

– Ее она и может принять.

– Нам никто уже не поможет! – воскликнул парень, но спорить с подругой не стал.

– Эта королева-мать... – Зоэ старательно подбирала слова. – Иллэй – ее дочь?

– Вы только посмотрите, как по-свойски она называет ее по имени! Тоже мне приезжая...  – проворчал Роис, но Зо подчеркнуто его проигнорировала.

– Мы точно не знаем, – ответила Дарга. – Но ты можешь узнать это у нее. Если она тебя примет.

Зоэ кивнула:

– Я отправлюсь к ней завтра. – И на всякий случай добавила: – Если ничто мне не помешает.

Роис раскрыл было рот, но Нэй взглядом заставила его молчать.

– Только, пожалуйста, найди нас после этого. Нам важно знать, что она скажет. Очень важно.

На следующий день, проходя мимо комнат Эрвига, Зоэ снова увидела Иллэй: та сидела у ног демона и о чем-то нежно ворковала, поглаживая его по колену. Тот снисходительно улыбался и трепал ее по затылку. Зоэ захотелось запустить в него чем-нибудь тяжелым, но ее ждало важное дело, и потому она постаралась выбросить их обоих из головы.

Она зашла в ближайший телепорт – на стене кабины висела схема маршрутов. За пределами города они обрывались, но со слов знакомой четверки она уже знала, где примерно надо искать, и потому выбрала нужное направление. Выйдя на конечном пункте, она огляделась по сторонам: мимо проходила дорога – значит, ей туда. Уже не скрываясь, она просто переместилась дальше. Потом еще и еще, пока не уперлась в мост. Все вокруг было покрыто белым туманом, но Зоэ не раздумывая ступила на деревянный настил.

Шла она долго, но в какой-то миг ей показалось, что она стоит на месте, – разве может мост быть таким длинным? Но вот туман немного рассеялся, и она увидела шпиль маленькой башни. Девушка ускорила шаг, но расстояние между ними не сокращалось, и тогда она решила переместиться. Но – странное дело! – ей это не удалось. Она попыталась прорваться еще раз – и снова нет. Это место словно было окружено прозрачным пружинистым материалом, и все попытки воздействовать на него оканчивались неудачей. Ее сила просто гасилась. Что ж, все понятно – это магия, и она только зря потеряла время, шагая по этому мосту.

Она уже была готова развернуться и идти назад, как вдруг негромкий шелестящий голос спросил ее:

– Кто ты?

Зо на секунду замерла, а потом прокричала:

– Я прибыла в ваш мир с Божественным Воителем!

Тот же голос сухо ответил:

– Я уже догадалась. А от меня-то что тебе нужно? И говори, пожалуйста, потише. Я прекрасно тебя слышу.

– Мне хотелось увидеть вас. И поговорить.

– Увидеть меня можно на портрете. А поговорить... Ну проходи, поговорим.

На глазах Зоэ туман немедленно рассеялся, и перед ней показался небольшой, почти игрушечный замок. Правда, когда она подошла ближе, размеры его оказались вполне подходящими для таких сооружений, а когда вошла внутрь, анфилада коридоров показалась ей бесконечной. Пройдя через нее, она, наконец, встретилась с той, кого искала.

Выглядела она необычно. Даже мало сказать – необычно, потому что выглядела она престранно. На ее лице словно была надета целлулоидная маска, но она была живая, то есть живыми были глаза и губы, все остальное же сохраняло неподвижность. Было трудно понять, что она чувствует и вообще испытывает ли какие-нибудь чувства, поэтому Зо заподозрила, что она сделала это специально, чтобы себя не выдать. Хотя, кто знает, может, лицо ее было чем-то изуродовано?

– Значит, вы прибыли, чтобы уничтожить нас?

Зоэ вздрогнула от неожиданности, но тут же собралась:

– Вы сами себя давно уничтожили. Не надо было этого допускать. Такого количества королев и королевств.

Ее собеседница пожала плечами:

– Не все от нас зависит. Хотя согласна: будь мы жестче в самом начале, все было бы по-другому. Но наказывать своих детей всегда тяжело. А сейчас они уже наказывают нас.

– Все королевы одной крови? – поразилась Зо.

– Изрядно разбавленной, конечно. Но с теми же магическими свойствами. Каждая королева в нашем роду должна была родить единожды. Но трудно удержаться от соблазна и не повторить этот опыт.

– Вы называете соблазном еще одни роды?

Королева-мать улыбнулась, но улыбка на ее лице вышла зловещей.

– Нет, конечно. Я говорю про отношения между мужчиной и женщиной. Так уж вышло, что женщины в нашем роду очень страстны. Видимо, это тоже было испытанием для нас.

Зоэ окончательно запуталась:

– Что-то я не вижу связи между тем, о чем вы мне сейчас говорите, и собственно родами.

– Правда, не видишь?

Глаза королевы смеялись. Девушка затрясла головой:

– Я не об этом. Почему нельзя заниматься сексом без рождения детей? У вас, что, не умеют предохраняться?

– Умеют. Простые люди. А магам это запрещено. Как и избавляться от нерожденных детей. Кара – лишение магических способностей.

– О-о... То есть зачала королева одного ребенка и больше никогда? Ни с одним мужчиной?

– Именно. Я же говорю – это своеобразное испытание. Плата за власть, если хочешь. А сейчас представь, каково это – жить сотни лет, не имея того, что ты так жаждешь. Вот они и ломались. А рожденные ими девочки хотели иметь свои королевства. Так это началось.

– А мальчики?

– Что мальчики?

– Они могли рождаться магами?

Королева-мать покачала головой:

– Нет, это передается только по женской линии.

– Ясно.

Значит, ей точно показалось. И никакой Роис не маг. Но все равно что-то мешало ей успокоиться.

– Вы мать Иллэй? – спросила она лишь для того, чтобы продолжить беседу.

– Нет, – услышала она в ответ и подняла голову.

– Но вы же королева-мать, разве это не означает...

– Означает, что я родила будущую королеву, да. И по истечении определенного срока, когда миновала пора моей зрелости, она должна была заменить меня на троне.

– И?

– Моя дочь любила одного мужчину и не хотела погубить наш мир. Она отказалась от власти в пользу своей кузины. Иллэй и есть ее кузина, дочь моей сестры.

– У вашей матери было две дочери? Вот оно когда началось...

– Оно началось гораздо раньше, – губы королевы-матери вновь искривились в улыбке.

– Тогда почему ваша дочь решила, что погубит этот мир? Она так же могла родить несколько детей, отвалить им по королевству и жить дальше.

Женщина встала и подошла к окну. Небо за окном тут же стало чистым, и солнечные лучи залили своим теплым светом всю комнату.

– Надо было знать мою дочь. Она никогда не стала бы расшвыриваться нашей землей. И рвать ее на части. – Королева обернулась к Зо. – Все дело было в Предсказании. Великий Провидец при ее рождении предсказал, что у Верховной правительницы родится сын-маг, и, когда он достигнет второго порога зрелости, наш мир будет разрушен.

– И она решила, что, если она не будет правительницей, то предсказание не сбудется?

– Именно так. Но вот вы прибыли, чтобы разрушить наш мир, и для этого вам не понадобилось никакое предсказание.

Но Зоэ уже ее не слушала:

– Где сейчас ваша дочь?

– Она погибла. Они жили жизнью простых людей, а границы между королевствами тогда еще не были заперты на магический ключ. Собственно, это и сподвигло...

Ее голос дрогнул, она подняла глаза к потолку и замолчала. Зо и не думала ее торопить – у нее самой в голове со скоростью болидов «Формулы-1» носилась одна невероятная мысль, и она чувствовала, она была просто уверена, что вот-вот, прямо сейчас, все сложится – она буквально в одном круге от победы. Королева тем временем продолжила:

– Ее убили вместе с мужем.

– А дети?

Зоэ подалась вперед, но ее собеседница лишь покачала головой:

– Они не успели стать родителями.

Да что ж это такое! Зо была готова рвать и метать. Но потом  все-таки решила рассказать королеве о своих подозрениях.

– Я встретила в городе одного парня. И сначала мне показалось, что он маг. Но это было очень недолго. Потом он снова стал обычным человеком.

Королева снова покачала головой:

– Тебе показалось. 

– Он ненавидит войну. Просто очень ненавидит.

Женщина попыталась улыбнуться, но у нее это плохо получилось, и она отвела взгляд в сторону.

– И как зовут этого юношу?

– Роис.

Едва уловимый взмах ресниц.

– Так звали моего отца. – Она встала, пошла к окну, но тут же вернулась: – Я хочу попросить тебя представить его лицо. Закрой глаза и представь. – Она приложила холодную ладонь ко лбу Зоэ, помолчала и, наконец, выговорила: – Он похож на свою мать.

– Ну, значит, будет счастливым, – машинально ответила девушка, а потом переспросила: – Так это точно он?

– Думаю, да. Очень похож. Но что касается счастья...

– Это поговорка.

– Я понимаю. Но была и вторая часть предсказания. Моя дочь не знала о ней. Не хотелось ставить ее перед выбором. «Мир погибнет, но он будет спасен», – так сказал Провидец. И спасет его чужеземка.

Зо моргнула раз, другой... Она вполне допускала, что эта женщина могла тут же на месте придумать вторую часть предсказания, чтобы спасти своего внука. Но как она его может спасти?

– Как я могу его спасти? – с удивлением услышала она свой голос. – Если только забрать его в свой мир. – Она закатила глаза. – Сказать, что я влюбилась. Может, и поверят.

– А ты влюбилась? – Темные глаза буравили его лицо. – Можешь не отвечать, вижу. – Она присела рядом, помолчала, а потом порывисто встала. – Есть еще один способ. Правда, я не уверена, что он сам захочет... Я всегда думала, что мне это не пригодится, потому что стара и умру вместе с этим миром. Но мальчик – может, он захочет начать новую жизнь... В старом королевском дворце есть портал. Он ведет на плодородную, но безлюдную планету. Это должно было стать нашим спасением. А сейчас что уж... Пусть спасется он. И его друзья. Ведь у него есть друзья?

– Есть. Но я не уверена... Знаете, это не в моем характере – спасать. Да и наша миссия, она другая.

– Конечно-конечно, девочка. Но если ты вдруг поймешь, что он достоин твоей милости, окажи ему эту услугу. Я прошу тебя. – И будто испугавшись, что Зоэ сейчас откажет ей, она быстро проговорила: – Открыть портал можно только из замка Верховной правительницы. В ее спальне должен быть небольшой круглый стол из резного дерева. Надо снять столешницу, и под ней находится пульт. Я не забрала его когда-то. А сейчас жалею – мне бы не пришлось просить тебя об этом.

– Воитель запечатал все порталы.

– Этот он не мог отыскать. Даже Иллэй ничего о нем не знает.

Зоэ покачала головой:

– Если портал откроется, он тут же будет обнаружен и уничтожен. Дело нескольких секунд.

– Значит, все зря? И он погибнет, как и его мать, за проступки других?

Это был риторический вопрос, и Зо не стала ничего отвечать. Королева-мать и не ждала ответа, а, сгорбившись, сидела в углу дивана, и ее невидящий взгляд был устремлен куда-то вдаль. Что она там увидела? Может, гибель своего мира, а может смерть единственного близкого ей человека, потерянного много лет назад и вновь приобретенного. Правда, так ненадолго. Девушка осторожно встала и вышла из комнаты.

Замок был пуст. Даже слуг нигде не было видно. Зоэ забежала в зал, где они обычно обедали – стол был накрыт, но за ним никто не сидел. Пожав плечами, она уселась за стол одна, положила себе что-то из закусок, съела, подняла крышку с горячего блюда, и тут до нее дошло: единственное объяснение того, что в замке никого нет, – скоро все начнется!

Она побежала к лифту, и ей по-прежнему никто не встретился. Ее даже начало колотить: «Они ведь не начнут без меня? Нет?» Но ноги сами несли ее в город. Ей не терпелось отыскать всю компанию и сказать Риосу, что она знает, кто он. Ему не удалось ее обмануть, так что пусть больше не задирает свой длинный нос. Но застав его одного, первое, что она ему выпалила, было:

– Я видела твою бабушку! Она просила спасти тебя!

– А что, уже пора кого-то спасать?

Он тут же снял защиту, и она воскликнула:

– Ого!

– Ты тоже «ого!», – парировал он.

– Ну, я-то есть я. – Она вдруг осознала, что он даже не удивился при слове «бабушка». – Ты знал, что ты из королевского рода?

– Все маги из королевского рода. – Девушка протестующе замахала руками, и он признался: – Но я знал, да. Мне рассказали друзья моих родителей. Те, что меня воспитали.

– Хочешь, я заберу тебя в свой мир? – неожиданно для себя предложила ему Зоэ.

– Нет. Думаю, твой мир не намного лучше нашего. И у меня здесь друзья. Я останусь с ними до конца.

Зо кивнула: она знала, что он так скажет. Сейчас она колебалась: уйти или остаться и передать ему то, о чем рассказала ей королева-мать. А смысл? Она все равно не сможет ему помочь. Она прибыла сюда, чтобы участвовать в разрушении этого мира. А не в спасении. Пусть даже тех, кто ей очень симпатичен. Вдруг в голове ее раздался голос Войны: «Вернись в замок, Зоэ. Пора».

Роис смотрел на нее так, будто тоже услышал приказ Всадника. В его глазах не было страха и покорности грядущим событиям. «Уж этот-то будет бороться до конца», – подумала демоница. В этот момент он напомнил ей ее брата, Влада, и это переломило всю ситуацию.

– Знаешь, где находится старый королевский дворец?

Юноша не стал ей задавать никаких вопросов, а коротко ответил:

– Да.

– Там есть тайный портал.

– Знаю.

Она удивилась:

– Откуда?

– Сам обнаружил как-то. Пытался открыть, не получилось.

– Еще бы. Открыть его можно только из замка. Он ведет на безлюдную планету. Все для жизни, по словам твоей бабушки, там есть. Но когда она там была в последний раз, вот вопрос. Так что все равно тебя ждет неизвестность. Вас ждет, ­– уточнила она. – Идите туда сейчас же и будьте наготове. Я постараюсь открыть его. Ровно на минуту. Но, боюсь, Воитель мне не даст и этой минуты. Так что заходи первым в портал. – «Зайдет он первым, как же!» – Делай все быстро, и, может, вы спасетесь. Но учти, если не уйдешь, и мы с тобой встретимся, я уже ничего не смогу для тебя сделать. Кроме как даровать легкую смерть. Так что иди. А я в замок.

– Спасибо тебе.

– Пока еще не за что.

Замок походил на разбуженный улей. Насколько в прошлый раз здесь было пустынно, настолько сейчас все гудело и кричало. По коридорам носились плачущие слуги, бледные придворные, в комнатах все было перевернуто. Лифты не работали, но Зоэ они уже не были нужны. Она просто перенеслась на свой этаж, чтобы отыскать Эрвига. Ей хотелось заручиться его поддержкой. Но если не получится, что ж, она справится сама.

От душераздирающих криков у нее чуть не заложило уши. Казалось, где-то кого-то пытают. Она побежала в ту сторону и чуть не споткнулась о старого слугу Верховной правительницы. Тот стоял у дверей в комнаты Вига и плакал навзрыд. Зоэ схватила его за плечи:

– Что здесь происходит?

С трудом выговаривая слова и постоянно всхлипывая, он рассказал, что его госпожа попыталась взять в заложники отца и мать господина Эрвига, и тот очень, очень разгневался.

– Что?!

Зоэ едва не расхохоталась: взять в заложники Короля Ада? Самого Асмодея? Хотелось бы ей на это посмотреть! Точно безмозглая дура, эта правительница... Но когда она вошла в комнату, ей стало не до смеха. Фрейлины, те самые, что ублажали денно и нощно Вига, лежали бездыханными на полу, а Иллэй... От нее остался лишь кровоточащий кусок мяса, который каким-то чудом еще мог издавать звуки. Не иначе Эрвиг специально держал ее в сознании, не давая уйти в спасительное небытие. И он продолжал хлестать ее кнутом, не слыша и не видя ничего вокруг.

Таким она его никогда не видела. И просить его о чем-то сейчас? Нет, она не сумасшедшая! Зоэ побежала, схватила старика и приказала отвести ее в королевскую спальню. Там она отыскала тот самый стол, заперла дверь на замок и открутила столешницу. Пульт был утоплен в ножке стола, и она, набрав в легкие побольше воздуха, нажала на кнопку и стала считать вслух:

– Раз, два, три... девять, десять, одиннадцать... двадцать один, двадцать два...

Кто-то изо всей силы грохнул по двери. Одной рукой она продолжала нажимать кнопку, а вторую повернула ладонью на дверное полотно, изо всех сил удерживая его изнутри.

– Двадцать четыре, двадцать пять...

Голос Эрвига проревел из-за двери:

– Открой, Зоэ! Я приказываю тебе, открой!

«Приказывает он, как же!»

– Подружкам своим приказывай! Тридцать три, тридцать четыре...

Хрустнуло оконное стекло. Она оглянулась, увидела за окном Всадника Апокалипсиса на своем огненном коне и отпрянула – вовремя, потому что в пульт тут же вонзилось копье. В тот же миг дверь распахнулась, и в комнату ворвался Эрвиг. Война задержал на нем свой ледяной взгляд – и направил коня ввысь.

– Ты что творишь, что ты творишь, я тебя спрашиваю? – Виг схватил ее за руку и с силой швырнул на высокую кровать. – Ты сейчас же отправишься домой, ненормальная!

Зоэ спрыгнула со ступенек и кинулась к окну:

– А это видел? – Она показала ему поднятый вверх средний палец и выпрыгнула в разбитое окно, на ходу меняя свой облик. – Не раньше, чем ты... урод!

За спиной раздался шелест мощных крыльев, но она, не оборачиваясь, летела туда, где из земли поднималась огромная красная воронка. Зо посмотрела вниз и увидела, с какой скоростью распространяются трещины по поверхности земли, как горы вдруг покрываются многочисленными огненными точками, как стекает с них в долину горящая лава, как реки и моря выплескивают на берег огненные волны, и те катятся в глубину суши. Она закричала от восторга и взмыла вверх.

Виг ухватил ее за ногу:

– Смотри, куда летишь, дурочка. Там метеоритный дождь.

Но она и сама все увидела. Это было похоже на проливной дождь, только вместо струй воды по земле барабанили большие и маленькие каменные валуны. Навстречу ей двигалась разросшаяся вширь и ввысь огненная воронка, втягивая  в себя все на своем пути и раскидывая всюду свои лепестки. Зоэ сделала крутой вираж, поднялась еще выше и, раскинув руки, закричала:

– Мы – БОГИ!!!

***

В зале, где обычно собирались юные демоны из владений Асмодея, было пусто. Зоэ разочарованно вздохнула и отправилась к Эрайе домой.

– Что у вас тут происходит? Никого не видно, не слышно. Замерзли все, что ли?

Она рассмеялась, но подруга лишь слабо улыбнулась.

– Это ты скажи, что случилось. Эрвиг вернулся совершенно другим. Ни прежних собраний, ни посиделок, ни вылазок. Каждый стал сам по себе. Сиире из Среднего мира не вылезает. Остальные где кто.

– А Виг?

– У Вига новое увлечение – мучить и пороть, пороть и мучить.

– Ну, какой папа, такой и сын, – попыталась пошутить Зо, но подруга даже не улыбнулась.

– Веришь, я и сама стараюсь не показываться ему на глаза. Хоть он и знает, что мы с тобой дружим, но все-таки он у нас главный. И если ему захочется затащить меня к себе, я ничего не смогу сделать.

Зоэ вспыхнула:

– Как это ничего? Пошли его подальше, и все дела!

Эрайя посмотрела на нее, как на неразумное дитя:

– Это ты можешь послать. Твой отец тоже Король. А я...

– Пусть с подружками своими развлекается! – прервала ее подруга.

– Подружки тоже устали раны зализывать. Боятся его. А раньше прохода не давали. Ну ты помнишь. Не подберешься, бывало, когда что-то надо решить.

Зоэ хотелось помочь подруге, но, с тех пор как она вернулась из того мира, они с Эрвигом не виделись. Честно говоря, она боялась напомнить ему о себе, чтобы потом он не пожаловался ее отцу. А пока все обходилось. Видимо, Всадник тоже решил ее пощадить. Лишь сказал на прощание, что это был их первый и последний совместный вояж. Чтобы в следующий раз обращалась к брату. Смерти то есть. Но пока у Зо такого желания не возникало.

Но в том, что происходит сейчас с Эрвигом, могла быть и ее вина: нервы она ему там помотала, конечно. Может, пойти извиниться? Ведь виновата, чего уж. Вмешиваться в такие дела... Хотя узнать, успел Роис уйти или нет, она бы не отказалась. Но об этом мог знать только Всадник, а спросить его она никогда не решится.

– Я загляну к Вигу, – пообещала Зоэ.

– Ой, не надо! – замахала руками лучшая подруга. – Я сама к тебе буду приходить. У вас ведь тоже собираются, наверное?

– Собираются. Но здесь больше наших ровесников. И веселее. По крайней мере, было.

Они посидели помолчали.

– Ладно, я пойду. Приходи. Или давай я завтра загляну, сгоняем вместе на землю.

Она специально пошла коридором, который вел в апартаменты Эрвига. Но когда уже почти дошла до них, вдруг резко остановилась. Все-таки она боялась встречи с ним. Тот Виг напугал ее. Слегка, конечно, но напугал. Так что лучше она потом с ним встретится. И не у него дома. Может, он к ее отцу когда-нибудь заглянет...

И тут она услышала крик. По стенам коридора пробежала волна, и первым ее желанием было повернуть обратно. Но потом она подумала, что это хороший момент увидеть все собственными глазами, и решительно пошла вперед. У самых дверей ее перехватил Данталион, наставник Вига:

– Ваше Высочество, здесь вам не место.

– Я и не собираюсь здесь задерживаться. Только хотела взглянуть, его помешательство временное или уже и не на что надеяться?

Дверь распахнулась, и на пороге показался тот, о ком она сейчас говорила. Он удивленно посмотрел на нее и произнес:

– Какие гости! Вот уж кого не ждал...

Зоэ поджала губы.

– Да я мимо проходила. Слышу, крики. Думала, живодерню открыли.

Эрвиг повернул голову к наставнику, лицо того не выражало никаких эмоций.

– Она так шутит, Данте? Или выражает свое недовольство?

Он посторонился, открывая проход:

– Тогда заходи и все обсудим.

В этот момент, воспользовавшись освободившимся проходом, в коридор выскользнула совсем юная демоница. Нога Зоэ сама по себе стала подниматься вверх, чтобы влепить кое-кому хорошенько между ног. Но Данте вовремя подхватил ее под руку и сказал Эрвигу:

– Я провожу Ее Высочество, – сделав ударение на ее титуле. – Надеюсь, она навестит нас в более подходящее время.

– Да я всегда! Я и сейчас готов! – прокричал им вслед сын Асмодея.

– Неудачный момент для визита, Зоэ. Надо дать ему прийти в себя после произошедшего. Сейчас он слишком обозлен.

– Чем? – полюбопытствовала девушка.

Данталион ушел от ответа и только повторил:

– Обозлен.

Но Зоэ уже ступила на опасную тропу и сходить с нее не собиралась. На следующий день по дороге к Эрайе она прокралась к апартаментам Эрвига и осторожно прислушалась. За дверью царила тишина. Она слегка толкнула дверь, и та поддалась. То, что предстало перед ее глазами, поражало воображение. Нет, это не были пыточные инструменты, как можно было бы представить. Но коллекция плетей и кнутов выглядела очень впечатляюще.

Среди них Зо увидела ту плеть, что Эрвиг выпросил когда-то у отца, чтобы пригрозить ей. Вспомнив, что за этим последовало, она весело хмыкнула. Выбрав одну поизящней – черного цвета с красной рукояткой – она встала в нужную позу: выставив вперед ногу в высоком сапоге на шпильке – и со свистом щелкнула по полу:

– А ну, лежать!

– Это делается не так, – раздалось за ее спиной.

От неожиданности она выронила плетку, но, поняв, что сейчас это, пожалуй, ее единственное оружие, быстро наклонилась и подняла ее. Виг стоял, облокотившись о стену, и с довольной улыбкой наблюдал за ней.

– Попалась?

– Я шла к Эрайе.

Виг пожал плечами:

– Ну и шла бы. Или снова крики почудились?

Зоэ повертела ручкой плетки и согласно кивнула:

– Наверное. Ну, я пойду.

И, стараясь обойти хозяина подальше, стала двигаться к двери. Тот стоял не шевелясь, но почему-то ее это не успокаивало, и она на всякий случай выставила вперед рукоятку плети. Ну, просто на всякий случай. Уже в дверях, почувствовав себя в безопасности, она протянула плеть владельцу, за что тут же была наказана и оказалась крепко прижатой лицом к стене. Она вспомнила было еще об одном женском оружии – шпильках, но ее ноги тоже оказались в ловушке.

– Вот и хорошо. А сейчас мы с тобой поговорим.

– О чем? – тяжело дыша, спросила она.

– О чем тогда не договорили. Так из-за кого ты тогда так рисковала?

Его язык обвел ее ухо, и она дернулась, но зря – Виг прижал ее еще крепче.

– Из-за друзей. У меня там появились друзья.

– Или друг?

Она почувствовала, как ее и без того короткая юбка задралась на талию.

– Друг тоже. – Острые когти впились ей в зад. Она вздрогнула, но проговорила: – На себя посмотри. Голову потерял от этой белобрысой дряни!

Его длинный палец проник к ней между ног. А ласковый голос пропел на ухо:

– Летними вечерами на чужбине бывает так одиноко... – Она задохнулась от резкого движения его бедер. А в его голосе вновь послышались жесткие нотки: – А тебя ведь не дождешься.

Он лизнул ее в щеку, и она повернула к нему свое лицо.

– Виг...

– М?

– Отпусти меня.

– Нет.

– Я не уйду.

– Да?

– Да.

Он усмехнулся, а потом наклонился и прошептал ей на ухо:

– Конечно, не уйдешь. Пока не выучишь все уроки. – Он развернул ее на 180 градусов. – И вот урок первый. – Он приподнял ее над полом и с легкостью бросил на кровать. – Когда ты оказываешься в моем присутствии в постели, больше никогда – ты слышишь? – никогда не смей сбегать!

Зоэ перевернулась на спину и, не отрывая глаз от его лица, помотала головой:

– Никогда. Нет.

Он остановился на полпути к кровати и нахмурился. Она приподнялась ему навстречу:

– Никогда. Да. Нет... Да... Клянусь Люцифером, ты меня совсем запутал! Задай мне по-другому этот вопрос!

Сын Асмодея покачал головой и рассмеялся: с той самой первой встречи здесь в Аду он знал, что с ней ему никогда не будет скучно. А можно ли желать большего?

Продолжение читайте в выпуске № 13 - "Пленница"

Предыстория в выпусках:

№ 2 - "Мой Темный Принц Война"

№ 4 - "Новогоднее приключение в Париже"

№ 5 - "Как любишь ты"

№ 6 - "Однажды ты придешь"

№ 7 - "Ещё один шанс"

№ 8 - "Дорога к звездам"

№ 9 - "Возвращение: Руста"

№ 10 - "Пути любви. Извилистый"

№ 11 - "Пути любви. Предначертанный"