На журнальном столике лежал открытый фолиант, перед которым сидел большой чёрный кот. Чуть поодаль стояли бутылка Henri IV Dudognon[1] и бокал, на дне которого еще оставалось немного янтарного напитка. Время от времени Конрад осторожно прикасался к краю страницы и аккуратно её перелистывал.  Он так увлекся чтением, что подпрыгнул и свалился на пол от неожиданности,  когда раздался звон колокольчика и в дверь буквально ввалились,  смеясь, четыре девушки.

  – Вот мы и на месте. Я же говорила! А вы заладили: самолётом, поездом, порталом... А так есть что выпить, и даже успеем нарядить ёлку.

 – Вот это скорость! Представляю, какие лица были у той компашки, когда вместо пива у них оказались цветы. И часто ты так шалишь?

 – В последнее время приходится быть паинькой, как обещала предкам, но иногда можно немного порадовать себя. А тем несовершеннолетним олухам рано еще пить спиртные напитки.

 Довольная Дэни прошла к конторке и поставила на нее упаковку с пивом и пиццу, а развернувшись, она споткнулась о кота. Конрад, зашипев, метнулся в сторону и налетел на ноги Тари. Девушка подхватила испуганное животное на руки и попыталась его успокоить. Котище с благодарностью мурлыкнул и удовлетворенно потерся о девичью грудь. Тари нахмурилась, отняла его и, держа на вытянутых руках, хмуро отчитала:

 – Что вы себе позволяете, батенька?

 Кот состроил умильную гримаску и с самым невинным видом попытался лизнуть державшую его руку. Девушка укоризненно покачала головой и опустила Конрада на пол со словами:

 – Ишь, какой охальник!  Вроде ж взрослый, а так себя ведете! Постыдились бы, в вашем-то возрасте!

 Кот, едва достигнув пола, замер на полушаге с поднятой лапой, подошел к Тари, внимательно обнюхал, затем фыркнул и, недоверчиво поглядывая на свою недавнюю спасительницу, обошел ее стороной. Подойдя к Пинне, он потерся боком о ее ноги и замурлыкал, глядя на свою старую знакомую преданными глазами.

 Пинна, хмуро наблюдавшая за Тари и Конрадом и всем своим видом напоминавшая грозовую тучу, от такой ласки словно просветлела, одарив подруг белозубой клыкастой улыбкой.

 – В каком таком его возрасте? – погладив черного повесу, задала вопрос Пинна. – Он же еще совсем молодой котик. Да, мой хороший?

 – Дэни, подтверди, что он... – Тари запнулась, глядя в огромные испуганные глаза кота.

 – Да не знаю я, сколько ему лет. Он приблудился уже таким, – пожала плечами Дэни.

Пока подруги возились с котом, Сирена прошла вглубь магазина и расположилась в кресле за журнальным столиком.

 – Так, что это у нас?

 Девушка придвинула поближе старинную книгу, пролистала несколько страниц и, сочтя текст скучным, отодвинула назад. Ленивым жестом потянулась к бутылке с коньяком, разглядев название, Сирена замерла. От удивления ее правая бровь поползла вверх. Прижав бутылку к груди, девушка позвала подругу:

 – Дэни, откуда это у тебя?

 – Наверное хозяйский. Вот ведь мерзкий эксплуататор, опять мне пустые бутылки за ним выносить!

 – Э-э-э... – только и смогла вымолвить брюнетка в ответ.

 Она намертво вцепилась в бутылку и не желала ее отпускать, в то время как Конрад подкрался поближе к девушке и угрожающе сверкнул глазами. Распушив хвост, кот утробно заурчал, будто бы призывая Сирену отдать злополучную бутылку, но та не сдавалась. Отойдя подальше от пушистого агрессора, девушка всех огорошила:

 – Она не пустая, а почти полная! Вы себе не представляете, что это за коньяк! За него моя маман целое состояние чуть не отдала на закрытом аукционе. А какой-то придурок отвалил еще больше. Как же тогда Мельпомена рвала и метала. Хорошо хоть, утешилась мощным артефактом, за которым давно гонялась и урвала на тех торгах – выпалила девушка на одном дыхании. – Я после того случая зареклась с ней ходить по таким мероприятиям.

 Немного помолчав, она добавила:

 – И теперь это сокровище досталось нам! Кто этот волшебник, что преподнес такой подарок? Кому сказать спасибо?

 А в ответ раздалось лишь шипение кота.

 – Вообще этот Бэрронс, или кто теперь за него, может себе позволить такие выходки. Но чтобы вот так оставить свой коньяк – это не в его духе. Что-то здесь нечисто, – покачала головой Дэни и попыталась забрать бутылку у подруги.

 Попытка не удалась. К девушкам подошла Пинна и с улыбкой, обнажившей удлинившиеся клыки, вырвала вожделенный приз из цепких рук.

 – Вот и чудненько. Эта выпивка гораздо круче банального пива. Устроим настоящий праздник. Дэни, что ты там хотела отмечать? Рождество? Пусть будет Рождество!

 Изящная вампирша водрузила бутылку на конторку и развернулась, потирая руки:

 – С чего начнем подготовку?

 – Конечно с ёлки!

 Дэни вдруг исчезла, и тут же отворилась дверь, в которую протиснулась верхушка огромной ели. Девушки, не привыкшие до сих пор к скорости своей подруги, вздрогнули от неожиданности и кинулись помогать хозяйке. Пинна придерживала дверь, следя, чтобы колючие ветки не поранили её нежные ручки, Тари  поправляла еловые лапы, Сирена прокладывала путь для ёлки, убирая с пути мешавшие кресла и столик.

 Дотащив дерево к месту, девушки водрузили его в большую кадку. Дэни приволокла большую коробку с игрушками.

 – Дэни, ты веришь в Рождество? – Спросила Сирена, примеряя бусы сначала на себя, а затем, полюбовавшись результатом, на ближайшую ветку.

 – Я? – выпучила глаза рыжая бестия. – Нет! Но только чур тс-с. – Девушка приложила палец к губам. – А то белокрылые, – Дэни многозначительно посмотрела вверх, – обидятся и надают кучу заданий в наказание.

 – Но посетители верят... Вам что, не нравится ёлка? Красивая! И отличный повод отпраздновать досрочное окончание сессии.

 С этими словами Дэни повесила несколько сосулек.

 – Праздник – это хорошо! Я люблю праздники и люблю, когда мне дарят подарки.

 Пинна старалась не приближаться вплотную к ёлке и кидала дождик на ветки, отойдя от нее на пару шагов, время от времени останавливаясь и указывая наманикюренным ноготком на заинтересовавшую ее игрушку:

 – Вон ту еще повесьте... да не туда, повыше, вот так. Раз у нас целых два повода повеселиться, может, закажем стриптиз?

 Вампирша выразительно посмотрела на ошарашенных подруг и томно закатила глазки, не забыв перед этим соблазнительно похлопать ресницами.

 – Ну что тут такого? Праздник же! Сделаем себе подарок... Целых четыре подарка... Не зря же мы все не поехали сразу домой?

 – А что, можно и стриптиз, до следующего праздника солнцестояния я свободна. За лесом есть кому присмотреть, да и матушка еще в силе. Могу пуститься во все тяжкие.

 Тари взяла большой синий шар, но не успела она протянуть руку, как еловая лапа сама опустилась, чтобы девушке было удобнее повесить украшение.

 – Гулять так гулять! Это лучше, чем смотрины нового идеального кандидата в мужья. Я его знать не знаю и видеть не видела, зато у матери аж слюни текут лишь при одном упоминании его персоны – меня это уже пугает. Ну и вот, на Рождество я должна была с ним якобы увидеться, мол, познакомиться. Вы представляете? Я, конечно, все равно бы сбежала из дому, но так хоть с вами праздник проведу, уже радость.

За разговорами девушки закончили наряжать рождественское дерево.

 – Красивая ёлочка получилась, но чего-то не хватает, – Сирена отошла на несколько шагов, окидывая взглядом дело рук своих и подруг.

 – Ангела на верхушке! – захлопала в ладоши Пинна. – Не хватает ангела!

 – Вот давайте обойдемся без ангелов, – пробурчала Дэни, нырнув в коробку с игрушками. – Хотя, если рядом с ангелом, водрузить еще и демона, то будет как раз в духе времени, – приглушенно донеслось откуда-то из картонных недр.

 Девушка разогнулась и вытащила большую звезду:

 – Вот, то, что нужно!

 – И как дотянуться до верхушки?

 Посовещавшись, подружки придвинули большой стол, на него поставили журнальный столик, затем стул, но Дэни все равно не дотягивалась. Пришлось подложить несколько толстых книг. Когда девушка уже почти достала, раздался звон колокольчика, в магазин кто-то вошел. Дэни вздрогнула, и вся конструкция начала разваливаться.

 Миг – и девушка летит вниз.

Еще миг – и рядом с ёлкой стоит великолепный мужчина, каким-то чудом успевший поймать хозяйку вечеринки.

 Дэни судорожно сжимала в одной руке звезду, другой обнимала незнакомца за шею и злобно шипела:

 – Твою мать! Ты чокнутый придурок! А если бы я шею сломала? Какого хрена так пугать? И чего вцепился в меня как клещ? Так и будешь стоять столбом, принц-переросток?

 Мужчина разжал руки, и девушка шлепнулась на пол, больно отбив копчик, на что она продолжила свою тираду:

 – Ты вонючая жаба! Дохлый тролль!..

 – Закрой рот, Дэни, – раздался тихий голос. – Или я заставлю тебя вымыть его с мылом.

 Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но вспомнив, что однажды он уже сдержал такое же обещание, и снова его закрыла, наконец-то обратив внимание на своих подруг. 

 Застывшая на месте Сирена неожиданно отмерла:

 – Девочки, я только что нашла своего будущего мужа, я согласна на свадьбу, которую задумала маман, если женихом будет он, – с придыханием прошептала она, подавшись вперед. Её вовремя удержали чьи-то руки. – Пусти...

 Но Тари крепко ухватила подругу за локоть.

 – Нельзя! Он опасен! Очень опасен, понимаешь? – произнесла почти беззвучно, одними губами потомственная Баба-Яга.

 – Ух ты! И стриптизеров вызывать не придется! – Пинна яростно сверкнула глазами в сторону Сирены. – Этот приз мой! Я давно уже за ним охочусь.

 Вампирша облизнула губы и  обворожительно улыбнулась мужчине:

 – Вы – мой герой, спасли нашу подругу от неминуемой смерти!  Могу я вам предложить... – девушка на мгновение замялась. – Чай? Кофе? Или нет! Для великолепного са... мужчины – великолепный коньяк!

 Напустив побольше очарования на незнакомца, вампирша лишь отмахнулась от предупреждающего шиканья Тари, проигнорировала пассы Дэни. Она вплотную приблизилась к хозяину магазина, прижалась к нему всем телом и заглянула в лицо, в ответ наткнувшись на ледяной взгляд темных глаз.

 Пинна поежилась и отступила в недоумении. Как это могло произойти, что она добровольно отпустила жертву?..

 Сирена, тем временем вырвалась из цепких рук Тари.

  – Ну, здравствуй, таинственный незнакомец. Подойди ближе. – Последние слова уже были произнесены настоящим голосом сирены, полным могущественной магии. Любой мужчина услышал бы в нем страсть, желание, призыв к действию. Приказ.

 Но, увы, не этот незваный гость.

 – Мисс, – мужчина обвел внимательным взглядом всех девушек, – вы сейчас возьмете свои вещи и отправитесь по комнатам. Выйти можно будет только через час.

 Голос хозяина BB&B прогремел словно тысячи голосов в головах подруг, не оставляя ни малейшего шанса не выполнить его приказ.

– И никакого стриптиза!

 Мужчина проследил за сборами девушек, затем направился в свой кабинет, по пути захватив бутылку с Henri IV Dudognon. Следом за ним прошествовал чёрный кот, задрав хвост трубой.

Через некоторое время из здания вышли двое мужчин, и только после этого девушки решились вернуться в холл магазина. Ёлка величественно стояла, украшенная звездой, а под ней лежали четыре свертка в оберточной бумаге, с большими бантами. К каждому подарку была прикреплена небольшая открытка с именем той, кому предназначался подарок.

 Девушки были приятно удивлены, и это слегка компенсировало разочарование по поводу исчезновения знаменитого коньяка, что, впрочем, не помешало им устроить вечеринку с пивом и пиццей, как они и планировали.