Путь к мечте (Оsumi)

 И снова затянувшееся молчание...

Оно медленно проникает в душу, сея сомнения, тревогу о том, что, возможно, ты сделал или прямо сейчас делаешь что-то не так.

Поджилки начинают трястись.

Судорожный глоток...

И ты вдруг открываешь глаза...

"Ты просто спал, глупыш," - шепчет та, которую так долго искал. - "Просто спал. Успокойся"

Он улыбнулся ей. Протянул руку и коснулся знакомого до боли лица.

"Я тебя люблю," - произносит он тихо. - "Тебе даже не снилось, как я тебя люблю."

Он нежно целует ее и снова закрывает глаза, проваливаясь в вечное ничто.

---***---

Траурное молчание затянулось. Ролан закрыл глаза. Его все это утомило, ибо продолжалось мучительно долго. Будь проклято это неизвестно кому нужное собрание. А дурацкие расспросы уже вызывают тошноту.

- В сотый раз вам говорю, - произнес он, не открывая глаз, - я тут ни при чем.

- Верим мы тебе, верим, - Голос звучал устало. - Ты пойми, дело не в этом. Но по-другому никак не мог? Был бы кто другой, никаких вопросов просто не возникло бы. Но речь идет о тебе! Так неужели нельзя было обойтись без жертв?

- Хватит, - Он наконец открыл глаза. - Если хотите что-либо предпринять, так прямо и скажите. С меня довольно. Либо вы сейчас же мне предъявите все претензии, либо я уйду.

- Проявишь подобное отношение к совету? Не смеши. Ты зависишь от нас.

- Так же как и вы от меня, - Он зевнул, не прикрывая рта. - Это глупый и бессмысленный спор. Я ухожу.

Он встал. Вышел из-за стола и направился к единственной двери в огромном, слабо освещенном зале. Сделав пару шагов, он обернулся и присел. Там где только что была его голова, пролетел кубок. С огромной силой он ударился о широкие двери, наверняка оставив внушительную вмятину в металле.

- Не жалко было? – насмешливо спросил Ролан - Облить меня вином, ничего поумнее в голову не пришло?

- Я метил в голову. Сядь, мы не закончили.

- Куда ты метил и так очевидно. Вино мог бы и допить предварительно. Что еще?

- Сядь. Мы не закончили, – приказным тоном.

- Плевать, - Он улыбнулся, зная, что все увидели его улыбку. -  Ну? Кто будет первым? Мне это все уже начинает надоедать.

- Как насчет меня? - Вставшая из-за стола фигура заслонила собой единственное окно. - Примешь вызов от меня?

- Вполне, - Он улыбнулся еще шире. - Джошуа, ты же знаешь, я никогда не отказывал... никому.

- Печально, – утомленно сказал Голос. - Я тешил себя надеждой, что хоть на этот раз все пройдет спокойно.

            В зале воцарилась тишина.

- Если вам обоим так не терпится поубивать друг друга, то я не вижу препятствий, – Владелец Голоса встал и направился к выходу. - Знаешь, Ролан, все это довольно грустно. Но уж если вам так хочется... Вызов ты принял.

Остальные члены Совета также поднялись со своих мест и потянулись к выходу. В опустевшем зале остались только Ролан и Джошуа.

- Ты уверен, что действительно хочешь этого? - Джошуа казался невозмутимым.

- Само собой, - Ролан наклонил голову набок. - С вами до одурения скучно. Так хоть скуку разгоню. Тем более что мне пора занять место в Совете.

- Я не задумаюсь ни на секунду, когда буду ломать твою шею, - Сказав это, Джошуа вышел.

- Безумцы, - На этот раз Ролан улыбнулся сам себе. - Ну что ж, зато удастся повеселиться.

Он вышел, прикрыв за собой тяжелую дверь. Прошел долгий, темный, холодный коридор. Спустился по винтовой лестнице, в которой со скуки насчитал четыреста тридцать одну ступень. Еще один, не менее удручающий своим видом коридор привел его к узкому проходу, а тот, в свою очередь - к освещенной свечами комнате. В комнате уже ждал Джошуа. Комната служила когда-то складским помещением, но когда замок перешел к нынешнему владельцу, ее переделали в оружейную.

Джошуа натягивал внушительных размеров наплечники на не менее внушительные плечи. Джошуа был одним из сильнейших членов Совета, единственный кто получил это место за счет лишь физического превосходства. Один его вид наводил панику на врага. Неудивительно, собственно говоря. Гигант шести с половиной футов росту и 420 фунтов весу. Практически древнегреческий герой, способный пальцами переломить шею быку. Его доспехи внушали не меньший ужас. Они были практически нерушимы. По крайней мере, ни разу ни один из его противников не оставил на них даже вмятинки. И с этим чудовищем в человечьем обличье Ролану предстояло сразиться. "Это будет забавно," - усмехнулся он про себя. - "Это будет чертовски забавно, убить самого ГРАФА. Ну что за потеха". И он снова улыбнулся.

-Убью. Щадить тебя я не стану. Но в память о том, что ты сделал для нас, я подарю тебе быструю смерть - с этими словами Джошуа пристегнул последнюю пряжку и отправился на арену.

Ролан огляделся вокруг. У левой стены была сложена броня, у правой высились стойки с оружием на любой вкус. Он подошел и взвесил в руке рапиру.

- Ну что ж, вполне подходит.

            Он вышел из комнатки и направился в проход, ведущий к арене, из которого бил лунный свет. Джошуа стоял в ожидающей позе. Наверху все уже собрались. Как всегда глава совета, Александр, сидел на своем троне. По правою руку восседал Кристиан, его поверенный. Слева сидела Кира. Остальных он и по именам-то не знал. Александр поднялся и размеренно произнес:

- Правила вызова вы знаете, но соблюдем традиции,. - Он замолчал, обвел всех взглядом и продолжил. - Был дан вызов, и он был принят. С победителя снимаются все обвинения. Бой должен закончиться смертью одного из вас.

Александр сел. Кристиан что-то шептал ему на ухо. Кира смотрела на Джошуа. Все остальные так же перешептывались, переводя взгляд с Джошуа на его противника.

- Готов умереть?  - в голосе Джошуа не было эмоций.

- Ты знаешь, что я не умру. Ты прекрасно это знаешь, – Ролан улыбнулся, и улыбка, он знал это, вышла паскудной. - Начнем?

  Джошуа занес меч. Через долю секунды меч уже опустился на Ролана. От удара в воздух взметнулись клубы пыли, клочки вырванной с корнями травы, покрывающей площадь арены, и искры от соприкосновения металла о металл.

- Ну вот, – выдохнул кто-то из стоявших на трибунах. – Как все быстро закончилось.

- Ролану следовало подумать, чей вызов он решил принять, – Сказал с сожалением кто-то другой. – Все было ясно изначально.

- Едва ли.

Ролан стоял за спиной Джошуа и улыбался. Джошуа мгновенно развернулся и ударил. Ролан увернулся, практически вжавшись в землю, и меч пролетел у него над головой, не задев даже волос, в следующую секунду рапира Ролана нашла щель между латами и впилась в плечо Джошуа. Джошуа схватил клинок и с легкостью переломил его. Ролан едва успел отпустить рапиру. Кусок стали торчащий из лат, Джошуа с той же легкостью вырвал, издав глухой вой, и швырнул в Ролана. С этой минуты бой начал напоминать игру в догонялки. Джошуа преследовал Ролана, пытаясь разрубить того напополам, но Ролан уворачивался и уходил от ударов, снова и снова. В какой-то момент Джошуа улыбнулась удача и он задел плечо Ролана. Теперь уже его кровь окропила арену. Они замерли оба. Ролан отошел на шаг и опустился на одно колено.

- Вот же черт, - Ролан поднял голову и посмотрел на Джошуа. - Ты мне руку отрубить собирался?

- Прости, метил в голову, - Губы Джошуа растянулись в улыбке. - В следующий раз постараюсь не промазать.

  Джошуа неспешным шагом приближался к Ролану. Ролан прыгнул, в тот самый момент, когда меч уже начал опускаться. Послышался хруст, Ролана отбросило на землю. Из раны на втором плече сочилась кровь. Он с трудом перевернулся на спину и с чувством выругался. Джошуа не спешил подходить, он остановился в нескольких метрах от противника и присвистнул.

- Еще жив? Знаешь, не думал, что ты сумеешь меня ранить, - С этими словами он сделал шаг к Ролану. - Но сейчас все закончится.

- Джошуа, Джошуа, - Ролан улыбнулся, глядя в небо. - Все только начинается, все только начинается.

            Когда Джошуа уже был готов нанести последний удар, Ролан резким рывком перевернулся на бок. Меч ударил о землю в дюйме от его головы. Он перевернулся еще раз, согнул ноги в коленях и очередным рывком встал на колени. Правая рука безвольно болталась вдоль тела. Казалось, единственное, что не дает ей оторваться окончательно это изрядно разорванный рукав рубахи.

- Знаешь, Джошуа, было забавно. Было и вправду очень забавно, - Ролан улыбался.

- Было весело, - Он говорил все тише, почти неразличимым шепотом. – Жаль, что придется поторопиться  с финалом.

Джошуа отступил на шаг. Глаза Ролана изменяли цвет. Из темно-зеленых они становились красными. Через несколько секунд они стали излучать матово-кровавый свет. Джошуа отступил еще на несколько шагов.

- Кто ты?

- Кто я? - Лицо Ролана исказилось мерзкой улыбкой. - Гораздо важнее, почему я. Поверь, это гораздо важнее.

- Кто ты?! - В голосе Джошуа слышался страх.

- Кто я? Не знаю. Но это уже совсем не важно.

Ролан медленно встал на ноги. Слегка скривил лицо, когда безжизненная рука задела бедро, закрыл глаза и шагнул к Джошуа. Их разделяло три шага. Джошуа, наконец, опомнился, ударил снизу, метя в живот.  Ролан ушел от удара, шагнув в сторону. Он не спешил, он знал, что Джошуа не сможет попасть, даже если он будет стоять неподвижно, но он не мог позволить остальным понять это. Он знал и то, что эффект недолог. Джошуа ударил резко, метя точно в голову. Снова мимо. "Еще один удар. Потом увернуться уже не сумею. Надо заканчивать". Ролан отклонился, уходя от очередного бесполезного удара. "Сейчас", он сделал шаг назад, откинул левую руку в сторону. "Вправо, резко влево, пригнуться, ударить". Все заняло меньше пяти секунд. Ролан стоял за спиной Джошуа. Какое-то мгновение тот стоял неподвижно, потом уронил меч, попытался повернуться, но пошатнулся и упал. Из разорванного горла под ноги Ролану стекала кровь.

- Жаль. - Едва слышно сказал Ролан. - Очень жаль, что пришлось так скоро заканчивать.

- Что ж, Ролан, если в отношении тебя и были обвинения - их больше нет. С сегодняшнего дня ты займешь место Джошуа в Совете. На этом, пожалуй, закончим.

            С этими словами Александр неспешно удалился, за ним все остальные. Кира ушла последней. Ролан еще раз посмотрел на лежащее рядом тело, затем поднял левую руку к лицу и облизнул окровавленные пальцы.

- Это немного развеяло мою скуку, – Только и сказал он, улыбнувшись.

---***---

- Знаешь, ты немного перестарался, - Александр сидел за своим столом и делал вид, что изучает книгу. - Позволил ему ранить левое плечо и фактически отрубить тебе правую руку. Тебе не кажется, что это перебор?

- Мне было скучно. Так вышло. Если хочешь, я могу извиниться.

- Забудь. В шкафу, на второй полке, флакон с синей крышкой, ускоряет регенерацию, возьми перед уходом.

- Потом нужно будет вернуть?

- Да. Недели через две.

- Две недели... Думаешь, достаточно при таких ранах?

- Подозрений вызвать не должно. Средство редкое и дорогое.

- Понятно. Замедлю регенерацию на две недели. Полагаю, эти две недели мне лучше не появляться?

- Правильно полагаешь, - Александр улыбнулся. - Думаю, ты найдешь, чем себя занять на этот срок. Вкуси все прелести правления. Ты все же теперь граф.

- Ты забыл, - Ролан улыбнулся в ответ. - Я уже был графом.

---***---

Он пытался задремать. Положив голову на стопку писем, он надеялся, что к нему придет сладостная дрема и избавит его от дальнейших рассуждений. Это место никак не желало становиться ЕГО местом. Этот замок, принадлежащий ему по праву сильнейшего, этот кабинет, слуг, даже заново обставленную спальню он не мог воспринимать своим. Для него все это по-прежнему принадлежало Джошуа.

- Джошуа, Джошуа... знал бы я, как это будет для меня мучительно, оставил бы тебя в живых, – Он поднял голову, услышав приближающиеся шаги.

Встревоженные, быстрые, легкие шаги. Так ходит юнец, а не старец. "Что ж, раз меня не известили, то..." Он поднялся, подошел к огромному стеллажу с книгами, вынув наугад первую попавшуюся, прочел название: «Темные времена или Начало новой эры», что ж, подойдет. Он снова сел за стол и раскрыл книгу на середине. Он все еще слышал шаги, идущий дошел до лестницы и уже поднимался, и значит, у него все еще была уйма времени вникнуть в текст книги. Он начал чтение, как вдруг понял, что человек остановился. Шаги смолкли, кроме того, смолкли вообще все звуки, царившие в замке. В следующую секунду дверь в кабинет распахнулась, ударившись о стену. Но звука удара он не услышал.

- Кто Вы? – Он не слышал и собственных слов. Казалось, они потонули в невидимой трясине.

            Перед ним стояла девушка. Он был слегка удивлен этому. Девушке было на вид лет двадцать. Распущенные темные волосы свободно спадали на плечи, а  глаза были непередаваемого оттенка, чем-то средним между цветом безоблачного неба и цветком василька. Незнакомка была красива и хорошо сложена, что подчеркивала со вкусом подобранная одежда. Она была одета в легкую кожаную куртку, под которой виднелась изящно выполненная блузка, "полевые" штаны и такие же сапоги. Ее взгляд без стеснения прогулялся по его кабинету и по фигуре Ролана. Затем, оглядевшись, она сделала два уверенных шага в его сторону и посмотрела ему прямо в глаза.

- Я спрошу еще раз. Кто Вы? – Слова по-прежнему тонули неизвестно в чем. – И, если Вы не потрудитесь ответить, уверяю, бесследно для Вас Ваше упрямство не пройдет.

Она встретила его слова с улыбкой ребенка. С улыбкой нашкодившего ребенка, знающего, что ему за это ничего не будет. В следующую секунду его накрыло волной ее воли. Воли, приказывающей ему преклонить колени и молить ее о пощаде. Воли, ломающей ребра и выкручивающей руки. Воли, требующей поклонения. Он не стал дольше ждать. Он потянулся к ней. Коснулся ее воли своей, переломил  и отшвырнул в сторону. Лицо девушки исказилось гримасой боли.

- Должно быть, неприятно? Я спрошу в третий раз и, если снова не ответишь, я убью тебя. его голос был полностью бесчувственен, так словно он разговаривал с вещью. – Кто ты?

Последние слова он практически выкрикнул. То, что поглощало звук, внезапно исчезло, и его вновь окружил шум играющих за домом детей, шум ветра в ветвях деревьев и едва различимый шепот ее губ: «Действительно очень сильный»

- Что ж, – он подошел к окну. – Кто ты? Кто тебя подослал? И что ты должна была сделать? Отвечай!

Воздух вокруг него зазвенел, солнечный свет, бивший из окна, померк, а стоявшие на столе чернильница и баночка с перьями медленно начали движение к краю. Он не хотел ее пугать. Он хотел сломать ее. Поработить. Заставить сказать все, а после оставить лишь оболочку. Сделать из нее бездушную куклу, послушную его воле. Он дотянулся до нее, прикоснулся к ее сознанию и увидел стену, затем его оттолкнули, попросту отбросив как надоевшего котенка. Выпущенная им сила, вернувшись, впилась в мозг тысячью иголок. Он закрыл глаза, пытаясь справиться с одолевшей его болью. Когда он открыл их, девушка стояла на одном колене, преклонив голову.

- Простите мне мою наглость, граф. Я пришла к вам по поручению Совета. Мне нет прощения.

Он сел за стол и поправил съехавшие со своих мест веши. Снова посмотрел на девушку, та не делала попыток поднять голову.

- Если ты пришла сюда по поручению Совета, то я повел себя не очень учтиво, – Он вздохнул. – Но кто бы повел себя иначе? Врываешься в мой дом, нападаешь без объяснений. Может, поднимешься и объяснишь, для чего все это было? Или мне следует высказать совету...

Она не дала ему закончить.

- В том, что произошло здесь и сейчас, нет воли Совета. Миссия, порученная мне, заключается в том, чтобы передать Вам, что Совет желает видеть Вас немедленно. А то, что произошло... - она осеклась, но продолжила с тем же спокойствием в голосе. – То, что произошло, всецело моя вина. Я готова понести наказание, которое Вы посчитаете достаточным за мою провинность.

- Хватит. Назови свое имя. Скажи, чей приказ ты выполняла. И встань, наконец. Когда ты здесь только появилась, я был о тебе лучшего мнения.

«И какого я был о ней мнения? Хотя, что верно, то верно - с такой силой колен не преклоняют ни перед кем и никогда. Так меня огреть, да потом еще и отшвырнуть... как будто я маг средней руки... кто же ты, девчушка? Кто же ты?»

Она послушно поднялась, но старалась избегать смотреть ему в глаза.

- Ну, так от кого же было поручение?

- Вашего немедленного приезда требовал сам магистр.

- Александр? Он попросил мне передать ЭТО? – изумленный, он не сдерживал эмоций – Что бы его Вседержавие что-либо передавало? Он что, не мог вызвать меня как обычно? Что у них там случилось?

- Мне неведомо, какими обстоятельствами было вызвано подобное решение магистра, – Она взглянула в его глаза с вызовом. – А Вы осмелитесь спросить его об этом в том же тоне, как спрашиваете у меня?

Он засмеялся. Это было именно то, чего он ждал. Доказательство его правоты.

- Не котенок, львица, – Он благодушно улыбнулся ей. – И как же мне следует тебя называть? Ведь я все еще не знаю твоего имени.

- Дана ард Калах.

Он возвел глаза к потолку, сознавая собственную ошибку. Не распознать отпрыска такой семьи как Калах, значило расписаться в собственной безграмотности. Одна из трех сильнейших семей. Теперь все стало на свои места.

- Именно поэтому ты начала наше знакомство с нападения? Месть?

- Нет. Смерть Джошуа была несомненным потрясением для семьи, но мой отец не питал любви к двоюродному племяннику. И сама я не имела намерений мстить. Просто... - она замялась, а потом и вовсе замолчала.

- Значит, ты представительница семьи, отказавшейся от владений, принадлежащих ей по праву, – размышлял он вслух. – Что ж, если в твои намерения не входило желание отомстить за смерть брата, то у меня нет претензий к случившемуся. Думаю, Совету, а в особенности Кристиану и Александру, об этом маленьком происшествии лучше не знать.

- Вы слишком добры. Я не достойна вашей милости...

- Я добр? О нет, если есть что-либо полностью чуждое мне, так это доброта. Если наш маленький спор дойдет до совета, то дело опять кончится обвинениями. Мне снова припишут все смертные грехи. Потом поймут, что я защищался, и начнут обвинять тебя. Более того, они потребуют священный суд. Как тогда с Джошуа. И я буду вынужден тебя убить, а мне, поверь, этого совсем не хочется.

- Отчего же? – Ее глаза метали искры. – Разве я не попыталась унизить вас в вашем собственном доме? Разве я не пренебрегла долгом? Разве я не...

- Неужели в вашей семье все такие непонятливые? – он  вздохнул – Ты умудрилась застать меня врасплох. Ты удивила меня. Ты сумела противостоять мне. Да будет тебе известно, это более чем внушительный список для того, чтобы я забыл о желании тебя наказать. К тому же... это было забавно. Это было чертовски забавно.

- Тогда я могу идти? – произнося это, она смотрела не на него, а на книгу, которую он все еще держал в руке.

- Нет. Мы сейчас же отправляемся к Александру.

- Опять в путь? – теперь она утратила всякую важность и агрессивность. – Я три дня была в пути. Мне нужно передохнуть. Я должна была лишь передать...

- Отдохнешь на месте. Это не займет много времени.

Ее глаза округлились, затем она звонко рассмеялась.

- Не займет много времени? Может быть, я говорю с одним из магистров, для которых расстояние значит не больше, чем пылинка? – она снова залилась смехом.

- Дана ард Калах, – он сказал это нарочито жестко. – В Вашей семье не принято обучать молодых дам хорошим манерам? Насколько мне не изменяет память, усомниться в моих способностях отважился пока лишь один и лишь единожды.

Дана снова потупила взгляд, но он заметил, сколько сил ей это стоило. Да, ее учили хорошим манерам, но вот ее естество не желало их соблюдать. Она противилась этому всей своей душой.

- Простите мне мою неучтивость, – промолвила она, не поднимая глаз. – Я понимаю, что веду себя неподобающим образом, и тем покрыла позором своего отца...

 Он оборвал ее.

- Подойди ко мне и встань за мной.

Она послушно выполнила его приказ. Ролан вытянул руку в том направлении, где только что стояла она. Произнес формулу. Дверь и часть стены исчезли. Вместо них была непроглядная темнота, имеющая четкие границы. Комната как бы обрывалась там, где начиналось ЭТО.

- Дай мне руку и не отпускай ее, пока мы не будем на месте, – сказал он спокойным тоном.

Дана взяла его за руку, и он повел ее к черному пятну. Шагнув в него, он увлек ее за собой. Она хотела было отпустить его руку, но он пресек ее попытку и попросту втянул ее внутрь. Оказавшись внутри, она поняла, что первое впечатление было обманчиво. Это не было черным пятном или просто тьмой. ЭТО было той самой тьмой, которой в ее родном поместье пугали детей. «Тьма, в которую уходят мертвые» - так говорила ее няня – «Однажды, войдя в нее, вернуться уже нельзя. Это место мертвых. Живым там быть не положено». Девушка не чувствовала собственных рук, не слышала ни звука. Она не знала, шагают ли ее ноги или же ее попросту волокут за руку. Казалось, в непроглядной тьме ничего нельзя было увидеть, но иногда ей грезилось, что она различает руку, сжимающую ее запястье. Но самого сжатия она не ощущала, будто у нее и вовсе не было рук. Дана не могла уловить движений собственного тела, но уверяла себя, что движется. Она испугалась, поняв, что не слышит биения своего сердца, не чувствует своего дыхания. Она попыталась закричать, но крика не было.  Не было ничего. Ничего не менялось. Только тьма. И ее мысли. Мысли, которые всегда не давали ей покоя. Мысли становились образами, а потом и вовсе стали реальны. Протяни руку и прикоснешься к ним. К тому, что так старательно пыталась забыть. Дреш, стоящий перед ней и спрашивающий, зачем она так поступила с ним... Она сама, смеющаяся ему в лицо... Она же, в своей комнате плачет оттого, что не смогла ему ответить...

Хлопок. Яркий свет. Ощущение, будто ее мнут чужие руки, запихивают ее куда-то. Дана вдруг поняла, что стоит с закрытыми глазами и чувствует, ЧУВСТВУЕТ свои руки и ноги, слышит биение собственного сердца.

- Ты в порядке? – голос был знакомым. Дана знала, что где-то его уже слышала, но боялась открыть глаза.

- Дана. Открой глаза. Я знаю, что страшно, но, поверь, все кончилось. Мы на месте.

Она опасливо приоткрыла глаза. Перед ней стоял он. Но теперь что-то в нем ее пугало. Она не могла понять, что скорее это был животный ужас, нежели обоснованный страх.

- Дана, я прошу прощения, что провел тебя через ЭТО, но это был самый короткий путь. А относительно способа передвижения магистров ты была права, он мне не доступен, – Ролан вздохнул, а потом попытался успокоить ее улыбкой.

- Кто или что ты? – девушка отдернула руку, и он покорно отпустил.

Он усмехнулся.

– Знаешь, уже много лет подобного вопроса мне не задавали.

- Кто или что ты? - она повторила вопрос, но на этот раз он услышал, что в нем проскальзывают истерические нотки.

- Я человек, пожалуй, человек. Вот, смотри, – он вынул из-за голенища кинжал и надрезал кожу на запястье. – Кровь как кровь, такая же красная, как у людей. Успокойся, боль я тоже чувствую, в этом отношении от других я не отличаюсь.

- Это ты таким способом решил успокоить девушку? – Александр стоял в дверях и смотрел на них обоих. – Я рад, что ты взял ее с собой. Это было необходимо, но меня огорчает, что ты провел ее таким путем.

- Ты ведь знаешь, создание порталов - это не мое.

- Ролан, – голос Александра казался раздраженным. – Если ты можешь пройти через ЭТО, то уж создать стабильный портал ты наверняка можешь.

- Могу, я и не спорю, просто не люблю, – Ролан улыбнулся, но тут же понял, что улыбка была неуместна.

Молчание затянулось, Александр зевнул, прикрыв рот рукой.

- Входите, – Александр повернулся и сделал шаг в пустоту. – Входите и располагайтесь.

Ролан посмотрел на девушку, ожидая увидеть наихудшее, но та, казалось, уже взяла себя в руки. Прерывать наступившее молчание он не решался, войти в двери и оставить ее одну - тоже.

- Да зайдете вы, наконец? – Магистр терял терпение.

Дана подняла глаза. Ролан не увидел в них ужаса, плескавшегося там еще минуту назад, а, быть может, просто не хотел его замечать. Она кивнула в его сторону и направилась к дверному проему. Он последовал за ней. Помещение, в которое они вошли, оказалось огромным залом. Тусклый свет из немногочисленных окон слабо освещал зал, что делало его немного меньше. Александр стоял у одного из окон. Затем повернулся в их сторону, взмахнул рукой и прошептал заклинание. Повинуясь приказу, свечи занялись горячим пламенем, медленно разгораясь, давая глазам привыкнуть к свету.

- Что ж, – Александр сделал еще один жест рукой и перед ним возник небольшой стол и стул, – я рад, что ты так быстро прибыл, но поверь, знал бы я наперед, что ты осмелишься протащить ее таким путем... Уж лучше бы вы потеряли три дня пути.

- Следовало ожидать. – В голосе Ролана не было ни намека на почтительность. – Ты прекрасно знал, как я себя поведу.

- Знал, да, ты прав, знал. Но, черт возьми, я надеялся, что тебе не хватит безрассудства.

- Хватило, – Только и ответил он.

- Думаешь, после такого ей захочется работать с тобой? Я-то, старый дурак, надеялся, что у тебя хватит ума...

- Думаешь, ей стоит знать, что ты стар?

Александр был из тех немногочисленных магов, которые предпочли остановить свой возраст не в традиционном для мага внушающем уважение, слегка стареющем и мудром образе, а остаться молодым юнцом. На вид ему можно было дать от силы двадцать с небольшим, и те немногочисленные приближенные к Совету, кто не знал истинный возраст магистра,  дивились, как мальчишка мог стать его главой. Для самого Александра, по-видимому, было забавно наблюдать подобную реакцию. Да и сам Ролан не раз улыбался тому, как вытягиваются их лица, когда они узнают, что «мальчишке» уже более четырехсот лет.

- Думаю? Нет, Ролан, я знаю. У Даны не то положение, чтобы от нее что-либо скрывать, тем более подобную мелочь.

- Это я уже заметил, но предпочел бы переговорить с глазу на глаз.

- Мне тоже кое о чем нужно переговорить с тобой. Дана, Вы позволите?

Она стояла в двух шагах позади Ролана, потупив взгляд. Посмотрев на нее, Ролан подумал о том, что действительно сглупил. Лучше бы они потеряли эти дурацкие три дня, чего уж там, ну не любил он лошадей, а порталы и того хуже, и что с того? Мог ведь и Александра попросить пробить портал, нет же, приспичило, а ради чего? Чтобы показать, что он может? Чтобы показать, как на самом деле велика разница между ними? Чтобы потешить свое самолюбие? Но ее голос его успокоил. Она говорила, не поднимая глаз, но говорила без страха и ужаса.

- Магистру незачем спрашивать позволения у адептки. К тому же, уверяю Вас, что Вам незачем винить графа. Коль нам придется работать в паре, думаю, мне нужно было пройти через это.

- Ну что ж, – Александр сделал очередной жест, на этот раз появилась дверь, – думаю после того, через что Вы прошли, Вам не помешает отдых. В комнате Вы найдете все необходимое. Желательно было бы, что бы Вы вздремнули. Надеюсь, наследница рода Калах согласится воспользоваться спальней?

- Как прикажет магистр – Дана подняла голову, кивнула и удалилась.

- Думаешь, этого достаточно?

- А ты так не думаешь? Она прекрасно все поняла. Пространство внутри пространства. Она не услышит, даже если бы захотела.

- Я говорил не об этом.

            Они смотрели друг другу в глаза. Четырехсотлетний магистр и его слуга. Ролан первым отвел взгляд.

- Что именно случилось? И кто она такая?

- Что именно случилось, об этом чуть позже. А кто она... – Александр сделал небольшую паузу и сел за стол. – Думаю, ты уже понял. Если не все, то большую часть.

Ролан щелкнул пальцами, и рядом со столом возник еще один стул. Он сел напротив магистра.

- Пока что я понял только то, что девушка сильна. То, что может сделать она, на моей памяти удавалось только тебе. Поэтому вполне очевидно, что я сделал вывод, что учил ее ты.

- Значит, она все-таки решила помериться с тобой силами, – Магистр улыбнулся одними губами. – Надеюсь, ты не слишком жестоко ей за это отомстил?

- Не шути. У меня не вышло. Отбросила меня, будто я ярмарочный колдунишка.

- Думаю, тебе понравилось. Тебе редко выпадает встретить кого бы то ни было, кто может оспорить твое превосходство.

- Кто она?

- Пока никто. Просто адептка.

- Пока, -  Ролан закрыл глаза. – А кем ты намерен ее сделать?

- Если повезет, то королевой Эрдана.

- Королевой? Ее? Если бы я не знал тебя, подумал бы, что ты шутишь.

- А что тебя смущает?

- Она магичка. Ее не признают. Даже как отпрыска рода Калах. Даже сейчас магии страшатся. Да, вам воздают почести, благодарят, порой ползают на коленях, но признать магичку королевой...

- Стоит лишь выдать замуж за короля.

- Клемент женат. Умирать в свои сорок он не собирается, да и наследника у него все еще нет. Так что, не вижу возможности.

- Ты по-прежнему наивен, Ролан. Женам свойственно умирать, если того требуют государственные интересы.

- И это говоришь мне ты? Ты ведь всегда был против подобных методов. Что изменилось?

- Вот мы и перешли к главной части нашего разговора, – Александр встал из-за стола и снова подошел к окну. – Я боюсь.

- Боишься?

- Ты еще не почувствовал?

- Смотря что, Александр,  – Ролан тоже встал, щелкнул пальцами, стол и стулья превратились в легкую дымку, а затем и вовсе пропали.

- Все меняется, – в голосе Александра была слышна грусть. – Где те времена, когда мы только с тобой встретились?

- Прошли. Но к чему вспоминать о былом?

- Ты заметил. Не мог не заметить. Что-то готовится. Скорее всего, меня попытаются убить.

- Ты - магистр. Никто не осмелится бросить тебе вызов.

- Ролан, – менторским тоном. – Ты знаешь отличия бессмертий? Хотя тебе ли не знать.

- Бессмертие. – Ролан вздохнул. – Я знаю только два бессмертия. Одно из которых всего лишь наказание. И давай не будем об этом.

- Я не умру своей смертью еще, по крайней мере, триста лет. Но это отнюдь не значит, что я не могу умереть, скажем, от умело скрытого яда в моем бокале. Или же не менее умело подготовленной шаровой молнии. В конечном счете, и обычный убийца справится с этой задачей, если он, конечно, будет достаточно хорошо обучен.

- К чему ты это?

- Перестань! Ты прекрасно все понимаешь!

- Что ты уже предпринял? Насколько я понимаю, смерть Джошуа ты спланировал вовсе не для того, чтобы удовлетворить мои амбиции.

- И для этого тоже. Но ты прав. Я думал, то, что ты сделал, заставит их поспешить и сделать ошибку, но...

- Они ее не сделали.

- Именно.

- Насколько понимаю, у тебя нет никого, кого бы ты подозревал?

- Напротив. Их настолько много, что впору стать параноиком, – Александр тяжело вздохнул. – Ролан, пойми, то, что я начал, я должен закончить. Закончить любой ценой.

- Дана ард Калах очередной способ заставить их ошибиться?

- Нет, не только. И это тоже. Но в первую очередь она должна занять свое место.

- Понятно. Что ж, я снова сделаю так, как ты пожелаешь. Что я должен сделать?

- Церковь. Ты слышал о новой церкви «Священного света»?

- Да. Говорят что это вполне миролюбивое направление...

- Врут. Все вовсе не так. Эти разговоры о боге. Они называют НАС Мерзостью. Склоняют народ к восстанию. От них необходимо избавиться. Но сделать это нужно, убедившись или опровергнув мои опасения. Я боюсь, что кто-то из Совета их поддерживает.

- Ясно. Займусь сразу же, лишь распоряжусь о назначении заместителя в графстве.

- Не стоит. Я уже отдал распоряжения на этот счет.

- Что ж, если это все, я отправлюсь немедленно.

- К сожалению, нет. Дана едет с тобой.

- Зачем?

- Потому что это необходимо. Необходимо по ряду причин.

- Как скажешь.

- Ролан, почему?

- Почему что?

- Почему ты все еще верен мне? Верен и предан? Ведь срок нашего договора давно истек. Так почему же?

- Не знаю, Александр. Возможно, потому что вижу в этой преданности возможность умереть? Кто знает.

- Да, ты прав. Кто знает.

Он лежал в пустынной комнате. Комнаты для гостей в замке Александра не отличались шиком и удобством.  Непритязательные, но добротно сделанные кровати, небольшой письменный стол и стул - вот и все убранство гостевых. Отправляться решили утром, следовало выспаться, но сон к нему не шел. Он думал, решил, что мысли помогут уснуть, но они напротив лишь отогнали зачатки сна.

Кто-то, скорее всего из своих, задумал убить главу Совета. Кто-то, раз уж задумал подобное, метил на место Александра. В идеале это должно было сократить круг подозреваемых, но, к сожалению, сужало его очень мало. На место главы Совета мог претендовать фактически любой его член. Исключая самого Ролана. А Совет насчитывал пятнадцать человек. Это число можно было дополнить магами, непосредственно в Совет не входящими, но имеющими достаточный вес. А это уже без малого сорок. Единственный сужающий фактор - догадка Александра. И ее следовало проверить, и именно это должен был сделать Ролан.

"Если его догадка верна, то скорее всего там будет пара сюрпризов. И с чего ему вдруг вспомнился наш договор? Неужели он действительно боится?" Он встал с постели, подошел к столу. Щелчок пальцами - и над столом появился неправильный овал. Овал был замутнен и некоторое время, дрожа, менял свою форму, затем он, наконец, перестал дрожать, и в центре овала показалось лицо.

- Ролан? Какого черта? Ты вытащил меня из постели!

- Прости, Розан, это срочно.

- Как всегда, – Розанна Кристофер Нэх нахмурилась, затем отвернулась и прошептала заклинание. – Теперь можем поговорить. Что тебя интересует?

- Ну, для начала, приношу свои искренние извинения за... – Он на мгновение осекся, – прерванное удовольствие. Если не трудно попроси прощения от моего имени у графа.

- Не стоит. Моему мужу вовсе не следует знать о подобных... - На этот раз осеклась уже графиня, – удовольствиях.

- Ясно. Прошу прощения в очередной раз.

- Перестань. Знаешь же, что я тебе рада. А с этим... удовольствием, в общем, не стоит оно того. Потерпит. Это всего лишь очередная интрижка. Так что же ты хочешь узнать от меня?

- Завтра я выезжаю в Шил. Я и еще одна особа. Хочу попросить тебя об одном одолжении...

- Займете замок недалеко от города. Моя летняя, скажем так, резиденция. Этим летом воспользоваться ей все равно не удастся, так что она в вашем распоряжении. Что еще, Ролан? Никогда не поверю, что ты вытащил меня из постели среди ночи только ради этого.

- Ты как всегда проницательна, Рози.

- Будет лучше, если ты перестанешь меня так называть. Что было, то прошло. Это было твое решение. Я смирилась, но не думай, что простила.

- Да конечно. Меня интересует церковь Священного Света.

- Новое движение. Глупое. Ведут себя так, как будто не понимают, что одного слова будет достаточно, чтобы стереть их с земли, будто и не было.

- Просветишь?

- Обвинение в наш адрес. Говорят о приходе бога. Мелочь, но мелочь неприятная. Чернь всегда поддавалась на подобные провокации.

- Тебе не кажется это подозрительным?

- Ролан, я знаю тебя не первый день. Так что будь так добр - говори прямо. Если хочешь спросить – спрашивай. Чего ходить вокруг да около?

- Хорошо. Тебе не кажется, что их поддерживают?

- Это бросается в глаза. Что еще? Слишком очевидный вопрос со слишком очевидным ответом. Спроси уже, наконец, то, что спросить намеревался изначально.

- Кто? Кто их поддерживает, Розан?

- Полагаю, что тебя не особо интересуют все подряд... - Розанна изящно зевнула, прикрыв ротик тыльной стороной ладони. – Несколько местных магов, разумеется, тайно. Виктор, ты его должен помнить, наш наместник. Кто еще... Был один подозрительный тип, пользовался укрывающей магией. Заслон я пробить не сумела, но присутствие почувствовала. Скорее всего боялся, что запомнят лицо, но своего присутствия особо не скрывал. Ты знаешь, с этим у меня проблемы, даже слабой магией от меня скрыться можно...

- Не прибедняйся, – Ролан улыбнулся. – У тебя были очень хорошие задатки. Если бы ты не прекратила обучение...

- Если бы я его не прекратила, муж бы мне только снился.

- Прости, было глупо.

- Это все?

- Да. Еще раз извини за то, что вырвал тебя посреди... Буду в Шиле дней через пять. Выкрои для меня время.

- Договорились.

Ролан сделал жест рукой, овал вздрогнул и растаял в воздухе. "Все интереснее и интереснее. Маг, не скрывающий своего присутствия, но не желающий показать лицо. Либо собачка на побегушках, либо очень скверная проблема..." Ролан вздохнул и, подойдя к кровати, сел.

- Ролан, - магистр был одет в дорожную одежду. - Кое-что я должен был тебе сказать еще вчера.

- Слушаю.

- Дана, - Александр сделал паузу. - Ты прав - ее учил я. Всему, чему мог. Я хочу, чтобы ты продолжил ее обучение.

- Я? Чему ее могу научить я? - В голосе Ролана слышалось раздражение. -  Ее учил ты. Лично. Думаю, она знает все и даже больше.

- Ролан, - магистр посмотрел на него. - Она может не так много. Да, кое-чему я ее научил, что-то она узнала в Гвинебре. Но ты ведь знаешь, чему там могут научить. То, что можешь ты, не могу даже я. А то, что могу я... На это нужно время. Много времени. А у нас его нет.

- Хорошо. Теперь понятно, зачем ты ее прислал.

- Она очень важна.

- Это я уже понял.

Они выехали рано утром. Оказалось, что он недооценил Дану, та, казалось, была рождена в седле. Лошадей Ролан не любил. Но опять проходить через ничто ему показалось уж слишком. А просить Александра пробить портал он попросту не мог себе позволить. К тому же, последнему мешал разговор с Розанной, было бы не очень хорошо вместо обещанных пяти дней свалиться ей на голову на следующее утро. А посему было решено устроить конную прогулку. Как же он не любил лошадей...

К обеду они достигли первого города. Городок был небольшим. По-видимому, отстроился совсем недавно, насчитывал едва ли тысячу жителей, из которых, по крайней мере, половина была приезжими, дом здешнего градоначальника, трактир, храм неизвестно какого божества и пары сотен мелких домишек. Решено было дать лошадям отдохнуть, и как выразилась его спутница: "не мешало бы и нам чего перекусить". Ролана данная перспектива не очень радовала. Он уже хотел было возразить, но вовремя прикусил язык. Во-первых, его спутница не была рослым и крепко сложенным воякой, с которыми Ролан частенько имел обыкновение коротать длительные и нудные поездки. Во-вторых, она была из знатного рода, наверняка привыкшая к неспешным прогулкам. И, наконец, в-третьих, он усматривал в небольшом отдыхе возможность узнать побольше о своей подопечной.

В трактире было душно, даже несмотря на то, что в нем было не больше десяти человек. Пахло луковой похлебкой, жареным мясом и чем-то, что на запах Ролан определить затруднялся. Они сели за свободный стол, трактирщик появился почти мгновенно.

-  Так, - Ролан посмотрел на трактирщика, - думаю, у вас найдется что-нибудь мясное? Ну и суп какой-нибудь, только не луковый. Не переношу луковый суп. Что скажешь?

- Ну... - трактирщик расплылся в улыбке. - Конечно же. Могу предложить запеченного в углях барашка и суп из рыбы.

- Хм... -  Ролан окинул помещение взглядом. - Всегда думал, как выглядит запеченный барашек. Давай и то и другое.

- Пиво? Вина?

- Пиво. Немного. Кувшина хватит. - Ролан посмотрел на спутницу. - Дана?

- Пожалуй, вина.

- Что ж, значит запеченный барашек, суп, пива и вина.

- Понятно, - трактирщик поклонился.

- Позже могу забыть, - Ролан отстегнул небольшой мешочек от пояса. - Думаю, этого хватит.

Трактирщик просиял и спешно удалился.

- Я смотрю, - Дана улыбалась, смотря на удаляющуюся фигуру, - положение графа позволяет широкие жесты?

- Совсем нет. Скажем так, для удовлетворения своих потребностей я использую кое-какие запасы, - Ролан ухмыльнулся, но ухмылка быстро исчезла с губ. - К привилегиям моего положения это не имеет отношения.

- Что ж. Вы поднялись в моих глазах. И честно признаться, пробудили интерес.

- Думаю, в этом отношении мы на равных.

- Неужели я тоже смогла Вас заинтриговать?

- Думаю, было бы сложно не заинтересоваться, скажем, так, персоной, которая приходит в дом и без предупреждения нападает. Кроме того, персоной, которая отрицает единственное пришедшее в голову оправдание подобного поведения.

- Неужели граф все еще не может простить мне моей несдержанности? Думаю, мне стоит принести Вам свои извинения повторно, - Она улыбалась, глядя ему прямо в глаза.

- Извиняться нет нужды, - Он отвел взгляд, постаравшись сделать вид, будто его заинтересовал разговор за соседним столом. - Тем не менее, был бы рад, если бы Вы объяснили случившееся.

- Думаю, - она на секунду замолчала, - мое оправдание покажется вам смешным, но если Вы обещаете не слишком уж усердствовать в усмешках...

- Повременим с разговором, - Ролан улыбнулся. - Наш обед несут, а разговоры за едой -проявление плохого тона. Сейчас мне вполне достаточно того, что объяснение у Вас есть.

Обед протекал в тишине, периодически нарушаемой то хохотом, то спорами остальных посетителей трактира. К барашку не полагалось приборов, потому Ролану пришлось незаметно для всех материализовать две вилки и два ножа. "Не терплю вульгарности за столом в присутствии дамы," - только и сказал он, подмигнув. Покончив с барашком, который на поверку оказался лишь его небольшой частью, они принялись за суп. Ели все так же молча. Покончив с едой, Ролан распорядился о "чем-нибудь легком", сам же, поклонившись, направился к выходу, бормоча себе под нос с миной разочарованного в жизни человека: "все удобства на природе, как же мне этого не хватало". Вслед за ним вышли еще четверо. Спустя минуту у трактира послышались раздраженные крики, затем возня, шум драки. А спустя некоторое время в дверь влетел мужчина в разорванной куртке. С криком: "Ах ты, сучий сын", он снова вылетел из трактира, но только за тем, что бы через секунду снова влететь в него, но уже ногами вперед. Немногочисленные посетители трактира, высыпали во двор, обнаружив, что не только они заинтересовались происходящим. В образованном зеваками круге стояли четверо. Двое крепких мужчин держали третьего, четвертый же без остановки молотил удерживаемого кулаками. Собравшиеся уже не просто наблюдали за происходящим, а подбадривали участников криками и свистом. Последними посмотреть на происходящее из трактира вышли трактирщик и Дана. Трактирщику данный вид увеселения, по видимому, удовольствия не доставлял, а посему, пожав плечами, он снова зашел в трактир. Дана же, напротив, узнав в удерживаемом Ролана, решила вмешаться в происходящее, но не успела. Ролан согнул колени, повиснув на руках, дернулся в сторону и очередной удар, предназначавшийся ему, попал точно в челюсть левому. Тот, стараясь удержать равновесие, отпустил руку Ролана, которой тот тут же воспользовался, влепив удар нападавшему в лицо. Наконец, встав на ноги, он развернулся на месте, тем самым выбив из равновесия третьего, и когда тот отпустил его руку, очередным разворотом оказался у того за спиной. Из разбитой губы стекала кровь, левый глаз заплыл, но на лице блуждала.

- Может, хватит? - спросил он, едва сдерживаясь от смеха.

Ответом ему послужил удар в спину. Ролан сделал шаг вперед, оглянулся и увидел летящий кулак...

- Боже, я и не думала, что можно подобное увидеть, - Дана старалась сдерживаться, но смеялась до слез. - Это же надо. Графа отметелили четыре местных вора. Может, останемся тут подольше? Веселый город.

- Ты так считаешь? - Ролан не скрывал раздражения в голосе, но и сам понимал всю комичность ситуации.

- Ну, сам подумай, если мы приедем в Шил как и планировали, как я буду объяснять твое...- Она снова разразилась смехом, - потрепанное лицо?

- Никому и ничего объяснять не придется. Потрепали на дуэли. Эка невидаль.

- Хороша же была дуэль! Это еще хорошо, что никто не знает, кого били. Боже, никогда так не смеялась.

- Дана, - Ролан опустил голову, - мы и так выбиваемся из графика. Мы должны были выехать еще до вечера, а сейчас уже ночь.

- Да, да, - она отерла слезы рукой. - Прости, но это действительно смешно. Как же тебе удалось победить Джошуа?

- Думаю, было бы глупо на людях пользоваться всей моей силой, - Он отвернулся. - Не считаешь?

- Да-а-а, - она снова засмеялась. - Куда правильнее было выставить себя посмешищем.

- Может, хватит? - его голос сменился на умоляющий. - Мне и самому не очень комфортно от ситуации. Я не мог по-другому. На это есть причины. Разговор закончен. Трактирщик!

- Что изволите?

- Чего-нибудь поесть. На твой выбор. И спиртного. Пива. Кувшин или два. Все понял?

- Да.

- Вот держи, - Ролан потянулся к поясу и чертыхнулся. – Все-таки стащили!

Лицо трактирщика не изменилось, он уже собирался уходить, когда Ролан вынул из кармана горсть монет.

- Возьми. За заказ и за... - он осекся. -  За неподобающее поведение. Думаю, на ремонт дверей хватит.

Трактирщик чуть ли не вприпрыжку понесся исполнять заказанное.

- Я думала, тебя обокрали...

- А кто сказал, что я все деньги ношу в одном месте?

- Прости, тебе неприятно. Я постараюсь больше не смеяться.

- Не старайся, - он попытался улыбнуться, скривился, но, все же пересилив боль, выжал улыбку. - Было и правда смешно?

- Да. Хотя на секунду я подумала, что тебя убили.

- Это когда?

- Ну, знаешь... - она опустила глаза, - когда человека бьют по голове вилами...

- Просто хорошо приложили. Опасно, когда в тебя вилами тыкают. Вот это, поверь мне, неприятно. А пару ударов по голове, тем более рукоятью, я переживу.

- Знаешь, ты странный. Не хотел драться - мог бы им просто деньги отдать...

- На то есть причины, - он грустно улыбнулся. -  И принципы.

- Принципы?

- Да. В данном случае: если хочешь получить деньги - придется постараться. Свои они отработали.

- Странная у тебя философия.

- Есть немного.

Пауза.

- Ролан?

- Да?

- Мы ведь работаем в паре?

-Да.

Вновь неловкое молчание.

- Ролан?

- Да?

- Раз уж так... - она снова опустила глаза, но ее руки нетерпеливо обвились вокруг его шеи - Может быть, нам стоит узнать друг друга получше?

Он медленно улыбнулся.

- Думаю, ты права.

Osimi