Посвящается моему самому дорогому критику 
__________________________________________
Истеблишмент Малдун, которому суждено было стать главным героем этого рассказа, крепко сжал в руке револьвер и выстрелил себе в голову четыре раза...
***
Белфаст
-Видишь его? Вон он, смотри, - громко прошептал Арнольд и тут же схватил Пита за шкирку, оттащив обратно за угол. – Да не высовывайся, болван!
-Это что, и есть Шахматист?
-Да.
-Как ты догадался?
Арнольд молча кивнул на шахматную доску, которую мужчина нес под мышкой.
Шахматист – высокий человек, одетый во все черное, - зашел в зоомагазин, в витрине которого висело объявление: «В подъезде жилого дома найдены котята. Мы не справляемся. SOS. Помогите отнести на живодерню».
-Неспроста он туда зашел, - пробормотал Пит.
-Это точно, - согласился Арнольд.
-Пойдем посмотрим, что там, - предложил юный шошон*.
Не успели Пит и Арнольд выйти из-за угла, как из репродуктора, укрепленного на столбе, раздались звуки гимна. Люди, шошоны и собакоголовые, невидимые простым смертным, встали по стойке смирно и сквозь зубы восславили королеву, пропев три куплета и два припева. Как только экзекуция закончилась, все вернулось в прежнее русло: люди поспешили по своим делам, собакоголовые снова принялись хватать всех без разбору и пожирать, громко чавкая и смакуя отдельные кусочки.
-Во что только превратился Белфаст, - посетовал Арнольд, хватая Пита под руку, чтобы тот не наступил в лужу крови на тротуаре.
-Не то слово. – Пит осторожно обошел троицу собакоголовых, вгрызавшихся в клерка.
Проходящие мимо люди ничего не замечали. Они просто обходили собакоголовых, будто натыкались на невидимую преграду, которая заставляла их вильнуть в сторону.
Беседуя в таком духе, Пит и Арнольд подошли к зоомагазину. Сложив ладони козырьком на лбу, Арнольд прижался носом к витрине, стараясь рассмотреть, что происходит внутри.
-Никого... - через минуту сообщил он и отклеил нос от стекла. На витрине остался скользкий отпечаток. – Наверняка они в подсобке играют в шахматы, или Шахматист успел уйти через черный ход.
-Опять этот коварный Шахматист от нас ускользнул! – Пит в ярости стукнул кулаком по стене магазина и тут же запрыгал от боли.
«Напарничек», подумал Арнольд. Пит, в общем-то, ему нравился, но юноша был излишне горяч и еще не успел как следует поднатореть в слежке за приспешниками Шахматиста.
Увидеть Шахматиста на улице средь бела дня не сулило ничего хорошего. Шошонам надо было действовать, и действовать быстро. Понесенные ими потери в предыдущих столкновениях с чудовищами Шахматиста были чудовищны, как и сами чудовища. Строго говоря, шошонов во всем мире осталось не больше дюжины, поэтому медлить было нельзя.
***
В «Ферзе» было почти пусто. Тигг Спенсер, владелец заведения, облокотился на стойку и лениво протирал и без того чистый стакан. Шошон в пятом поколении, он был первоклассной боевой единицей, может, поэтому до сих пор оставался жив. Здоровенный детина весом за двести** однажды головой пробил кирпичную стену. После этого остальные шошоны относились к его умственным способностям недоверчиво, но для ищеек Шахматиста он был крайне опасен, а потому его охотно брали с собой, если речь шла о потасовке.
Название паба говорило само за себя. То есть со стороны оно, конечно, ни о чем никому не говорило, но тем, кто знал, было достаточно увидеть сломанную черную шахматную королеву на вывеске, чтобы смекнуть, что заведение – приют шошонов в Белфасте. Свободное от слежки или убийства собакоголовых время шошоны проводили в основном в «Ферзе», стараясь докопаться до истинной природы связи слова «шошон» с названием племени североамериканских индейцев. Главное было доказать, что шошоны в Ирландии появились гораздо раньше, и переселенцы просто заимствовали слово, чтобы обозначить одно из племен не понятно по какой причине. Никакой научной ценности открытие не принесло бы, поскольку Братство находилось в глубоком подполье, но шошоны искали правду для самоуспокоения.
Прошлой зимой им почти повезло. Оуэн Залесски рассказал Тиггу, что нашел достоверное доказательство. Но в ту же ночь собакоголовые ударили по общежитию, где обитал Оуэн, и сожрали его живьем. После этого с общежития сняли вывеску «Приют шошонов», чтобы никто не догадался, что они обитают именно там, а вот доказательство, к несчастью, ушло в могилу вместе с Оуэном.
-Парни, здорово! – Тигг, как всегда, был шумен и многоречив. – Как прошло? Удалось выследить Шахматиста? Мы отправили Билли по тому адресу, где он скрылся в прошлый раз. – Орал он так, что его наверняка было слышно аж за две мили.
Пит и Арнольд уныло подсели к стойке, и Тигг выставил две кружки лучшего эля. За это его особенно любили – с каким бы уловом ни вернулись разведчики, Тигг никогда не унывал и всегда был готов поделиться последним.
-Шахматист снова скрылся, - сообщил Арнольд, утолив жажду. – Предполагаем, что он ушел через зоомагазин. – Пит согласно кивнул.
-Твою мать! – в сердцах выпалила Милли, официантка в «Ферзе» и одна из последних оставшихся в живых членов ударной группы шошонов. Кроме нее из «квик крю», как они сами себя называли, уцелели только Тигг и Роджер Доу, но Роджеру сейчас оперировали сложный перитонит в Королевском госпитале, так что его можно сбросить со счетов. – Этот Шахматист просто неуловим. – Она со злостью хватила по столу тряпкой. – Думаю, он замышляет что-то ужасное.
-Почти наверняка, - подтвердил Пит, оторвавшись от кружки. – Уж больно разошлись собакоголовые в последнее время. – Он довольно облизнулся – эль Тигга не зря считался лучшим в городе.
Арнольда давно уже посещали мысли относительно того, что именно мог замышлять Шахматист, но он опасался, что его поднимут на смех, если он расскажет об этом друзьям.
-Однако Билли давно пора бы упустить Шахматиста и вернуться ни с чем, - снова подал голос Тигг. – Я уже беспокоюсь.
Все закивали: так обычно и случалось.
В ту же секунду на улице послышался громкий скрип несмазанного колеса, и через пыльную витрину шошоны увидели собакоголового, толкающего перед собой ржавую тачку. Виляя ею то влево, то вправо, собакоголовый подкатил к входу в «Ферзь», выпрямился, схватившись за поясницу, вытер мокрую шерсть на лбу и два раза ударил в медный колокол, свисавший с вывески. Затем повернулся и отправился, откуда пришел.
-Милли, глянь, что там, - велел Тигг.
В другой раз она бы послала его к черту, но, видно, ей и самой стало любопытно. Нервно сглотнув, Милли осторожно потянула входную дверь на себя. Арнольда обуял ужас: ему казалось, что вот-вот откуда ни возьмись выскочат собакоголовые и растерзают Милли прямо на глазах у посетителей «Ферзя», хотя Арнольд прекрасно знал, что как только собакоголовые касаются человека, для людей, лишенных Видения шошонов, он становится невидим. Да и посетителей в пабе не было. Арнольд уже открыл было рот, чтобы предупредить Милли о ловушке, но не смог выговорить ни слова.
Милли высунулась за дверь и через пару секунд буквально ввалилась обратно в паб, белая как полотно, крепко зажимая рот рукой.
-Что там? Что? – наперебой спрашивали шошоны.
-Билли... - тихо ответила Милли и почти упала за свободный столик, закрыв лицо руками.
-Вот черт! – рявкнул Тигг и выхватил из-под стойки лук и стрелы. Движение было настолько отработанным, четким и красивым, что Арнольд рот разинул от восхищения. В рот попала муха. Тигг бросился к выходу, но Пит перехватил его на полпути.
-С ума сошел, Тигг? Легавые перехватят тебя, только высунись за дверь. – В его словах был резон, а это значит...
-Малыш прав. – Голос, раздавшийся из-за столика в самом дальнем углу паба, враз успокоил Тигга и Милли. – Арнольд, держи. – Из темноты в Арнольда полетело что-то непонятное. Перехватив предмет в пол дюйме от лица, Арнольд с удивлением и восхищением обнаружил, что это целлулоидная фигурка Мартышки.
-Великая Мартышка? - выдохнули Пит и Тигг в один голос, не веря собственным глазам. – Не верю своим глазам!
Арнольд тоже не верил. Ему доверили одну из трех главных реликвий шошонов. Великая Мартышка способна была убить собакоголового самой лучшей дрессировки, если правильно ее применить. Арнольд благоговейно держал в руках эту драгоценность. К глазам подступали слезы: он и не думал, что ему доверят столь почетную миссию – убить собакоголового самой Мартышкой – так скоро.
-Беги, мальчик. Он не успел уйти далеко. – Неизвестный нетерпеливо ненужно прищелкнул пальцами.
-Сейчас, секундочку... - Арнольд судорожно пытался унять слезы, застилавшие глаза.
-Вот, возьми. – Милли протянула ему коробку, из которой сама выдергивала бумажные платочки и рыдала. – Бедный Билли... Великая Мартышка...
В пабе плакали уже все, кроме человека, бросившего Великую Мартышку. Арнольд почувствовал, что должен зарекомендовать себя перед ним с самой лучшей стороны. Титаническим усилием ему удалось подавить слезы и даже шумно высморкаться.
-Все, я пошел.
Тигг вяло махнул ему рукой и снова уткнулся в плечо Милли. Воспользовался моментом, чтобы распустить руки.
Арнольд распахнул дверь и выскочил на улицу, лихорадочно оглядываясь по сторонам. На содержимое тачки он старался не смотреть, да и собакоголовые заботливо прикрыли останки Билли целлофановым пакетом. Время, потраченное на истерику в пабе, позволило собакоголовому скрыться довольно далеко: стеная и охая, растирая поясницу, он уже почти свернул за угол. Арнольд, не раздумывая, бросился за ним, крепко зажав в руке священную реликвию.
-Стой, нечисть! – крикнул он, нагоняя собакоголового. – Стой, или я ударю тебя этой... - Он взглянул на предмет в руке. - Мартышкой!
Собакоголовый обернулся на голос, и Арнольд успел заметить недоумение на умной морде. Мартышка так и жгла ему руку, но собакоголовый был стар и явно болен, а потому Арнольду пришла мысль не убивать его, а захватить и допросить. Радостно осклабившись, он подбежал к собакоголовому и ударил его Мартышкой по лбу.
Репродуктор у них над головой захрипел, плюнул, и снова заиграл национальный гимн. Вместо того, чтобы остолбенеть, собакоголовый с обреченным видом вытянулся в струнку рядом с Арнольдом, и оба дружно пролаяли и пропели осанну королеве. Допев последнее слово, Арнольд снова от души треснул собакоголового между глаз и потащил обмякшее тело в «Ферзь».
***
Тигг от души плеснул на пленного водой, по инерции окатив стоящего позади собакоголового Пита. Это был первый случай за всю многовековую историю шошонов Белфаста, когда им удалось взять языка. Банка консервированного языка, изъятая у собакоголового, стояла посреди пустого стола, и никто не решался к ней прикоснуться. Сам пленник был намертво прикручен к стулу цепями и колючей проволокой. Ледяная вода из-под крана привела его в чувство, и он залаял.
-Кто-нибудь понимает, о чем речь? – Пит сложил руки на груди.
-Речь? – язвительно переспросила Милли.
-Я образно, - объяснил Пит.
-Что, ни одной свежей идеи? – Снова раздался голос из темного угла паба.
Все замерли в ожидании нового подарка, который поможет им.
-Так я спрашиваю: что, ни одной свежей идеи? – поинтересовался голос.
-Нет, - ответил за всех Пит.
-Плохо, у меня тоже...
Арнольд некоторое время жевал губы – была у него такая плохая привычка, когда он задумывался. Потом он решился.
-Знаете, я в свое время собрал декодер... Правда, я не знал, что именно он декодирует. Но когда попал к вам, то понял, что с его помощью можно понимать собакоголовых.
-И ты молчал?! – Тигг схватил Арнольда за грудки и оторвал от пола.
-Я же не знал, что вам нужно! – попытался оправдаться тот.
-Хватит болтать! – приказал голос из угла. – Арнольд, принеси свое изобретение. Шахматист ждать не станет.
Арнольд поплелся наверх, где в подсобке у Тигга держал свои немногочисленные вещи. Когда-то он был преуспевающим биржевиком, жил в роскошной квартире и ездил на дорогой машине. Случайно услышав на улице слово «шошон», он изменился навсегда. В тот же вечер непонятный зуд в руках заставил его собрать из MP3-плеера предмет непонятного назначения, а еще через пару недель он начал видеть собакоголовых. Он бы так и свихнулся, если бы в один прекрасный день его не занесло в «Ферзь», где ему скоренько открыли глаза на реальный мир. Который, надо думать, совсем скоро полетит в тартарары. Арнольд бросил работу, поджег квартиру и разбил машину. Больше его ничто не связывало с прошлым, можно было устремить взгляд в будущее. В спасение мира от коварного Шахматиста и его прихвостней.
Выудив из бумажного пакета, с которым полгода назад ушел из дома, плеер-декодер, Арнольд спустился вниз и включил аппарат. Статические помехи и треск постепенно перешли в человеческую речь: собакоголовый все еще заливался лаем.
-Включите телевизор! Скорее! - вещал декодер хриплым голосом. - Скоро начнется крикет!
-Крикет?! – Тигг сдавил голову собакоголового своими железными ручищами и затряс несчастного вместе со стулом. – Вот тебе твой крикет! Нравится тебе такой крикет?! Отвечай на наши вопросы, или я... сдавлю тебе голову еще сильнее.
Собакоголовый в ответ пролаял что-то жалкое.
-Первый вопрос, - Пит и Милли выжимали мокрую рубашку юного шошона, держа ее за разные концы. – Консервы отравлены? – Пит ткнул пальцем в банку на столе.
Собакоголовый энергично замотал головой и тявкнул.
-Нет, нет! – выдал декодер, а Милли уже ковыряла крышку консервным ножом.
-Слава богу! – Пит перекрестился на фотографию Роя Кина в углу. Шошоны жадно набросились на язык, позабыв о пленнике.
-Господи, как вкусно, - то и дело восклицали они. Добытое в бою – вдвое вкусней.
-Вопрос номер два, - солидно сказал Пит. Пальцы и рот его лоснились от жира. – Королева – одна из ваших?
Было видно, что пленник колеблется.
-Быстро говори! – Тигг снова принялся трясти собакоголового.
-Да, - пролаял декодер.
-Так и знал! – Тигг впечатал пудовый кулак в ладонь. Вообще-то новость не явилась сюрпризом ни для кого – королеву не зря считали исчадием ада, и не только шошоны. Но теперь были подлинные доказательства.
-И самый главный вопрос: что замышляет Шахматист? – Пит решил дойти до победного.
Выражение морды собакоголового разительно изменилось: он подобрался, приосанился и гордо пролаял:
-Вам никогда не узнать, какой коварный план замышляет великий Шахматист!
-А вот мы посмотрим! – Тигг снова принялся трясти «языка». – Ну так ты скажешь или нет?
-Да!! – залаял декодер. – Только не тряси меня больше! Шахматист хочет вскрыть кое-что кое-где... Теперь убейте меня или дайте посмотреть крикет.
-Ладно, - ответил Тигг и убил его.
Шошоны вытаращили глаза.
-Ты что?! – Милли влепила Тиггу звонкую оплеуху. – Он же еще не сказал, что они хотят вскрыть и где!
Тигг растерянно поморгал, снова схватил собакоголового и принялся трясти еще пуще.
-Не смей умирать, собака! Скажи всю правду!
Но было слишком поздно. Собакоголовый унес секрет (если он его знал, конечно, а не бравировал перед смертью) с собой в целлофановые пакеты, по которым его наспех расчлененный труп распихали шошоны.
Пока в кухне шла разделка мяса, Арнольд уныло сидел за стойкой и обдумывал, что же делать дальше.
-Нам надо привлечь монахинь-бенедиктинок, - наконец сказал он.
-Что ты сказал, миленький? – Высунулась из кухни Милли.
-Говорю, надо привлечь монахинь-бенедиктинок, - ответил Арнольд.
-Зачем? – Вытаращила глаза Милли.
-Они быстро бегают, - нашелся Арнольд.
Милли вернулась в кухню и вкратце поведала остальным, что предложил Арнольд. Один за другим шошоны, отряхиваясь, снова вышли в общий зал.
-Арнольд, душечка, а ты уверен... - начала было Милли.
Тут в паб ввалилась компания подвыпивших грузчиков, которые оживленно обсуждали некую Мэгги. Тигг замахнулся на них окровавленным топором.
-Пошли вон, пока не прибил, сволочи! – Угрозы в голосе было достаточно, чтобы испугать даже бригаду подвыпивших грузчиков, которые поспешно ретировались.
-Очень мило, Тигг, - раздался голос из самого темного угла. – Но гораздо эффективнее было бы просто запереть дверь.
Тигг насупился, но намек понял.
-Кто это? – краем рта шепотом спросил Арнольд у Пита, кивая на самый темный угол.
-Потом расскажу, - краем рта шепотом ответил Пит.
Тигг запер дверь, повесил табличку «Закрыто до Хануки» и поплелся за стойку.
-Арнольд, котик, так зачем нам монахини-бенедиктинки? – Милли вернулась к прерванному разговору.
Арнольд крепко задумался. Говорить, что ему хочется снова повидаться со своей невестой Бриджит, которая приняла постриг после того, как Арнольд бросил ее у алтаря, ему не хотелось. Придумать какой-нибудь правдоподобный ответ становилось крайней необходимостью.
Шошоны молча смотрели на него.
-Монахини-бенедиктинки всегда знают, где и что можно вскрыть! – Он не рассчитывал, что такое оправдание его осенит, но тем не менее это произошло. Привязать личный интерес к словам собакоголового. Да он же просто гений! Арнольд просиял.
Из самого темного угла раздался кудахтающий смех. Он напоминал кашель курильщика с последней стадией эмфиземы, хрип забитого водостока, куда сливается вода после мытья жирной посуды, крик осла, подавившегося морковкой и еще множество разных неприятных звуков.
-Мальчик прав, - вынес вердикт неизвестный. – Надо посоветоваться с монахинями-бенедиктинками.
-А, ну тогда ладно, о чем речь, - согласились все.
***
Полчаса спустя Арнольд и Пит тряслись в полуразвалившемся рыдване Пита по дороге в монастырь. Арнольд жутко нервничал и пытался отвлечься разговором.
-Что это за мужик в самом темном углу, который всегда нам помогает?
-А. – Пит махнул рукой. – Это Истеблишмент Малдун, великий шошон, сейчас на пенсии. Лет сорок назад он узнал что-то очень важное и страшное и попытался покончить с собой: выстрелил себе в голову четыре раза.
-Боже! – У Арнольда мороз прошел по коже. Это насколько же Малдун чокнутый!
-Да нет, было четыре осечки, - успокоил его Пит. – Малдун психанул и швырнул пистолет на стол, вот тут-то он и выстрелил.
-И что?
-Отстрелил Малдуну палец на руке. Бедняга проплакал три дня и замолчал на шестнадцать лет. Потом начал говорить, устроился на работу, но несколько лет назад вышел на пенсию. Теперь ведет черную кассу в нотариальной конторе, получает пенсию и пособие по инвалидности. С тех пор, как Малдун заговорил, его не остановишь, лезет без конца...
-Откуда у него Великая Мартышка?
-Да у него все хранится: и Мартышка, и Мастерок. Но если нам надо, он всегда их дает.
-Он так и не рассказал, что же он такого узнал?
-Не, сказал, что это не наше дело. Старик в маразме, не обращай внимания. – Пит почесал нос. – Приехали.
Арнольда била крупная дрожь. Как встретит его Бриджит и встретит ли вообще? Возможно, она отрешилась от мира, молится и постится... Он попытался вспомнить, по какой причине он ее бросил, но не смог. Это было что-то маловажное. По сравнению с грядущим Апокалипсисом наверняка сущий пустяк. Но вспомнить все же хотелось.
Стены из серого песчаника были так высоки, что, казалось, задевают облака, бегущие по небу. Пит взял в руки громадный молот и ударил в ворота. Тотчас же открылась крошечная калитка, незаметная прежде, и уродливый тщедушный горбун высунулся за ворота.
-Что надо? – шепеляво осведомился он.
-Мы к матери-настоятельнице, - важно сказал Пит.
Горбун громко чертыхнулся – со стен монастыря его тут же ударила маленькая молния – и полез за пазуху, откуда извлек две облупленные венецианские маски с заклеенными грязной синей изолентой прорезями для глаз.
-Надевайте. – Он протянул маски Питу и Арнольду.
-А это обязательно? – осторожно осведомился Арнольд. – Там внутри небось грязи полно.
-Тебе сказали надевать, значит, надевай. – Пит отвесил ему подзатыльник. Арнольд выругался сквозь зубы, получил несильный разряд молнии, но маску надел. Мерзко хихикая, горбун взял шошонов за руки и повел по гулким коридорам монастыря.
***
-Питти! – Мать-настоятельница вскочила с места за массивным письменным столом в кабинете и бросилась обнимать Пита. Он по голосу узнал ее и расплылся в довольной улыбке под краем маски.
-Мэм, - вежливо приветствовал настоятельницу Арнольд.
-Шошон, - в тон ему ответила мать-настоятельница.
-Матушка, - сказал Пит в свою очередь.
-Пит.
-Пит. - Кивнул Арнольд.
-Горбун.
-Арнольд.
-Матушка.
Соблюдя все положенные формальности, мать-настоятельница разрешила шошонам снять маски, вручила их горбуну и знаками велела ему удалиться и принести чай с лимоном, сахаром, капелькой молока, не слишком горячий, но и не очень холодный, одним словом, шамбрированный***. Горбун посмотрел пантомиму с должным вниманием и вышел. Арнольд с любопытством разглядывал солидную женщину лет пятидесяти, которая тискала Пита в объятиях. О матери-настоятельнице среди шошонов ходили легенды. В свое время она прославилась тем, что отрывала собакоголовым головы голыми руками. Поговаривали, что именно в нее когда-то был безнадежно влюблен Истеблишмент Малдун. Однако двенадцать лет назад матушка-настоятельница, тогда еще просто послушница, убедила тогдашнюю настоятельницу дать чудовищам Шахматиста бой. Монахини тесно сотрудничали с шошонами, и те поддержали не в меру ретивую послушницу. Хотя настоятельница была против, в конце концов, ее удалось уговорить.
Закончилось все плачевно: из бенедиктинок уцелела только нынешняя настоятельница, из шошонов – остатки квик крю. Во всей неразберихе Малдуну удалось заполучить Великий Мастерок. С тех пор они зареклись работать вместе, хотя молодежь шошонов матушка охотно принимала в монастыре и поила чаем.
-Ну, молодые люди, с чем пожаловали? – наконец спросила настоятельница.
Пит и Арнольд разом набрали воздуха в грудь, но тут Арнольд мельком взглянул в окно и сдулся, как воздушный шарик.
-Дело в том, что мы получили ценную информацию от пленного собакоголового... - начал Пит.
-Вы извините меня, - промямлил Арнольд, вытягивая шею, чтобы рассмотреть что-то за окном. – Мне надо... на минуточку выйти. – И он пулей вылетел за дверь.
В коридоре он распахнул окно и высунулся наружу, во внутренний дворик. Послушницы разбили там небольшой сад и огород и теперь старательно пропалывали грядки с патиссонами, смиренно улыбаясь, радуясь изнурительному труду на изрядно свежем воздухе.
-Бриджит! Эй, Бриджит, привет! – как полоумный заорал Арнольд, размахивая руками и чуть не вываливаясь из окна. – Бриджит, это я, Арнольд!
Послушницы подняли головы и без интереса взглянули на него, не переставая улыбаться ни на секунду, затем вернулись к работе. Бриджит чуть дольше остальных задержала на нем взгляд синих глаз, но тоже опустила голову.
-Бриджит, ты знаешь, о чем я подумал? – Арнольду показалось, что улыбка Бриджит из смиренной превратилась в раздраженную, но остановиться он уже не мог. – Я вот никак не могу вспомнить, почему бросил тебя тогда в церкви! Ведь я же тебе объяснил, но забыл! Ты не помнишь?!
Он не успел увернуться – тяпка, запущенная твердой рукой Бриджит, угодила ему в лоб. Арнольд рухнул на пол коридора, прямо под ноги горбуну, торопившемуся в кабинет настоятельницы с тяжело нагруженным чайным подносом, а снизу послышался разъяренный крик:
-Помню, ублюдок! Я, черт возьми, все помню! Ты подонок, Арнольд, дьявол тебя заб...!
Крик резко оборвался, в воздухе запахло жареным мясом. Арнольд снова высунулся в окно и увидел, как послушницы, трудившиеся на грядках, уносят обугленное тело Бриджит. Наказание за богохульство в монастыре было очень жестоким.
Арнольд не стал дожидаться развязки драмы и вернулся в кабинет настоятельницы, оставив горбуна, лежащего в луже чая с молоком, слепо шарить руками вокруг себя в поисках стеклянного глаза и бифокальных очков.
-... ну и выбрать главного, конечно. – Пит тем временем закончил свой рассказ.
Некоторое время настоятельница задумчиво смотрела в потолок. Потом слезла со стола и вынесла свой вердикт.
-Я догадываюсь, где можно вскрыть и что...
Пит и Арнольд затаили дыхание. Арнольд машинально прикрыл ладонью начавшую наливаться зеленью огромную шишку на лбу.
-Обычно вскрывают алтарь в соборе святой Анны – там, видите ли, портал в другой мир. Думаю, и на этот раз Шахматист не будет оригинален.
-Сколько раз он уже открывал портал, матушка? – спросил Арнольд, достав из кармана блокнот.
-Раза четыре на моей памяти.
Арнольд сделал пометку в блокноте.
-Почему же он не выпустил всех чудовищ сразу?
-Я что, Шахматист? – сухо ответила настоятельница. – Спросите у него, когда встретите. Да, послушницы мои с вами не пойдут.
-Но... - Пит хотел было вмешаться, но Арнольду совсем не на руку было поднимать тему послушниц после недавнего убийства Бриджит.
-И не надо, мы сами, спасибо.
-Однако вам не справиться без третьей реликвии.
-Вы говорите о Блюдце, матушка?
-Нет, о тазе для варенья, Питти. Старый болван Малдун совсем задурил вам головы. – Она помолчала. – Я знаю, чего он добивается.
-Кто? – хором спросили Пит и Арнольд.
-Малдун! Кто же еще. Мастерок и Мартышка уже у него, теперь ему и наше Блюдце подавай! Не выйдет.
-Но без Блюдца мы все можем погибнуть, - горячо возразил Пит.
-Мы?
-Мы, шошоны... Но потом обязательно погибнет и весь мир, точно говорю!
-Хм... точно? – недоверчиво переспросила настоятельница.
-Зуб даю, - побожился Пит. Арнольд с удивлением посмотрел на своего друга: у Пита талант обманывать пожилых леди.
-Хорошо, я дам Блюдце...
-Да! – Пит победно вскинул руку.
-... и человека, который будет его охранять, а потом вернет в монастырь. Пусть Малдун не надеется, что мы провороним еще одну реликвию.
***
Два дня спустя.
Собор святой Анны, за четверть часа до полуночи Самайна Миллениума.
-Как холодно-то, проклятье! – Тигг сунул руки под мышки и приплясывал на месте, пытаясь согреться.
-Тихо ты, черт здоровый, крышу проломишь! – цыкнул на него Пит.
Шошоны и сестра Маргарет, монахиня-бенедиктинка габаритов и нрава Тигга, призванная охранять Блюдце, засели на крыше собора. Здесь они прятались уже вторые сутки – ведь надо было сделать так, чтобы Шахматист ничего не заподозрил. Переодевшись в бригаду мойщиков стекол, они провели полдня позавчера, натирая мылом витражи собора, а ближе к ночи перебрались на крышу, где и сидели до сих пор. Малдуна начал прихватывать радикулит.
Арнольд судорожно сжал потной ладонью ручку Мастерка, глядя, как внизу собакоголовые один за другим устремляются в собор бесконечным потоком. Обычному человеку показалось бы, что в соборе просто забыли закрыть дверь.
-Так много! Их так много... - пробормотал Арнольд.
-Трусишь, малыш? – спросила Милли, приобнимая его за плечи.
Арнольд покачал головой и судорожно сглотнул. Как же они одолеют такое полчище собакоголовых, даже с Мастерком, Мартышкой и Блюдцем?
Двери собора закрылись.
-Ладно, план таков: врываемся и всех мочим, - сообщил Малдун, нарушив ход мыслей Арнольда.
Арнольд подумал немножко и решил, что настал его звездный час. Пусть и о нем сложат легенду. Лучше даже две.
-Я должен сделать это сам! – громко объявил он.
-Вовсе нет, - спокойно ответила сестра Маргарет.
-Нет?
-Нет.
-Почему?
Сестра Маргарет пожала плечами.
-Зачем же вы меня приняли? – Арнольд в сердцах швырнул Мастерок. Шошоны и монахиня кинулись на него, как голодные собаки на кость, а Малдун пояснил:
-Смотри: Тигг тогда уехал в отпуск, я сдавал отчет на работе, у Милли как раз дети слегли со скарлатиной. Нам нужен был разведчик, которого не жалко.
-Ну спасибо! – рявкнул Тигг, потирая голову – рука у монахини оказалась тяжелой, но свое шошоны отстояли. – На бесплатное пиво больше не рассчитывайте.
-А почему я вижу собакоголовых? – не сдавался Арнольд.
-Мы не знаем, - вмешалась Милли. – Но ты точно не шошон. Прости, мы не хотели тебя расстраивать.
-Точно? – Последнюю фразу про расстройство Арнольд пропустил мимо ушей. Нужна ему их жалость!
-Абсолютно.
-Тогда я ухожу.
-Давай, только верни фонарик. – Сестра Маргарет протянула руку. – Пока. На следующей неделе сходим в кино.
-Ладно, - ответил Арнольд и, повесив голову, начал спускаться с крыши.
***
Бездумно раскачиваясь на качелях, Арнольд пытался отогнать невеселые мысли. Ни работы, ни жилья, ни друзей-шошонов. Вряд ли его возьмут назад в контору после того, как он назвал начальника помесью собакоголового и шлюхи.
Арнольду было чертовски обидно, что с ним так поступили. Он тщетно пытался понять, почему же он на самом деле видит собакоголовых, если он не шошон. Словам Милли он привык полностью доверять, но сейчас всерьез сомневался, что она права. Всем свойственно ошибаться. И если шошоны ошиблись, то без такого замечательного, тренированного, опытного бойца, как он, они обречены! Надо немедленно бежать и помочь им. Но Арнольд тут же скис: у него отобрали Мастерок, фонарик, Великую Мартышку и вообще грубо с ним разговаривали. Пошли они все. Сами справятся.
-Что, выгнали? – раздался голос с соседних качелей.
Арнольд угрюмо кивнул и поднял глаза. Мужчина в спортивном костюме наверняка присел отдохнуть после джоггинга – в Белфасте таких любителей здорового образа жизни было полным полно. Однако Арнольд мог бы поклясться, что не слышал, как он появился.
-Бывает, - ободряюще сказал мужчина.
Качели тихонько поскрипывали. Было совсем темно, улицы патрулировали легавые, но идти было некуда. Может, удастся переночевать в тюрьме. Некоторое время Арнольд и мужчина сидели молча.
-Арнольд, - наконец представился Арнольд, протянув руку вбок. Мужчина ответил крепким рукопожатием.
-Шахматист.
No1
_____________________________________
* собаковидящий (стародуврский диалект)
** фунтов, разумеется
***шамбрированный – доведенный до комнатной температуры
Мне понравилось!