Джен Беннет

Лунный огонек

(отрывок)

Непросто быть дочерью двух оккультистов, подозреваемых в убийствах, но волшебница Аркадия «Кэди» Белл знает, как воспользоваться даже самой ужасной ситуацией. После нескольких лет в бегах, мисс Белл находит свою нишу, став барменшей в гавайском баре «Тамбуку», завсегдатаями которого являются не только люди.

Я пришла в себя на полу офиса «Тамбуку» и увидела перед собой две пары ног. Те, что в пурпурных кроссовках... принадлежали Аманде. А босые – моей деловой партнерше Кар Йи. Она никогда не обувалась на работу, если только не приходилось ходить по бару. Ее не пугали даже разбитое стекло и требования санитарной службы. Кар Йи и машину водила босиком.

Они спорили: Аманда пыталась убедить Кар Йи, что сможет заменить меня за стойкой, умоляя не вызывать другого бармена.

– Я ничего не испорчу, – пообещала она.

– Ты слишком медленно смешиваешь напитки. Слишком медленно. И знаешь почему? Много болтаешь. – Невысокая китаянка из расы земных демонов, Кар Йи обладала идеальной кожей, миндалевидными глазами, коротко подстриженными под пажа волосами и прямой жесткой челкой. Ее лицо обрамляли две тонкие пряди немного длиннее остальных. Она специально вытягивала их до плеч. Эту прическу окружал изумительный нимб цвета морской волны.

Я помассировала шею и поднялась с пола, пока дамы продолжали спорить.

– Я отдохну пару минут и закончу смену.

– А, ты проснулась, – бесстрастно заметила Кар Йи.

Аманда потрогала мой липкий от пота лоб.

– Ты в порядке? Что случилось? Ты не заболела?

– В норме, – ответила я, отталкивая ее руку. Затем вспомнила причину своего обморока. Грудь сдавило от волнения. – То есть, э-э, наверное заболеваю, вот и все.

– Может, я несколько минут посмешиваю коктейли? – предложила Аманда. – Мика обслужит мои столики.

Кар Йи раздраженно хмыкнула и сложила руки на узкой груди. Аманда часто обращалась с нами, как с родителями. Если одна отказывает, то надо загнать в угол другую, чтобы получить желанный ответ. И все же Кар Йи отвечала за документы, а я занималась баром и наймом работников. То есть, решать мне, да и не хотелось бы выдергивать кого-то на замену в выходной.

– А кто сейчас за стойкой? – спросила я.

– Мика, а Боб помогает ей присмотреть за кассой. Можно я буду готовить напитки? Пожалуйста? На этот раз я и пальцем не коснусь твоих зелий, клянусь.

– Вообще-то это не зелья... – По правде сказать, Аманда не ошиблась, ну да ладно. – Хм. Хорошо, вперед. Только не наливай посетителям повторно без оплаты. Звони, если понадобится помощь.

– Спасибо, Кэди!

Аманда унеслась прочь, а Кар Йи, подав мне стакан воды, прислонилась к столу.

– Что случилось? – спросила она, когда Аманда скрылась из вида. – Ты ужасно выглядишь. Твой нимб весь... поблек. – Она скривилась и всплеснула руками. – У тебя неприятности? Надеюсь, на наших делах твои проблемы не отразятся. В клубе «Кипарис», что дальше по улице, в выходные пройдут два крупных концерта, работы будет невпроворот.

Серьезная Кар Йи как партнер по бизнесу была идеальна, но и близко не походила на дружелюбную подружку, способную утешить. В основном меня это устраивало, потому что она почти не лезла в мое прошлое. В моем положении чересчур чувствительные друзья лишь помеха.

– Скорее всего, ничего страшного, надо просто разобраться. Завтра у меня выходной, надеюсь, я все успею до субботы.

– Хм.

Обычная реакция, означающая: «Я знаю, что ты мне врешь, но вопросов задавать не стану».

Мы познакомились с Кар Йи в колледже в Сиэтле через год, как я стала скрываться, и сразу после того, как я взяла себе эту личину. До этого я путешествовала по стране под фальшивыми именами, стараясь обмануть враждебную магическую организацию и ищеек ФБР, которые усомнились в истинности смерти моих родителей.

Предки Кар Ий жили в Гонконге. Она приехала в США учиться на специалиста по международному праву, но перевелась на курс по предпринимательству. На втором году обучения Кар Йи решила не возвращаться домой, поэтому вышла замуж за американца ради гражданства и развелась с ним после того, как ими перестала интересоваться Служба иммиграции и натурализации. И хотя они так и не скрепили фиктивный брак, ее мужу правда было жаль с ней расставаться.

Именно она после колледжа предложила переехать в Калифорнию. Большинство земных демонов предпочитали жить у воды в средиземноморском климате, вот почему их столько в нашем районе. (Если желаешь обратного, мотай на Средний Запад. Насколько мне известно, демонов там днем с огнем не сыщешь).

А уж тут именно я придумала открыть гавайский бар. Мы почти месяц колесили вдоль северного побережья, пока не остановились в Морелле. Граничащая с Биг-Сур, Морелла четвертый по площади город в штате, всего в получасе езды от океана и в паре часов пути от Сан-Франциско. Тут полно земных демонов, яблоку негде упасть. А вокруг «Тамбуку» находится ориентированная на них инфраструктура. Когда мы узнали, что полуподвал с входом у подножия маленькой бетонной лестницы, ведущей прямо на улицу, сдается, то поняли, что это прямо-таки идеальное место. Наш бар работает уже два года и с первого дня пользуется популярностью.

Тут по «громкой связи» раздался голос Аманды:

– Э-э, Аркадия? У нас есть еще белый ром? Я перевернула бутылку и не могу найти... погоди минутку. Ничего страшного. Черт! В бар только что вошла большая группа.

В трубке раздались громкие возгласы, и Аманда выключила связь. Программа «Паранормальный патруль» еще не закончилась.

– Ты ей поможешь? – Я умоляюще посмотрела на Кар Йи. – Мне нужно пара минут, чтобы позвонить.

Она подозрительно посмотрела на меня, затем молча кивнула и захлопнула за собой дверь. Я заперлась и засучила рукав футболки, открывая знак на внутренней стороне руки между запястьем и локтем.

Наколотая белыми чернилами татуировка практически сливалась с кожей, если не приглядываться – длинный овальный египетский картуш с семью скрытыми символами, нанесенными по методу Брайля. Большинство из них представляло собой мгновенно срабатывающие защитные чары. Я специально набила их, чтобы не рисовать от руки при крайней необходимости, когда появится угроза жизни ... или поимки.

Однако в одном из символов содержалось призвание личного хранителя, эфирного духа-посланца, к которому можно было обратиться за информацией и помощью. Так называемые герменейские создания очень ценились магами и завлекались специальным ритуалом. Если такому существу маг приходился по вкусу, то дух мог предложить свои услуги единовременно либо на постоянной основе. Тогда его привязывали к магической подписи «хека» («хека значит «магия» на древнеегипетском), такой же уникальной, как отпечаток пальца.

А уж связанный хранитель становился вашими верными глазами и ушами на эфирном плане и мог разузнать скрытые сведения, предупредить о неприятностях и проследить за духами, служащими другим магам. Своего рода ведьмовский фамильяр.

Герменейские духи не могут физически перейти с эфирного в наше измерение и пользуются «хека», чтобы предстать в виде бестелесной голограммы. Из-за этого они не исполняют рутинные задачи, лишь передают сведения от одного мага другому. До изобретения телефона это, пожалуй, было весьма актуально, но теперь? Вряд ли.

В отличие от замыкающего круга, который я активировала в баре, символ для призыва хранителя не требовал «хека», подпитанной электрической энергией. Нужна более пассивная личная энергия из телесных жидкостей. Странное дело, но маги таким способом подпитывали чары столетиями: кровь, слюна, слезы, выделения половых органов. Во всех них содержалась сырая, ненасыщенная «хека». А ее количество варьировалось от вида жидкостей. Например, в крови магии больше, чем в слюне. Также насыщенность волшебством зависит от человека. Для проверки не существовало никаких анализов, но я сильно подозревала, что в моей крови «хека» куда больше, чем у среднестатистического человека. И в этом плане у меня огромное преимущество. Любой способен заниматься магией, так же, как, например, рисованием, однако без природного таланта придется учиться основам по крайней мере в два раза дольше. Давайте начистоту: каждый когда-нибудь сможет нарисовать приличный пейзаж, но вторым Микеланджело не станет.

Готовая призвать хранителя, я сунула палец в рот и помазала слюной нужный символ.

– Прия, приди, – шепнула я.

Желудок сжала знакомая волна тошноты. Воздух передо мной вздрогнул, и возникла блестящая, похожая на дымку фигура. Как и у других герменейских духов, у Прии были птичья голова и бесполое тело, слишком грубое для самки, но слишком мягкое для самца.

Прия поздоровалась, поклонившись в пояс.

«Приказывай», – мысленно предложила она.

– Мои родители в беде. Везде говорят, что представители властей видели их в Техасе. В ордене «Люкс» вскоре узнают, что они все еще живы, если уже не получили сведения по магическим каналам. Свяжись с хранителями моих родителей в эфире и передай это сообщение. Подожди ответа, мне надо знать, как им помочь. Ступай.

Прия кивнула и пропала.

Моя хранительница – единственная ниточка, что связывала меня с родителями. Только в случае крайней нужды я могла послать ее поговорить с их фамильярами. Пожалуй, сейчас как раз тот самый случай.

Когда я отсылала Прию на задания, она возвращалась по-разному. Иногда через нескольких минут, а иногда через несколько часов. Никогда не угадаешь. Поэтому я опустилась в кресло Кар Йи и понадеялась, что ждать недолго.

Открыв один из ящиков стола, я нащупала заначку самокруток вальривии. Успокаивает, как никотин, вводит в легкую эйфорию, но не загрязняет легкие, как табак, и не вызывает такого привыкания, как кофеин. Половина демонического населения курила вальривию. Я подцепила эту привычку у Кар Йи в колледже. Я уже выкурила свою норму на сегодня – две сигареты, – но при текущих обстоятельствах еще одна не помешает. Я вытащила зажигалку из кармана и затянулась.

Страшно подумать, что прошло уже семь лет с так называемой резни в Блэк-лодж, которая привлекла внимание публики к моим родителям, выставила их злодеями и прогремела по всей прессе, в полдюжине детективов, основанных на реальных событиях, и бог знает скольких программах-расследований по телевидению. Да маму с отцом даже изобразили на коллекционных карточках с лицами серийных убийц, наряду с Чарльзом Мэйсоном и Джоном Уэйном Гейси. Просто класс!

В их сенсационной истории было все, что обожала американская аудитория: ужасные убийства, ведьмовский оккультный ритуал и побег вместе с дочерью от закона в стиле Бонни и Клайда, который закончился трагической смертью обвиняемых.

Вот только мы трое остались живы, а мои родители невиновны.

По телевизору без звука шел повтор серии «Американские убийцы». Моих родителей засекли лишь несколько часов назад, а все каналы уже меняли сетку, чтобы осветить эту новость.

Я с отвращением выключила телевизор и успела еще пару раз затянуться, когда вернулась моя хранительница.

«Можно мне показаться?» – мысленно уточнила Прия.

– Да. – Я затушила окурок в надколотой пепельнице в виде обезьяной головы.

Прия снова проявилась.

«Хранительница Энолы подтверждает, что они в курсе ситуации. «Люкс» попытается их найти. Она советует тебе наложить на себя защиту. Когда они окажутся в безопасности, то сообщат место и время встречи. Она также передала, что теперь с ними лучше не связываться. Слишком опасно».

Я несколько лет почти не общалась с семьей и теперь наконец увижусь с ними? У меня екнуло сердце, но кое-что не сходилось.

– Почему они вернулись в США, не сообщив мне?

«Не знаю. Хранительница Энолы молчит».

Я раздраженно вздохнула.

– Что-нибудь еще?

«Хранитель твоего отца не пожелал общаться».

– Наверное, просто перестраховался. Орден «Люкс» в прошлом уже перехватывал сообщения.

«Да, логично, что твои родители на сей раз поставили сильную магическую защиту».

Обдумывая услышанное, я поймала себя на том, что грызу ногти; вот только поживиться особо и нечем, потому что я их коротко стригла. Интересно, не известно ли местному отделению нашего магического ордена больше, чем утверждали мои родители? Было бы неплохо их навестить.

«Тебе нужно что-то еще?»

– Просто держи ухо востро и дай знать, если увидишь что-то необычное.

Прия кивнула и, прежде чем исчезнуть, добавила: «Будь осторожна».

Верно. А теперь мне надо вернуться в забитый посетителями бар и притвориться, что я в самом деле бармен Аркадия Белл, а не дочь серийных убийц, за которыми охотится ФБР. Впервые за последние годы я всерьез опасалась, что не смогу сыграть эту роль.

***

После окончания утомительно долгой смены в баре, оставшуюся часть ночи я пряталась в доме, глядя специальные выпуски новостей и ожидая утра, когда откроется местное магическое отделение. Официально они работают с девяти, но где-то около семи я потеряла терпение.

Из-за утренних пробок дорога вместо привычных пятнадцати минут заняла тридцать, что ударило по моим и без того натянутым нервам. Я припарковала бронзово-серую «Джетту» у склада в двух кварталах от места назначения в окрестностях Уайдвуд-Парк, в разношерстном районе, состоявшем из брошенных фабрик и выстроенных в 1960х годах одноэтажных домов для людей низкого и среднего достатка.

Хотя я была уверена в надежности моей личины и не считала, будто мне грозит опасность быть выслеженной «Люксом», но перспектива зайти в местное магическое отделение при свете дня будила во мне легкую паранойю. Кто знает, может за Орденом следят. Я прошептала заклинание и на всякий случай зарядила один из символов на руке, чтобы скрыть свою персону. После того, как тошнота прошла, я поправила сумку на плече и пошла по потрескавшемуся тротуару.

«Экклезия Элеузия», или «Э.Э.», как его называют в магическом сообществе – оккультный орден, основанный в конце XII века во Франции и наиболее древняя эзотерическая компания в мире. Как и любой другой, он считался некоммерческой организацией, освобожденной от уплаты налогов, был посвящен «обучению, распространению и развитию тайных искусств». Вроде Хогвартса, только палочек поменьше, а обнаженки побольше.

Управленческая штаб-квартира ордена была перенесена из Европы в США в начале XX века вместе с двумя другими оккультными орденами. В нескольких американских подразделениях состояла пара тысяч членов «Э. Э.» Главное – во Флориде, где я выросла, – впечатляло; местный аналог в Морелле оставлял желать лучшего. На постоянные ритуалы и уроки приходило меньше сотни человек.

Стоило только выйти из осенних теней, и меня ослепило утреннее солнце. У черного входа росла пара неопрятных высохших пальм. Я нажала на звонок, заметив на задней парковке две машины из проката. Занервничала, но не успела слишком зациклиться, так как дверь открыл коротышка с коротко подстриженными светлыми волосами: помощник великого магистра. Он гаденько мне улыбнулся и назвал настоящим именем:

– Сестра Селена, мой... моя душа расправляет крылья при виде вас.

Я закатила глаза и пробурчала официальное приветствие:

– Брат Кантор.

– Похоже, вы мало спали прошлой ночью, сестра. Жаль, что мы были порознь. – Он уставился на мою грудь.

– Этого никогда не произойдет, брат.

– Жаль. С моими мозгами и вашей кровью...

Ах, да. Моя чертова кровь. В Ордене меня прозвали «Дитя луны». Объявили вроде как святой. Родители зачали меня в результате тайных магических ритуалов с сексуальным подтекстом. В лучшем случае должна была получиться божественная сущность, гибрид Иисуса и ребенка Розмари. В худшем – всего лишь плод селективного эзотерического соития двух сильных и в то время еще уважаемых магов.

Не считая того, что я вижу сверхъестественное, маленького серебристого нимба, который заметен лишь мне да земным демонам, а также врожденной способности разжигать «хека», все остальное просто ерунда. И все же до убийств в Блэк-лодж оккультное сообщество активно обсуждало мой потенциал. Мне было восемнадцать и способности только проявились. Тогда я пользовалась популярностью. Теперь лишь несколько доверенных членов ордена признавали мое существование; больно падать с небес на землю.

– Кстати о моих кровных родственниках: если вы, брат Кантор, продолжите приставать ко мне каждый раз, когда я прихожу в морелльское отделение, то я воспользуюсь связями, и вас исключат из чертового ордена.

– Прошу прощения, сестра. – Коротышка явно не испытывал никакого раскаяния. – Возможно, вы обрадуетесь: вас ждет Верховный калиф из флоридского отделения.

Так вот откуда на парковке арендованные машины... дело серьезное. Я не видела Верховного калифа с тех пор, как ушла в подполье. Мы разговаривали по телефону и писали письма, иногда общаясь через наших хранителей.

Я оттолкнула брата Кантора и застучала каблучками по плитке темного прохладного коридора. Служащий запер дверь и поспешил обогнать меня перед тем, как я дошла до служебных кабинетов. Не успел Кантор объявить о моем приходе, как местная великий магистр встала. Однако я не обратила на нее внимания, потому что торопилась к мужчине за ее спиной.

– Селена, дорогая, я рад снова тебя видеть.

Меня неожиданно захлестнула волна эмоций, и я не сразу ответила:

– Крестный.

Он протянул мне руки. Я обняла его и позволила расцеловать себя в обе щеки. Он пах так знакомо и по-житейски. Безопасностью.

Верховный калиф разменял восьмой десяток. Его некогда длинные волосы теперь поредели и были коротко подстрижены. Если бы не большое кольцо с уникурсальной гексаграммой, в жизни не догадаешься, что он возглавляет одну из самых сильных магических организаций на западе. В своем дорогом костюме он походил на юриста в отставке или богатого дедушку, кем, строго говоря, и являлся. У него было семеро детей от четырех женщин и прорва внуков, которые могли похвастаться тем, что ведут свой род от основателя Ордена. И один из них станет в его главе, когда калиф умрет.

– Сестра Йоланда, – поздоровалась я с магистром. Она кивнула в ответ и указала на скрипящее кожаное кресло, которое стояло рядом с другими перед незажженным камином. Над каминной полкой между гравюрой Уильяма Блейка и изображением «Джон Ди и Эдвард Келли вызывают дух», висела картина шумерской богини войны. Верховный калиф сел рядом со мной, а магистр отослала прочь своего мерзкого помощника.

– Поверить не могу, как сильно ты изменилась, – сказал Верховный калиф. – Видеть тебя наяву, а не на снимках... ах, моя крестница стала женщиной. – Его глаза остекленели от эмоций, он потянулся к моему лицу.

– Вы подстриглись. – Я улыбнулась ему, поспешно утирая слезинку.

– А ты отпустила волосы. Миленько.

В последний раз, когда я его видела, у меня была короткая стрижка. Теперь же пряди доходили до середины спины. Темноволосая брюнетка от природы, я сделала светлое мелирование. Кар Йи уверяла, что я напоминаю подружку Пепе ле Пью.

– Контактные линзы? – спросил он.

– Да. – Мои голубые глаза теперь были карими.

Он вздохнул и высвободил руку.

Когда мы остались втроем, магистр села перед нами и серьезно посмотрела на меня. Привлекательная дородная женщина лет пятидесяти с суровыми тонкими губами, которые казались чужеродными на округлом лице. Я мало с ней общалась с тех пор, как переехала в Мореллу два года назад, стараясь не вмешивать «Э. Э.» в мою новую жизнь.

– Что происходит? Почему мне не сообщили о возвращении родителей в США? – Я переводила взгляд с одного собеседника на другого.

Верховный калиф заговорил первым:

– Мы не сообщили тебе, потому что сами не знали.

– Они с вами не связывались?

Он покачал головой.

– Нет. Ничего не изменилось. Ты же знаешь, что, когда вы все скрылись, я согласился не общаться с твоими родителями даже через фамильяров. В ситуации с правоохранительными органами уверен, твои родители уже нашли хорошее убежище. Подтвердить подлинность видео невозможно. Агенты ФБР без особого рвения их поищут, а потом займутся чем-то поважнее, когда скандал утихнет. Об этом не беспокойся.

Я кивнула. Может, он и прав.

– Сейчас у нас проблемы посерьезнее, чем ФБР.

– С «Люксом»? Они знают, да?

Орден «Люкс» в Сан-Диего – конкурирующая организация с пятью тысячами последователей. Хотя в «Э. Э.» только две тысячи членов, мы древнее и входим в элиту. «Люкс» и «Э. Э.» – самые большие и уважаемые среди международных эзотерических орденов, но часто спорят по философским концепциям. Они давно соперничают, не чураясь общественных исков и магического саботажа. Поэтому когда глава «Люкса» обвинил моих родителей в убийствах, никто в «Э. Э.» не удивился. Конкуренты способны на все, лишь бы нас дискредитировать.

Великий магистр скрестила ноги и ответила:

– Все сообщества в курсе, но «Люкс», как обычно, впереди всех. Твоим родителям придется исхитриться, чтобы скрыться от их шпионов.... Но мы не поэтому хотели с тобой поговорить.

– Правда?

Верховный калиф накрыл мою руку своей.

– Селена, дорогая, глава «Люкса» потребовал, чтобы мы сдали им твоих родителей в качестве расплаты.

– Расплаты? За преступления, которых они не совершали?

– Да, но сейчас не в этом дело. После тех убийств мы долгое время вели переговоры и помирились со всеми орденами, особенно с «Люксом». Теперь они знают, что мы солгали им о смерти твоих родителей, и скооперировались с небольшими группами, а теперь от имени всех требуют компенсацию за... потери.

– Потери? А чего лишился «Люкс»? В их ордене никто не погиб. И с каких пор такие организации связываются друг с другом?

– Полагаю, с нынешних. «Люкс» наиболее крупный и сильный орден, поэтому к ним и примкнули группы поменьше. Они передали нам предписание: через две недели мы должны сдать «Люксу» твоих родителей на особый совет или нам объявят магическую войну.

У меня сдавило сердце. Оккультные общества обычно вне закона. Я сама не застала магических войн, но читала записи о прошлых конфликтах. У каждого ордена есть своя армия, элитная группа магов, способных призывать и контролировать божественные сущности и старших демонов из эфира, тех самых – крупных, зловредных и бессмертных. Древних демонов, которых можно привязать и заставить убивать по приказу... как тот, кого призвали семь лет назад для убийства трех волшебников – наших конкурентов, в чьих смертях обвинили моих родителей.

Убийства в Блэк Лодж происходили с равными интервалами в течении шести недель. Первой жертвой стал глава небольшого закрытого ордена в Англии. Второй – глава такой же организации в Бостоне. А третья жертва руководила группой побольше в Портленде.

Четвертой и последней должен был стать глава ордена «Люкс» в Сан-Диего. Вот только попытка не удалась.

– «Люкс» дал нам другой вариант на выбор, – заметила магистр, дергая висящий на шее небольшой амулет на длинной серебряной цепочке.

– Какой? – полюбопытствовала я.

– Отдать тебя в оплату за предполагаемые грехи родителей.

Я мгновенно напряглась и выпрямилась.

– Милая, мы на такое никогда не пойдем, – заверил меня Верховный калиф, сверля взглядом местную начальницу. – Ты слишком ценна для нашей организации.

– Только поэтому? – спросила я язвительнее, чем мне того хотелось.

– Конечно нет, – ответил он со спокойной нежностью. – Я люблю тебя как собственную плоть и кровь. Я скорее отдам твоих родителей, чем...

– Калиф!

– Успокойся, дитя, я пока этого не предлагаю.

– А что же вы предлагаете?

Верховный калиф прижал палец к губам, взглянул на магистра и сделал круговой жест. Она встала и взяла со стола потрепанный листок бумаги, на котором я узнала чары тишины. Йоланда поднесла его к двери, положила на пол, вытащила маленький скальпель из кармана, порезала палец и выдавила каплю крови на заклинание.

Вообще-то слюны бы хватило; видимо, это сообщение было очень важным. Магистр мимолетно пошатнулась, но устояла. Наверняка всю ночь накладывала защиту и теперь нуждалась в отдыхе.

Закончив питать чары, она снова вернулась к нам.

– Слушай внимательно, – предупредил калиф. – Твои родители считают, что демон, убивший троих магов, был очень-очень стар. Изначальный. Как тебе известно, они годами пытались его найти. Мы давно уже перерыли всю нашу библиотеку и использовали все способы, чтобы помочь им.

Я скрестила руки на груди, чувствуя, как яростный гнев рвется на свободу.

– Я же предложила помочь призвать его еще несколько лет назад, но родители отказались дать мне описание. Я понимаю: они боялись навредить мне, но я больше не подросток.

– Да, я знаю, – согласился калиф с нежной улыбкой. – Если честно, у нас есть только описание демона и то, как он убил своих жертв. Немного, но если нам удастся найти новые сведения, мы выясним, какого класса он был и, что важнее всего, его имя для призыва.

Ох, да, это важнее всего. У нас есть ограниченное количество символов, которыми можно призвать на землю эфирических демонов. Каждый тип – джин, керуб, шеду, онай, азура и т.д. – требует особого знака своего класса. Отличие лишь в имени демона. Без него тварь не призвать.

– И если ты сможешь узнать его имя, – добавила магистр, – то с твоими способностями тебе удастся его контролировать и представить перед советом «Люкса». Как и любого демона, его можно заставить...

– Сказать правду, – закончила я. – Да, я отлично знаю, почему они столько лет искали этого демона. – Он стал бы идеальным свидетелем по убийствам. Если его найдут и привяжут, демон всем расскажет, кто призвал его и приказал убить тех троих. С моих родителей снимут обвинения. Проблема в том, что никто понятия не имел, какого демона искать. – Как узнать его класс и имя за две недели, если вы безуспешно занимались этим несколько лет?

– Лично я больше ни на что не способен, но, возможно, что-то удастся тебе. Мы слишком долго защищали тебя от всего этого. Ты же сама утверждаешь, что выросла и стала сильным магом. Я в курсе, что ты училась и работала с другими волшебниками, не принадлежавшими нашему ордену...

– А что мне еще оставалось? – огрызнулась я, понимая, что нарушила запрет.

– Ты делала то, что должна. Но, если я не ошибаюсь, у тебя есть связи и особые возможности заняться поиском по-новому.

Я пораскинула мозгами и составила небольшой список вариантов действий.

– Если расскажете побольше о том демоне, то есть шанс.

– Ну что ж, дорогая моя, «шанс» – это все, что у нас есть. Если не найти того самого демона...

– То что? – с вызовом спросила я.

– Тогда нам придется согласиться с требованием «Люкса» и отдать им твоих родителей, – ответил он, тяжело вздохнув.

Возражение застряло у меня в горле.

– Я знаю, как тебе больно, но другого выбора у нас нет. Сейчас только войны не хватало. Времена изменились, а общество стало безжалостнее и умнее, чем сто лет назад. Дикие не закроют глаза на гибель людей, а мы и так в центре внимания из-за случившихся преступлений. Магическая война станет концом «Э. Э.», а я, как его глава, не могу этого допустить.

Я понимала его позицию, но не могла с ней согласиться. Мы поспорили несколько минут, переливая из пустого в порожнее, пока я не согласилась с его аргументами и не замолчала. Калиф описал демона и то немногое, что знал о символе вызова. Маловато информации.

– Все происходит слишком быстро.

Меня будто затягивало в безвыходную воронку.

Он сжал мои руки.

– Если кого и винить в происходящем, то меня. Твои родители настояли, чтобы тебя не вмешивали в неприятности, но я должен был воспротивиться. Даже сейчас они не одобрили бы, что я обратился к тебе за помощью.

– Раз уж с ними никто не в силах связаться, их мнение не учитывается.

– Милая, по правде сказать, ты лучше в магии, чем они и даже я. Наверное, дело в особых обстоятельствах твоего зачатия, но даже не принимая их в расчет, в душе я знаю, что ты сильна. И только ты им поможешь, если такое возможно.

Я уставилась в камин, слушая его речь, но мысленно уже строила планы.

– Ты знаешь, с чего начать поиски? – спросил калиф. Впервые с нашей встречи я заметила легкое беспокойство на его лице и задумалась, действительно ли он так верит в меня.

– Да, – ответила я как можно уверенней.

Перебирая разрозненные идеи, я вспомнила одного местного жителя, который способен мне помочь, но к кому не только члены «Э.Э.», но и другого магического ордена не обратятся из-за старых предрассудков и недоверия: к пастырю в отставке. Не дикому, да... и, если на то пошло, не человеку. 

„Kindling the Moon” by Jenn Bennett

When I came to, I lay on the floor inside the Tambuku office looking at two pairs of feet; one was wearing purple sneakers... Amanda. The other feet were bare and belonged to my business partner, Kar Yee. She never wore shoes at work. She would begrudgingly put them on if forced to meander past the bar, but that was her limit. No threat of broken glass and spills or health department requirements would sway her; she even drove her car without shoes.

The two women were arguing. Amanda was trying to convince Kar Yee that she could stand in for me at the bar, begging her not to call in a replacement bartender.

“I won’t screw anything up,” Amanda promised.

“You’re too slow mixing drinks,” Kar Yee said. “Too. Slow. Do you know why? You talk too much.” A petite Chinese Earthbound, Kar Yee had perfect skin, catlike eyes, and a chin-length bob with severe, straight bangs. Two long, thin locks of hair framed her face, several inches longer than the rest of her bob, and she sculpted these into sharp points that dangled to her shoulders. All of this was surrounded by a stunning aqua-blue halo.

I cracked my neck and pushed myself up off the floor as the two of them continued to squabble. “Give me a few minutes, then I can finish my shift.”

“Oh, you’re awake,” Kar Yee noted without emotion.

Amanda groped my clammy forehead. “Are you okay? What happened? Are you sick?”

“I’m fine,” I said, pushing her hand away. Then I remembered what caused the blackout. A pang of worry tightened my chest. “I mean, uh, yeah. Probably getting sick, that’s all.”

“You want me to mix drinks for a few minutes?” Amanda asked me. “Mika can handle my tables.”

Kar Yee made a perturbed noise and folded her arms across her slender chest. Amanda often played us like a mom and dad. If one said no, she’d corner the other to get the answer that she wanted. Still, running the back office was Kar Yee’s responsibility; managing the bar and our small staff was mine. My call, not hers, and I didn’t feel like wrangling someone else to come in and sub for me on their night off.

“Who’s watching the bar?” I asked.

“Mika, and Bob’s helping her guard the cash register. Can I mix drinks? Please? I won’t touch your potions this time, I swear.”

“They aren’t potions...” Well, technically that’s exactly what they were, but whatever. “Ugh. Fine. Go. Don’t let people talk you into adding extra shots without paying. Buzz if you need help.”

“Thanks, Cady!”

Amanda sprang away as Kar Yee handed me a glass of water and leaned against her desk.

“What’s really wrong?” she asked after Amanda was gone. “You look like shit. Your halo is all... bleh.” She made a sour face and wiggled her fingers. “In trouble, maybe? It better not interfere with business. There are two big concerts down the street at the Cypress Club this weekend that are going to keep us slammed.”

Kar Yee’s no-nonsense way of thinking made her a great business partner, but not a warm-and-fuzzy friend. Most of the time this worked out well for me because she didn’t pry into my background too much. Sentimental friends were a liability for someone in my situation.

“It’s probably not a big deal. Just something that I need to sort out. Tomorrow’s my night off, so hopefully I can take care of it before Saturday.”

“Hmph.”

Her usual response. It meant, I know you’re lying to me, but I’m not asking.

I met Kar Yee at college in Seattle, a year after going into hiding, and right after I had assumed my current identity. Before that, I’d been traveling around the country under several other aliases in an attempt to elude our rival magical organization and any stray FBI investigators with nagging suspicions about my parents’ faked deaths.

Kar Yee’s parents lived in Hong Kong. She came to the States to study international law, but ditched the law program for a degree in business. During her second year in school, she decided that she didn’t want to go back home, so she married an American boy to get her U.S. citizenship, then divorced him after INS lost interest in them. Even though they’d never consummated the sham marriage, her fake husband seemed genuinely upset to see her go.

After college, it was her idea to move to California. Most Earthbounds prefer a Mediterranean climate near a large body of water, which is why there are so many living in our area. (If you want to avoid demons, try the Midwest — virtually demon free, at least from what I’ve heard.)

Once we got to California, it was my idea to start up the tiki bar. We traveled up and down the northern coast for almost a month before we settled on the city of Morella. Bordering the Big Sur region, Morella is the fourth largest city in the state, half an hour from the ocean, and a couple hours south of San Francisco, if you drive fast. And there were Earthbounds aplenty here; you can’t swing a dead cat without hitting one. The blocks surrounding Tambuku are lined with demon-friendly businesses. So when we found this location for lease — half underground, the entrance at the foot of a short flight of cement steps down from the sidewalk — we knew it was perfect. We’d been in business for almost two years, a success from day one.

Amanda’s voice came through the speakerphone on Kar Yee’s desk. “Uh, Arcadia? Is there more white rum out here somewhere? I kinda tipped over the bottle you were using and I can’t find — oh wait. Never mind. Crap. A big group of people just came in the door.” A loud chorus from the bar rattled the speaker before she hung up. Paranormal Patrol was still going strong.

“Can you help her?” I gave Kar Yee a pleading look. “I need a few minutes alone to make a phone call.”

She shot me a suspicious look, then nodded silently and complied, closing the door behind her. I locked it before pushing up the sleeve of my T-shirt to reveal a raised design on the inside of my arm, between my wrist and elbow.

Inked in white with a thick needle, the tattoo isn’t noticeable unless you’re looking hard — a long, oval Egyptian cartouche that contains seven hidden sigils, which I can identify like Braille from the scarring. Most of them are protective wards: instant, ACME-style spells for protection and stealth. Having them permanently affixed to my skin allows me to avoid hand-drawing the symbols in a pinch and could mean the difference between life or death... or between staying hidden and being caught.

One of the symbols, though, contains a homing sigil for my personal guardian, an thyric messenger spirit that can be called for information or help. Known as Hermeneus entities, these beings are coveted by magicians. To petition their aid, you have to woo them in a special ritual. If one of them takes a liking to you, it might offer up its services — either a onetime deal or a more permanent situation, in which they form a link to your Heka signature, something as unique to each person as a fingerprint.

Once linked to you, a guardian will be your loyal eyes and ears on the thyric plane, able to glean bits of hidden knowledge, warn about thyric disturbances, and monitor spirits who are linked to other magicians. The magician’s equivalent of the witch’s familiar.

These Hermeneus spirits don’t physically cross over from the thyr to our plane. Instead, they use Heka to transmit a kind of noncorporeal hologram of themselves. Because of this, they aren’t much use for earthly tasks. All they can really do here is relay information from one magician to another. Before the phone was invented, this was probably helpful, but now? Not so much.

Unlike the binding triangle I’d just powered up in the bar, my guardian’s homing sigil didn’t need to be charged with Heka that had been kindled with electrical energy. It required a more passive, personal energy gained from bodily fluids. Might sound a little odd, but magicians have used fluids to charge spells for centuries: blood, saliva, sexual fluids, tears. Inside all of these is raw, unkindled Heka. The amount of raw Heka varies by fluid type — blood has more Heka than saliva, for example — and it also varies person to person. Not that there’s some lab test available to verify this, but I was pretty sure that my blood had a hell of a lot more Heka than the average person’s. And this definitely gave me an advantage, magically speaking. Just as anybody can learn how to draw, anybody can learn to do magick; however, someone who lacks natural artistic talent might take twice as long to master the basics. And let’s face it: that person might eventually learn to pull off a decent landscape, but they’ll probably never be Michelangelo.

Ready to call my guardian, I stuck my finger in my mouth, extracted a small amount of Heka-rich saliva, then wiped it on my guardian’s sigil. “Priya,” I whispered. “Come to me.”

A familiar wave of nausea rolled through my stomach. The air in front of me shuddered, and a wispy, glowing figure pulsed into view. Like other Hermeneus spirits, Priya has a birdlike head and a unisex body, too rugged to be female, too soft to be male.

Priya nodded at me, bending at the waist. Command me, it said inside my head.

“My parents are in trouble. They’ve been spotted by authorities in Texas and are no longer hidden. The Luxe Order will soon know that they’re still alive, if their wards haven’t already alerted them. Contact my parents’ guardians in the thyr and relay this message. Wait for a response. I need to know what they want me to do to help. Go.”

Priya nodded and disappeared.

My guardian was my solitary link to my parents. Only in an emergency was I supposed to send it out to contact their guardians; I thought this qualified.

When I sent Priya out on these errands, the return time varied. Sometimes the spirit would come back to me with a report after a few minutes, sometimes several hours later, I could never tell. So I plopped down on Kar Yee’s chair and hoped it would be a short trip.

Opening one of the desk drawers, I reached toward the back until my fingers skimmed a stash of hand-rolled valrivia cigarettes. Calming like nicotine, but with a mild euphoric kick, valrivia doesn’t trash your lungs the way tobacco does and is about as addictive as caffeine. Half the demon population has a valrivia habit. I picked up mine from Kar Yee in college. I’d already smoked two that day — my self-imposed limit — but under the circumstances, I thought I deserved another. I dug a lighter out of my jeans pocket and lit up.

It was hard for me to believe that it had been seven years since the so-called Black Lodge slayings had thrust my parents into the public spotlight, making them villains in the lead story of every news organization, half a dozen true crime novels, and God only knows how many television investigative reports. They even got their own trading cards, part of a collectible set of serial killer profile cards that included Charles Manson and John Wayne Gacy. Classy.

Their sensational story was everything that the American public craved: gory murders, witchy ritual occultism, and a Bonnie and Clyde escape from the law with their daughter that ended tragically in their deaths.

Only, the three of us weren’t dead, and my parents weren’t guilty.

A repeat of an American Killers episode played on the muted television screen on the desk. It had been only a few hours since they’d been spotted, and already the stations were rearranging their programming to capitalize on the news story.

I turned off the television in disgust and took a few drags off my cigarette before my guardian reappeared.

May I show myself? Priya’s voice inquired in my head.

“Yes.” I crushed the remainder of the cig into a chipped ashtray shaped like a monkey head.

Priya’s form took shape again in front of me. Enola’s guardian confirms that they are aware of the situation. The Luxe Order will try to hunt you down. She suggests you ward yourself. She will contact us when they are safe, and will give you a place and time to meet them. She also said it would be unwise to pursue any other communication with them at this time. It’s too dangerous.

After years of little to no contact with my family, I was finally going to see them again? My heart fluttered, but I was still puzzled. “Why did they come into the States without warning me?”

I do not know. Enola’s guardian was closemouthed.

I exhaled in frustration. “Was there anything else?”

Your father’s guardian refused my request to communicate.

“They’re probably just being cautious. The Luxe Order has been able to intercept communication between guardians in the past.”

Yes, it would be logical for your parents to be heavily warded at this time.

As I tried to make sense of everything I caught myself chewing my fingernails; all of them were down to the quick, so not much left to bite. I wondered if the local branch of our magical order knew more than my parents were saying; it wouldn’t hurt to check with them.

Do you require anything else?

“Just keep your eyes open in the thyr and let me know if you see anything unusual.”

Priya nodded and began fading. Before the spirt vanished, it added, Be careful.

Right. And now I had to walk back out into the busy bar and pretend that I really was Arcadia Bell, bar owner. Not the daughter of two alleged serial killers being hunted down by the FBI. For the first time in years, I was genuinely afraid that I couldn’t keep up the lie.

***

After my excruciatingly long shift at the bar ended, I spent the remainder of the night holed up in my house, watching for additional news reports and waiting for my local magical lodge to open its doors the next morning. They officially opened at nine, but sometime around seven I became impatient.

Morning traffic made a fifteen-minute drive twice as long and strained my already frazzled nerves. I parked my gunmetal gray Jetta near a warehouse two blocks away from the lodge in an area called Wildewood Park, an eclectic neighborhood composed of abandoned factories and a mixture of low- to middle-income ranch houses built in the 1960s.

Though I felt pretty confident about the security of my current identity and didn’t believe I was in immediate danger of being tracked down by the Luxe, walking into the local lodge in broad daylight made me slightly paranoid. For all I knew, people could be staking it out. I mumbled a quick spell and charged one of the sigils on my arm to further obscure my identity, just to be safe. I tugged my purse higher up on my shoulder after the nausea subsided, then slunk down the cracked sidewalk.

Ekklesia Eleusia, or EE as it is known in the magical community, is an occult order founded in the late twelfth century in France, which makes it the longest-running esoteric society in the world. Like every other order, it’s a nonprofit, tax-exempt organization, and dedicated to the “Study, Knowledge, and Advancement of the Arcane Arts.” Kinda like Hog-warts, only with fewer wands and more nudity.

The order moved its operational headquarters from Europe to the States in the early twentieth century, along with two other occult orders. There were a couple thousand EE members scattered around a handful of U.S. lodges. The main lodge in Florida, where I grew up, was impressive; the local lodge here in Morella is not. Fewer than a hundred members attended regular ritual services and classes here.

The morning sun was blinding as I stepped out of early-autumn shadows and made my way to the side door of the lodge. Two scraggly, underwatered palm trees flanked the entrance. I rang the doorbell and noticed a couple of rental cars in the back parking lot. This made me a little nervous, but before I could think about it too much, a short man with cropped blond hair opened the door: the Grandmaster’s assistant. He gave me a nasty little smile as he greeted me by my birth name.

“Soror Selne, my... heart expands in your presence.”

I rolled my eyes and begrudged a formal acknowledgment. “Frater Kantor.”

“You look as if you didn’t get much sleep either last night, Soror. Too bad we couldn’t have stayed up together.” His eyes lingered over my breasts.

“That will never, ever happen, Frater.”

“A shame. With my brains and your bloodline...”

Ah, yes. My freaking bloodline. My order called me a Moonchild. Heralded as a kind of saint, I was conceived during an elaborate series of secret magical sex rituals between my parents. At best, the expected result of these rituals was to create a new godlike being, something between Jesus and Rosemary’s Baby. At worst, it was just selective esoteric breeding between two powerful and once-respected magicians.

Apart from my preternatural vision, the small silver halo — that nobody but me and Earthbounds could see — and an innate knack for kindling Heka, I was pretty sure the rest of it was a crock of shit. Still, before the Black Lodge slayings changed everything, the occult community was buzzing about my potential. I was eighteen and just coming into my abilities. I was a big deal. Now only a handful of trusted people in my organization acknowledged my existence; how the mighty have fallen.

“Speaking of my bloodline, Frater Kantor, if you continue to harass me every time I come to the Morella Lodge, I’m going to pull rank and get you kicked out of the damn order.”

“My apologies, Soror.” He couldn’t have meant it less. “Perhaps you’ll be happy to know that Caliph Superior from the Florida lodge is inside waiting for you.”

The rental cars outside... this was serious. I hadn’t seen Caliph Superior in person since I’d gone into hiding. We’d only communicated by phone and email, occasionally through our guardians.

I pushed Frater Kantor aside and walked into the lodge, the heels of my boots clicking on the tiled floor in the darkened, cool hallway. Frater Kantor locked the outside door, then hurried to get in front of me as I made it to the back offices. Before he could announce me, the local Grandmaster stood up. But I couldn’t have cared less about her; it was the man behind her I wanted to see.

“Selne, my darling,” he said. “It’s so good to see you again.”

A swell of emotion caught me by surprise at the sight of him. It took me a moment to answer. “Godfather.”

He held out his arms to me. I stepped forward into his embrace allowed him to kiss me, once on each cheek. He smelled familiar and earthy. Safe.

Caliph Superior was in his early seventies. His once long, white hair was now short and thinning. Apart from wearing a large gold ring bearing an engraved unicursal hexagram, you wouldn’t have a clue that he was the leader of one of the most powerful magical organizations in the Western world. In his expensive suit, he looked more like a retired lawyer or someone’s rich grandfather — both of which he was. He had seven children by four different women, and a slew of grandchildren, all of whom could claim a lineage extending back to beginnings of the order. One of them would take over as leader when he died.

“Soror Yolanda,” I said, nodding my head toward the Grandmaster. She nodded back and motioned for me to take a seat in a cracked leather armchair that was grouped with several others in front of an unlit fireplace. A painting of a Sumerian war goddess hung above the mantel between a William Blake print and an engraving of John Dee and Edward Kelley evoking a spirit. Caliph Superior sat down next to me while the Grandmaster shooed away her wormy assistant.

“I can’t believe how much you’ve changed,” Caliph Superior said. “To see you in person instead of photos... ah, my goddaughter became a woman.” His eyes glazed over with emotion as he reached to touch my face.

“You cut your hair.” I smiled at him while brushing away a stray tear before it could fall.

“You grew yours out. It’s lovely.”

The last time I’d seen him, my hair was cropped short. Now it fell to the middle of my back. Naturally a dark brunette, I started bleaching the underside white-blond; Kar Yee said it made me look like Pep Le Pew’s girlfriend.

“Contacts?” he asked.

“Yes.” Blues were now brown.

He sighed and withdrew his hand.

When the three of us were alone, the Grandmaster sat in front of us and gave me a grave look. An attractive woman in her fifties, she had severe, thin lips that seemed out of place on an otherwise round face and plump body. I hadn’t had much contact with her since I’d moved to Morella two years ago; I did my best to avoid the EE in my new life.

“What’s going on? Why wasn’t I informed that my parents were coming to the States?” I looked between the two of them. Caliph Superior spoke first.

“We didn’t inform you because we ourselves didn’t know.”

“They haven’t contacted you?”

He shook his head. “No. Nothing has changed. You know that when all of you went into hiding I agreed not to contact your parents, even through our guardians. As far as the authorities go, I’m sure Elona and Alex have hidden themselves well by now. There’s no way to authenticate their identity on the video footage. The FBI will give a cursory search, then move on to something more important when the scandal dies down. You shouldn’t worry about that.”

I nodded. He was probably right.

“Right now,” he added, “we have bigger problems than the FBI.”

“Luxe,” I said in a low voice. “They know, don’t they?”

Based out of San Diego, the Luxe Order was a rival occult organization that boasted a membership of five thousand. Though the EE could claim only about two thousand members, we were older and more elite. The two organizations were the largest and most respected of all the international esoteric orders, but often butted heads on philosophy and had a long history of fighting — with both public lawsuits and private magical sabotage. So when the Luxe leader pointed the finger at my parents and cried “killers,” no one in the EE was surprised; Luxe would do anything to discredit us.

The Grandmaster crossed her legs and answered. “All the organizations know, but Luxe has taken the lead on this, as usual. Your parents will have to do some deft maneuvering to get away from their spies... but that’s not why we want to talk to you.”

“It’s not?”

Caliph Superior put his hand on top of mine. “Selne, darling, the Luxe head is demanding that we turn your parents over to them for retribution.”

“Retribution? For crimes they didn’t commit?”

“Yes, but that’s of no consequence at this point. It took us a long time to negotiate and make peace with all the other orders after the killings — especially Luxe. Now that they know we lied to them about your parents being dead, they’ve banded together with the lower orders and they’ve all agreed that they want compensation for their... losses.”

“Losses? What did Luxe lose? No one was even killed in their order. And since when do any of the orders band together for anything?”

“Since now, I suppose. Luxe is the biggest and strongest, so they are the ones chosen by the smaller orders to flex muscle. They’ve issued us a mandate. We have two weeks to hand over your parents to the Luxe Order in a special council they are arranging, or they are declaring magical war against us.”

My chest tightened. Occult societies have a tendency to operate outside the law. I hadn’t lived through a magical war myself, but I’d read accounts of past conflicts. Each order has its own military of sorts, an elite group of magicians proficient in summoning and controlling godforms and thyric elder demons — the big, bad immortal kind. Ancient demons that could be bound to kill on command... like the demon that someone had summoned seven years ago, that killed the three rival magicians, whose deaths were pinned on my parents.

The Black Lodge slayings consisted of three separate murders that occurred over six weeks’ time. The first killing was the head of a small hermetic order in England. The second was the head of a similar order in Boston, and the third was the head of a slightly larger order based in Portland.

The fourth and last attempted murder of the leader of the Luxe Order, occurred in San Diego. Only, that attempt failed.

“Luxe has given us one other option,” the Grandmaster said as she toyed with a small charm that dangled from a long silver chain around her neck.

“Yes?” I prompted.

“Give you up as payment for your parents’ alleged sins.”

Alarmed, I stiffened and straightened in my seat.

“Darling, we would never do that,” Caliph Superior assured me, cutting his eyes at the Grandmaster. “You’re far too valuable to our organization.”

“Is that the only reason?” My voice was more acerbic than I intended.

“Of course not,” he replied with a calm tenderness. “I love you as if you were my own flesh and blood. I would give up your parents before I —”

“Caliph!”

“Calm down, child. I’m not suggesting that we do that, either, for the time being.”

“What are you suggesting?”

Caliph Superior held up one finger against his lips then looked at the Grandmaster and made a circular gesture. She got up from her seat and picked up a worn piece of paper off her desk. I recognized the silencing ward drawn on it as she carried it over to the door. Setting it on the floor, she pulled a small lancet out of her pocket, pricked her finger, and squeezed out a single drop of blood onto the spell.

She could have used saliva; whatever they were going to tell me, they really didn’t want anyone else to hear. She lost her balance for a second, then steadied herself. Probably had been doing warding spells all night and needed a rest.

When she’d finished charging the ward, she returned to us and sat down.

“Listen well,” the caliph warned. “Your parents believe that the demon that killed the three mages was very, very old. Primordial. As you know, they’ve been trying to identify it for years. We’ve long ago exhausted our own library and resources trying to help them find it.”

I crossed my arms in front of me as a resentful anger bubbled to the surface. “I offered to help summon it years ago, but they always refused to give me any details about the demon. I understand their being overprotective of a young girl, but I’m not a teenager anymore.”

“Yes, I know that,” the caliph said with a gentle smile. “To be honest, all we have ourselves is a description of the demon and a knowledge of how he killed the victims. It’s not much to go on, but if we could find new resources, perhaps we could locate the exact class of demon and, more important, the summoning name.”

Hell, yeah, it was more important. There are a finite number of seals used for summoning thyric demons to earth. Each type of demon — Jinn, Kerub, Shedu, Oni, Asura, et cetera — requires a seal specific to its class. The variable is the addition of the demon’s name. Without the name, the demon can’t be summoned.

“And if you could find the demon’s name,” the Grand-master added, “then, with your summoning abilities, you could certainly control him, and bind him in front of the Luxe council. Like every other demon, he can be forced —”

“To tell the truth,” I finished. “Yes, I’m well aware of the reason they’ve been searching for this demon all these years.” It would be the perfect witness to the murders. If he could be found and bound, he would tell everyone who really summoned and commanded him to kill those three people. It would exonerate my parents. Problem was, nobody knew what demon they were looking for. “How can we find the demon’s class and name in two weeks, when you’ve been working on it for years?”

“There is nothing more that I can do personally, but perhaps there is something you can do. We’ve protected you from this for too long. Like you said, you’re an adult now, and a powerful mage. I know you’ve been studying and working with other magicians outside the order —”

“What else could I do?” I snapped, knowing this was prohibited.

“You did what you had to. But if I’m guessing correctly, I think you may have contacts and sources that could bring a fresh perspective to the hunt.”

My brain began firing as I assembled a short list of options I could try. “If you can give me some more details about the demon in question, maybe.”

“Well, my dear, ‘maybe’ is all we have right now. If the demon can’t be identified conclusively...”

“Then what?” I challenged.

“Then,” he replied after a long sigh, “we’re going to have to comply with the Luxe Order’s mandate and give up your parents.”

A strangled protest got caught in my throat.

“I know this is hard to hear, but we really don’t have another choice. We can’t afford a war right now. Times have changed, society is sharper and smarter than it was a hundred years ago. The savages won’t look the other way if more people are killed, and there’s been too much harsh light shed on our organization over the murders as it is. A magical war could mean the end of the EE and, as its leader, I can’t allow that to happen.”

I heard what he was saying, but I couldn’t accept it. We argued for several minutes, going around in circles, until I acquiesced and shut up. He gave me the description of the demon and what little information he had on the seal; it wasn’t much to go on.

“This is happening so fast.” I felt like I was being sucked into a whirlpool with no chance of escape.

He grasped my hands together in my lap. “If there’s anyone to blame in this, you can point the finger at me. Your parents insisted on keeping you out of this mess, but I should have fought them. Even now, I’m sure they wouldn’t approve of my asking you to do this for them.”

“Well, since no one can contact them right now, I guess they don’t get a vote.”

“Darling, you’re a better magician than either one of them — even better than me, and that’s the truth. Maybe that’s due to your special conception, but even without it, I know in my heart that you’re strong. If anyone can help them, it’s you.”

I stared at the fireplace, hearing his words, but inwardly making plans.

“Do you have a place in mind that you can begin your search?” the caliph asked. For the first time since I’d arrived, I noticed a little worry in his face and wondered if he really believed that I could do this.

“Yes,” I answered with as much certainty as I could muster.

In the middle of the chaos swirling around in my head, one local resource stood above everyone else who might help me, someone that no member of the EE or any other magical order would ever consider asking, because of centuries-old prejudices and mistrust: a retired priest. One who wasn’t a savage... or even human, for that matter.