Бек Макмастер

Решение Лены

(отрывок)

Сразу после событий, описанных в «Поцелуе стали», шестнадцатилетняя Лена вынуждена принять решение, последствия которого серьезно повлияют на ее будущее, и узнать некоторые тайны из прошлого.

Глава 1

Лена вылезла через слуховое окно на крышу и выдохнула. Никого. Где-то в уголке души – том, о котором Лене даже признаться было неловко, – она надеялась встретить Уилла.

Могучий охранник-вервульфен повадился частенько сидеть на их крыше, так как отсюда открывался прекрасный обзор на Уайтчепел. Люди редко поднимали головы, поэтому Уилл и прочие люди Блейда могли следить за ними, оставаясь незамеченными.

Такая отчужденность подходила натуре Уилла. Невзирая на то, что теперь Лена жила с ним под одной крышей, пересекались они редко. Будь она действительно такой дурочкой, какую иногда из себя изображала, то решила бы, что вервульфен ее избегает.

«Вряд ли», - нахмурилась Лена, села и обернула свои красивые желтые юбки вокруг лодыжек. Уилл едва ее замечал. Воображать, будто он сознательно уклоняется от встреч, так же логично, как верить в ту сопливую чушь, которую она читала во французских романах, что покупала Эсме, домоправительница Блейда.

-...не дергайся... И прекрати напрягать руку...

Лена вздрогнула от неожиданности и обернулась. Она мгновенно узнала голос. Онория. Если старшая сестра застанет ее на крыше Логова, то прочтет целую лекцию на тему, как же это опасно. И неважно, что только здесь Лена могла побыть одна и подумать.

- Ничего я не напрягаю, - рявкнул кто-то в ответ. Аристократический выговор перенес Лену в те времена, когда она вместе с родными жила на окраине Эшелона. – Ты приближаешься ко мне со шприцом для подкожных инъекций. Учитывая, что наше примирение только началось, возможно, я слегка на взводе.

- С чего ты взял, будто я вообще тебя прощу? – парировала Онория. Повисло молчание.

Похоже, звуки доносились из другого, чуть приоткрытого окна. Охваченная любопытством, Лена наклонилась ближе. Там располагалась лаборатория Онории, где сестра проводила почти все дни.

- Ты же согласилась провести мне консультацию, - уже тише ответил мужчина. И не то чтобы задал вопрос.

Да кто это такой? Покровительственное отношение Блейда к жене было общеизвестно. И уж совсем не в его духе позволять Онории в одиночку принимать мужчину в лаборатории.

Лена легла на живот, подползла ближе и попыталась заглянуть в окно.

Но увидела лишь край алых юбок сестры и болтающиеся ноги джентльмена. Кем бы он ни был, но сейчас сидел на смотровом столе. И носил сапоги-веллингтоны. А еще идеально пошитые на заказ брюки. Определенно аристократ или состоятельный человек.

В груди Лены зародился восторженный трепет.

Жизнь в Эшелоне в свое время изрядно кружила ей голову. Их отец был уважаемым ученым и пользовался покровительством двух Великих домов Эшелона. И хотя Тоддов никогда по-настоящему не принимали в аристократических кругах, Лену учили этикету у Викерса, герцога, которому служил отец. Пожалуй, она никогда бы не дождалась дебюта, но благодаря тому, что брала уроки вместе с другими девушками, ее представили некоторым членам их семей. Со временем Лена наверняка привлекла бы внимание чьего-нибудь кузена или брата. Ну по крайней мере, так она представляла себе ситуацию.

Все изменилось в ту ночь, когда их отца убили, а Онория схватила сестру и их брата Чарли и бросилась в бега. Безжалостный вихрь отнес Лену прочь от того яркого сияющего мира, на краю которого она стояла. Вместо этого ее швырнуло в бедность и нищету Ист-Энда, где пришлось стирать пальцы в кровь ради простого куска хлеба. Лена никогда не обижалась на сестру за принятое решение, но ненавидела последствия.

Теперь нужда работать допоздна и ограничивать себя в еде пропала, но счастье так и не пришло.

Лена любила Логово и его эксцентричных обитателей – приемную семью Блейда, но постепенно становилось ясно, что ей здесь не место. Тут у нее нет будущего. И пусть она прекрасно разбиралась в механизмах и часто выполняла заказы для прежнего работодателя, мистера Мандевиля, но точно знала, чего на самом деле хочет от жизни.

Мужа, который любил бы ее так, как Блейд любит Онорию. По меньшей мере четверых упитанных веселых ребятишек, которые бы ее обожали. Собственный надежный дом в богатых кварталах.

В тех самых, откуда явился мужчина внизу.

Голос гостя казался знакомым. Словно Лена его уже слышала. Но кто из голубокровных представителей Эшелона осмелился бы сунуться во владения Блейда? Прошло два года с тех пор, как королева посвятила его в рыцари, но недоверие Дьявола Уайтчепела к аристократам – и их ответная неприязнь – не уменьшились.

- Ты знаешь, почему я согласилась на консультацию, - пробормотала Онория и отступила прочь с полным крови шприцом.

Лена отпрянула от окна, но не совсем. Она мельком разглядела гладковыбритую челюсть мужчины и его твердый рот. Гость снял сюртук и сидел в одной рубашке, закатав правый рукав и предоставив Онории доступ к венам.

- Потому что...

-...ты спас жизнь моему мужу, - договорила Онор своим фирменным строгим тоном. – Если возомнил, будто за моим решением кроется нечто большее, то ошибаешься. – Металл звякнул о стекло, когда она опорожнила шприц в одну из колбочек. – Хотя тебе следовало упомянуть о своем состоянии раньше. Твоя кожа бледнеет. Люди могли заметить.

Лена почти сочувствовала незнакомцу. Она столько раз выдерживала нравоучения сестры.

- Онор, я...

- Сколько ты уже колешь себе серебро?

- Если дашь вставить хоть слово, возможно, я успею тебе сообщить, - парировал гость самым нейтральным голосом.

Лена нахмурилась, заметив, что он назвал Онорию так же, как звала сестру она сама.

- Последние пять лет у меня высокий уровень вируса жажды. Не знаю почему. Мне ведь едва двадцать девять исполнилось. – Наконец в будничном тоне мужчины проскочило раздражение. – Я колю себе серебро с тех пор, как оно поступило в продажу в качестве лекарства, способного снизить уровень вируса.

- Оно не работает.

- Думаешь, я не понял? – огрызнулся незнакомец.

Молчание. Он тихо выругался.

- Волосы твоего мужа темнеют. Кожа тоже. Уверен, прочие тоже заметили, но, пожалуй, только я заподозрил, в чем дело. Ты нашла дневник отца, так? Он обнаружил лекарство? Лекарство от вируса жажды?

Дневник, за который их отец отдал свою жизнь. Лена застыла, вцепившись ногтями в черепицу. Об этом почти никто не знал.

- Или он все это время был у тебя? – Голос незнакомца смягчился, и в нем прозвучала нотка злости.

В поле зрения возникла Онория и сердито взметнула юбками.

- Был, - ответила она и вздернула подбородок так, что иссиня-черные локоны обрамили бледное лицо в форме сердечка. – Но лекарства не существует.

- Лжешь. – Мужчина слез со стола и подошел ближе, вперившись взглядом в Онорию. – Блейд буквально балансировал на грани Увядания. Еще несколько месяцев – и он стал бы превращаться в вампира. Как я.

На этот раз Лена наконец рассмотрела лицо гостя. Лео Бэрронс, наследник герцога Кейна. Человек всего на ступень ниже самого принца-консорта. Всего несколько лет назад отец Лены работал на отца Лео. Она росла в доме Кейна, пока Викерс не переманил Тодда-старшего к себе. Ну или... что-то в этом роде. Лена была слишком маленькой и не запомнила точно.

- Ты еще не на грани, - рявкнула Онория. – Твой уровень вируса шестьдесят пять процентов. У тебя еще есть год или два.

- Пока я не начну гнить заживо, - напряженно ответил Лео, схватив Онор за запястье. – Как он.

- Пусти меня.

Бэрронс стиснул зубы.

- Вот, как ты меня накажешь? Заставишь страдать, как он? Око за око. Думаешь, я это заслужил? – На его лице отразилась боль. – Боже, Онория. Я никогда не хотел причинить столько вреда. Лишь отплатить ему за то, что он со мной сделал. Я никогда не думал, что заражу кого-то еще.

- Однако заразил. – Онория яростно оттолкнула Лео. – И теперь Чарли из-за тебя голубокровный...

Лена потрясенно ахнула, зажала рот рукой и отпрянула от окна. Этот человек заразил ее брата? Слезы обожгли глаза. Столько месяцев они с Онорией боролись с симптомами, боролись за Чарли, пока не случилось неизбежное. Брат почти потерял контроль и бросился на одну из них прежде, чем Блейд помог ему завершить трансформацию и научил контролировать голод.

Потом Чарли еще несколько месяцев избегал сестер и до сих пор еще побаивался оставаться с кем-то из них наедине. Только в последнее время он начал сближаться с Леной – а ведь некогда они были точно близнецы.

«Ублюдок!»

- Ты ничего не слышала? – спросил Бэрронс.

- Наверное, Эсме хозяйничает или один из дронов-прислужников шумит, - пробормотала Онория, звеня инструментами. – Из тех, кто мог бы нас услышать, все еще спят. Блейд в кровати. И тебе следовало бы.

- Последнее время я мало сплю.

Тон Онории смягчился. Совсем немного.

- Ты и правда паршиво выглядишь

- Спасибо, - сухо поблагодарил Бэрронс. От их подчеркнутой вежливости буквально воздух звенел. Словно оба понимали, что едва не разругались в пух и прах.

- Ты уже решила? – спросил Лео. Зашуршала ткань, словно он разворачивал рукав. – Поможешь мне или нет?

- Конечно, помогу, - устало ответила Онория. – Я никогда не прощу тебя за то, что ты заразил вирусом отца и Чарли, но не собираюсь стоять и смотреть, как ты становишься вампиром.

Лео облегченно выдохнул.

- Ты представить себе не можешь, насколько я рад это слышать. Как... как это работает?

- Я же сказала, это не лекарство, - предупредила Онор. – Не совсем. Но ты должен прислать мне своих трелей, чтобы я привила их против вируса. Когда станешь пить от них кровь, она вступит в противодействие с эффектом, который оказывает болезнь на твое тело. Уровень вируса должен упасть – должен, предупреждаю тебя. На Чарли особо не подействовало, хотя возможно, его изначальный уровень не слишком высок. – Пауза. Лена практически увидела, как сестра нахмурилась. – Я еще недостаточно знаю о вакцине. У меня только трое испытуемых, и прошло всего два года.

- Но Блейду помогло.

- Да. Блейду помогло, хотя, кажется, последнее время его уровень замер. Возможно, будь у меня больше субьектов...

- Нет.

Резкий ответ упал словно камень. Лена снова подползла поближе, чтобы глянуть на смотровой стол.

Бэрронс схватил Онорию за руку и почти безжалостно загородил ее своим телом.

- Что ты...

- Делай что хочешь, - предупредил он, - но чтобы ни слова никому.

- Но я могла бы помочь стольким людям, - возразила Онория. – За достижение Увядания казнят по пять голубокровных в год. Представь...

- Представь, что они сделают, когда завладеют этими знаниями, - перебил Лео угрожающе тихим голосом.

Онория сглотнула.

- Блейд тоже так сказал.

- У кого лекарство – у того власть. Есть люди, способные убить за возможность обладать этой властью. Или тобой. Эшелон не развязывает войну с Блейдом лишь потому, что не уверен в последствиях. Если они прослышат о том, что у него есть лекарство, то выжгут это место дотла, а тебя и твои исследования спрячут под замок. Посадят тебя в лабораторию, Онор, и продержат там до конца жизни. Ты больше никогда не увидишь мужа или семью.

Лена посерела от ужаса так же, как сестра, и принялась лихорадочно соображать, сколько людей в Логове знаю секрет Онории. Слишком много. Да, Лена всем им доверяла, но были среди них и такие – например, Чарли, - кто мог сболтнуть лишнее просто по неосторожности.

Надо наказать брату держать язык за зубами. Если, конечно, он ее послушает. Кажется, в шестнадцать лет парни становились совершенно невыносимыми. Особенно нахальные голубокровные, которые могли потягаться по силе со взрослым мужчиной.

Онория внизу глубоко вздохнула.

- Ладно, я никому не скажу. Идем, провожу тебя до дверей. Приводи трелей завтра в час дня, я привью их, если они не против. Скажи им, что это вакцина против оспы или что-нибудь в этом роде.

- Хорошо.

Они вышли из комнаты. Лена медленно села, и ее окутал холодный морозный воздух трущоб.

Вот так новости. Она совершенно не раскаивалась, что подслушивала, ведь Онория никогда не сообщала ей ничего важного. Однако Лена невольно провела по лицу трясущейся рукой.

Дверь внизу открылась, и Бэрронс вышел на расположенный позади кирпичный двор. На таком расстоянии Лена не слышала, что гость сказал своему сопровождающему – конечно же, Онории. Спрятавшись за дымоходом, Лена выковырнула из него небольшой кусочек кирпича и дождалась, когда Бэрронс двинется прочь по улице. А потом с меткостью, сделавшей бы честь любому мальчишке, запулила снаряд прямиком ему в затылок.

***

Сунув руки в карманы, Уилл хмуро вышагивал по улицам. Люди шарахались прочь, словно его окружала невидимая грозная аура. Он, по большей части, не обращал на них внимания и пытался так же проигнорировать поселившийся под кожей зуд.

Зуд, который не смогла унять часовая прогулка.

Возможно, даже тренировка в боксерском зале Блейда сегодня днем не особо поможет.

Впереди какой-то мужчина вышел из кирпичной арки, что вела на двор позади Логова. Уилл резко остановился, и они разминулись. Бэрронс.

- Давно не виделись, Карвер, - едва уловимо кивнул Лео. У него был рассеянный вид, а еще гость вонял химикатами. Значит, идет из лаборатории Онор. На миг Уилл задумался, знает ли Блейд, но потом отогнал мысль. Разумеется, знает. И наверняка еще поощрил визит. Хозяин обожал совать нос в чужие дела, и только Уилл знал о натянутых взаимоотношениях между Онорией и Бэрронсом, а также об их причине. Правда, сами они об этом не подозревали.

Лео посмотрел на Уилла темными глазами.

- Похоже, завтра мне придется вернуться сюда. Как думаешь, можно мне проехать в карете через Рэткетчер-гейт?

- Ежели пожелаешь, - ответил Уилл, чуть улыбнувшись.

Его лордство не любил пачкать сапоги. Однако шел на это, если того требовали обстоятельства. Одна из двух причин, почему Уилл терпел здесь его присутствие. Это и то, что Бэрронс не говорил с ним, как с куском дерьма, в отличие от большинства голубокровных. На самом деле аристократ обращался с Уиллом так, будто он мужчина, а не вервульфен.

- Хотя это будет весьма щедро с твоей стороны.

- Щедро?

- Ну как же, ты притащишь сюда свой богатый экипаж, - махнул Уилл в сторону трущоб. – Вот тока к концу визита от роскоши мало что останется.

- А что, Блейд с возрастом теряет хватку? – Веселый блеск в глазах Бэрронса смягчил его слова.

Никто не смел высмеивать хозяина Уилла. Но Бэрронс помог спасти жизнь Блейду, и между ними установились странные отношения. Союзники, которые по большей части спорили. Ну или два петуха на одном дворе, если уж точнее.

- Он дал те добро на проезд, - напомнил Уилл. – Но это не значит, что ты под его защитой.

От перспективы зависеть от милости Блейда Лео едва не покраснел от возмущения. Но потом вдруг улыбнулся.

- Ты меня подначиваешь.

Это был не вопрос. Уилл пожал плечами и сам почти улыбнулся в ответ.

- Можешь прийти завтра пешком. Как и любой из здешних.

- Тогда до встречи.

Уилл двинулся к арке, но краем глаза уловил мелькнувшие желтые юбки, посмотрел на крышу и инстинктивно напрягся. «Черт». Мимо просвистел кусочек кирпича.

- Бэрронс! – рявкнул вервульфен.

Оба мужчины развернулись. Бэрронс поймал снаряд в воздухе, мгновенно приняв оборонительную позу. Позу человека, который умел сражаться, невзирая на роскошный черный бархатный сюртук и сверкающие рубиновые кольца на пальцах. Бэрронс рассмотрел снаряд, а когда понял, что за ним больше ничего не последует, медленно расслабился.

- Похоже, кто-то не любит голубокровных. – Он оглядел улицы и подбросил кирпич. В глазах мелькнула зловещая тень – проблеск хищника.

- О, она не против голубокровных, - пробормотал Уилл, перехватывая кусочек в воздухе. – Можно сказать, даж их предпочитает.

Посмотрев ему в глаза, Бэррон нахмурился.

- Я не...

- Лена, - пояснил Уилл, снова посмотрев наверх. Никто здесь больше не носил чертовых набивных желтых юбок. И никто не испытывал нездоровую любовь к лазанию по крышам. Хотя Уилл как-то больше ожидал, что Лена скорее упадет в обморок к чертовым ногам Бэрронса, чем бросит в него кирпичом.

Голубокровный явно подумал о том же.

- С чего ей чем-то в меня швыряться?

- Не знаю. Мож, трущобы на нее повлияли. – Уилл сжал камушек в кулаке. – Но я с этим разберусь.

- Может, мне самому?

Уилл покачал головой.

- Не вороши палкой муравейник, када тебя только что туда пригласили. Я сам с ней потолкую и выясню, че это ей в голову взбрело. – Он перевел взгляд на темнеющее небо. – Да и тебе лучше отправляться восвояси. Горожане, небось, уже просыпаются. Навряд ли тебе надоть, чтоб кто-то узнал, де ты провел день.

- Нет, - тихо согласился Бэрронс. – Не надо. – И коротко кивнул. – Спасибо. Увидимся завтра.

Затем развернулся и пошел по улице, оставив Уилла разбираться с одной маленькой и симпатичной проблемой.

«Больше ее избегать не получится».

Глава 2

Заслышав шаги в коридоре, Лена схватила книгу и метнулась к кушетке. Открыла первую попавшуюся страницу и попыталась расправить юбки так, будто давно уже тут читает. Дверь открылась. Лена ожидала Онорию, но тяжелое молчание затягивалось, а кожу закололо от взгляда. Она мгновенно поняла, кто же к ней явился.

Уилл.

У нее перехватило дыхание, и она медленно подняла глаза. Вервульфен прислонился к дверному косяку, скрестив руки на широкой груди, и разглядывал ее прищуренными глазами. Мощные мускулы натягивали ткань пыльной серой рубашки. На радужках танцевали золотые искорки, намекая на скрытого внутри волка. Сдерживаемого, но всегда таящегося у самой поверхности. Намек, что жестокость могла мгновенно прорваться наружу и снести все на своем пути.

Опасный. Хищник. Такой большой, что практически довлел над Леной. Сперва это пугало и нервировало – она не привыкла к таким мужчинам, но потом стало восхищать.

Лена не могла понять, почему.

Она всегда предпочитала других мужчин. Красивых, изысканно одетых, с мягкими ухоженными руками, очаровательных. Уилл являлся их полной противоположностью. Ему было плевать, как он выглядит или во что одет, руки покрывали мозоли от тяжкой работы, а про очарование и говорить не приходилось.

И все же его присутствие всегда зачаровывало Лену. Она невольно задумывалась, каково это было бы – ощутить мозолистые руки Уилла на своей коже? Или покалывание щетины на губах? Опасные мысли. Они совершенно не вязались с тем ни к чему не обязывающим флиртом, с которым она обычно обращалась с мужчинами.

Нет. Они говорили о темных ночах и мягких простынях, о прикосновении кожи к коже и всем том, о чем ей еще не полагалось знать.

- Уилл, - сказала Лена и сама смутилась, насколько хрипло прозвучал голос. – А ты сегодня рано встал.

Он выпрямился, сжимая что-то в руке. Лена застыла, когда вервульфен раскрыл ладонь, покатал по ней кусочек кирпича, а затем легко подбросил его в воздух.

- Не мог уснуть. Решил прогуляться.

Его сонные опасные глаза смотрели на нее из-под полуопущенных век. Ожидая, когда же она сознается, Уилл поймал камушек.

- Понятно. – Лена прочистила горло, аккуратно закрыла книгу, разгладила обложку... и только тут заметила, что держит том вверх тормашками. В попытке спрятать промашку, она прикрыла ладонью называние, посмотрела на Уилла из-под ресниц и обрушила на него всю силу чар своей улыбки.

Похоже, это всегда работало.

Уилл прикрыл за собой дверь, как обычно опустил взгляд, слегка нахмурился и зашагал по комнате.

Странно. Он никогда не запирал дверь. И неизменно убегал прочь от улыбки Лены. Она напряглась. «Что-то не так».

- Я и не знал, что ты такая меткая, - заметил Уилл почти непринужденно и снова подбросил обломок.

- Вовсе не меткая, - на голубом глазу солгала Лена. – О чем ты?

Еще один опасный взгляд в ее сторону.

- Беда с желтым цветом в том, что его издалека видно. А здесь нихто кроме тебя желтый не носит.

Он ее заметил. Лена сглотнула.

- Вообще-то уже несколько девушек носит. Похоже, я завела новую моду.

- Почему ты кинула кирпич, Лена?

- В чем ты меня обвиняешь? – переспросила она, подчеркнуто возмущенно отложив книгу. – Да с чего мне вдруг вытворять подобное? И с кем?

- Вот и я о том же. – Он снова поймал обломок и потер его своими большими пальцами. – Спешу обрадовать: в цель ты не попала. Бэрронс успел его перехватить.

Он подобрался ближе. Лена выгнула бровь.

- Конечно, я в восторге. Было бы обидно, если б кто-нибудь испортил его безупречную прическу.

Уилл остановился перед ней, наклонился и уперся руками в кушетку по обе стороны Лены, поймав ее в ловушку. Она вжалась спиной в мягкие подушки и едва осмеливалась дышать. Лена еще никогда не видела Уилла таким. Он ни разу не запирался с ней в одной комнате, никогда не подходил так близко. Если она нечаянно его задевала, то Уилл вечно шарахался прочь как ошпаренный кот.

А сейчас она ощущала дурманящий мускусный аромат его нагретой солнцем кожи. От Уилла исходил жар. Такой, что хотелось прильнуть к нему и свернуться в клубок. Такой, о который можно обжечься...

- Почему? – спросил он. В его глазах сиял дикий огонь.

Лена оказалась в ловушке. Прижатая к подушкам, со сдавленными в груди легкими, в то время, как все древние примитивные инстинкты рвались наружу. От Уилла всегда исходил флер опасности, но он всегда так надежно контролировал свою ярость, что Лена едва улавливала ее проблески.

Сейчас речь шла не о проблеске. Ярость смотрела на нее во всей красе.

- Не знаю, - выпалила Лена, едва выдерживая взгляд Уилла. Но опустить глаза означало сдаться. Ее плечи поникли. – Или знаю. Я вылезла на крышу подышать свежим воздухом – ну и просто посидеть в тихом месте – и услышала разговор Онории и Бэрронса в лаборатории. – Лена с трудом сглотнула. – Это он виноват, что Чарли заразился! Они оба это признали!

Уилл замер. Хищник никуда не делся, но что-то его удивило.

- Что еще ты слышала? – хрипло спросил он.

- Они говорили, мол, есть лекарство от вируса жажды. Бэрронс предупредил Онорию никому об этом не рассказывать. Мол, если Эшелон узнает, быть беде.

Уилл напряженно кивнул.

- Ага. Справедливо. Эти ублюдки любят все держать под контролем.

Лена не удержалась и хмуро зыркнула на вервульфена.

- Думаешь, мы можем доверять ему? Бэрронс заседает в Совете герцогов. С чего ему хранить нашу тайну?

- Мы можем ему доверять. – Уилл отстранился и принялся расхаживать по ковру.

Снова обретя способность дышать, Лена ощутила, как дрожат пальцы. А потом поняла, что баланс сил в комнате изменился. Уилл сунул руки в карманы и нацепил на себя хмуро-безразличный вид, как всегда, когда его загоняли в угол.

Или когда он что-то скрывал.

- Почему ты так в этом уверен? – медленно спросила Лена. Ее разум лихорадочно заработал. – И почему Онория доверяет ему, если знает, что он сделал с Чарли? – Вопросы возникали один за другим. Раньше она слишком отвлеклась на эмоции, но теперь... - Почему согласилась его лечить? Знаю, он помог Блейду, но дело же не только в этом. Онория знает Бэрронса. И похоже, очень хорошо.

О да, вот теперь она определенно заставила Уилла занервничать. Он потер шею.

- Разве ваш отец не был когда-то любимчиком герцога Кейна? – И неопределенно пожал плечами. – Небось, Онория и Бэрронс общались в детстве. Меж ними всего несколько лет разницы.

Лена прищурилась.

- Ты никогда не замечал, что не смотришь мне в глаза, когда врешь?

Уилл зыркнул на нее.

- И у тебя тик начинается. Вот здесь, - указала она на правую бровь. – Когда ты нервничаешь.

- Я не вру.

Лена встала. Юбки обвили лодыжки.

- Врешь. – Теперь она точно знала. – Ты что-то знаешь о Бэрронсе. Почему не говоришь мне? В конце концов, речь о моей семье!

Уилл воззрился на нее с высоты своего роста. Лена ступила ближе, схватила его за руку. Эмоции исказили лицо Уилла, он раздул ноздри. Жар разлился по пальцам Лены. У Уилла, как у любого вервульфена, температура тела на несколько градусов превышала человеческую.

Их взгляды скрестились. Лена впервые за долгое время коснулась Уилла. Может... вообще впервые. Позабыв о гневе, она провела большим пальцем тыльной стороне его руки, восхищаясь шелковистой кожей и грубой лаской тонкий золотистых волосков. Мужчины в Эшелоне носили перчатки, и хотя Лена часто видела обнаженные руки Уилла, никогда всерьез не задумывалась, какие они на ощупь.

У нее перехватило дыхание, а где-то внизу живота возникло сладкое ноющее чувство. Лена невольно глянула на губы Уилла. Твердые, словно высеченные и сейчас сжатые в тонкую линию. В его горле зародился рык, а глаза засияли от жара и голода точно расплавленное золото. Уилл сжал кулак, и мышцы его руки напряглись под пальцами Лены.

- Что ты от меня скрываешь? – прошептала она и на миг задумалась, что именно хочет узнать.

- Спроси Онорию, - рявкнул Уилл, вывернулся из ее хватки и быстро пошел к двери.

***

Уилл сжал кулаки и врезал по тяжелому кожаному мешку, что висел в боксерском зале Блейда. Шея и обнаженная грудь взмокли от пота, но видел он лишь «грушу», а слышал лишь глухой звук, с которым кулаки снова и снова впечатывались в снаряд.

Уилл изматывал себя на тренировке, ощущая, как сводящий с ума зуд медленно утихает. Он ни разу настолько не выходил из себя, не тогда, когда она в доме, но если сосредоточится, то сможет обрести подобие контроля.

Боже. О чем только Лена думала, когда так его касалась? Ее пальцы скользили по руке Уилла, глаза смотрели в самую душу, а розовые губы приоткрылись.

Он не мог вспомнить, когда его последний раз касались. Вот так. Эсме частенько обнимала его по-сестрински, но это было до того, как она вышла за Рипа. Теперь же... лучше не провоцировать защитнические инстинкты новоиспеченного супруга. Может, Рип и начал контролировать свой голод, но всегда напрягался, когда Уилл касался Эсме.

Но Лена... Уже достаточно паршиво находиться с ней в одном доме. Ощущать в каждой комнате аромат жимолости, знать, что это ее мыло. Представлять, как в ванне брусок скользит по бледной безупречной коже. По каждому восхитительному изгибу...

Уилл застонал, поймал качающийся мешок с песком и прижался к нему лбом. Кожаный снаряд был прохладным и гладким, но облегчения не принес. Член невыносимо ныл.

Это не может продолжаться. Нельзя от нее прятаться. Бегать ночью по крышам, надеясь измотать себя. Волчья суть пульсировала внутри, полосовала бритвенно-острыми когтями и грозила прорваться наружу. Никогда еще Уилл так не боялся потерять контроль и поддаться приступу ярости берсерка, которыми так славились вервульфены. Сдерживать себя он учился в железной клетке, под ударами кнута человека, который возил его в своем балагане. Но теперь Уилл слышал темный шепот своей сути, ощущал, как она зудит под самой кожей, заставляет усомниться в себе.

«Я могу ей навредить. Даже убить ее и сам того не понять». Или еще хуже – не суметь остановиться и овладеть ею.

- Нет, - в панике прошептал он и так глубоко вздохнул, что легкие стало жечь. – Ты выше этого. Ты сможешь это контролировать.

Уилл судорожно выдохнул, раз, другой. И еще. Он не станет о ней думать. Просто продолжит избегать, как прежде. Черт, надо сдерживать себя сильнее. Бегать быстрее. Чаще вытаскивать Блейда на ринг. Это поможет. Уилл уже обуздывал ярость прежде и сможет сделать это снова, даже если придется изматывать себя каждую ночь.

Проведя рукой по мокрым волосам, он оттолкнулся от груши. Напряжение внутри снова начало расти. Отступив назад, Уилл со всей силы врезал по мешку.

Песок полетел во все стороны, но по крайней мере, стало лучше.

 CHAPTER ONE

Slipping through the skylight onto the roof above, Lena let out a sigh as she realised it was empty. Part of her–a part she was growing uncomfortable even admitting to–had hoped to find Will up here.

The hulking verwulfen bodyguard often used the rooftops as a vantage point from which to observe the rookery of Whitechapel. People forgot to look up, and so he and the rest of Blade’s men could keep an eye on them without being observed.

The aloofness suited Will and his nature. Despite the fact that she now lived under the same roof as he did, she saw him only rarely. If Lena was as foolish as she sometimes pretended to be, she’d almost think he was avoiding her.

Unlikely, she thought, sitting down with a frown and gathering her pretty yellow skirts around her ankles. Will barely even noticed her. The idea of him going out of his way to avoid her seemed like the sort of frothy drivel she read in the French novels that Esme, Blade’s housekeeper, bought.

“...hold still... And stop flexing your arm...”

Lena flinched at the suddenness of the words, glancing around. She knew the voice instantly. Honoria. If her older sister found her on the roof, she’d have words to say about how dangerous it could be. Never mind that the rooftop was the only place in the Warren that Lena could truly be alone to think.

“I’m not flexing,” someone else snapped, in an aristocratic tone that took Lena back years to the time when she and her family had lived on the edge of the Echelon. “You’re coming at me with a hypodermic syringe. Considering you’ve only just begun to forgive me, I may be tensing a little.”

“What makes you think I’ve forgiven you at all?” Honoria snapped back and silence fell.

It seemed to be coming from the other skylight, which was cracked open an inch. Lena leaned closer in curiosity. The room below belonged to Honoria’s laboratory, where she spent most of her afternoons.

“You did agree to offer me a consultation,” the man replied in a quieter tone. It wasn’t quite a question.

Who the devil was it? Blade was notoriously protective of his wife. It seemed completely unlike him to allow Honoria to entertain men in her laboratory alone.

Lying down on her stomach, Lena slid closer and tried to peer through the window.

All she could see was a band of her sister’s red skirts and a gentlemen’s dangling legs. Whoever he was, he was sitting on her sister’s examination table. And he was wearing Hoby’s boots. The cut of his pants were tailored exquisitely. Definitely an aristocrat or someone who had money.

A little flutter of excitement started in Lena’s chest.

Life on the edge of the Echelon had been a heady thing. Her father had been a gentleman scientist who’d won patronage from two of the great houses of the Echelon. Though the Todd’s were never quite accepted into the aristocratic ranks, she’d been expected to attend lessons in etiquette by Vickers, the duke who had held her father’s patronage license. Lena might never have made her debut, but by joining other young women at their lessons, she had been introduced to several of their family members.

Eventually she might have caught the eye of a young cousin or brother. Or at least that was her understanding of the situation.

Everything had changed the night her father was murdered and Honoria had taken Lena and her brother, Charlie, into hiding. Suddenly she’d been swept away from the bright, glittering world she’d stood on the edge of. Instead she’d been thrown into the squalor of the East End and forced by circumstance to work her fingers to the bone just to put food on the table. She had never resented her sister for that fact, but she’d hated the circumstances.

And now that she no longer had to work from dawn ‘til dusk or ration herself with food, she still found that she wasn’t quite happy.

She loved the Warren with the eccentric members of Blade’s adopted family but it was becoming abundantly clear that she had no place here. No future. Though she had a talent for clockwork and often pursued projects in her spare time for her old employer, Mr. Mandeville, she knew precisely what she wanted out of life.

A husband who loved her just as much as Blade loved her sister. At least four, fat, happy children who adored her, and a household of her very own in at least the fashionable end of town where it was safe.

The end of town where the man below had come from.

His voice seemed familiar. Like she should know him. But what blue blood of the Echelon would dare come into Blade’s turf? Though it had been two years since he’d been knighted by the Queen, his distrust of the Echelon – and their distrust of him – had not lessened.

“You know why I agreed to the consultation,” Honoria muttered, stepping back with a syringe full of blood.

Lena ducked back, but not all the way. She caught a glimpse of the man’s smooth-shaven jaw and firm mouth. He’d stripped his jacket off and wore only a shirt, the sleeves rolled up on his right arm to allow Honoria access to his veins.

“Because--”

“You saved my husband’s life,” she continued, in that abrupt oh-so-Honoria tone. “If you think there’s anything more to this, then you’re wrong.” Metal rasped against glass as she discharged the syringe into one of her vials. “Though you should have at least mentioned this earlier. Your skin’s quite ashen. People must have noticed.”

Lena could almost sympathise with the stranger. She’d been on the end of that tone many times over the years.

“Honor, I--”

“How long have you been injecting the silver nitrate for?”

“If you’d let me finish a sentence, I might be able to tell you,” he replied, in the most neutral tone of voice.

That he called her sister by the same name Lena did made her frown.

“My craving virus levels have been high for the last five years. I don’t know why. I’m barely twenty-nine.” At last a hint of frustration broke through in his voice. “I’ve been injecting the silver nitrate since it came on the market as a solution to bring CV levels down.”

“It doesn’t work.”

“Do you think I don’t know that?” The stranger snapped.

Silence. He swore under his breath.

“Your husband’s hair is getting darker. His skin too. I’m sure others have noticed but I’m possibly the only one who might suspect why. You found your father’s diary, didn’t you? He found the cure? The cure for the craving virus?”

A diary that their father had died to protect. Lena froze, her nails digging into the tiles on the roof. Very few people knew that fact.

“Or did you have it all along?” The stranger’s voice had softened. A hint of anger stirred in it.

Honoria came back into view, her skirts sweeping angrily against her ankles. “I had it,” she replied, tipping her chin up so that the spill of inky dark hair framed her pale, heart-shaped face. “Though there is no cure.”

“Liar.” The man slid off the table and stepped closer, staring down at Honoria. “Blade was virtually on the edge of the Fade. Another few months and he would have started evolving into a vampire. Like I am.”

This time Lena caught a full view of his face. Leo Barrons, the Duke of Caine’s heir. Virtually one step below the Prince Consort himself.

Once, years ago, Lena’s father had worked for his. Lena had grown up in Caine House, until Vickers had stolen her father’s patronage away. Or at least... she couldn’t quite remember what had happened. She’d been too young.

“You’re not quite at that level, yet.” Honoria snapped back. “Your CV percentage is sixty-five. You still have a year or two.”

“Until I start stinking of rot,” he replied tightly, grabbing Honoria’s wrist.

“Like he did.”

“Let me go.”

Barrons’s jaw clenched. “Is this how you’ll punish me? Make me suffer the way he did? An eye for an eye. Do you think I deserve that?” Something pained shook him. “Christ, Honoria. I never meant the damage I caused. I wanted a way to get back at him for what he’d done to me. I never thought that I would infect anyone else.”

“Well, you did,” Honoria shoved him back a step, looking furious. “And now Charlie’s a blue blood because of you--”

Lena gasped, then slapped a hand against her lips and ducked beneath the edge of the skylight. This man had infected her brother? Tears burned in her eyes. All of the months she and Honoria had spent fighting the disease, fighting to save Charlie before the unavoidable happened. Charlie had very nearly lost control and gone for one of them before Blade finished the transformation and taught him to control his blood urges.

Charlie had spent months after that avoiding them, as though he’d still been frightened to be alone with either of them. It was only recently that he could bring himself to be near Lena, where they’d once been as close as twins.

The bastard!

“Did you hear something?” Barrons asked.

“It’s probably Esme, finishing her chores or one of the servant drones,” Honoria muttered, instruments clanging against metal. “Nobody’s awake yet who can hear us. Blade’s still in bed. Where you should be.”

“I don’t sleep much any more.”

Honoria’s tone softened. Just a hint. “You do look like hell.”

“Thank you,” Barrons replied dryly. The very politeness of their tones seemed to echo in the air. As if both knew an argument had been narrowly avoided.

“Have you made a decision?” he asked. Fabric rustled, as though he was rolling down his sleeve. “About whether you’ll help me?”

“Of course I’ll help you,” Honoria replied, sounding weary. “A part of me will never forgive you for infecting father with the craving virus – for infecting Charlie – but I’m not about to stand by and watch you become a vampire.”

A sigh of relief. “You don’t know how relieved I am to hear it. How does... How does it work?”

“I told you it’s not a cure,” Honoria warned. “Not completely. But I want you to bring your thrall’s to me to be vaccinated against the craving. When you drink their blood, it will begin to counteract the virus’s effects on your body. Your CV level’s should drop – should, I warn you. It doesn’t seem to do anything for Charlie’s, though perhaps his levels weren’t high enough in the first place.” A pause, where Lena could almost hear Honoria frowning. “I don’t know enough about it. I only have three subjects for research, and it’s barely been two years.”

“But it worked for Blade.”

“Yes,” she replied. “It worked for Blade, though his CV levels seem to be holding now. Perhaps if I had more subjects to examine--”

“Don’t.”

The sharp word dropped into the conversation like a stone. Lena eased herself up again to catch a glimpse of the tableau below.

Barrons had grabbed Honoria by the arm, his body almost ruthlessly blocking her from sight.

“What are you--”

“Whatever you do,” he warned, “don’t let word of this get out.”

“It could help a lot of people,” Honoria replied. “They execute almost five blue blood’s a year for entering the Fade. Imagine--”

“Imagine what they’ll do to get their hands on that knowledge,” he cut in with a deadly soft voice.

Honoria swallowed. “That’s what Blade said.”

“Whoever holds the cure, holds the power. There are men who would kill to control that. Or to control you. The only reason the Echelon hasn’t gone to war against Blade is because they’re not sure what the losses might be like. If they had any idea of what he has, of the cure, then they’ll burn this place to the ground and take you and your research under lock and key. They’ll stick you in a laboratory, Honor, and they’ll keep you there. You’ll never see your husband or your family again.”

The ashen colour of Honoria’s face matched Lena’s own. She couldn’t stop thinking of how many people in the Warren knew Honoria’s secret. Too many. Oh, Lena trusted them all, but there were some – like Charlie – who might not see the harm in spilling mention of it.

She had to warn him to keep his mouth shut. If he’d listen to her. Sixteen seemed to be an irritating age in young men. Especially cocky young blue bloods who could outmuscle most full-grown men these days.

Below her, Honoria took a deep breath. “I won’t breathe a word of it,” she murmured. “Come, I’ll see you to the door. Bring your thralls back here tomorrow at one o’clock, and I’ll inject them with the vaccination if they’re willing. Tell them it’s an inoculation against smallpox or something.”

“I will.”

The pair of them left the room below and Lena slowly sat up, the cool, ripe air of the rookery spilling around her.

What a discovery to make. She didn’t feel the slightest bit guilty for eavesdropping as Honoria never told her anything important, but she couldn’t help raking a shaky hand down her face.

Below her the door opened and Barrons stepped out into the brick yard at the back of the rookery. He was far enough away that Lena couldn’t hear what was said between him and someone on the stoop – Honoria no doubt.

Taking refuge behind a chimney, Lena worked a pebble-sized piece of brick loose and waited until he strode out into the street. Then, with an aim that would have done most young boys proud, she threw it directly at the back of his head.

***

Will stalked along the streets with his hands shoved in his pockets, people eddying away from him as if he were surrounded by an invisible aura of violence. Wearing a scowl, he ignored most of them and tried to ignore the itch under his skin.

An itch that an hour’s walk couldn’t scratch.

Probably not even an afternoon’s session in Blade’s boxing saloon.

Ahead of him, a man stepped out through the brick arch that led into the yard behind the Warren. Will stopped in his tracks as they both dodged each other. Barrons.

“A long time, Carver,” Barrons nodded to him with the slightest tilt of his head. He looked distracted and Will could smell blood and chemicals on him. Honoria’s laboratory then. For a second he wondered if Blade knew. Then the thought dissolved. Of course his master knew. No doubt he’d encouraged it. Blade liked to meddle too much, and only Will knew of the strained relationship between Honoria and Barrons and the cause for it. Not that either of them knew that.

Dark eyes met his. “It seems I shall be coming back tomorrow,” Barrons replied. “Do you think I could bring the carriage through Ratcatcher Gate?”

“If you want,” Will replied, his lips twitching. His lordship didn’t like getting his boots dirty, if Will recalled. Though he would if required. That was one of the only reasons he tolerated the other man’s presence. That and the fact that Barrons didn’t speak to him like he was a piece of shit beneath his heel, like most blue bloods. He actually treated Will as if he were a man and not verwulfen. “Though it seems mighty charitable.”

“Charitable?”

“You bring your fancy carriage in here,” Will waved a hand to indicate the rookery. “And there won’t be much gilt left on it by the end of the visit.”

“Blade growing soft in his old age?” There was teasing glint in the other man’s eye that took the edge from the words.

Nobody mocked his master. But Barrons had helped saved Blade’s life and the pair of them had an odd relationship. Allies that were also competitive in most matters. Or two cocks in the same yard, if one were to be more accurate.

“He’s granted you passage,” Will corrected. “That ain’t mean you got his protection.”

The idea of being under Blade’s protection almost made the other man’s cheeks colour in indignation. Then he suddenly smiled. “You’re jesting me.”

It wasn’t a question. Will shrugged, but he almost smiled. “Tomorrow you can walk. Same as any other man here.”

“I’ll see you then,” Barrons replied.

Turning around, Will started through the arch. He caught a flash of yellow skirts out of the corner of his vision and looked up at the roof, his body stiffening instinctively. Hell. Then a piece of brick whistled past.

“Barrons!” he snapped.

Both of them spun, Barrons snatching the piece of brick out of the air, his stance defensive. Someone who knew how to fight, despite his fancy black velvet frock coat and the glittering ruby rings on his fingers.

Barrons examined the brick piece, tension slowly ebbing out of his shoulders as he realised nothing else had followed it. “Someone who doesn’t like blue bloods.” His gaze raked the streets as he tossed the brick piece up and down in his hand. An eerie flash of darkness swept through his eyes. A hint of the predator within.

“Oh, she don’t mind blue bloods,” Will muttered, snatching the bit of brick mid-air. “One might say she prefers ‘em.”

Their eyes met, Barrons frowning. “I don’t--”

“Lena,” Will clarified, glancing up again. Nobody else wore bloody printed yellow cotton here. Nor did they have a penchant for scrambling about on the roof. Though he’d have thought her more likely to swoon at Barrons’s bloody feet than heave a rock at him.

Barrons obviously thought the same. “Why would she throw something at me?”

“Don’t know. Maybe the rookery’s rubbin’ off on her.” His fist clenched around the brick. “But I’ll deal with it.”

“Maybe I should?”

Will shook his head. “Don’t go stirrin’ the anthill when you only just got invited back in. I’ll have a chat with her, find out what’s going on in that pretty little head o’ hers.” He glanced up at the darkening sky. “Besides, you ought to get goin’. Them in the City will be stirrin’ now. Wouldn’t do to have anybody guess where you been spendin’ your afternoon.”

“No,” Barrons agreed softly. “It wouldn’t.” He nodded curtly. “My thanks. I’ll see you on the morrow.”

Then he turned and strode down the street, leaving Will with a pretty little problem to deal with.

No avoiding her now.

CHAPTER TWO

Lena heard footsteps in the hallway and snatched up a book as she dove toward the daybed. Tearing the novel open, she tried to rearrange her skirts and look like she was enthralled in the story as the door opened.

She’d expected Honoria, but as the silence stretched out, thick and heavy, her skin prickling under the weight of another’s eyes, she knew immediately who it was.

Will.

Her breath caught and she lifted her gaze slowly. Will leaned against the doorjamb with his arms folded across his broad chest, biceps flexing tight beneath his dusty grey shirt and his eyes narrowed to slits as he observed her. Golden sparks danced in his irises, a hint of the wolf within. Never unleashed, but always riding just beneath the surface. A hint that violence could spill out of this man without a second’s warning and sweep away everything in his path.

Dangerous. Predatory. So large that he almost loomed over her. It had frightened and unnerved her at first, because she wasn’t used to men like that, but it also fascinated her.

And she didn’t know why.

She’d always preferred a handsomer sort of man. Dressed in exquisite tailoring with smooth, manicured hands and charm to spare. Will was the polar opposite to that. He didn’t give a damn what he looked like or wore, his hands bore the calluses of hard work, and he and charm were only vaguely acquainted.

Still, his presence always left her feeling breathless. And she couldn’t stop herself from wondering what those callus-roughened hands would feel like on her skin. What the rasp of stubble on his jaw would taste like against her lips. A dangerous wondering, for it wasn’t at all the remote, flirtatious feelings she usually associated with men.

No. It spoke of dark nights and smooth sheets, of the whisper of skin on skin and all sorts of things that she wasn’t supposed to know about.

“Will,” she said, her voice embarrassingly husky. “You’re up and about early.”

He pushed himself upright, his fist curled around something. Lena froze as he rolled a piece of brick across the broad palm of his hand and then tossed it lightly in the air.

“Couldn’t sleep,” he admitted. “Decided to take a walk.”

Those sleepy, dangerous eyes watched her through narrowed lids. Just waiting for her to incriminate herself as he caught the piece of brick.

“I see.” She cleared her throat and closed the book gently, smoothing the cover. It was upside down. Holding her hand over the title to hide that fact, she glanced up at him beneath her lashes and unleashed the full force of her smile on him.

That always seemed to do the trick.

Will shifted, shutting the door behind him. As usual, he dropped his gaze and ignored her, a slight frown tightening his forehead as he prowled the room.

The closed door was unusual. And he hadn’t fled at the sight of the smile. Lena’s lips stiffened. Trouble.

“Never knew you had such a good throwin’ arm on you,” he said, almost conversationally. Another casual toss of the brick piece.

“I don’t,” she lied with a straight face. “What are you talking about?”

Another dangerous glance her way. “The problem with yellow is that it’s visible from quite a distance. Ain’t no one else wear yellow around here.”

He’d seen her. Lena swallowed. “Actually, quite a few young ladies do now. I appear to have started a fashion.”

“Why’d you throw the brick, Lena?”

“Are you accusing me of throwing that?” she replied, putting the book aside in practiced indignation. “What the devil would I do that for? And at who?”

“My question precisely.” He caught it again, his large fingers smothering it. “You’ll be pleased to know it didn’t hit its target. Barrons caught it before it hit him.”

Lena arched a brow as he prowled closer. “Of course I’m thrilled. Wouldn’t want someone ruining his perfectly coiffed hair.”

Will stopped in front of her, leaning down to cage her against the daybed with both hands. Lena pressed back into the soft cushions, barely daring to breathe. This was a side of him she’d never seen before. He never locked himself in a room with her, never came near her. If she brushed against him, then he usually took off like a scalded cat.

This close, she could smell the heady scent of his skin, sun-warmed and slightly musky. Heat radiated off him. The kind that made her want to curl up against him. The kind that warned she just might get her fingers burned...

“Why?” he breathed, the wild flaring in his eyes.

She was trapped. Pressed into the cushions, her lungs locking tight in her chest as every ancient, primeval instinct surged to the fore. Will had always been just a little bit dangerous, but he leashed the fury within him so tightly that she rarely caught more than a glimpse of it.

This was more than a glimpse. This was the fury peering back at her.

“I don’t know,” she blurted, barely managing to hold his gaze. But to lower her eyes meant defeat in some inexplicable way. Her shoulders drooped. “Or maybe I do. I was on the roof to get some fresh air – some peace – and I heard Honoria and Barrons speaking in her laboratory.” Lena swallowed against the tightness in her throat. “It’s his fault that Charlie caught the craving! They both admitted it!”

Stillness leeched through him. The predator was still there, but something had startled it.

“What else did you hear?” he asked roughly.

“They were speaking about the cure for the craving virus,” she replied.

“Barrons warned Honoria not to let word of it get out. He said that if the Echelon found out it would be dangerous.”

Will gave a gruff nod. “Aye. Makes sense. Them bastard’s like controllin’ things.”

Lena couldn’t stop herself from scowling. “Do you think we can trust him? Barrons sits on the very Council of Dukes. Why would he keep this information secret?”

“We can trust him.” Will pushed away from her, letting her breathe.

Lena’s fingers trembled as he paced the rug in front of her. Then she realised that the balance of power in the room had shifted.

Will had shoved his hands in his pockets with a blank scowl, the way he always did when he felt cornered.

Or was hiding something.

“What makes you so certain of that?” she asked slowly. Her mind raced. “And why would Honoria trust him, when she knew what he’d done to Charlie?” The questions kept falling into place. She’d been too distracted by her emotions before. “Why would she treat him? I know he helped Blade, but it was more than that. She knew him. Quite well, it seemed.”

Oh yes, she definitely had him nervous. Will scraped a hand over the back of his neck.

“Weren’t your father the Duke of Caine’s prodigy once?” A loose shrug that might have meant nothing. “Honoria would’ve known Barrons as a child. There’s only a few years between ‘em.”

Lena’s eyes narrowed. “You do realise that you never look at me when you’re lying?”

His gaze shot to hers.

“And you get a twitch...” She pointed to her right eyebrow. “Here. When you’re nervous.”

“I ain’t lyin’.”

Lena pushed herself to her feet, her skirts falling around her ankles.

“You are so.” She was suddenly certain of it. “You know something about Barrons. Why won’t you tell me? This has to do with my family, after all!”

Will stared down at her from his great height. Emotion tightened his face and made his nostrils flare as she stepped closer, grabbing his wrist. Heat branded her fingers. As verwulfen, Will’s temperature ran several degrees hotter than hers.

Their gazes locked. This was the first time she’d touched him in a long time. Perhaps... the first time ever. Despite her anger, Lena let her thumb stroke over the back of his hand, marvelling at the hot silken texture of his skin and the rough caress of the fine golden hairs on his arm. Men in the Echelon wore gloves and though she’d often seen Will’s hands bare, she’d never truly thought about the sensation of his touch.

Lena’s breath caught in her throat, a languid, liquid ache taking hold somewhere in her lower abdomen. Her gaze dropped to his lips. Harsh, chiselled lips that were drawn into a thin line now. A growl curled through his throat, eyes flaring molten gold with heat and hunger. Will’s hand clenched into a fist and the muscles in his forearm tensed beneath her touch.

“What are you hiding from me?” she whispered, and for a moment she wasn’t sure what she was referring to.

“Ask Honoria,” he snapped, and wrenching his arm out of her grip, he turned and strode toward the door.

***

Will curled his fists and punched the hard, leathery bag that swung in Blade’s boxing saloon. Sweat dampened his throat and bare chest, but all he could see was the bag. All he could hear was the meaty sound of his fists driving into it, again and again.

He threw himself into the routine, feeling the furious ache inside slowly begin to fade. He never quite lost that edge anymore, not with her in the house, but if he concentrated, he could find some semblance of control.

Christ. What had she been thinking to touch him like that? Her fingers sliding over the back of his hand as she looked up at him earnestly, those rosy lips parted.

He couldn’t remember the last time he’d been touched. Not like that.

Esme had often given him a sisterly hug, but that was before she married Rip. Now it was... easier... not to push Rip’s protective instincts. Rip might have begun to control his craving urges, but he always tensed up whenever Will and Esme touched.

But Lena... It was bad enough with her in the same house. Smelling her honeysuckle scent in every room, knowing that it came from her soap. Picturing it. The soap gliding over her pale, flawless skin in the bath. Over every relished curve...

Will groaned, his head bowing as he caught the swinging bag of sand and pressed his forehead against it. The leather was cool and smooth against his skin, but no relief. His cock ached.

He couldn’t keep doing this. Hiding from her. Running the rooftops at night, trying to use exhaustion to take the edge off him. The fury inside pulsed, pushing against his skin from the inside with razor sharp claws until he felt like he was going to explode. He’d never once been afraid that he would lose control and slip into one of the berserker fuelled furies verwulfen were famed for. He’d learned control in an iron cage, under the harsh whip of the man who’d brought him for his travelling shows. But now it whispered darkly through him, itching under his skin, making him doubt himself.

He could hurt her. Kill her even, and not even know it. Or worse, be unable to stop himself from taking her.

“No,” he whispered in panic, taking a deep breath in until his lungs burned. “You’re better ‘an this. You can control this.”

Will let the breath out with a shaky rasp, then took another. And another. He wouldn’t think of her. Just keep avoiding her the way he had. Hell, push himself harder. Run faster. Push Blade into the boxing ring with him more often. It would work. He’d leashed the fury before and he’d do it again, even if he had to run himself into exhaustion every night.

Raking a hand through his sweaty hair, he pushed away from the punching bag. The edge was growing tighter inside him again. Leaning back, he put all his power into a swing, his fist hammering into the bag.