Занимался рассвет. Отблески огня в камине не могли до конца разогнать темноту, что затаилась по углам большого зала и мягко укрывала фигуру на троне. Король сидел с опущенной головой и закрытыми глазами. Со стороны могло показаться, что он спит. Если же присмотреться внимательнее, сразу бросались в глаза: скованность тела, рука, сжимающая пустой бокал так, что побелели костяшки пальцев и не сонно-расслабленное выражение лица, а гримаса боли.

Королева умерла, ребенок, скорее всего, не доживет до завтра. События минувшей ночи неимоверной тяжестью давили владыке на плечи. Все доктора и знахари столицы, которых смогли найти слуги, беспомощно разводили руками. Тот, у кого в руках была неограниченная власть, кто вызывал уважение у друзей и страх у врагов, кто одним словом мог подарить счастье или отобрать все у любого жителя королевства, не мог сохранить самое дорогое, что у него было – свою семью.

Неожиданно в зал ворвался первый советник. У него нервно дергались усы, а правый башмак был явно не парой левому – ушедшая ночь оставила свой отпечаток на всех обитателях замка. Фигура на троне даже не пошевелилась.

– Мой король, – возбужденно заговорил советник, – разрешите обратиться!

Все также, не открывая глаз, владыка ответил:

– Говори.

– В замке только что появилась старуха. Услышала, что король созывает всех лекарей, и пришла на зов. Утверждает, что может помочь принцессе! Велите впустить?

Владыка, наконец-то, открыл глаза, на самом донышке которых тлела надежда.

– Пусть заходит, я ее выслушаю.

Советник мигом исчез из зала, а минуту спустя к трону уже подходила древняя, сгорбленная женщина, громко шаркая ногами. Владыка в нетерпении постукивал пальцами по подлокотнику. Только старуха подошла ближе, он заговорил, полностью нарушая этикет.

– Ты сможешь вылечить принцессу? Или твои слова – пустое бахвальство?

– Здравствуй, король Всеволод! Я говорю только о том, что в состоянии исполнить. Мой прапрадед по матери был могущественным чародеем, и некоторые возможности передались мне по наследству. У твоей новорожденной дочери очень слабое сердечко и малейшее волнение может ее убить, даже удивительно, что она еще жива.

– И как же ты поможешь?

– Я могу забрать у принцессы чувства, что так пагубно влияют на ее сердце, и она проживет долгую жизнь. Готов ли ты пойти на такое?

В этот момент король готов был избавиться даже от титула и богатства, не говоря уже о каких-то чувствах. Через некоторое время древняя старуха с довольной улыбкой на лице покинула замок. Король Всеволод так и не узнал в ней ведьму, которую много лет назад осудил за злые деяния и выгнал из королевства без права на возвращение.

Прошло много лет. Юная принцесса Рада выросла и стала настоящей грозой столицы королевства. Слепая любовь отца, безграничная вседозволенность, отсутствие стыда, жалости, сочувствия и страха породили настоящего монстра. Ей даже прозвище дали в народе – Бессердечная. Городские жители старались не попадаться принцессе на глаза, когда та выходила на прогулку. Придворным и слугам, что жили в замке, было намного сложнее это сделать. Каждый день находилась случайная жертва, имевшая неосторожность вызвать недовольство Рады. Если принцесса была в хорошем настроении, могла просто отчитать провинившегося, будь то слуга или королевский советник, если же в плохом – порка розгами на конюшне. Старый король закрывал на это глаза, а тех, кто посмел жаловаться на любимую дочь, наказывал сам.

Так бы и шли дела в королевстве, если бы Рада не подслушала один занимательный разговор. Она захотела полюбоваться цветами и спустилась в сад. Как раз в это время две служанки вырывали сорняки на клумбе и делились свежими сплетнями.

– Я была с утра на рынке и такое услышала, не поверишь!

– Не томи, рассказывай уже.

– Помнишь кузнеца Василия, ты еще по нему вздыхала прошлой весной?

– А как же, помню. И ничего я не вздыхала, у меня вон Ванька есть.

– Да не о том сейчас речь. Василий отправился месяц назад в проклятый лес, да так и не вернулся. А вчера ночью кузница его сгорела. Говорят, запылала сама по себе. Чертовщина какая-то творится.

– И чего только он туда поперся? Ведь все знают, что проклятый лес – верная смерть. А то, что он желания исполняет – досужие слухи. Откуда это известно, если никто назад не вернулся?

– Может и вернулся кто, ты тоже не все на свете знаешь! Эх, а я бы сама пошла туда, да страшно очень. Только представь, что любое твое желание, даже самое невозможное, может исполниться.

– Ну, я бы загадала за купца богатого замуж выйти, чтобы не самой сорняки выдергивать, а слугам приказывать!

– Мелко ты берешь! Я бы загадала принцессой стать вместо нашей бессердечной красавицы.

– Ага, все бы только обрадовались замене!

Такого Рада не смогла спустить с рук, и вскоре две служанки отправились на конюшню отбывать наказание. Но их разговор все крутился в голове принцессы. Она позвала свою фрейлину Анну, главную сплетницу замка, и та явилась незамедлительно. Уже через полчаса Рада знала о проклятом лесе все. По слухам, в самой чащобе, где за кронами деревьев не видно неба, растет тысячелетний волшебный дуб. Тот, кто до него доберется, может загадать одно желание при свете полной луны, и оно непременно сбудется. Но на памяти самых старых жителей столицы и близлежащих деревень еще ни один человек, отправившийся за мечтой, не вернулся назад. Принцесса, никогда не знавшая страха, тут же решила отправиться в лес. Наступала как раз ночь полнолуния. Как ни старалась Анна ее отговорить, девушка твердо стояла на своем. И, чтобы фрейлина не проболталась королю, принцесса решила взять ее с собой.

В лесу было до жути тихо. Ни пения птиц, ни шуршания листьев под лапами зверей, даже листва не шелестела от ветра. Рада переоделась в мужской наряд, чтобы не привлекать внимание стражи. Анну часто можно было заметить в компании молодых поклонников. И то, что она вышла в город под ручку с одним из них, не должно было вызвать лишних подозрений.

Фрейлина же осталась в платье, что значительно затрудняло ее движение. Пышные юбки так и норовили зацепиться за каждый встречный корешок или веточку.

Путницы шли в полной темноте, не разбирая дороги, так как небо от края до края закрыли тучи. Вдруг Анна громко вскрикнула и упала на траву. Рада в раздражении повернулась к ней.

– Ну, что опять случилось?!

– Я, кажется, сломала ногу, – заплакала фрейлина.

– Как можно сломать ногу на ровном месте?! Мне некогда с тобой возиться, можешь валяться тут, сколько угодно, а я пошла дальше. Ночь ведь не бесконечная.

– Нет, Рада, пожалуйста, не оставляй меня тут одну, – взмолилась Анна, но принцесса ее уже не слышала, оставив досадную помеху позади.

Чем дальше забиралась Рада, тем сильнее сгущалась чаща. И, когда идти стало почти невозможно, деревья расступились, открыв просторную поляну, в центре которой возвышался величественный дуб. «Все, как в предании!» – подумала принцесса и направилась к великану. Тучи рассеялись как по волшебству, и полная луна осветила поляну. Девушка прижала ладони к мощному стволу и громко проговорила:

– Я хочу, чтобы моя жизнь стала интересной!

В ту же секунду магия леса вернула принцессе возможность чувствовать. Обычному человеку даже представить тяжело, как это скучно и невыносимо однообразно жить, не умея ни грустить, ни радоваться. Первое время Рада даже не шевелилась, пропуская всю свою жизнь сквозь поток переживаний. Не сдержавшись, девушка первый раз в жизни заплакала. Она не могла понять, как теперь жить – зная, сколько зла натворила. Пусть зло было совершено по незнанию, но пострадавшим людям легче от этого не станет. Какую боль она причиняла отцу, никогда не отвечая взаимностью на его проявления любви и привязанности. Как издевалась над фрейлинами, пытаясь развлечься от скуки. Тут принцесса вспомнила об Анне и кинулась обратно. Фрейлина сидела на том же месте, изредка всхлипывая то ли от боли, то ли от страха. Как оказалось, ногу та всего лишь подвернула, но назад идти сама боялась. Рада помогла девушке подняться и проводила до границы леса. Там она остановилась. Анна в недоумении посмотрела на принцессу.

– Идем быстрее, представляешь, что в замке творится? Все уже непременно заметили твое отсутствие. Король, наверное, с ума сходит.

Но Рада вместо того, чтобы бежать к дому, отступила в лес:

– Дальше иди сама. Мне сейчас в замке нечего делать. Передай отцу, что я его очень люблю и сожалею о том, что не понимала этого раньше. Проклятый лес действительно убил принцессу Раду, а вот кто я сейчас, мне еще предстоит узнать. И я обязательно вернусь, как только это сделаю.

После долгих скитаний она сдержала свое обещание, но это уже совсем другая история.