Стая взметнулась в воздух и пролетела вдоль кромки золотого леса. Испуганные приближающимся автомобилем птицы скрылись за облаками насыщенно зеленого цвета. Еще несколько сотен лет назад люди не могли бы подумать, что когда-нибудь увидят небо таким, но теперь они жили, молясь, чтобы его цвет не изменился. Потому что знали – если облака станут темно-бурыми – значит, скоро снова придет Стихия, и все живое окажется в опасности.

Юная девушка проводила птиц взглядом и стала рассматривать деревья, мимо которых проезжала. Сильнее, чем пернатые, интересовало место, в которое ее везут – небольшой городок Прэнтвиль, затерянный в лесу, существующий уже двадцать лет, что по нынешним меркам много. Чемодан был заполнен одеждой, мыльными принадлежностями, тканями и небольшой швейной машинкой. Фрейя была уверена, что ее навыки портнихи очень пригодятся в новой семье.

Что сделали люди, чтобы прогневить богов и послать им Кару, никто не знал. Те, кто выжил во времена, когда на землю пришли бурые облака, рассказывали: думали, что это дар небес. Оказалось, вовсе нет. Стихия обрушивалась внезапно, сжигала молниями людей, срывала крыши, ломала дома и губила урожай. После нее не оставалось ничего, только пустая земля. Люди собирались группами, переживали напасть в пещерах и землянках. Только так можно было сохранить себе жизнь. С тех пор ничего не изменилось. Бурые облака со временем не исчезли, они все так же набегали и стирали с лица земли целые поселения. Правда, встреч со Стихией стало значительно меньше. Хотя по-прежнему никто не знал, откуда они появляются, и главное, – куда придут. Поэтому города исчезали и создавались на новых землях часто и хаотично.

Еще одной необычной особенностью нового строения мира стало то, что в одних городах стали рождаться только мальчики, а в других – девочки. Очень скоро поселения стали исчезать не только из-за Стихии, но и вследствие вымирания. Тогда было принято решение меняться старшими детьми. Фрейя была старшей из трех сестер, и уже с детства знала, что когда-нибудь придет время, и ее приютит другая семья, в другом городе. И там ей обязательно нужно будет выбрать мужчину, который станет ее мужем. Это не обязательно должен быть «брат», но чаще всего именно так и происходило. Девушка оставалась в семье, верная своему мужу, но недоступная для остальных. То же самое касалось и молодых людей. Старшие мальчики уезжали в города женщин, где становились мужьями для одной из девушек.

Автомобиль качнулся, останавливаясь. Девушки вышли и попрощались с водителем, проводив его печальными глазами. Редкие почтовые машины между городами были единственной ниточкой, что связывала людей с семьями, где они родились и выросли. Фрейю встречал мужчина с табличкой, на которой углем было написано ее имя. Она подошла к новому папе и поздоровалась. Тот ответил кивком и пошел вдоль по улице. Ей ничего не оставалось, как следовать за ним, таща за собой чемодан.

Дом был маленьким и тесным. Мамы в настоящий момент не было, так как она повезла в соседний город посуду из глины, которую делала для продажи. На пороге дома стояли трое юношей. Четвертый, самый старший, Крэт уже поселился в своей новой семье. Следующим по старшинству был Эрки, чуть младше него Троф, а самым маленьким – Лирси, он был младше Фрейи на два года.

Все трое показались девушке хмурыми и даже сердитыми. Только Троф сверлил ее взглядом, в котором отражался неприкрытый интерес. Также ее познакомили с двумя братьями нового отца. Они тоже жили в доме, не имея возможности завести собственные семьи.

– Позволь помочь тебе донести чемодан, – предложил Эрки, пряча глаза и почему-то сжимая руки.

– Спасибо, я сама. Только покажите мне мою комнату, – Фрейя решила, что не позволит увидеть свою слабость, даже в таких мелочах. Обитатели этого дома встретили ее неприветливо, а значит, не ждали. Когда Фрейя ехала сюда, то мечтала влиться в эту семью, но теперь желание притупилось. Не пропало совсем только потому, что она еще не познакомилась с Лайкорой, матерью ее нового семейства.

Оказавшись в комнате, где раньше жил Крэт, Фрейя легла на постель и свернулась калачиком. Ей было одиноко. Хотелось вернуться назад, но это было невозможно.

Несколько дней Фрейя осваивалась, знакомилась с городом, наводила порядок в доме, готовила для мужчин еду и шила. Стало легче дышать, когда вернулась Лайкора. Дом словно ожил. Мужчины стали спокойнее и веселее. Женщина приняла Фрейю, как собственную дочку. Сердца старших мужчин тоже оттаяли, глядя на них. А вот с младшим поколением отношения складывались очень по-разному.

Фрейя легко нашла общий язык с младшим Лирси, с ним она общалась больше всего, зато Эрки почти не разговаривал с ней, только смотрел. Она замечала эти взгляды, смотрела в ответ, но он тут же отводил взгляд и зачастую уходил. Сложнее всего было с Трофом, он не только постоянно цеплялся к ней, но и при каждой возможности старался коснуться. Руками, губами. Фрейе было приятно его внимание, она целовала его в ответ, но дальше заходить этим прикосновениям не позволяла. Ей нужно было сделать свой выбор, но она очень боялась ошибиться.

– Расскажите мне, как вы выбрали мужа? – обратилась Фрейя к новой маме. – Мне кажется это непосильной задачей.

– Это не так, детка, – засмеялась Лайкора, – трудно увидеть лес за деревьями, но ты сама все поймешь, когда придет время. Просто доверься своему сердцу.

С каждым днем Фрейя все больше привязывалась к новой семье. Даже к старшему брату, который по-прежнему держался от нее на расстоянии. В ее комнату все чаще приходили двое других братьев. И если младший стал для нее настоящим братом, то Троф... Он уже не стеснялся того, чтобы целовать ее при Лирси и остальных. Фрейя все больше утопала в этих прикосновениях, но однажды просто не выдержала и оттолкнула его.

– Ты мешаешь мне сделать выбор, Троф! Прости, но дальше так не может продолжаться.

– Я с самого начала знал, что ты никогда не выберешь меня. Слишком маленький шанс. Я просто хотел урвать для себя немного твоего тепла, пока это было возможно.

– Уходите. Оба.

Фрейя расплакалась, оставшись одна. Как же трудно сделать выбор, один и на всю жизнь.

Они ходила с матерью к скалам, где собирали травы.

– Смотри туда, – сказала Лайкора. Фрейя увидела приближающиеся бурые тучи, и ее затрясло от страха.

– Не бойся. У нас есть несколько дней, чтобы подготовить землянки и переждать там Стихию.

– Разве мы не уедем?

– Мы больше не хотим бежать, Фрейя. Когда все закончится, на старом месте вырастет новый город.

Собрав самое необходимое, люди спустились под землю. Фрейя была зажата между Лайкорой и Лирси, ей было страшно, как никогда. Она слышала, как приближается Стихия, вырывая с корнями деревья, круша дома и оставляя после себя голую землю. Хуже всего было то, что наверху оставались отец и Эрки. Они переносили последние вещи и встретили Стихию лицом к лицу. Фрейя плакала, она наконец-то смогла понять, кто ее мужчина.

– Мама, почему я такая глупая? Почему он так вел себя? Почему их нет до сих пор?

– Ты не глупая, просто тебе понадобилось время. Он предлагал свою помощь, ты отказала, и он решил, что не нужен тебе. Эрки всегда был такой – скупой на слова, но готовый на поступки. А потом он думал, что ты выберешь Трофа, раз принимала от него поцелуи. Теперь это в прошлом. Они вернутся, и ты расскажешь ему о своих чувствах.

Несколько долгих минут две женщины провели в молитвах. Дверь землянки открылась, впустив двоих мужчин.

– Живы!

Лайкора вскочила и обняла мужа, начиная выговаривать ему за то, что они заставили их волноваться. А Фрейя обняла Эрки.

– Я выбираю тебя. Прости, что так долго не могла этого понять.

Их первый поцелуй огласили раскаты грома. Землю трясло, но двое любящих друг друга людей этого не замечали.

Выход из землянки ознаменовал новый этап жизни. Появились новый дом, новая семья и дети. Спустя какое-то время один из сыновей Фрейи и Эрки уехал, а в их дом вошла юная девушка. Лайкора осмотрела ее внимательным взглядом и улыбнулась уголками губ. Ей сразу стало понятно, к кому приехала будущая жена.

Стихия должна была стать карой, а стала началом чего-то нового. Лес возрождался, дома отстраивались заново, менялись поколения, а любовь продолжала существовать, вопреки всему.