Алкмена поднялась на высокий нос корабля, вдохнув полной грудью прохладный морской воздух. Гребцы отдыхали, и только парус, стонавший под порывами ветра, приводил судно в движение. Вот уже шестой месяц они плыли вдоль западного побережья Африки и приближались к тому месту, которое через четыре тысячи лет люди назовут Берегом Скелетов. Последнее время путешественников донимали туманы, песчаные мели и шторма, но благодаря ловкости капитана и покровительству Великой Матери им удалось обойтись без серьезных поломок.

Весною десять кораблей покинули благословенный Крит, да будет Богиня к нему милостива, и отправились в долгое плавание к границам обитаемого мира в надежде на новые знания, земли и богатство. Главная жрица Крита, царица острова, не пожелала оставить столь грандиозное начинание без божественного покровительства и младшая жрица Алкмена была включена в экспедицию. Многие девушки на ее месте пришли бы в ужас от того, что надо будет покинуть великолепный Кносс, забыть об удобствах, красивой одежде и подвергнуть жизнь опасности. Но Алкмену Богиня-Мать наградила не только приметной огненной копной волос, но и неуемным любопытством, отвагой и непоседливостью. Верховная жрица сделала правильный выбор, и девушка-сирота с интересом и трепетом ждала начала путешествия. Мужчины, привыкшие чтить своих женщин, и в особенности божественных жриц, с уважением отнеслись к молоденькой девушке, выделив ей угол под палубным навесом и не донимая излишним вниманием. Впрочем, на корабле, где плыла Алкмена, кроме нее были еще женщины - жена Нереуса-капитана и спутницы гребцов.

Алкмена удивлялась и поражалась бесконечному разнообразию, сотворенному на земле: огромные мощные реки, широко вливавшиеся в океан, бескрайние леса и местные жители, сильно отличавшиеся от ее спутников. Плавание под покровительством Богини выдалось удачным вплоть до последнего шторма, когда их флотилию раскидало так, что после того как море успокоилось и рассеялся туман на горизонте не обнаружилось ни одного корабля. Ничего не оставалось делать, как плыть вперед вдоль побережья в надежде встретиться с остальными. Они плыли и плыли вперед в некотором оцепенении, днем ощущая на коже невыносимую жару и сухость, что несла пустыня, а ночью замерзая от влажного ветра и туманов, приходивших из океана. Вероятно, они израсходовали всю удачу, что отмерила им Богиня, так как налетели на мель, а пристав к берегу для починки не смогли отойти от него из-за больших волн. Команда корабля оказалась в ловушке – оставаться на побережье в пустыне было немыслимо, и Нереус принял решение уходить вглубь материка в надежде найти еду и воду.

Критяне были привычны к жаре и недостатку влаги, но находиться в пустыне под прямыми лучами солнца было невозможно, поэтому шли ночью, а днем отдыхали, сооружая временные навесы. Пустыня жила: ветер скатывал камушки с дюн, и песок шептал; солнце лило обжигающий свет, и песок трещал; песок скрипел под ногами и забивался в складки одежды, в глаза, рот и уши, а вдалеке слышался рев хищников. И это было спасением, ведь значит - здесь есть жизнь и есть надежда. Группа людей с покинутого корабля несколько недель скиталась в песках, люди начали умирать, не выдерживая изнурительной борьбы. Они были обречены, но к счастью, их заметили бушмены-охотники.

Бушмены никогда не подозревали, что на земле есть люди с белой кожей и поначалу приняли тех за низвергнутых богов. Критяне благодаря своим обширным связям с Египтом и Месопотамией были более подготовлены к встрече с другими народами, но им в диковинку было видеть миниатюрных охотников с полунаклонной осанкой и слышать щелкающие звуки их языка.

Бушмены вывели критян из пустыни, показав, как можно выживать в смертельных, казалось бы, условиях, как добывать влагу из корней растений и собирать росу. Всем потерпевшим бедствие пришлось осваивать новые умения, у Алкмены обнаружились способности к стрельбе из лука. Часами она могла сторожить добычу, пришедшую на водопой, и меткость ее не снижалась из-за неподвижности благодаря выучке в школе жриц.

Племя встретило незнакомцев благожелательно и с интересом наблюдало, как они устраивают свой быт, дивясь на незнакомые вещи, а критяне, пришедшие в себя от перехода по пустыне, решили отправить несколько десятков человек на побережье, туда, где заканчивается пустыня, в надежде на встречу с потерянными кораблями.

И потянулись дни ожидания, наполненные попытками освоиться в новом мире: Алкмена охотилась, пыталась понять щелкающий язык чернокожих людей и благодарила Богиню-Мать за подаренную жизнь.

Все чаще девушка стала замечать, что за ней пристально наблюдает один из воинов, его звали Нгонг. Его внимание не было ей противно, наоборот, казалось, он ее подбадривает, а на охоте, чувствуя его тихое присутствие, ей становилось уютно и спокойно. Постепенно они стали вместе уходить в буш, где он показывал съедобные растения, учил повадкам хищника и бережно оберегал от опасностей. Алкмена стала лучше понимать его язык, который оказался удивительно образным и богатым. Нгонг говорил: «Пища вкусна только тогда, когда ты добудешь ее своим умом и ловкостью», и девушка была склонна с этим согласиться. Жрица поняла, что поначалу чужой человек стал ей близким и родным, тем, кого она всегда искала глазами, и чье мнение было для нее важным. Она полюбила? Она боялась себе в этом признаться. Здесь был чужой для нее мир, непривычные и непонятные обычаи, и сможет ли их любовь сделать неважными ее опасения. Алкмена была счастлива, жила каждый день как последний и гнала от себя окончательный выбор; не могла его сделать, пока даже призрачная надежда на возвращение на родину существует.

Нгонга больно ранила нерешительность Алкмены, но он смирялся, удивляясь, как получилось, что так ему запала в душу эта дочь чужих богов. Его восхитили и поразили смелость и самоотверженность белой девушки, любознательность и легкий нрав, сосредоточенность и вера.

Когда Нереус-капитан уже отчаялся ждать известия о потерянных кораблях, к стоянке племени вернулись несколько человек из посланного ранее отряда. Они рассказали, что обосновались на побережье, и корабли, которые не смогли преодолеть мыс Бурь, возвращаясь, на них наткнулись.

В Алкмене боролись два чувства: облегчение, что люди выжили, и горечь от осознания того, что ее зыбкому хрупкому счастью приходит конец. Критянам предстоит преодолеть еще тысячи километров, прежде чем они возвратятся на родину, и оставлять их без помощи Богини было бы преступлением.

Нгонг все понял по ее опущенным глазам и несчастному виду:

- Молчи. Я принимаю твой выбор, я знаю, что такое долг.

Она взглянула на него:

- У тебя родятся храбрые сыновья и достойные дочери, но вспоминай иногда обо мне. Мы живы, пока кто-то нас помнит.

- Завтра мы уходим в пустыню, а когда вернемся, то тебя уже не будет здесь.

Они замерли в объятии, вцепившись друг в друга. Нгонг поцеловал ее закрытые глаза, легонько прижал ее голову к груди и отстранился:

- Приходи меня проводить.

На рассвете следующего утра Алкмена смотрела вслед уходящим охотникам, набросив на голову шарф, чтобы скрыть заплаканное лицо. Воины отошли уже довольно далеко, когда один из них, наверное, это был Нгонг, оглянулся и махнул рукой.

Когда охотники вернулись, белых людей в племени уже не было, но Нгонгу передали, что одна из них просила его зайти в пещеру. Это было место, где просили удачу в делах, хорошую погоду и покровительства богов. На одной из стен была изображена женщина: от груди и выше написанная черной краской, так Алкмена давала понять, что сердце она оставила с ним, нижняя часть туловища – белой краской, это означало, что привязана она к своей родине, и не отпускает ее Богиня-Мать. В одной руке фигура держала белый цветок лилии как символ забвения и надежды, а в другой – лук и стрелы, напоминание Нгонгу, какое из занятий свело их вместе.

Память и время милосердны к людям, как и обещала Алкмена, у него появились дети, но часто он приходил к пещере и сидел перед входом в лучах солнца, устремив вдаль немигающий взор. Он был уже очень стар, и когда его спрашивали, сколько ему лет, то отвечал: «Я молод, как самое прекрасное желание моей души, и стар, как все несбывшиеся мечты моей жизни».

События превратились в воспоминания, воспоминания в историю, история в легенду, а потом забылась и легенда. Пещера стала священной, к ней приходили разные племена, потом дорогу к ней забыли, а когда открыли вновь, то перед удивленными исследователями предстал загадочный рисунок-послание, написанный на камне любящим сердцем.

____________________________________

* Белая дама — наскальный рисунок в пещере Маак близ Брандберга (Намибия). Обнаружена 4 января 1918 года немецким исследователем Мааком и датируется серединой 2-го тыс. до н. э. Центральное место среди антилоп и маленьких человечков занимает большая фигура, написанная белой, черной и коричневой красками. В одной руке «Белая Дама» держит лук и стрелы, в другой — нечто похожее на цветок лотоса. Некоторые исследователи полагают, что на рисунке изображена женщина европейского типа с прямым носом. Волосы женщины имеют рыжий цвет. (Текст примечания взят из Википедии.)