Карта ролевой игры "Мир прекрасной Эры. Магический поединок"

"Белый цвет - воплощение первозданной чистоты. Символ покоя, мира, свободы.
Цвет седин и сияющих одежд мудрецов и святых.
Луч, пронзающий тьму.
Нежность, хрупкость, изысканность и безупречность. Безупречность до стерильности. Белый требователен к порядку. Он холодный и непрактичный, с большой претензией на абсолютное совершенство.
Но если в белый добавить капельку алой крови, то получится розовый. Мой любимый цвет.
Бледное сияние лепестков цветущей яблони и яркая сочность роскошной фуксии. Цвет детства, юношеских грез и романтических мечтаний.
Нежный рассвет и таинственный закат. Подсвеченные солнцем облака, плывущие по небу каждому на обозрение, и скрытая ото всех внутренняя поверхность раковины, оберегающей жемчужину.
Смущение от тайных пробуждающихся желаний.
Сок спелого плода. Вино на белоснежной скатерти.
Розовый такой же чистый и невинный, как и белый, но в нем таится страсть. Это цвет сладости и искушения. А еще моих любимых сливочно-земляничных тянучек".

Дом семьи Омонд, некоторое время назад
Сквозь прозрачную куполообразную крышу оранжереи проникает дневной свет, окрашивая все вокруг в нежные оттенки летнего рассвета.
Розовое стекло - идея Вителлии, экспериментировавшей с цветовым спектром и обнаружившей, что некоторые оттенки ее любимого розового особенно благоприятно влияют на растения. Отец прислушался к дочери и заменил простое прозрачное стекло в оранжерее, а мама пришла в восторг, когда выяснилось, что в теплице с розовыми стеклами растения зацветают и плодоносят вдвое быстрее и обладают большей жизненной силой. В дополнение к этому Вителлия придумала и сконструировала сверхчувствительную систему полива, подкормки и проветривания, что превратило обычную оранжерею в пышное царство растений, в котором, ко всему прочему, никогда не заводились вредители и сорняки.
В напоенной ароматами тишине оранжереи Вителлии особенно нравилось размышлять, придумывать и мастерить что-то новое.

...- Не смейте подкрадываться ко мне. - Телли быстро прикрыла блюдо крышкой-клош, сдвинула монокуляр на лоб и повернулась к брату и сестре. - Я за милю вас чую.
Шестилетние близнецы застыли на месте и таращились на Вителлию с одинаково упрямым выражением на круглых мордашках.
- Мы только хотели посмотреть, что ты там мастеришь, - подал голос брат.
- Одним глазиком, - покивала сестренка. - И сразу уйдем.
- И не скажем маме, что ты стащила блюдо из ее любимого обеденного сервиза, - вкрадчиво заявил Конор.
- Ни слова не скажем, - поддакнула Грейси .
Вителлия, стараясь не рассмеяться над предприимчивыми близнецами, сложила руки на груди и сделала вид, что размышляет над "щедрым предложением" юных шантажистов.
- Нууу, если так... - задумчиво проговорила она, делая шаг вперед. Остановилась перед братом и сестрой, чуть наклонилась к ним. Две пары зеленых глаз с пляшущими в них озорными золотистыми искорками уставились на нее. - Значит, не скажете?
Грейси и Конор энергично помотали головами.
- И не скажем папе, что ты разобрала его спектрограф, - сообщил братишка.
- И что взяла две зелененькие бусины из ожерелья мамы, - вторила ему сестра.
- Так вы все время следите за мной, - констатировала неоспоримый факт Вителлия. - Хорошооо... - Обняла близняшек, притянула их к себе и прошептала в покрасневшие от любопытства ушки: - Знаете, что бывает с ябедами и мелкими шпионами?
Конор и Грейси напряглись в крепко их держащих руках старшей сестры. А Телли продолжила:
- У них в носу заводятся противные зеленые колючки.
Она чуть отстранилась и серьезно посмотрела в напряженно застывшие мордашки.
- Колючки... - в ужасе прошептала Грейси.
- Вранье все это, - храбро заявил братишка, выворачиваясь из рук Вителлии. Но в голосе его все же послышалось сомнение. - Ничего в носу не заводится, - авторитетно заявил он.
- Не верите? - Вителлия выпрямилась и развела руками. - Не буду спорить. И можете смотреть, что там под крышкой, - небрежно сказала она и незаметно коснулась рукой укрепленного на поясе механизма, в круглом корпусе которого вдоль зубчатого края вращалась массивная шестеренка, непрестанно меняющая направление и скорость своего движения.
Близнецы, не заметив действий Вителлии, ринулись к длинному столу, стоящему вдоль стены оранжереи, за которым их старшая сестра мастерила, организовав себе удобное рабочее место.
В тот момент, когда блюдо издало короткое басовитое гудение, вздрогнуло и снова замерло на столе, Конор взялся за круглую ручку блестящей куполообразной крышки и дернул ее изо всех сил. Крышка осталась на месте, словно приросла. Близнецы переглянулись и повторили попытку покорить упрямую посуду уже вдвоем. Грейси изо всех сил помогала брату, но оказалось, что не только крышка, но и само блюдо словно вросло в стол.
- Ну, что там у вас? - поинтересовалась Вителлия, стоящая чуть поодаль. - Не можете справиться с простой тарелкой?
- Это все ты! - воскликнул Конор. - Ты сделала так, что тарелка не открывается!- в голосе братишки слышался восторг.
- Я здесь совершенно не при чем, - серьезно отозвалась Телли. Еще одно легкое касание механизма, укрепленного на широком поясе, и блюдо дернулось, поерзало по поверхности стола и взмыло вверх, неподвижно зависнув чуть выше макушек близнецов.
Грейси и Конор примолкли, и, приоткрыв рты, наблюдали, как блюдо сделало круг над их головами и плавно поднялось под прозрачно-розовую крышу оранжереи .
- Так не честно! - первым подал голос брат. - Ты сказала, что покажешь, что там внутри.
- Ты обещала, - поддакнула сестренка.
- Раз обещала, значит обещание обязательно выполню, - Вителлия подошла к близнецам, обняла их. - Но не сейчас. Потерпите. Вот доделаю и покажу.
Дети доверчиво прижались к старшей сестре, а Телли именно в этот миг острее всего ощутила тяжесть кольца на пальце правой руки и осознала, что скоро снова уедет из родного дома...
Ароматы растений танцевали в воздухе, кружась и сплетаясь, восходя и опускаясь. И все вокруг было пронизано тончайшими "волокнами" магии, заполнявшими пространство, порой резкими и жесткими, как струны, или мягкими и липкими, как паутина, или прозрачными и невесомыми, как свет.
Но здесь это ощущалось мягко и безопасно. Не давило и не опутывало. И только здесь можно было ненадолго снимать экранирующее кольцо в виде обнимавшей палец летучей мыши.
- А сейчас - кыш отсюда! - Старшая сестра мягко подтолкнула детей к выходу из оранжереи. - Бегите домой, и скажите маме, что я приду к ужину и верну блюдо.
Близняшки с сомнением воззрились на сестру.
- Да-да, шантажисты из вас никудышные. Мама разрешила мне взять блюдо и бусины, а папа позволил позаимствовать детальку из спектрографа, - рассмеялась Телли.
...Два дня спустя, вечером накануне отъезда в Академию Вителлия, пряча обе руки за спиной, зашла в комнату брата и сестры и присела на край кровати Грейси.
- Завтра я уеду и не смогу быть на вашем дне рождения, - сказала Телли. - Хотела попросить маму и папу сделать вам подарки от меня, но решила - подарю сама, пусть и чуточку раньше.
Она положила руки на колени и разжала пальцы.
- Вы хотели знать, что я мастерила. Вот. Это для вас. - На одной ее ладони лежала маленькая механическая черепашка, на другой - птичка. - Не буду рассказывать, как с ними обращаться, вы должны разобраться в этом сами. Скажу только, что их можно включить, но нельзя выключить, и они умеют ходить, летать и плавать. - Телли посмотрела на притихших близнецов. - Внутри них бьются сердца. Хоть и механические, но очень восприимчивые. Они будут чувствовать то же, что и вы и смогут знать, что с вами и где находится каждый из вас.
Вителлия протянула черепашку сестре, а птичку отдала брату.
- Я пробовала создать нефритовый эликсир*. Пока у меня не очень получается, но кое-что все же удалось. Для этого мне и понадобились бусины из маминого ожерелья, - тихо продолжила Телли. - Механические сердца этих зверюшек помещены в особое вещество, которое защитит детали механизмов и сделает их практически неизнашиваемыми. Они будут работать долго и неустанно. Берегите их. И друг друга.
Покинув комнату близнецов, Вителлия вышла из дома и отправилась в оранжерею. В этот вечерний час здесь особенно тихо и спокойно. Растения замерли, живой стеной защищая от всего, что творилось за стенами теплицы с розовой стеклянной крышей.
Бродя среди густых зарослей, Вителлия думала о том, что ей совсем не хотелось не только возвращаться в Лацие, но и быть той, кем она была - одной из лучших студенток факультета Экспериментальной метамеханики и магических архивов. Прилежная еще не значит лучшая. Есть не менее, а даже более достойные. И этот магический поединок... Все ночные кошмары последнего времени связаны с ним, и чем ближе событие, тем гуще и холоднее становился туман страха, окутывавший сердце и забиравшийся в душу.
Сколько раз думала - не хочу этого, надо отказаться. Но не отказалась, статус обязывал.
Сглотнув подступавшие слезы, Вителлия мысленно отругала себя за слабость и еще раз напомнила - отступать поздно.
Будто откликнувшись на ее состояние тут же зачесалась полупрозрачная татуировка на плече - изящное и искусно выполненное изображение летучей мыши. Тату осталась как напоминание о подростковой безрассудной попытке выразить свою сущность, способную тонко чувствовать пронизывающую мир магию. Порой даже тщательно сокрытую. Но летучие мыши виртуозно пользовались врожденной эхолокацией, управляли ею, а Телли до сих пор не могла в полной мере научиться владеть своей армой, заставлявшей чувствовать себя скорее ее рабой, чем повелительницей.
Осторожно поворачивая на пальце тяжелое кольцо в виде летучей мыши, по сути защищавшее девушку от нее же самой, Вителлия последний раз оглядела оранжерею и вышла, аккуратно прикрыв за собой двери.

В студенческом квартале, день прибытия
Стоя в ряду с другими участниками поединка и отстраненно слушая короткую речь ректора Отема, Вителлия в который раз пожалела, что так и не смогла придумать устройство, способное влиять на время. Этак задал параметры, запустил механизм - и для нее испытание окажется позади.
Чувствуя, что кровь отливает от лица, а губы начинают дрожать, Вителлия сделала глубокий вдох, выдохнула и оглядела тех, с кем ей совсем скоро предстояло вступить в поединок.

нефритовый эликсир - эквивалент эликсира бессмертия.

Погружение в ад

"Неужели я настолько трусиха, что забыла собственное имя?!"
Все происходящее не имело смысла, не могло уложиться в голове Вителлии, привыкшей к тому, чтобы добиваться четкой работы всех механизмов, создаваемых ее руками. Сначала рождался план в голове. Разум четко распределял все по полочкам. Воображение помогало, но фантазии никогда не выходили за рамки... логики. Да, и в любом проявлении магии должна быть и была логика.
Но не сейчас.
С началом поединка Телли показалось, что тот самый туман страха, что копился в душе, вырвался наружу и опутал липкими ледяными кандалами. Он пытался лишить воли, заставлял забыть свою сущность. И если поддаться, то можно обрести покой.
Вернуться домой.
"Если выживу".
Это была последняя более или менее внятная мысль, мелькнувшая в сознании перед тем, как она услышала:

И после этого кошмар действительно ожил.
Раздался оглушительный всплеск, от звука которого дрожь прошла по всему телу, и уши заложило будто от взрыва. Вителлия взмахнула руками, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Открыла рот, чтобы закричать, но крик застрял в горле, превратился в нечто удушающее.
Холодные и скользкие оковы страха вдруг материализовались. В реальности они стали прочными, как стальные тросы, опутали тело, вздернули в воздух и потащили куда-то. Наверное, в ту самую бездну, где кроме страха и отчаяния нет ничего.
Телли потеряла сознание в тот миг, когда поняла, что сдаваться не собирается.

Тело словно исчезло, она его вовсе не чувствовала. Не было ни дыхания, ни каких-то еще проявлений, говорящих о том, что Вителлия еще жива. Лишь зрение, которое решило сыграть злую шутку.
"Только не вода..."
Однажды в детстве Вителлия едва не утонула. Вернее, она утонула и пару минут пребывала на грани смерти. Как ни странно, но она запомнила свои ощущения, пока ее пытались спасти. Запомнила, как в сознание заполз и навеки поселился там панический страх воды. Очнулась, сделала вдох и вместе с ним активировала этот страх, не позволявший с тех пор смотреть на большие водные пространства без содрогания и готовности впасть в неконтролируемую панику.
А сейчас она оказалась в самом центре своего кошмара - под водой.
Окруженная обломками... Старый корабль? Черное дерево, пропитанное соленой водой, поросшее ракушками, опутанное водорослями. И жуткие тени, мелькавшие в проломах повсюду. Тени скользили, кружили, словно ждали момента, чтобы приблизиться.
Ихзоры. Это могли быть они. И если это они, то это наихудшее даже в этом худшем кошмаре.
Слабое "Эй!", долетело откуда-то сквозь толщу воды. Если разум не обманывал, то это был человеческий голос.
- Кто здесь? - Телли показалось, что она крикнула во всю мочь, но ее крик был скорее похож на выдох.
Пошевелилась, попыталась подняться. Удалось лишь перевернуться и привстать на одно колено. Покачиваясь, Телли уперлась рукой в скользкую стену и осмотрелась. Она находилась в каком-то крошечном закутке, похожем на клетку, сколоченную из массивных досок. Здесь так тесно, что встать в полный рост не удастся. Надавила на доски, убедившись, что они очень прочные, а ловушка вовсе не игра воображения.
Уговаривая саму себя не отключаться снова, Вителлия провела трясущимися руками по телу и едва не потеряла сознание от внезапной радости - на поясе все еще был прикреплен механизм, с которым Телли не расставалась. Корпус казался не поврежденным. Дрожащими пальцами открыв крышку, она запустила шестеренку и сосредоточилась на досках, перекрывающих путь к возможному спасению.
Устройство, используя силу армы владельца, могло изменять вес предметов, делая их непомерно тяжелыми или почти невесомыми. С его помощью обеденное блюдо невозможно было оторвать от стола, а потом оно отправилось в полет. Сейчас толстые прочные доски затрещали и сломались, словно соломинки.
Вителлия сжалась и прикрыла голову руками, когда на нее обрушились стены клетки. Выбравшись из-под обломков, отползла немного в сторону. Не успев отдышаться и толком разобрать, где оказалась, девушка закричала:
- Здесь есть кто-нибудь?

Погружение в ад

Первое мгновение Вителлия приняла ответный крик за галлюцинацию.

- Подожди, я сейчас попробую к тебе подобраться, - отозвалась Телли.
Короткое передвижение через обломки до подруги по несчастью, казалось, отняло последние силы, а вместе с ними и возможность дышать. Грудь сдавило спазмом, не вдохнуть, не выдохнуть, и Вителлия инстинктивно схватилась за горло, с удивлением обнаружив, что шею охватывает ожерелье из круглых бусин, которое она и не заметила раньше. Подцепив странное украшение, Телли попыталась рассмотреть его и увидела ряд крупных жемчужин. Проведя по ожерелью пальцем, содрогнулась от отвращения - гладкие тяжелые бусины показались...живыми.
Телли лихорадочно стала искать застежку, и, обнаружив замочек, открыла его и попыталась снять украшение, походившее на ошейник. Но едва жемчужины перестали касаться кожи, как спазм в груди усилился. Вителлия попыталась вдохнуть глубже, но у с ужасом ощутила, что вместо кислорода легкие стала наполнять вода.
Краем глаза Телли уловила, что и другая девушка тоже принялась сражаться с жемчужным ошейником.
- Не надо! Без неё ты не сможешь дышать, - Вителлия лишь предположила о предназначении украшения, но рисковать не хотелось, и непослушными пальцами снова застегнула ожерелье на шее.
Едва она справилась с замочком, как жемчуг плотно прилег к коже и... продолжил давить. Вскоре его прикосновение напоминало захват твердых и холодных пальцев мертвецов, сдавливающих горло.
- Надо отсюда убираться... - прохрипела Телли, сражаясь с удушьем. Проследив взглядом по оковам второй пленницы, добавила: - Отодвинься от стены насколько возможно. Попытаюсь что-то сделать.
Собирая остатки сил, прикоснулась к верному помощнику - артефакту, укрепленному на поясе. Сплав из платины и вулканита даже здесь под водой казался немного теплым. Устройство "собирало и впитывало" арму, преобразовывая ее в разного вида энергию, но сейчас механизм едва двигался, так как Вителлия практически обессилела, истратив запас сил на то, чтобы освободиться и подобраться к подруге по несчастью.
- Я попытаюсь... - повторила она тихо, чувствуя, как накатывает отчаяние, а зрение становится совсем нечетким от нехватки воздуха. - Попробую выломать часть стены, чтобы ты могла освободиться.
Грохот раздался в тот миг, когда Вителлия собралась и сосредоточилась, направляя энергию в нужную точку стены. Девушка отшатнулась, и в этот самый миг кто-то или что-то налетело на нее, обхватило за талию и, резко дернуло.
В ошеломлении распахнув глаза, Телли готова была встретить мерзкую морду ихзора, но увидела стремительно приблизившееся лицо какого-то парня.
Приоткрывшийся от удивления рот вдруг... накрыли чужие губы. Телли возмущенно пискнула, уперлась руками в грудь напавшего и попыталась освободиться. Но парень присосался к ее губам, словно погибавший от жажды в пустыне припадает к чаше с водой.
Этот нахал "ворует" ее кислород! Она сама едва не падает бездыханной от удушающего ожерелья, а наглец решил, что с ним пожелают поделиться последним вздохом?!
В голове зашумело, а на губах соленый привкус воды смешался с легкой сладостью поцелуя.
"Возможно, первого и последнего в моей жизни..." - подумала Вителлия. - "Ну и ладно. Это даже здорово, если я погибну, разделив последний вздох с незнакомцем, который умеет [i]так целоваться. И на вкус его поцелуй похож на мои любимые сливочно-земляничные тянучки..."[/i]
Но инстинкт выживания оказался сильнее несвоевременных, уже отдававших бредом, девичьих грез и сантиментов. Телли отпихнула парня, и возмущенно уставившись в его лицо, находившееся совсем близко, выдохнула:
- Отпусти! Впрок не надышишься. - Она прикоснулась пальцами к своим губам и сердито добавила: - Какой резвый. Прежде чем отнимать у девушки последние капли кислорода, мог бы хоть представиться для начала.
Раздумывала ровно миг, глядя на парня.
- Вообще-то, судя по всему, тебе следовало целовать не меня, а вот эти бусы, - заявила Телли. - Это они позволяют дышать под водой. Но раз ты изобрел новый способ добычи кислорода, и он на тебя неплохо действует, то... Вот тебе еще.
Она притянула парня к себе и снова крепко поцеловала его в губы.
- А теперь давайте отсюда убираться как можно скорее, - сказала, отстраняясь.

Все еще в аду

Вителлию кружило на карусели из самых разных чувств, разобраться в которых становилось все сложнее с каждым мгновением. Одно хорошо - наличие чувств говорило о том, что она все же жива и способна мыслить.
Правда, выдавая парню тираду за тирадой, не сразу сообразила, что ответить он ей не может, так как не способен дышать. Ожерелье позволяло Вителлии более или менее внятно произносить слова, вырвавшиеся изо рта вместе с пузырьками воздуха. Но "похититель кислорода" ожерелья был лишен, и потому мог издавать только бульканье.

Вителлия на секунду забылась, следя взглядом за вереницей пузырьков, вырвавшихся изо рта парня и поднимавшихся вверх. Каждый пузырек - несказанное слово и воздух, покидавший его легкие. Скоро пузырьки иссякнут и парень не сможет уже произнести ни одного слова.
Мысль вызвала ужас, и Телли решила было повторить тот довольно приятный маневр по спасению жизни товарища, но в этот момент парень принялся стаскивать с себя рубашку и натягивать ее на Вителлию. Девушка, шокированная очередным странным поступком юноши, собралась возмутиться, но, опустив взгляд, поняла, в чем дело. И, судя по тому, как лицо запылало, залилась краской смущения.
Ее одежда была изрядно потрепана, местами порвана, открывая то, что постороннему взгляду не предназначалось.
Нырнув в любезно предоставленную рубашку, Телли скользнула взглядом по торсу парня и отвела глаза, пробормотав вежливое и искреннее "Спасибо".
А юноша действительно оказался весьма прыткий и сообразительный. Недолго думая, он не только похитил драгоценный глоток воздуха, помог сохранить приличие, но и решил вопрос с возможностью дышать для них обоих, обмотав их запястья жемчужным ожерельем.
И сразил окончательно, когда стал помогать застегивать пуговицы своей рубахи, с которыми Вителлия сражалась непослушными пальцами.

- Ид-дти? М-могу.
"Если вспомню, как это делается", - подумала про себя.
Похоже, парень тоже усомнился в ее способности ходить, и, не дав опомниться, подхватил на руки и потащил куда-то. Вителлия обвила его шею руками, лишь мельком подумав, что вцепилась слишком крепко, но ничего не могла с собой поделать. Здесь, в этом жутком месте, в толще вод и в окружении кровожадных тварей, этот юноша в буквальном смысле стал ее спасательным кругом. А еще она вспомнила его имя - Конал. Был момент, когда от страха забыла, как зовут ее саму, но благодаря Коналу больше не ощущала ни страха, ни паники.
...Очутившись на песке, Телли смогла перевести дыхание. Конал все еще был рядом, продолжая придерживать за локоть, согревая своим теплом. Вителлия подавила порыв на секундочку снять кольцо и прочувствовать магию Конала. Интересно, какого она цвета? Отбросив неразумную идею, огляделась.
Поблизости оказались еще знакомые лица участников поединка. Первым узнала Хоксворта, который выглядел страшно обеспокоенным. А увидев спасенную Каю, почти разревелась от облегчения, хотя радоваться было явно рано. Они еще не выбрались из этого поистине адского места.
Словно прочувствовав ее беспокойство и решив его усилить, Хоксворт вдруг подскочил, вцепился в плечи Вителлии и, встряхнув ошеломленную девушку, выкрикнул:

И заметался, что-то бормоча. Чем внимательней вслушивалась Телли в слова Хока, тем сильнее ощущала вновь подкатывавший страх. Магия перстня способна подчинить сознание любого, а Вителлию эта магия может в буквальном смысле свести с ума, и даже ее экранирующее кольцо не поможет.

Голос Конала проник в сознание, став путеводной ниточкой, помогавшей не потеряться окончательно в оцепенении от внушавшего священный ужас кольца Хоксворта. Который вдруг взяла Кая и решительно надела на свой палец.

Вителлия, зажмурившись, вцепилась в руку Конала. Пока юноши обсуждали, как прикончить матку, думала, что мало чем может помочь. Изхоры, к сожалению, не механические создание, которые можно разобрать и обезвредить с помощью способностей Вителлии.
Но если она снимет свой перстень и впитает магию, пронизывающую мир вокруг, то сможет немного усилить способность хоть кого-то из присутствующих.
Укрепить щит, сгенерированный Коналом.
Хотя бы чуточку помочь Кае справиться с энергией перстня.
Может быть поможет еще кому-то.
Вителлия стянула кольцо с пальца и едва не рухнула на песок, настолько мощным ей, предельно ослабевшей, показался поток магии, хлынувший из пространства внутрь ее существа.
- Кон, не отпускай мою руку. Так щит может стать прочнее, - прошептала она, оглушенная избытком чужеродной энергии.

Возвращение из ада

Магия, пронизывающая все вокруг, наполнила Вителлию. Стала словно второй кожей. Кровью, бежавшей по венам. Обострила зрение, усилила слух и... почти полностью лишила воли, подчинив себе.
Вителлия никогда не снимала кольцо, боясь не справиться и потеряться в плотной паутине посторонних магических энергий и сейчас в полной мере осознала то, чего так боялась. Взглянув своему страху в глаза, поняла, что этот страх вовсе не выдумка юной девчонки, привыкшей укрываться в безопасных стенах мастерской, лаборатории или под мирными прозрачными сводами домашней оранжереи, через которые она смотрела на мир, как сквозь розовые очки.
Страх был реальным, способным сделать то, что ее так страшило.
Но сейчас Телли была не одна. Держа за руку Конала, делилась с ним своей армой, черпая силы извне. И это оказалось совсем не так сложно, как она думала. Самым сложным было другое - не вторгнуться в потоки армы других участников, даже просто не задеть их.
Мощный вихрь из невероятно сложных сплетений магии, усиленной эмоциями сражающихся с тварями участников поединка, норовил подхватить и унести. Или поглотить на месте, сведя с ума и оставив только безвольную оболочку. И это почти случилось - собственное тело уже не слушалось. Зато разум оставался чистым, незамутненным страхами, не растерянным перед неизвестностью, что, как отчетливо поняла Вителлия, стало возможным благодаря реальному человеческому теплу стоящего рядом парня, которым он делился с ней, сам того, возможно, не осознавая.
... В какой-то момент мир перед глазами превратился в хаотичное мельканье многоцветных молний и танец вспышек. Тело из безвольного стало невесомым, словно из него разом ушло все, что делало живым и связывало с реальностью...

Поначалу она услышала лишь музыкальные тона, переливающиеся множеством звуковых оттенков. Затем сквозь эту волшебную мелодию донесся знакомый голос.
Но ответить Вителлия не смогла. Она все слышала, хотела отозваться, увидеть того, кто говорил, узнать наверняка, к ней ли обращались. Но не могла. Сил просто не осталось.
А потом к звукам прибавилось тепло касания, и тело стало медленно обретать материальность, начав возвращение к привычному состоянию.

Вителлия медленно вдохнула, смакуя ощущение, впитывая запахи, ощущая биение собственного сердца. Пошевелилась, повернула голову и увидела Конала, сидящего рядом. Протянула руку и коснулась его спины, ощутив под ладонью гладкую кожу и упругие мышцы.
- Не я спасительница, а ты, - прошептала, едва ли не плача от восторга, что может говорить. - Спасибо, что вытащил из кошмара, не дал там потеряться.
Вителлия попробовала приподняться, опираясь на локти. Мгновение прислушивалась к себе, потом медленно села, придвинувшись к Коналу, и всего на секунду прислонилась головой к его плечу. Едва удержалась, чтобы не коснуться губами, не провести рукой по взъерошенным волосам Кона...
- И я не собираюсь никуда отходить. Самое большое мое желание доползти до душа и смыть все воспоминания о жутких тварях.
"И придумать, как оставить твою рубашку себе", - мелькнуло в голове. Лицо загорелось от смущения, и Телли отвернулась.
Только сейчас, оглянувшись по сторонам, поняла, что Сферус, наконец, отпустил их, и вокруг суетятся кураторы, лекари, мелькают измученные лица участников поединка. А она все еще сжимает в ладони левой руки свое кольцо. С трудом разомкнув сведенные пальцы, взяла кольцо, повертела его, разглядывая будто впервые, и надела на палец правой руки. И все окончательно встало на свои места.
- Проводи меня немного, - вдруг сказала, поворачиваясь к Коналу. - Если тебе нетрудно, конечно, - спохватилась Телли. - То есть, если ты не против и... И чувствуешь себя нормально.
Она замолчала.
- Извини, - Вителлия всплеснула руками. - Мне не следовало об этом просить. Ты устал, тебе надо отдыхать. Увидимся, - кивнула Коналу, пряча лицо в волосах.
Рассеянно отказавшись от помощи, предложенной кем-то из кураторов, Телли поднялась на ноги и направилась к выходу из Сферуса.

Направляясь к выходу, Вителлия решила на оглядываться, но не выдержала и бросила быстрый взгляд за плечо, туда, где остался Конал.
Он расслабленно сидел, освещенный потоком солнеxных лучей, все еще небрежно жуя невесть откуда взявшуюся травинку. Похож на праздно отдыхающего, а не на уставшего после чудовищной битвы. И на его лице читалось удивление, адресованное явно Вителлии.
Девушка смотрела на Кона всего мгновение, но успела заметить так много. Например, губы, недавно касавшиеся ее губ.
Она отвернулась и ускорила шаг.

Телли почувствовала, что он нагоняет ее, ощутила знакомую волну тепла, и даже кольцо не стало тому припятствием. Услышав слова Кона, тихонько вздохнула и, воспользовавшись тем, что спутанные и растрепанные волосы неплохо выполняли функцию некоего укрытия, улыбнулась. Не хотела, чтобы Кон увидел эту улыбку, потому что сама толком не понимала ее значение. Досадой ли она вызвана. Или откровенным удовольствием оттого, что снова услышала его голос.
Спохватившись, Телли повернула к парню лицо и вопросительно приподняла брови.

"Ну вот, про рубашку он прекрасно помнит", - Телли с досады наморщила нос. И тихо пробунила: - Хотела бы я так уметь - пуф и нет меня.
"Была тут, сморозила глупость и пуф - исчезла, словно провалилась сквозь землю от стыда".
И уже громче сказала:
- Девушка-виденье? - бегло осмотрела себя.- Сейчас я похоже на кошмарное виденье.
Она прищурилась и задумчиво посмотрела на шагавшего рядом Кона.
- Спасибо, что согласился проводить. Просто, знаешь... Ты здесь пока единственный, с кем я, хм... более или менее близко пообщалась. - Вспомнив их "обмен кислородом", снова залилась краской. Предательская особенность, выдававшая с головой, но поделать с этим Телли ничего не могла. Если только не изобретет вскорости устройство, которое сделает "пуф - и исчезла".
Кончики пальцев тут же защипало, до того захотелось немедленно оказаться где-то в мастерской и заняться тем, что умела лучше всего - изобретать и конструировать.
Снова посмотрела на своего спутника и уловила в его взгляде что-то очень взволновавшее ее. Пару секунд они с Коналом смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Потом Кон вдруг поперхнулся и закашлялся.
Стал стучать себя по груди и стартельно отводить взгляд. Вителлия пару раз хлопнула раскрытой ладошкой по спине парня, как делают, когда кто-то подавится. Хотя он явно закашлялся не по этой причине.
- С тобой все в порядке? - поинтересовалась, заглядывая Кону в лицо.

Врачеватель везде остается врачевателем. Даже ассоциации у него... врачевательные. Золотая пилюля. Хорошо, что не назвал золотой клизмой. Что, вообще-то, больше соответствовало бы тому, что творили организаторы поединка с участниками. Ну и огромный дирижабль, в котором располагался знаменитый ресторан, тоже напоминал очертаниями вышеназванный предмет.

- Золотые крылья, да, - кивнула Вителлия, улыбаясь. - Я, честно говоря, туда не собиралась. И наряда подходящего не взяла. Но от твоего предложения не откажусь. Что-нибудь придумаю и с нарядом.
Она изобразила задумчивость.
- Кстати, твоя рубашка могла бы меня очень выручить. Снова. - Вителлия коснулась пахнущей морской водой ткани, провела по ней руками. - У меня есть время привести ее в порядок. Выстиранная и выглаженная она вполне сойдет за вечернюю блузку. Даже за платье сошла бы.
Вителлия оглядела себя: рубашка Кона доходила ей до середины бедер. Нет, она не настолько смела, чтобы надеть такое... платье.
Незаметно за разговорами они добрались до студенческого квартала. Вителлия остановилась, повернулась к Коналу, взяла его за обе руки и сжав сильные мужские пальцы, сказала:
- Еще раз спасибо за все. Если бы не ты, я бы ни за что не прошла это испытание. И если не передумаешь насчет Пилюли, то заходи за мной вечером. Я буду ждать тебя.
Приподнялась на цыпочки и легко коснулась губами щеки Кона, с налипшими на ней золотистыми песчинками, напоминавшими о том, где они недавно побывали.
...Отдохнув и приведя себя в порядок, Вителлия сделала простую прическу, забрав вымытые до шелкового блеска волосы в высокий хвост, нанесла минимум косметики, надела простые черные брючки и теперь в раздумье разглядывала висящую на плечиках рубашку Конала. Ее недавно принесли из прачечной, чистую, выглаженную, благоухающую свежестью.
Беря рубашку, еще сомневалась, стоило ли так поступать. Но ощутив на себе прикосновение мягкой ткани, поняла, что именно в этом наряде будет чувствовать себя комфортнее всего.
Осталось только подвернуть слишком длинные рукава, заправить полы за пояс брюк так, чтобы это выглядело в стиле художественной небрежности. И подождать Конала.
И этот пункт простого плана на ближайшее время, оказался самым трудновыполнимым.

Вителлия предавалась иллюзиям и мечтам, прислушиваясь к доносящейся откуда-то снаружи негромкой музыке. И пыталась забыть, что сказала Коналу "Я буду ждать тебя". Ждать чего-то, все равно что сидеть в осклизлой клетке где-то на дне морском, в плену у кошмарных тварей. Или даже хуже.
Телли забралась на кровать, привалилась спиной к стене, подтянула колени к груди и положила на них подбородок. Состязание вымотало больше, чем думала. Она закрыла глаза и вскоре начала клевать носом.

Зычный вопль донесся снаружи, выдернув из сладких объятий дремы.
Вителлия соскочила с кровати, зацепившись ногой за узорный коврик, и, едва удержав равновесие, оказалась у окна. Уперлась руками в подоконник, пытаясь немного отдышаться. Сердце еще прыгало в груди, когда отодвигала штору и выглядывала наружу. И радостно встрепенулось, когда увидела стоящего во дворе Конала.
Отдернув занавеску, открыла окно и высунулась наружу.
- Твое заклинание сработало. Не кричи так больше, а то тебя заберут за нарушение внутреннего распорядка общежития. Женского общежития, - уточнила Вителлия. - Или на твой призыв сбегутся все девушки.
Нащупывая ногой туфли, добавила:
- Подожди меня там, где стоишь. Я сейчас.
Бросила взгляд в зеркало, поправила выбившуюся из прически прядку, воротничок рубашки и выбежала из комнаты.
- Прости, я забыла сказать тебе, где живу, - пожала плечом, подходя к Кону. - Но ты мог легко узнать это у дежурного.
Остановилась, развела руки в стороны.
- Как тебе мой наряд? Я же говорила, что твоя рубашка универсальна. Спасательно-вечерний вариант. Ну, что, идем в Пилюлю?
И взяла Конала под руку, с удовольствием ощутив, какая она сильная и надежная.

"Золотая пилюля"
(пыталась, но не могу уже называть никак иначе))

Она не хотела участия в этом поединке. Любая победа - не просто какое-то сияющее украшение, а непомерная ноша. Ответственность, вынести которую далеко не каждому по силам. И уж если побеждать, то там, где будешь ощущать это опыт ценным багажом, а не тяжким грузом.
Конал был ее соперником. На секунду Вителлия вспомнила об этом и крепче сжала пальцы, лежащие на его предплечье. И снова ощутила тончайшие отголоски армы Кона, мягкие, теплые и светлые, как шелковые нити. Странным образом они пробивались сквозь мощный экранирующий эффект кольца, но самое удивительное, что это могло быть что угодно, а вовсе не арма Конала, но Вителлия точно знала, что чувствует именно ее, и ничто иное.

Вспомнив, как минутой назад Конал снова гаркнул во все горло, заявляя, что его "зов" предназначен "одной конкретной", Вителлия тихо усмехнулась и что-то очень приятное разлилось в груди.
Вителлии никогда не приходило в голову нарушать правила. Никогда.
В том мире, где она жила, правила не обременяли, они вели к цели и служили для того, чтобы воплощать в реальность задуманное. И хотя далеко не все задуманное получалось, Телли ни разу не подумала, что в этом могут быть виноваты правила, которым она строго следовала.
А вдруг все именно так и обстоит? Может быть нужно иногда отступать от правил, действовать вопреки распорядку? Вдруг это всего лишь условности, за которыми скрывается нечто ценное?
- И часто ты нарушаешь распорядок?- спросила она Конала.
Носком туфли поддела камушек и тот, оторвавшись от земли, на мгновение завис в воздухе, словно раздумывая - упасть ему обратно на дорогу или взлететь вверх.
Телли удивленно проследила взглядом за камнем. Ее арма никогда не проявляла себя так... самостоятельно. Персональная магия действовала только через механизмы, которые создавала девушка.
Сейчас это произошло само собой. Вопреки правилам.

- Я отлично отдохнула. - Она в самом деле ощущала себя отдохнувшей. Собираясь, Телли видела в зеркале девушку, которая весьма недурно выглядела. И с незнакомым блеском в глазах. - А ты? Как чувствуешь себя после испытания?
Она заглянула в его глаза и не смогла сразу отвести взгляд.
Ей нравилось, как Кон на нее смотрел. Нравилось, что он видел на ней свою рубашку. Не мокрую, вымазанную морским илом и пахнущую тиной, а чистую, ослепительно белую. И прикосновение ткани к коже с каждой минутой становилось все более приятным. Словно это его руки касались ее...
"Стоп. Меня явно понесло не туда. Так к спасательно-вечерней функции рубашки придется добавить смирительную".
Вителлия кашлянула, пряча неловкость, вызванную собственными мыслями.
Путь до "Золотых пилюль крыльев" показался коротким. Они с Коном вошли внутрь, и оба на мгновение задержались, разглядывая кричащую роскошь убранства. Видно, здесь нарочно создали такой интерьер, чтобы отвлекать публику от еды. Пока посетители пялились на помпезную отделку, не замечали, что кладут в рот.
Вообще-то, подобные интерьеры не нравились Вителлии. Она не понимала, как в такой обстановке можно расслабиться и отдохнуть. И все же, побывать в этом ресторане стоило хотя бы как в музее.

- Легкое вино, - смело заявила она. Еще одно отступление от правил.
Но, видно, сегодня такой день, когда все привычное тихонько сдает позиции, уступая место чему-то новому.

Вот! Конал словно подтвердил мысли Вителлии.
Может, это одно из испытаний, тайком устроенных организаторами поединка? А что, с них станется. Собрали студентов, заморочили им мозги каким-нибудь заклинанием массового гипноза и - вуаля! Получите толпу нарушителей порядка.
Телли рассмеялась словам Кона и своим мыслям, которые уже совсем ее не смущали, а вызывали желание попробовать сотворить еще что-нибудь... запретное.

- Ой, ну вот, - искренне огорчилась Вителлия. - Но ты все же пошел в ресторан. Может быть тебе лучше было отдохнуть еще? Выспаться перед следующими состязаниями. Можем уйти сейчас, если хочешь.
Она и не поняла каким образом ее рука поднялась и легла на щеку Конала. Телли задержала ладонь на миг, касаясь теплой кожи юноши, и поспешно убрала руку.
- Там у тебя что-то... на щеке, - пробормотала она, надеясь, что лицо снова не заливает предательский румянец.

Приняла бокал из рук Конала и подумала, что для нее знакомство уже стало полноценным. Кон помог ей, появился тогда, когда она готова была сдаться. Взял всего лишь один глоток воздуха за то, чтобы вернуть ей желание бороться и преодолеть испытание.
Вителлия едва не дала волю подступившим слезам. Она могла легко расплакаться, читая романтический роман или наблюдая за тем, как резвятся кролики на лугу. Но сейчас слезы просились совсем по иным причинам. Реальным, по-настоящему весомым. Вит помотала головой, сердясь на свою сентиментальность.
- Давай выпьем за знакомство, - пряча непрошеные эмоции за улыбкой, сказала она, и вскинула руку с бокалом.

- Чрезвычайно рада с вами познакомиться, любезный сударь, - в тон Коналу отозвалась Вителлия и изобразила книксен. - Вителлия Омонд. Главная академия. Изобретатель-экспериментатор. Конструктор всяких ненужностей. Рисователь нечитаемых формул и создатель неприменимых теорий. Словом, безумный самоделкин. В миру зовусь просто - чудик.
Она приблизила свой бокал к бокалу Кона, и тонкое стекло отозвалось на соприкосновение тихим звоном. Вит сделала глоток, не сводя веселого взгляда со слегка опешившего Конала.
- Ты смотришь на меня так, будто пытаешься поставить диагноз, - рассмеялась она. - Кстати, кислородопохититель, мне совсем не жаль было поделиться с тобой глотком воздуха.
То ли напиток был виноват, то ли что-то действительно сегодня творилось прямо в воздухе, но Вителлия еще никогда в жизни не ощущала себя так легко и хорошо.

Вителлия сделала еще глоточек вина и с интересом заглянула в бокал. Как-то подозрительно много в этом вине пузырьков. Словно оно забродило и перебродило.
- Вот ты говоришь, что выспишься на том свете, - вдруг сказала она, снова покосившись на свой бокал. - Сомневаюсь, что на том свете захочется спать. Когда уже никуда не надо торопиться и забот больше никаких, то зачем спать!
"Что я несу?!" - подумала и в один глоток допила вино.

Таких необыкновенно приятных слов Вителлии еще не приходилось слышать о себе.
Взглянула на Конала, вдруг засомневавшись - а не шутит ли он, говоря все это? Но что-то в его взгляде подсказало, что он искренен.
- А я вот уже не представляю себя без монокуляра и шестеренок. У меня есть младшие братишка и сестренка. Когда они родились, мне было тринадцать, и я все время что-то изобретала, собирала и разбирала. Так вот близнецы однажды разревелись, увидев меня без монокуляра. Потому что не узнали, - Заметив, что от смущения накручивает на палец кончики волос, Вит хихикнула, отдернула руку и спрятала ее за спиной. - Я постоянно что-то мастерю, но толку пока не очень много. Мне... Понимаешь, мне сложно управляться и со своей армой, а тут еще эта моя особенность. - Вителлия помолчала, вдруг засомневавшись, стоило ли об этом сейчас говорить. Но все же продолжила. - Я чувствую любую магию. Везде. Всегда. Во всех и во всем. Если бы не это кольцо, - она поставила бокал на столик и показала руку с перстнем в виде летучей мыши, - то я бы уже точно свихнулась. Оно - мой щит.
Никому и никогда она не говорила об этом. Конечно, многие знали о ее особенности, но никогда сама Вителлия не говорила о своей специфичности, как о недостатке, с которым не умела справляться. Именно таковым она это считала до момента встречи с Коналом, когда впервые добровольно сняла кольцо и смогла контролировать свою силу, используя ее во благо.
И все же она слишком много говорит сегодня.
Конал же внимательно ее выслушал, допил вино и тоже отставил свой бокал.

- Честно говоря, меня так и тянет на приключения. А глядя на всю эту роскошь вокруг... - Телли покрутила головой, оглядывая интерьер, - так и хочется... похулиганить. Сотворить что-нибудь страшно криминальное. Например, отколупнуть где-нибудь позолоту, или сделать дырку в скатерти. Но мне нравится твоя идея про капитанский мостик. Давай прогуляемся туда! Вперед, мой кислородопохититель! На абордаж Золотой пилюли!
Она взяла Конала за руку и потащила за собой, чувствуя себя с каждым мгновением все более странно.
- Скажи, Кон, а как ты понял, что в тебе заложен дар врачевания? Это как-то по-особенному проявилось? - спросила Вит. - Вот знаешь, я как-то непонятно себя чувствую и мне нужно твое профессиональное мнение...
Не договорив, она легко подпрыгнула на месте и... осталась висеть в воздухе на некотором расстоянии от пола. Прыжок сделала инстинктивно, повинуясь подсказке собственного тела, и будто ожидала именно такого результата.
- Так что скажет медицина об этом... явлении? - выпустив руку Конала, Вителлия исполнила в воздухе пируэт. - Что-то мне подсказывает, что и тебя сразила та же "хворь". Попробуешь? - и она кивком пригласила Кона присоединиться к ней.

Иногда, бессонными ночами, когда беспокойные мысли не дают уснуть, одолевают заботы и проблемы, гнетут сомнения или изводят страхи, как перед поединком. Или просто тяжело на душе. Тогда, в такие моменты важно иметь то, на что можно переключиться. Вспомнить что-то очень хорошее, отчего сразу станет спокойней и светлей. Будто окунешься в рассвет, встречая его на берегу спокойного теплого моря, и увидишь, как встает солнце, окрашивая небо в самые нежные оттенки радости, а блики от лучей заискрятся на поверхности воды, прогоняя остатки тревог. Воздух будет чист и наполнен свежестью, и кажется, что наступающий день принесет что-то прекрасное. И это чувство наполнит целиком, даруя веру в возможность летать...
...И именно сейчас, повстречав Конала, Вителлия ощутила свой "рассвет над морем", который запомнит навсегда.

***

- Верю. Я верю в них, - ответила Вителлия, а про себя подумала, что некоторые становятся Ангелами-хранителями еще при жизни, порой, сами того не подозревая.

- Так вышло, что именно твоя магия помогла мне контролировать свою способность, - ответила Вителлия серьезно. - И да, я ее чувствую. Прямо сейчас и даже несмотря на кольцо.
"Для меня твоя магия оказалась тем, что не может сравниться ни с чем. Твоя арма, как теплое течение в ледяном потоке. Защищающая, исцеляющая, вселяющая уверенность".

- Да, ты выбрал верный путь для себя, - отозвалась уверенно, и больше не стала пояснять свои слова, просто сказала то, что было для нее очевидным.

***

...Эйфория от ощущения полета вызвала неконтролируемый поток мыслей. Весь их разговор с Коналом пронесся в голове, оставив после себя чувство ценного приобретения. Того, что не забывают и проносят через всю жизнь.

Так вот откуда в вине пузырьки! Летучая газировка!
- А мне в детстве часто снились сны, будто я летаю. - Вителлия взмахнула руками, как крыльями. - До сих пор помню это чувство. Самое сложное было подняться в воздух. Преодолеть не только силу притяжения, но и собственный страх. И если это получалось, то я летала быстро-быстро и высоко-высоко.
Она покружилась в воздухе, запрокинув голову. Подлетела ближе к Коналу, положила руки ему на плечи.
- А иногда я мечтала наяву, что танцую, не касаясь ногами пола. Знаешь, чтобы все тело ощущало свободу, - Вит сделала в воздухе танцевальное па, закружив в вальсе и Конала.
- Теперь знаю на самом деле, как же это здорово! - воскликнула она.

Вителлия ахнула и рассхохоталась от неожиданности, устремляясь следом за Коналом.
Они вылетели наружу, прямо под падающие с небес струи дождя, и Вит задохнулась от их холодного касания. Тут же застыла, позабыв про дождь, ошеломленная видом распростершегося далеко внизу города, но ощущение свободы и легкости было настолько всеобъемлющим, что мгновенно прогнало все мысли о том, что действие газировки может скоро закончиться и тогда...
Нет сегодня ничего плохого не случится. Пока рядом Кон плохого вообще не случится.
Она крепче сжала пальцы юноши и крикнула:
- Ну же, полетели! Если не найдем радугу, то сами ее сотворим!
Дождь, будто желая остудить их порыв, припустил сильней и вскоре вымочил их с Коналом с головы до ног. Мокрая рубашка прилипла к телу, вода заливала глаза и попадала в рот, а холодный ветер пробирал до костей. Но Вителлия ничего этого не замечала, чувствовала только ни с чем несравнимое ощущение полета и горячую сильную руку Конала в своей руке.

Утро финальных испытаний.

Волнение на этот раз похоже на пожар в лесу - вспыхнуло, охватило все внутри и спалило, оставив лишь пепел и пустоту.
Вителлия поняла, что боялась вовсе не испытаний. В конце концов, что этот поединок такое - этап, ступень, выше и круче многих, преподносимых жизнью, но не страшнее и безжалостней тех, что еще могут быть и обрушиваются без предупреждения, ломая все.
Страшит всегда неизвестность, и самая пугающая неизвестность та, что таится в самой себе. Там, где в самых светлых помыслах прячется тьма, а надежда и сбывшиеся мечты вдруг приоткрывают иную свою сторону, искаженную, покрытую шрамами бесконечных ожиданий, разочарований и затраченных напрасно усилий.
И тогда задаешься вопросом - а надо ли мне все это?
Или же принимаешь все, как есть, и двигаешься дальше, преодолев очередную ступень.

Сферус. 1 ступень испытаний. Алая пустошь.

Красный цвет везде. На Вителлии, одетой в красное - цвет ее академии, - под ногами, в виде колючей травы, походившей на проросшие сквозь каменную почву стрелы. Над головой, где ветер гонял бордовые тучи по карминному небу.
Чуть раньше, попав в обитель Сумеречного оракула, Вителлия ощутила, как пепел сгоревшего страха вдруг стал холодным и липким, обволакивая волю и лишая сил.
От короткого взглядя, брошенного на ужасающего старца, у Вит подкосились ноги, и она едва не потеряла равновесие. Удержалась, взяла себя в руки. Выслушала задание, стараясь не смотреть на Оракула, не внимать скрипучему тембру его голоса, походившему на звук когтей, царапающих камень. Сжимая в пальцах взятый с собой атрефакт, прикрыла глаза и...
...Очутилась на алой пустоши, простирающейся вокруг, сколько хватало взгляда.
Не решалась сделать глубокий вдох, боясь уловить в воздухе невыносимые запахи, от которых помутится сознание. Стояла, не делая шага, потому что знала, что идти здесь некуда. Но нужно было двигаться, чтобы найти то, что могла найти только сама Вителлия.
Она шагнула и медленно побрела, глядя перед собой на однообразный пейзаж, от которого вскоре в глазах стали мелькать багряные пятна. И вдруг эти пятна превратились в лица - множество самых разных лиц, уродливых и прекрасных, темных и светлых, злых и добрых, одухотворенных только им известной истиной и искаженных невыносимыми страданиями. Лица менялись, одни таяли, вместо них возникали другие, совсем не похожие на прежние. Светлые темнели, злые добрели, а казавшиеся красивыми, утрачивали красоту, становясь безобразными.
Сердце в груди застучало, разгоняя кровь. В ушах шумело, дыхание участилось, кожу покалывало миллионами невидимых раскаленных иголочек. Такие ощущения Вителлия испытывала, когда пыталась снять экранирующее кольцо, и посторонняя магия накидывалась на нее с жадностью стервятника, словно искала себе жертву, без которой просто не могла существовать.
Вителлия вдруг поняла - эти лица, заполнившие пустошь, стали проявлением магии, наполнявшей мир. Они явились, чтобы Вит взглянула на них. Увидела в них себя и либо перестала их избегать, либо позволила поглотить и смешаться с толпой.
И среди всех этих лиц было одно, которое Телли могла узнать из миллиардов - лицо Конала, протягивающего ей руку в полете под холодным дождем.

...Услышав прозвучавшие в голове вопросы, Вит почти не раздумывала.
- Что дороже любви.
Ничего не может быть дороже любви. Потому что у любви нет цены.
- Что больше веры.
Веру нельзя измерить. Это категория, не имеющая величины, потому не может быть что-то больше или меньше.
И вера, и любовь либо есть, либо их нет. Иного не дано.
- Что незыблемее смерти.
Незыблемей смерти только жизнь. Все кончается смертью, но после всегда начинается новая жизнь.
- Что беспощадней жизни.
Жизнь не беспощадна. Она бесстрастна. Беспощадны сами живущие.

Безмолвная алая пустошь взорвалась гулом тысяч голосов. Они кричали и смеялись, улюлюкали и скандировали что-то, будто осмеивали провальное выступление незадачливых комедиантов.
Вителлия не могла разобрать слов, но понимала, что они адресованы ей. Реакция на ответы, что она дала мгновением ранее. Задохнувшись от ужаса, Вит зажала уши руками в тщетной попытке заглушить презрительные крики. А перед глазами все мелькали окружавшие ее лица, теперь все, как один ставшие бледными и злыми. Их широко разинутые в криках рты походили на черные дыры, вместо слов извергавшие клочья мутно-бурого тумана.
Туман этот поднимался ввысь, скапливался и застилал горизонт, скрывая бескрайнюю пустошь, сжимая пространство до пределов крошечного островка, на котором стояла Вителлия. Только вместо бушующих вокруг волн были все те же лица, и они приближались, смыкая ряды, грозя поглотить и сделать Вит частью их обезумевшей толпы.
Вителлия хотела закричать, но лишь открыла рот, из которого не вырвалось ни звука. Она зажмурилась и в этот же самый миг ощутила, как ее тело дернулось, словно у безвольной куклы, и невидимая сила увлекла куда-то...

2 ступень испытаний. Сказка для скорпиона.
..."Не стану открывать глаза. Зачем? Ведь еще не конец. А я не хочу продолжения. Я знаю, что не могу, но хочу остановиться прямо здесь и сейчас".
Тело сковано с головы до пят чем-то плотным, твердым и холодным. Двигаться не получается, можно лишь немного шевельнуть пальцами и чуть повернуть голову. И арма безудержно утекает, будто ее вымывает поток усталости и отчаяния. Неподвижность наваливается, как неподъемная ноша и с каждым мгновением становится все тяжелей, превращая в абсолютно безвольную оболочку.
Лишь слух обострен и мысли бьются в голове, как птицы, заключенные в клетку.
Вителлия медленно приоткрыла глаза, уговаривая себя ничему не удивляться, ничего не пугаться. Увидев свою "тюрьму", похожую на хрустальный гроб, и сидящего сверху огромного металлического скорпиона, лишь тихонько вздохнула. Скорпион поднял жало, готовый в любой момент нанести удар и пронзить обездвиженную пленницу, застывшую внутри прозрачной оболочки, словно букашка в янтаре.
Жуткое создание за свою бесконечную жизнь слышал несчетное множество сказок и прямо сейчас хотел узнать новую.
Вителлии вдруг стало жаль скорприона, который жил лишь сказками.
Совсем как она, долгое время смотревшая на мир сквозь "розовые очки" и прятавшаяся от реальности в стенах мастерской. Но теперь Вителлия поняла, что вовсе не пряталась - она ждала. Ждала того, кто откроет для нее мир.
"Твои глаза рисую каплями дождя..." - вдруг прозвучал в голове знакомый голос, наполнявший все ее существо живым теплом.
Конал. Рассвет, прогонявший любой кошмар и возрождавший к жизни.
"Держись за меня", сказал он ей, когда они стремительно падали вниз, ожидая неизбежного конца. Вителлия сделала как он сказал, поверила в него и в себя и удержала их обоих. Но только благодаря Коналу. Если бы не он, у нее никогда и ничего не получилось бы. Просто потому что незачем и не для кого.
Медленно утекавшая арма приглушала восприятие, словно тело находилось под действием легкого наркоза. Вителлия, чувствуя нетерпение скорпиона, шевельнула пальцами правой руки, потерла кольцо.
И начала рассказывать.

- Много-много лет назад в одной деревне жил человек, который не умел ничего, кроме того, что создавал самые разные вещи прямо из воздуха, - заговорила Вителлия. - Он не был искуссным мастером и потому все, что он делал выходило нелепым и никому не нужным. Мебель разваливалась, одежда мгновенно рвалась, еду невозможно было есть, а все механизмы тут же выходили из строя.
Человек хотел помогать людям, даря им свои изделия, которые творились из воздуха и не стоили ничего. Но людям не нужны были вещи, хоть и доставшиеся даром, но оказывающиеся совершенно бесполезные. К тому же их пугали странные способности односельчанина, раздававшего свои поделки просто так. Людям казалось это подозрительным. Они считали, что он все делает из каких-то совсем недобрых побуждений.
А человек всего лишь искренне хотел утешить сокрушенного, накормить голодных, дать кров бездомным, подарить ребенку игрушку, о которой тот мечтал. Он пытался снова и снова, надеясь в конце концов создать что-то стоящее, что будет исправно служить нуждающимся, приносить пользу и радость, но у него по-прежнему ничего не получалось.

Пока Вителлия говорила, она потихоньку снимала кольцо, сдвигая его большим пальцем той же руки. На мгновение перевела дыхание и продолжила рассказ:

- Люди не любили и все больше сторонились этого человека, считая его не просто навязчивым, но и очень опасным, и вскоре выгнали его из деревни.
Человек пошел по миру, не имея ничего при себе. У него не было ни денег, ни одежды, ни пищи. Ведь для самого себя он не мог создать даже жалкую тряпицу, чтобы укрыться от холода или несъедобную лепешку, которая не могла насытить, но хотя бы ненадолго обманула голод. Человек мог бы попытаться заработать, создав что-нибудь и продав это кому-то незадачливому, но он не хотел никого обманывать, не желал, чтобы за ним повсюду потянулась дурная слава.
Он мог бы просить милостыню, чтобы не погибнуть с голоду, но не умел просить, он умел только давать.

Вителлия сняла кольцо и почувствовала, как сторонняя магия, наполнявшая мир, стала вливаться в нее, подпитывая силы от потери собственной армы. И в этом потоке, состоящем из переплетений миллиардов самых разных энергий, она узнала одну единственную и ухватилась за нее, как за путеводную нить. И безмолвно обратилась к тому, кто отныне всецело завладел ее мыслями:
"Конал, моя любовь с первого вздоха, где бы ты сейчас не был, вспомни меня. Почувствуй меня. Возьми мои силы".
И по тончайшей ниточке, что сейчас соединяла их сквозь пространство, Вит направила поток магии. Как тогда в Аду, когда помогла Кону держать щит.
А вслух продолжила:

- Он долго скитался, так и не найдя полезного применения своему таланту. Человек стал несчастным, совершенно обессилел и, наконец, решил, что ему не место среди людей. Так он оказался в необитаемой глуши, где не было ничего, кроме огромного болота. Из последних сил добрался до крошечного островка в самом центре топи и упал, решив, что здесь и закончится его одинокое, никому не нужное существование.
И вдруг откуда-то с неба к нему прямо в руки рухнула едва живая птица. Человек, повинуясь порыву, которому следовал всю свою жизнь, сотворил из воздуха горсточку зерен и глоток чистой воды, не надеясь, что это поможет. Но птица, чуть дыша, выпила немного воды, склевала несколько зерен. И совершенно ожила.

У каждого свой стеклянный кокон и свой скорпион. Арма, покидавшая тело Вителлии, подпитывалась магией извне и этот процесс мог стать бесконечным. Если только вытягивающий арму кокон сможет вместить в себя все.
Пора разрушить иллюзию и вырваться из плена.

- Взмахнув крыльями, птица сказала: - Благодарю, ты спас мне жизнь. Удивительно, что именно здесь и сейчас у тебя оказалось то, что было мне так необходимо.
Птица взмыла в воздух и прокричала оттуда: - Разбросай оставшиеся зерна вокруг и увидишь, что будет.
Человек так и сделал: одним взмахом слабой руки он бросил зерна прямо в мутную болотную воду. И мгновенно на месте вонючей топи возникла благодатная равнина, поросшая сочной зеленой травой с протекавшими по ней кристально чистыми реками.
И туда, из мест, где царил голод и бушевали страшные болезни, ища пристанища, пришли всеми гонимые люди. На равнине они обрели свой новый дом.

- А что же стало с тем человеком? - вдруг спросил скорпион.
- Раз ты спрашиваешь, значит не слышал этой сказки, - отозвалась Вителлия. - Никто не знает, что с ним стало. Эта сказка не только о нем, а о тех, кто неожиданно обретает то, в чем более всего нуждается в жизни. Будь то, горсть зерен или глоток воздуха, или прикосновение руки, способное вернуть надежду и зажечь в сердце любовь. Или умение дать все это в самый нужный момент.
Вителлия услышала слабый треск - по поверхности стекла вдруг пошли трещинки. Кокон, питавшийся ее армой, готов был лопнуть от собственной "жадности".
Сделав усилие, девушка напряглась, шевельнула руками и... стеклянный плен разрушился с оглушительным треском. И с подобным же треском сломалось то, что сковывало Вит всю ее жизнь - боязнь не справиться с тем, что было частью нее самой. Не найти своему дару поистине полезного применения.

3 ступень испытания. Итог.
...Оказавшись на арене Сферуса, первое, что осознала Вителлия - она потеряла свое кольцо, которое ей удалось снять, пока находилась в плену скорпиона.
Неподалеку напротив стояла ее соперница - девушка из академии "Аквиум-Натис". Тоже изобретатель и конструктор, как и Вителлия.
"Для меня поединок завершен. Я поняла, для чего здесь оказалась. Встретила того, кто дороже всего на свете".
Вителлия улыбнулась своей сопернице и прокричала, обращаясь ко всем, находящимся сейчас на трибунах:
- Уважаемые организаторы магического поединка! Я нанесла дозволенный удар - себе и своим страхам, - и считаю на этом свое персональное сражение оконченным.

После поединка

Стоя нетвердыми ногами посреди огромной арены Сферуса под взглядами тысяч глаз, сознанием находясь все еще где-то на границе реальностей, Вителлия услышала:

С благодарностью, исходившей от самого сердца, Вит взглянула в милое открытое лицо той, что еще секунду назад считалась ее противником.
- Спасибо, - прошептала одними губами, благодаря, прежде всего, за понимание. Возможно, они еще встретятся и пообщаются не на этом полигоне, а там, где смогут быть просто людьми, между которыми определенно есть общее.
Развернувшись на непослушных ногах, Вителлия побрела в сторону трибун. В ушах еще звучали призрачные голоса, раздававшиеся на алой пустоши, шумело эхо собственной крови, мчавшейся бурным потоком по венам, когда рассказывала скорпиону сказку и ощущала, как собственная сила вытекает, оставляя ощущение пустоты.
Потерю экранирующего кольца Телли пока сознавала как-то отсраненно, устало, не имея ни желания, ни сил пугаться случившегося. Просто отметила факт отсутствия перстня на пальце, не вспомнив о последствиях. Возможно, потому, что сейчас ее арма была ослаблена и способности истощились до предела. Возможно, еще и потому, что впитанная извне магия на какое-то время просто компенсировала потерю собственной, и не воспринималась враждебной и чужеродной.
Пока отсутствие кольца не сказалось даже в той мере, когда надо начинать тревожиться. Просто немного покалывало кончики пальцев, чуточку острее стал слух, и возникало ощущение, что кожи касаются то ледяные, то горячие волны.
Вителлия обхватила себя руками, мечтая оказаться сейчас далеко отсюда. Дома, в оранжерее, где под мягким прозрачным светом, льющимся сквозь розовые стекла, чувствовала себя защищенной.
Но, к удивлению Вит, образ родного дома, всегда и неизменно успокаивающий, дарующий чувство безмятежности и равновесия, на этот раз не вызвал ожидаемых ощущений.
Его занял образ того, кто за пару дней стал дороже всего на свете.
Стал целым миром, в котором родилось то, что заставило поверить в невозможное.
Конал стал ее спасением, поддержкой.
Они выжили в ледяном лабиринте, одним воздухом дышали под водой, вместе летали под дождем. И вместе падали...
Везде он был рядом, а если не был, то присутствовал в мыслях. Стал той самой тончайшей яркой нитью, протянувшейся к ней сквозь пространство и не позволявшей затеряться.
Вителлия понимала, что они с Коналом встретились при очень особенных обстоятельствах, и это могло помешать смотреть на все здраво
Можно заставить себя не спешить, разобраться, остыть, подумать. Можно привести сотни доводов, говорящих о том, что это вовсе не любовь, а восторг юной девчонки. Эмоции, которые обострились в стрессовой ситуации и кипят, затмевая разум.
Можно твердить, что еще молода и неопытна, что он первый, вкус чьих восхитительно сладких поцелуев чувствуется на губах постоянно. Чей голос звучит в голове, и то шепчет нежные слова, то восклицает что-то. И руки помнят прикосновение к плотной, гладкой, будто атласной коже, потому что никого и никогда не касались так раньше. И она сама не хотела прежде ничьих касаний так, чтобы забыться в них, закутаться, как в нежный шелк, погрузиться, как в бурную реку или обжечься, словно броситься в пламя...
Она помнит его запах - свежего ветра и дождя. И глаза цвета бренди, взгляд которых Конал не сводил с ее губ, пылавших желанием прикоснуться к его губам.
Вителлия знала, как ощущается чужая магия, которая вторгается извне. Знала, насколько разрушительной и неуправляемой она была. Как невозможно больно становилось от ее враждебности. И последние дни она освежила эти ощущения, бросив вызов тому, что пугало и делало уязвимой.
И теперь ни капли не сомневалась в том, что дало ей возможность справиться. Встреча с Коналом. Его сила, проникшая в нее, слившаяся с ее армой в необыкновенном созвучии. Будто некогда, много жизней назад они уже были вместе, и растворившись во Вселенной, искали друг друга, пока не нашли.
"Я нашла тебя. А ты? Считаешь ли так же? Думаешь ли обо мне? Не забудешь ли навсегда, едва закончатся испытания?.."
Погруженная в свои мысли, не заметила, как добралась до трибун и... растерянно остановилась. Стояла и не могла понять, что хочет - присесть или уйти. Не могла заставить себя посмотреть на информационное табло, на котором высвечивались сообщения об уже состоявшихся поединках и очередности участников. Шок проходил, и Вит начало немного потрясывать, а отсутствие кольца уже сказывалось болезненными уколами в висках, медленно, но верно перераставшими в ужасающую головную боль.
Кто-то поднес ей стакан с прохладной водой, поинтересовался не надо ли чего-то еще, не нужен ли лекарь.
При слове "лекарь" Вителлия будто очнулась. Подняла голову, морщась от боли, повернулась и взглянула на табло. Найдя имя Конала среди уже завершивших поединки, вздохнула и медленно направилась к выходу с арены.
И вдруг словно далекое эхо донесло шепот:

- Конал! - выдохнула она, останавливаясь на миг. - Где ты?
Прикрыла глаза, собираясь с духом, и... побежала куда-то, забыв об утрате кольца, о том, что минуту назад едва держалась на ногах и сейчас едва не теряла сознание от ужасающей мигрени, предвещавшей сенсорную перегрузку. Забыв все свои сомнения и страхи, Вителлия бежала к тому, кого узнала сердцем, прочувствовала душой и разумом поняла - для меня он тот самый. Единственный во всей Вселенной.

Скоростью опасных горных рек
Забурлила в жилах алая,
Быть с тобою рядом целый век —
мало мне! (с)

Ноги сами несли вперед, и Вителлия бежала туда, где сходились для нее все пути, где сиял самый волшебный рассвет.
Словно что-то переключилось в ней, когда уловила всем существом, как тоненькая нить магии Конала превратилась в поток света и повлекла к себе еще сильнее. Еще не видела его, но знала, что расстояние между ними стремительно сокращается. И чем ближе к нему, тем сильнее она становилась, а боль в висках отступала, сердце билось радостней и, казалось, взмахни она сейчас руками, то полетела бы без всякой летучей газировки.
- Конал! - звонко выкрикнула Вителлия, увидев его стоящим среди толпы с раскрытыми для нее объятиями. Одетый в белое, Конал казался освещенным светом, льющимся сверху. Чистый и сияющий, несмотря на испачканное лицо и запыленный макинтош.
"Он одет в белое, на мне красная тальма. Если к белому добавить красный получится мой любимый розовый. Цвет рассвета, цвет мечты и затенной страсти".
Бросилась к нему, прижалась, судорожно вцепляясь пальцами в ткань его одежды, чувствуя, как смыкаются вокруг сильные руки. Уткнулась лицом в грудь Кона, и замерла, слушая как быстро и сильно бьется сердце, впитывая тепло всего его тела. Конал поглаживал ее по спине, и эти касания прогоняли отголоски страхов и боль, даруя ощущение безграничного счастья.
- Я так боялась за тебя. Думала, что больше не увижу... - прошептала, не поднимая лица. Шевельнулась, совсем чуточку отсраняясь, руками пробираясь под его макинтош, обнимая его торс, впитывая сквозь тонкую ткань рубашки тепло его тела.

- Не отпускай. Будь рядом. Всегда, - отозвалась горячо. Запрокинула голову, ощутив прикосновение его пальцев к своему лицу.

"Хочу, чтобы ты все время был со мной..." ,- подумала, глядя в его глаза.
Вит подалась навстречу, привставая на цыпочки и потянулась губами к губам Конала. Коснулась сперва нежно, невесомо, потом, осмелев прижалась к его рту в долгом поцелуе, скользнув язычком меж его гладких губ.
- Это тебе надо отдохнуть, - проговорила, чуть отстраняясь от его губ. - Я не сражалась... - перехватив его вопросительный взгляд, спешно добавила: - потом расскажу. А сейчас пойдем ко мне. И оставайся столько, сколько захочешь.
Обнявшись, они неспешно шли к студенческому кварталу. Вителлии хотелось задать Коналу множество вопросов, рассказать свое, но она не решалась нарушить словами невесомый невидимый покров, отгородивший их от мира.
...В своей комнате Вит усадила Конала на стул у окна. Провела рукой по взъерошенным волосам, пропуская между пальцев пряди, удивительно мягкие, будто у ребенка. Коснулась рукой испачканной в пыли щеки, скользнула ладонями по плечам, вдоль рук.
Вдруг словно очнулась, отступая на шаг.
- Если хочешь, можешь идти в душ. Я подожду, а пока сделаю чай. У меня с собой есть травы из маминой оранжереи - мелисса, тимьян, - заговорила, отходя от Конала и снимая тальму. - В ванной есть чистые полотенца, можешь брать любое. А может, ты хочешь есть?