Катарина де Брикассар. Вдова маркиза Рауля де Брикассара. С момента женитьбы живет в Италии. Сама же родом из Ирландии. Но не смотря на то, что Италия не ее родная страна, она покорила Катарину своей живостью, страстью...
Нельзя сказать, чтобы Катарине не повезло с мужем. Он был достаточно молод, привлекателен и добр к ней. Только страстно любил скачки. Они-то и сгубили несчастного маркиза, оставив Катарину одну. Наследницей огромного состояния. Бездетной вдовой в 27 семь лет отроду.
Катарина была по мнению многих красавицей. Волосы, цвет которых рад был бы передать на своих картинах Тициан. Стройная, не тронутая возрастом или родами, фигура. Очаровательное личико с немного курносым носиком. И глаза - серые, будто штормовое море, цвета дамасской стали, или ярко голубые, словно небо, в зависимости от настроения. В них отчего-то надолго застыла печаль, причин которой никто не мог угадать. Злые языки сплетничали, что это от неразделенной любви, кто-то считал, что Катарина просто высокомерная стерва, а кто-то полагал, что девушка просто исстрадалась по мужскому вниманию за несколько лет своего вдовства.
Однако никто из них не был прав. И Катарина искренне не обращала внимания на всех, кто крутился вокруг нее, желая ее саму или ее денег, доставшихся в наследство.
Катарина просто жила в своей усадьбе "Мон плезир" и наслаждалась свободой, которой ей так всегда не хватало...ни в детстве, ни в юности, ни в замужестве...
При этом она не вела совсем уж аскетичную жизнь и нет-нет наведывалась в свет. Хотя, право, она скучала там. Все один к одному: сплетни, интриги, злословие... любое доброе начинание губится на корню...
У Катарины был добрый нрав и ум истинного дипломата, чем, надо сказать, славилась вся их семья, в особенности ее брат - Патрик, который пользовался особым расположением у папы Римского, и в свои тридцать с лишним лет носил титул архиепископа.
Вот именно это все и помогало Катарине вести себя так, что лишь единицы из окружения догадывались об ее истинных мыслях и чаяниях.
Потому, навреное, у нее было много знакомых. Катарине были рады во многих домах. Однако она испытывала, казалось, икреннюю привязанность только к своему брату. Они будто были связаны невидимой нитью единения.
Именно Патрик просил Катарину об услуге. Отправиться на праздник, устараеваемый Людовиком XIV, королем Солнце, и там, найдя наиболее подходящий момент, передать послание папы королю. Его содержание - само собой - было загадкой для Катарины. Ей лишь было сказано - это поздравления папы с рождением сына у великого короля. Однако Катарина была слишком умна, чтобы поверить в подобное - неужто в Риме более не осталось гонцов? Нет более доверенных лиц? Нет, пожалуй, решила она, послание очень секретное, потому и поручено передать его именно ей - женщине, которую никак не свяжут с реализацией политики Рима.
Однако, конечно, она не высказала в слух своих мыслей, лишь спросила - послание должно быть передано лично в руки королю или кому-то иному?
Ответ был таков: "Дочь моя, найдите мужчину, у которого имеется перстень с изображением посоха, переплетенного двумя змеями".
Катарина отчего-то поежилась. Да и как, собственно, ей искать одного единственного человека, да еще и по такой малой примете, среди толп гостей, которые будут приглашены на празднование?
Катарина еще не знала. Но все равно согласилась. Это было приключение. А она так любила риск.