Конкурсные забавы

Мег смотрела на добротное деревянное строение и предвкушала, сколько всего интересного там может оказаться. Любопытство тянуло в дом, но прежде следовало взять пробы, иначе Ким разозлится. А хорошие отношения с сестрой — залог процветания их общего дела. Присев, что в защитном костюме было не так легко, отковырнула грудку земли и положила в специальный пакет. Потом сорвала веточку с ближайшего кустарника и упаковала. Выполнив долг перед сестрой, Мег поспешила заняться любимым делом. Кто-то мог бы сказать, что у нее душа исследователя, и ей нужно посвятить себя науке. Например, открывать новые миры. Она же считала себя отъявленной авантюристкой: ее в большей степени привлекала опасность, нежели процесс изучения чего-то неизвестного. А что может быть опасней чем планета, где объявлен карантин?
Отмахнувшись от размышлений, Мег взбежала на крыльцо и по наитию просто повернула дверную ручку. Незаперто! Значит, не придется тратить время на взламывание замка. Не задерживаясь на крылечке, вошла внутрь. Заглянув в гостиную, замерла, любуясь тем, что построили предки. Это была минутная слабость — время поджимало: на поиски оставалось немногим больше сорока минут.
Мег привычно шарила взглядом по комнате, но ничего привлекательного не нашла. Парочка статуэток — но за них много не выручишь. Следуя интуиции, она торопливо поднялась по лестнице. Первой комнатой оказалась спальня. И вот он, первый улов. На большой кровати вольготно раскинулся сшитый из лоскутов плед. И пусть краски немного поблекли, но сделанная вручную вещь стоила очень дорого, поэтому и обращаться с ней следовало аккуратно. Сложив плед, Мег засунула его в пакет и двинулась дальше.
Открыв одну из дверей, разочарованно оглядела ванную — увы, тут ничего полезного не найдешь. А вот вторая дверь — о чудо! — вела в небольшую гардеробную. Платья, костюмы, юбки, рубашки, блузы всевозможных расцветок — все это заинтересовало бы работника музея, но не Мег. Ее взгляд устремился к большой коробке на верхней полке.
После нехитрых манипуляций, коробка оказалась на полу. Крышка тут же была отброшена в сторону, а любопытная Мег начала перебирать чужие сокровища. На самом верху лежала свадебная фотография: серьезный брюнет и улыбчивая шатенка в свадебных нарядах. На обороте значилось: «Боб и Элли, 2259 г.». «За год до войны», — подумала Мег. Отложив фотографию, она принялась осторожно разворачивать бумагу, а сердце ее меж тем радостно трепыхалось. В голове же билась только одна мысль: «Не может быть. Не может быть. Не может…»
Оказалось, что может. В коробке, и правда, хранилось свадебное платье, которое было на невесте с фотографии. Длинное — в пол. С пышной юбкой. С вышитыми на корсаже розами. Такой же узор повторялся по краю фаты. Так хотелось снять перчатку и пальцами провести по этому великолепию. Ощутить мягкость ткани, гладкость вышивки. Хотелось вдохнуть запах лаванды, сухие веточки которой заботливая хозяйка положила в коробку. Но ничего этого делать нельзя — если, конечно, не желаешь навсегда остаться в этом доме, на этой планете.
Ничего, она еще все это сделает. Потом, когда платье пройдет процесс обеззараживания.
А пока Мег могла лишь любоваться свадебным нарядом. И пусть ткань измялась и пожелтела — само платье хорошо сохранилось. Даже моль до него не добралась, хотя на Земле уже давно не было моли, как и прочих живых организмов.
— Мег, возвращайся! — раздался в наушнике немного искаженный голос Ким.
— У меня еще двадцать минут.
— Радар засек другой звездолет. Намного больше нашего, — обеспокоенно добавила сестра. — Он далеко, но давай не будем рисковать.
— Хорошо, возвращаюсь, — сказала Мег и торопливо уложила платье в коробку.
Засунув добычу в пакет, поспешила вниз. Не смогла удержаться и завернула в гостиную за фарфоровой пастушкой. Секунду-другую смотрела на бронзовые часы со львами, но отказалась от этой идеи — ей одной все это не донести. А платье она ни за что не бросит.
«Все не заберешь», — вздохнула Мег и выбежала из дома. На бегу подхватила контейнер с пробами и устремилась к шатлу. Пара минут — и она уже в воздухе, на всех парах мчится к звездолету.
— Я пришвартовалась, — сообщила Мег. — Можно отправляться. Брик, справишься сам?
— А то, кэп, — хмыкнул ее помощник и по совместительству механик.
— Действуй.
Мег не любила допускать к штурвалу кого-либо еще, но ситуация критическая: нужно убираться из запрещенной для штатских зоны, а она это сделать не может, поскольку ей предстоит долгая и нудная процедура дезинфекции. Сначала шатл, потом костюм, а потом и она сама. Это единственный момент, который доставлял неудобства, но без дезинфекции полеты на Землю были самоубийством.
Вспомнив о том, что люди сотворили с некогда гостеприимной планетой, Мег лишь тяжело вздохнула. Это же надо было дожиться до третьей мировой войны? Да еще и с применением биологического оружия?! А результат? Все живые организмы погибли. Почти семьдесят лет прошло, а планета все еще на карантине. Хорошо хоть успели основать колонию на планете с экосистемой, которая отдаленно напоминала Землю. Иначе самой Мег никогда бы не довелось появиться на свет.
Двадцать минут спустя она прошла на капитанский мостик, где ее с нетерпением поджидала команда: Брик, Соня, их врач, и Ким с дочерью.
— Тетя, тетя, что ты нашла? — прыгала от нетерпения девочка.
— Свадебное платье, — не стала тянуть Мег.
И пусть команда увидит ее находку лишь завтра — дезинфекция предметов с Земли длилась почти сутки — они уже сейчас смогут порадоваться ее успеху.
Все радостно закричали, лишь Ким не участвовала в общем веселье.
— Пробы взяла? — в ней, как всегда, торжествовал ученый.
— Неужели ты решила, что я встану между тобой и спасением Земли? — язвительно поинтересовалась Мег. И тут же пожалела о своих словах, но извиняться не стала, а повернулась к помощнику. — Брик, проблем с курсом не возникло?
Выслушав отчет, она все проверила сама, да только нужды в ее проверке не было.
Отправившись в хвостовую часть звездолета, Мег еще долго смотрела в огромный иллюминатор на алмазные россыпи звезд. Где-то там была Земля, сейчас скрытая сумраком космического пространства. Так хотелось перед отлетом полюбоваться на родину своих предков, но, похоже, не судьба.
Смахнув слезу, Мег подумала, что и платье невесты не получится оставить себе. Если продать его на черном рынке, вырученных денег хватит на то, чтобы еще раз, а может и дважды, слетать в запретную зону. А полеты, это единственное, что позволяло, пусть и ненадолго, но все же забыть о холоде одиночестве, который, несмотря на окружавших людей, не желал покидать ее душу.

Хочу свадебное платье! Шикарное — без бретелей. С узкой юбкой, переходящей в шлейф, и с такой интересной штучкой, которую можно надеть на запястье.
Все, как у той, на которую меня променяли!
Будь у меня крестная фея, я бы не просила у нее ни приглашение на бал к принцу, ни самого принца, ни карету с обслугой, только платье, но не простое, а свадебное. И, может быть, хрустальные туфельки. Без туфелек же никуда, правда?
Но крестной нет. И единственное, что мне остается, это смотреть на счастливую соперницу и надеяться — нет, вовсе не на то, что она повторит мою судьбу — а на то, что эта черная полоса в моей жизни скоро закончится.
Да только мечты так и останутся мечтами. Сама я ничего не сделаю, просто не смогу: я лишь кукла, и даже не самая красивая. Хотя моя хозяйка, пятилетняя Катя, целых шесть месяцев не могла и дня без меня прожить, пока «добрая» тетя не подарила ей элегантную куклу в наряде невесты.
И все, я стала не нужна. Меня задвинули на полку — в прямом смысле этого слова. Есть также ящик, куда ссылают старые и сломанные игрушки, так что, похоже, мне еще повезло. Все же остается шанс, что меня вернут из опалы и все станет, как прежде. Но в это верится с трудом.
И все-таки я мечтаю.
Мечтаю о том дне, когда стану элегантной и изящной. Когда мое платье, простое и потрепанное, превратится в изысканный свадебный наряд. Когда волосы, похожие на паклю, заплетут в сотни косичек и уложат в замысловатую прическу. Когда белоснежная фата укроет меня от всего мира.
Когда все это случится — я вновь стану нужна. Я буду самой любимой. И Катя опять начнет проводить со мной все свое время.
В душе я понимаю, что все напрасно, но мечты уже давно стали моей жизнью. Они скрашивают мое безрадостное существование и пусть на мгновение, но все же делают каждый день чуточку ярче.
Не запрещайте себе мечтать!..

Судьба.
Счастливая — несчастная.
Плачем, смеемся, грустим.
И вперед неустанно движемся.
Жизнь.

Счастье.
Долгожданное, обретенное.
Ищем, бережем, храним.
Для всех оно разное.
Главное — найти.

Любовь.
Неожиданная, страстная.
Закружила, завертела, увлекла.
Сердце отдано навеки жениху.
Свадьба.

Платье свадебное.
Белое, волшебное.
Примеряла, выбирала, любовалась.
Быть прекрасней всех хотела.
Невеста.

Воспоминания.
Добрые, счастливые.
Было, прошло, случилось.
В альбоме сердца заключены.
Память.

А у нас с Олей, это мой корреспондент, новое задание — предстояло описать и, естественно, сфотографировать традиционную шотландскую свадьбу. По правде сказать, само задание Олю не слишком впечатлило, потому что невесты там выглядят обыкновенно — я же была готова отправиться в Шотландию даже просто так. Меня всегда привлекала природа этой удивительной страны. Уходящие за горизонт вересковые пустоши! Захватывающие дух виды на океан, особенно на закате (или рассвете, если кто любит рано вставать)! Неописуемые горные перевалы и скрывающий их тайны туман! А чего только стоит зеркальная гладь озер, в которой отражаются горы, леса, небо, — это словно другая реальность! И необычайно суровые замки — от них просто глаз невозможно отвести!
Кстати, именно в одном из таких замков нам и предстояло наблюдать свадьбу.
С невестой и ее матерью мы встретились накануне — собственно, общалась с ними Оля, я же скучала в сторонке. Но уши ведь не закроешь, правда? Поэтому фраза о том, что наряд невесты оплачивает жених, поскольку старинный обычай запрещает невесте тратить собственные деньги, просто не могла пройти мимо меня. «Какая чудесная страна! И какие в ней чудесные обычаи!» — подумала я, восторгаясь возможностью заранее проверить широту души будущего мужа. Впрочем, я даже не предполагала, что самое интересное ждет меня впереди.
А между тем мама невесты продолжала:
— Как такового традиционного свадебного костюма для невесты в Шотландии исторически не сложилось, так что платье для Элспет мы купили в свадебном салоне…
Я вновь заскучала, слушая, какое именно платье купили для Элпет (нам никто не собирался показывать его до свадьбы), а также что именно в наряде невесты будет старым, новым, взятым в займы и синим.
Вечером был девичник, но я не смогла сполна насладиться душистым элем, все-таки завтра предстояло работать. И на следующий день ничуть не пожалела о своем воздержании, потому что эту свадьбу мне не забыть никогда.
Итак, обо все по порядку. Мы с Олей заехали к невесте, предстояло сделать пару снимков в привычной для нее обстановке, а потом нас доставили в церковь. Это был величественный собор — я не удержалась и сфотографировала его.
Гостей встречал волынщик. Мне бы залюбоваться его умением исторгать из этого необычного инструмента столь пронзительные звуки, да только мое внимание сконцентрировалось отнюдь не на музыке. Я все смотрела и смотрел на костюм этого талантливого шотландца — он был в юбке! Я знала, что это килт, национальная одежда шотландцев. Но знать (и видеть в журналах) — это одно, а лицезреть вживую мужчину в «юбке» — совсем другое!
Потом я увидела гостей, друзей жениха и его самого! Это просто непередаваемое впечатление. Куча шикарных мужчин в не совсем «мужской» одежде (да простят меня шотландцы за такое пренебрежение к их национальной одежде!) — мечта любой женщины.
Эту картину сложно описать, но попробую. Представьте: взъерошенная шевелюра, мужественное лицо, широкие плечи, затянутые в жакет, под ним белая сорочка и черная бабочка, опоясывающая шею. А дальше ю… килт, который удерживается кожаным поясом с металлической бляхой, меховой кошелек с кисточками, вязаные гетры с какими-то ленточками в цвет килту и туфли, шнурки которых завязаны поверх гетр.
Заметьте, килт достает до колен, а гетры заканчиваются чуть выше лодыжек — в общем, дамы, вы меня понимаете. И неудивительно, что сей вид поверг меня в ступор.
Кое-как выдохнув, я пошла дальше, вернее, вперед меня потянула Оля. Не знаю, как она смогла справиться с собой, видимо, замужество прививает иммунитет. Мне же, одинокой и отчаянно желающей выйти замуж, находится в компании столь нетрадиционно одетых мужчин просто противопоказано.
Чтобы как-то отвлечься, я попыталась немного поработать, и, в принципе, мне это удалось. Получилось несколько удачных фотографий. Вот мальчик несет подушечку с кольцами, украшенную лентами в цвета жениха (помните про его клетчатый килт, да?). Кстати, бабочка и жилетка у этого юного кольценосца в той же цветовой гамме.
Бутоньерки у жениха и гостей выполнены из чертополоха. В букете невесты, который перевязан клетчатой лентой, тоже присутствует этот символ Шотландии. Не поверите, но кондитеры сумели впихнуть веточку чертополоха даже на торт — на мой взгляд, сине-зеленое очень трогательно смотрелось на фоне белой глазури.
А еще одну удачную фотографию мне удалось сделать сразу после бракосочетания. Жених накинул на плечи невесты, вернее, уже своей жены, клетчатую накидку (все, конечно, догадались, что накидка по цвету соответствовала его килту) и закрепил золотой брошкой. Это придало невесте яркости — а то уж очень бледненькой она казалась в своем белом платье на фоне сине-зелено-красной одежды жениха, а также гостей мужского пола.
Однако фотографий было не так уж много (обычно я могу нащелкать не одну флеш-карту), а все потому что отвлекалась на шоу. Сначала танцоры пришли. То, что они выделывали ногами, — я едва успевала следить — заставляло их килты задорно подскакивать, и у меня аж сердце замирало! Потом парочка гостей решила продемонстрировать свое умение драться на мечах — их сняли прямо со стены. В зале поднялся невообразимый шум: присутствующие подбадривали дерущихся, а те с упоением размахивали тяжелыми клинками. Сами понимаете, что творилось с килтами дерущихся, когда они носились по залу.
В общем, на шотландской свадьбе было шумно, весело, эль лился рекой, а килты развевались во все стороны. Ох, чувствую, пора заканчивать, а то меня что-то заклинило на одном и том же. Скажу лишь напоследок, что лично для меня жених в килте без проблем затмил невесту, пусть и в очень красивом белоснежном платье.

— Ведьма! Сжечь ведьму! — неслось отовсюду.
И возможно, я бы тоже пошла на поводу у беснующейся толпы, если бы в этот самый момент не стояла на куче хвороста, привязанная к столбу. Именно я была той самой ведьмой, которую напуганное население славного городка Вэнминстер требовало сжечь здесь и сейчас. И палач не собирался откладывать наказание.
Смерть моя была близка, и перед глазами пронеслась вся недолгая жизнь, которая могла закончиться столь печально. Детство, школа, первый поцелуй, учеба в университете, любимая работа…
И пусть я родилась в двадцатом веке, но, похоже, умереть мне придется на несколько столетий раньше. И самое ужасное, я понятия не имела, когда именно.
Но обо всем по порядку.
Впервые я узнала о своих необычных способностях в тот день, когда подружка потащила меня на экскурсию в старинный особняк лорда Бличли, недавно превращенный в музей. Дом был прелестный, но мне помешали насладиться антиквариатом. Стоило увидеть серебряный подсвечник на камине, как меня неудержимо потянуло к нему. Одно прикосновение, и я узнала, как с помощью этого самого подсвечника один из хозяев этого дома прикончил свою жену. С тех пор старинные вещи разговаривали со мной. И поверьте, они готовы рассказать уйму занимательных историй, я же всегда была отличной слушательницей и не отказывалась от беседы с ними.
Мне стоило бежать от этого дара, я же, напротив, лишь сильнее привязала себя к нему: получила историческое образование и стала непревзойденным экспертом эпохе Возрождения.
Но вернемся к событиям, приведшим меня в Вэнминстер. И пусть я работала экспертом в музее, но в качестве развлечения любила брать частные заказы, особенно, если они окутаны тайной. И вот, получив приглашение от некой леди Фионы Брок с просьбой приехать, я упаковала чемоданы и помчалась к ней. Еще бы мне не поехать, ведь леди Фиона случайно нашла секретную комнату в загородном поместье своего давно почившего родственника.
И вот я Вэнминстере, нашла Брок-Хаус. Леди Фиона, которой, к моему удивлению, было не более тридцати лет, — мне казалось, что она будет постарше — встретила меня очень любезно. Заметив странные взгляды слуг, я решила, что им просто любопытно. Ах, мне нужно было бежать, бежать из этого дома поскорей. Вместо этого я забросила вещи в предоставленную мне спальню и в сопровождении леди Фионы устремилась в секретную комнату.
Там было темно, и мне удалось разглядеть немногое. Кровать под ветхим пологом, камин, большое зеркало на деревянной подставке и громадный сундук — и все это покрыто толстенным слоем пыли. Такое ощущение, что хозяйка не трогала ничего до моего прихода. Я же подобным терпением не обладала.
По моей просьбе леди Фиона вручила мне один из фонариков и ушла. Оставшись одна, я первым делом бросилась к сундуку. Откинула крышку и замерла, в восхищении глядя на свою находку. Это было платье. Да только что увидишь в свете фонарика? Ничего! Протянув дрожащую руку, я осторожно прикоснулась к ткани, а в следующую секунду услышала:
— Надень меня! Надень меня! Надень…
Шепот проник в самую душу, завладел разумом… Иначе как объяснить мой следующий поступок? Возможно, безумством!
Я схватила платье и бросилась к себе в комнату.
Лишь при солнечном свете мне удалось разглядеть находку. Это марлотт, прямое платье с короткими рукавами. В той стопке одежды, что я захватила, было еще и платье-роб: его обычно надевали под низ.
— Надень меня! — шептало платье.
И я не удержалась. Да и кто бы на моем месте удержался, глядя на эту красоту? И пусть ткань выцвела от времени, наряд все рано оставался прекрасным. Лично для меня.
И вот я надела сначала нижнее платье, давно утратившее белизну, потом зеленый марлотт, украшенный тесьмой и вышивкой, и повернулась к зеркалу. На какое-то мгновение мне показалось, что платье вновь стало новым, обрело утраченные краски, а в следующую секунду у меня закружилась голова, и веки сами собой закрылись.
Тошнота, непонятный шум в ушах — и это у меня, которая никогда не болела! «Нужно выпить воды», — подумала я, открыла глаза и чуть не умерла от шока. Меня окружила толпа. Вернее, не так. Рядом со мной стоял черноволосый мужчина, в богатом средневековом одеянии: камзол, украшенный вышивкой и галунами, короткие буфчатые штаны, чулки. Священник, стоявший напротив, судорожно вцепился в свою библию и, открыв рот, смотрел на меня. Его пальцы дрожали, когда он перекрестился, все еще не отрывая от меня испуганный взгляд.
Я обернулась. На деревянных лавках теснились люди в средневековой одежде.
У меня не было ни каких сомнений в том, что это за место. Нет, я, конечно, не поверила в это, но слишком много фактов, которые просто невозможно отрицать. Я в церкви. На свадьбе. И, похоже, невеста — это я. Мой наряд вполне мог сойти за свадебное платье.
А потом первый раз прозвучало это слово.
— Ведьма! — крикнула какая-то женщина. Ее поддержала другая. К ним присоединился мужчина. А потом уже и все присутствующие вопили, что я — ведьма.
Так я оказалась в тюрьме. А вечером двое воинов притащили меня на пустырь и привязали к столбу. Священник из церкви громогласно объявил, что я — ведьма, а значит, меня следует сжечь. Толпа его поддержала. Вот палач зажег факелом и направился ко мне. Один шаг. Другой.
По правде говоря, мне не было страшно. Я полагала, что все это сон. Вот сейчас проснусь от этого кошмара, а потом еще и посмеюсь над собственной фантазией.
Палач опустился факел к хворосту, и сухие ветки вмиг вспыхнули. Мне стало жарко. Дым заполонил все вокруг, и я закашлялась. Но все еще не спешила просыпаться. И тут я по-настоящему испугалась. А вдруг это не сон? Неужели я сейчас погибну? Моя жизнь оборвется?
— Я не ведьма! — в который раз выкрикнула я, но священник остался безучастен к моим словам.
Вдруг все стихло: ни дуновения ветерка, ни шума веселящейся толпы, даже огонь замер. Я с удивлением смотрела на пламя, пытаясь понять, что происходит. Вдруг ко мне шагнул мужчина, стоявший в первом ряду с самого начала казни. Он откинул капюшон плаща, и я узнала в нем несостоявшегося мужа. По крайней мере, они были на одно лицо.
Вот мужчина скинул рясу — под ней оказалась современная одежда — достал нож и взобрался на гору хвороста, ничуть не беспокоясь о замершем пламени. Едва мужчина освободил меня, как вновь тишина сменилась шумом, огонь ожил, только я не успела вновь испугаться, поскольку в следующую же секунду находилась в гостиной Брок-Хауса.
Казалось, все, что произошло в том средневековом городке, можно посчитать фантазией, но едкий запах дыма, пропитавший одежду, волосы, даже въевшийся в кожу, убеждал, что все это было на самом деле. Ну и мужчина, стоящий напротив тоже казался вполне реальным. Особенно, когда он нахмурился и, поигрывая ножичком, спросил:
— Итак, какого черта, вы делали в моем доме?
— Кто вы? — Мой голос, охрипший от дыма, был похож на карканье вороны. — И что со мной приключилось?
— Я Кевин Брок. И это мой дом.
Он не стал отвечать на второй вопрос, и я тоже решила оставить его. На потом.
— Меня пригласила ваша жена.
— Жена?
— Леди Фиона Брок.
— Как она выглядела?
— Среднего роста. Худенькая. Шатенка. Синие глаза.
— Моя жена высокая рыжеволосая ведьма, которую вы по своей глупости спасли от смерти! — воскликнул он. А потом пробормотал: — Однако в новом прошлом свадьбы не было. Неужели я свободен?!
— Что вы несете? Кого я спасла от смерти?
— А нечего шастать по чужим домам и надевать чужую одежду.
— Меня пригласили!
— Я еще разберусь, кто и кого пригласил. А пока что немедленно снимите платье, пока оно не перенесло вас обратно.
Я уже хотела поинтересоваться, не снять ли платье прямо здесь, но в большей степени меня интересовало другое.
— Неужели платье волшебное?
— Нет, оно заколдовано. Моя жена, перед тем как ее сожгли на костре, наложила заклятье, что та, которая наденет это платье, поменяется с ней местами. Я хотел бы сжечь это платье, но не знал, где оно хранится. Кто бы мог подумать, что Мелинда спрятала его у меня же дома! Но к делу, — встрепенулся он. — Немедленно снимайте платье!
— Прямо здесь? — не сдержалась я. Мой спаситель удивленно вскинул бровь. — Можно, хоть поднимусь к себе в комнату?
— Можно. — Я повернулась, чтобы уйти, но его следующие слова меня остановили. — Только я пойду с вами.
— Что?
— Пока платье на вас, я буду вашей тенью.
— Чтобы больше не видеть вас, я готова снять его сию же минуту!
— Как хотите. Но знайте, что и после я от вас не отстану.
— Что это значит?
— Вам с Мелиндой нельзя надолго оставаться в одном веке, и она обязательно придет, чтобы отправить вас обратно в 1587 год. И в этот момент я обязательно буду рядом.
— Зачем?
Он злорадно ухмыльнулся. Я перевела взгляд на нож в его руке и все поняла: он хочет убить Мелинду.
Мне бы испугаться, но я чувствовала лишь радость и облегчение от того, что мой спаситель не собирается бросать меня одну. Еще одного визита в прошлое я бы точно не пережила.

— Мисс Уиверли, позвольте пригласить вас на танец.
— Простите, мистер Кэмтор, я подвернула ногу и не могу танцевать.
— Какое несчастье! Может, принести вам лимонад?
— Благодарю, я не хочу пить.
Молодой человек ретировался, и Эмма Уиверли облегченно перевела дух. Это уже третий кавалер, которому она отказала. Сколько еще будет тянуться этот вечер?
— Мисс Уиверли, не пройдетесь ли со мной?
— Конечно, леди Сеймич, — принужденно улыбнулась Эмма.
Отказать хозяйке дома было верхом грубости.
— Почему вы всем говорите, что подвернули ногу? Почему не общаетесь с кавалерами? Разве вы приехали в Сеймич-Мэнор не для того, чтобы найти себе мужа?
— Да, тетушка привезла меня именно для этого.
— А вы? Разве вы не желаете выйти замуж? Или ваше сердце уже кому-то отдано?
— Нет, мое сердце свободно, — пробормотала Эмма, с опаской озираясь вокруг.
— Тогда я ничего не понимаю!
— Ах, я не могу вам сказать.
— Дорогая Эмма, вы разрешите мне вас так называть? Все-таки мы дружны с вашей тетушкой.
— Конечно, леди Сеймич.
— Друзья зовут меня Кэтрин.
— Благодарю за честь, — смутилась Эмма. Хозяйка дома была, как минимум, вдвое старше.
— Тогда объясните мне, Эмма, что же происходит.
— Может, не стоит говорить о таких вещах на балу?
— Хорошо, моя дорогая. Давайте скроемся от толпы.
Леди Сеймич устремилась в оранжерею, расположенную в противоположном крыле особняка.
— Итак, Эмма, расскажите же мне все-все! — потребовала хозяйка дома.
— Понимаете, я испачкала перчатку чернилами, — Эмма разжала кулак, выставляя на всеобщее обозрение свою неприятность. — Горничной не удалось отчистить пятно, а другой пары у меня нет. Поэтому я и не танцую. И не пью лимонад. И стараюсь сидеть тихонько, как мышка. А завтра мне привезут новую пару.
— Милая моя, но почему ты ничего не сказала Генриетте? Она бы обязательно что-нибудь придумала.
— Я не могу сказать тетушке об этом.
— Не думаю, что Генриетта будет ругать вас за подобную оплошность. Это же просто перчатка!
— Да, но я испачкала ее чернилами.
— И что в этом такого?
— Я обещала тетушке, что на вашем приеме не буду писать, и все свое внимание уделю поиску мужа. Он мне очень нужен.
— Прости?!
— Нет, дело не в этом! — ахнула Эмма, решив, что ее собеседница подумала о чем-то неприличном. — Теперь, когда папа умер, на моем… вернее, тетушкином попечении оказались я и две мои малолетние сестры. Мне нужно поскорее выйти замуж. И желательно за состоятельного человека. Чтобы дать возможность сестрам выйти замуж по любви.
— А вы сами не хотите полюбить?
— Я…
— Ах, дорогая Эмма, любовь это прекрасное чувство. Оно окрыляет. Толкает на безумства. И дарует радость.
— Боюсь, мне не суждено познать радость любви, — вздохнула Эмма.
— Понятно, — поджала губы леди Сеймич. — Но вернемся к Генриетте. Почему вас так страшит ее гнев из-за обычного чернильного пятна?
— Понимаете…
— Ну же, милая, вы можете открыть мне правду.
— Вы никому не расскажете?
— Ваша тайна уйдет вместе со мной в могилу.
Было страшно признаваться в своем секрете, но все же Эмма выпалила на одном дыхании:
— Я пишу под псевдонимом леди Брев.
— Так это вы сочиняете эти дивные истории про исследовательницу гробниц, Мелиссандру Ла Рош?
— Про археолога, — поправила Эмма. Она всегда ратовала за точность формулировок, а уж что касается собственной любимой героини, то и подавно.
— Не важно! Так Генриетте не нравится ваше увлечение?
Эмма задумалась: тетушке оно определенно не нравилось, ведь если правда откроется, репутацию уже ничто не восстановит. Но и запретить тетя не могла, поскольку за истории платили весьма неплохо, и эти деньги позволяли продержаться их семейству на плаву.
— Тетя взяла с меня обещание, что я не буду писать на балу, но мне вдруг пришла идея, как Мелиссандре спастись от мумии, которая следует за ней по пятам…
— И как же?
— Мелиссандра расшифрует иероглифы у подножия статуи, и среди прочего будет информация о еще одном выходе.
— Ах, как интересно!
— И чтобы не забыть, я все же решила записать этот эпизод. Когда в дверь постучали, я начала убирать записи и в спешке пролила чернила. Немного попало на перчатки, лежащие на столе. Хорошо еще, что на платье не пострадало.
— Милая Эмма, не переживайте, я найду вам другую пару. И ничто уже не помешает вам насладиться этим замечательным вечером.

Когда леди Сеймич увела свою спутницу на поиски перчаток, из-за кустов вышел лорд Томас Кэрстон. Отряхнув одежду, он подумал, что идея крестной устроить загородную вечеринку для незамужних леди и холостяков Лондона не так ужасна, как он думал прежде. В свете только что услышанного определенно следует получше присмотреться к Эмме Уиверли. Оказывается, под личиной серой мышки скрывается самая настоящая авантюристка.
«В качестве свадебного путешествия мы обязательно отправимся по местам боевой славы Мелиссандры Ла Рош», — решил Томас.
Был один вопрос, который интересовал его, не в такой степени, как знакомство с мисс Уиверли, и все же. Знала ли крестная, что он тоже скрывается в оранжерее или это просто стечение обстоятельств?

Скрипнула дверь. Иван поднял голову и не сдержал улыбку: пришла Маша. Она кивнула в знак приветствия и начала расстегивать куртку.
Итак, сегодня первое испытание, которое и покажет, насколько продуктивно его изобретение. Оно должно изменить к лучшему жизнь многих людей, но не это заставляло Ивана трудиться по праздникам и после работы, забирая драгоценные часы, которые можно было посвятить любимой жене. Все это не так уж важно, если Маша, его любовь и верная спутница жизни, получит драгоценный подарок, который позволит ей ощутить, что жизнь может быть еще краше, чем уже есть сейчас.
— Я уже все. Ты готова?
Маша лишь неуверенно пожала плечами.
— Не будем тянуть.
Печально вздохнув, Маша подошла к столу.
— Надевай, — сказал Иван и положил перед ней пару перчаток с микросхемами, размещенными на тыльной стороне, и проводами, тянувшимися к кончикам пальцев.
Маша лишь молча натянула перчатки.
Иван подсоединил перчатки к компьютеру через USB-соединение и запустил программу расшифровки. А потом с нетерпением посмотрел на свою добровольную помощницу.
— Скажи что-нибудь.
«Что?» — одними губами спросила Маша.
— Что угодно. Например, какой сегодня прекрасный день. Или чем занималась. Или что будет на ужин.
Маша усмехнулась, и ее пальцы замельтешили в воздухе, а через мгновение ломкий компьютерный голос произнес:
— Перчатки такие уродливые.
Осознав, что только что произошло, Маша открыла рот и с удивлением уставилась на перчатки. Ее пальцы снова «заработали».
— Теперь я смогу говорить?
— Да.
«Я люблю тебя!» — жестами произнесла она, и компьютер озвучил ее слова.
Иван уже много раз «видел» ее признание, поэтому любовь жены не была сюрпризом, но услышав эти слова, не смог справиться с эмоциями.
«Я люблю тебя!» — повторила Маша и, не ожидая компьютерного повтора, бросилась мужу на шею.
Несмотря на свою проблему, Маша была счастлива: любящий муж стал центром ее мироздания, но сегодняшний подарок — а она не верила, что все получится — перевернул ее жизнь.
Они еще немного постояли: ее голова у него на плече, а его руки обнимают ее за талию — и продолжили эксперимент. Нужно было проверить распознавание всего спектра жестов, которые они накануне «забили» в программу.
И пусть до окончания работы еще многое нужно сделать, но полученные результаты уже вселяли оптимизм.
— На сегодня достаточно, — через некоторое время решил Иван.
— Спасибо, — в который раз поблагодарила Маша. А потом усмехнулась и добавила: — И все равно они уродливые.
— Я подумаю, что можно сделать.
Решив, что муж слишком серьезно отнесся к ее словам, она продолжила:
— Я хочу белые кружевные перчатки. А если они будут с рюшечками, то… — и рассмеялась, увидев вытянувшееся лицо Ивана.
Сняв перчатки, Маша устремилась к мужу, чтобы в поцелуе выразить всю благодарность за его уникальный подарок.
У Ивана мелькнула мысль, что нужно будет подумать над дизайном перчаток. Сделать их более презентабельными, что ли. Ради любимой он был готов на все. Да только об этом он подумает на досуге, а сейчас его вниманием целиком и полностью завладела жена…

+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++

Автор гордится достижениями украинской команды QuadSquad,
которая завоевала гран-при Imagine Cup Finals 2012. Разработчики удостоились
награды в сфере программного обеспечения – Microsoft Imagine Cup, который
проходил в Сиднее (Австралия). Молодые инженеры создали перчатки, снабженные
солнечной батареей, датчиками давления, гироскопами и акселерометрами,
которые при помощи специальной программы могут переводить язык жестов
в текст, а затем и в речь. Система подключается к смартфону по Bluetooth.
Честь им и хвала!