Утром он проснулся от того, что под боком ёрзала и толкалась Арина. Да что же такое! Всю ночь она могла спать совершенно спокойно, посапывая у него под боком – стоило же стрелкам будильника приблизиться к семи часам, и Аришка начинала ворочаться, сбивая одеяло ногами. Всякий раз, лишаясь по её милости сладкого утреннего сна, он делал вид, что сердится. Иногда возмущенно бурчал, но всё это были глупости – на самом деле он очень её любил. «Арина...» – с нежностью подумал он, затем сел в постели и тряхнул головой. Сон схлынул. Накатила тоска.

Какая ещё Арина?! Откуда ей взяться?!!

С Ариной они разошлись десять лет назад. С тех пор она часто ему снилась. Он ждал и ненавидел эти ночи – они изматывали, опустошали. Самыми трудными были сны, в которых они снова любили друг друга. 

Он знал: в эти мгновения нельзя смотреть ей в лицо. Посмотришь – и сон тут же пропадет. Или, что еще хуже, вместо Арины окажется кто-то другой. Сегодняшняя вариация была легче обычной: ему всего лишь приснилось, что Арина привычно ворочается под утро в его постели.

Или же не приснилось? Он замер. Они с Ариной разошлись – это было так же верно как то, что солнце в эти минуты вставало на востоке. Но внезапно у него возникло странное ощущение, почти уверенность: они снова живут вместе. Он даже знал, когда именно они помирились – три месяца назад. Или это была часть сна?! На мгновение он почувствовал себя барахтающимся в невесомости, когда не понимаешь где верх, а где низ. Что реальность, а что – всего лишь игра воображения.

Сергей Ларионов повернул голову и взглянул на постель возле себя. Арина лежала рядом, свернувшись клубочком. Рука её сжимала краешек подушки. Глубоко вздохнув, она во сне перевернулась на спину и что-то бессвязно забормотала. Сергей с силой потер лоб и облегченно выдохнул. Взрослый мужик, тридцать пять лет, а как пацан на несколько мгновений запутался в утренних обманах. «Всё у меня хорошо», – сказал он себе, потянулся и с удовольствием хрустнул шеей. Будильник на полке разразился нервным пиканьем, и вместе с ним реальность окончательно ворвалась в жизнь.

Они с Ариной действительно помирились. В январе планируют без лишнего шума пожениться и уехать отдыхать. А послезавтра вместе встретят Новый год – впервые в жизни. И пора бы уже избавиться от беспокойства. Шлёпнув по кнопке будильника, Сергей улыбнулся. Нет, всё понятно, конечно! Перемена произошла слишком стремительно – он не успел привыкнуть. Но надо с этим что-то делать. И, кажется, он даже знал – что.

Наклонившись к спящей женщине, Сергей откинул её светлые волосы и поцеловал за ушком.

– А? – сонно и встревоженно пробормотала она.

– Спи, – успокоил он её, прекрасно зная – в ближайшие минуты поспать ей не удастся.

Арина тоже знала это и потому обняла его, прижалась, заёрзала, и он почувствовал каждый её мягкий изгиб. Как он жил без неё десять лет? Как обходился без этих шальных ночей, беспокойных утренних пробуждений, счастливых всхлипов и слёз?

– Хороший мой... – чуть хриплым со сна голосом пробормотала Арина, и он тут же поцеловал её в губы.

Он не хотел слов. Они были не важны. Сергей знал: есть разговоры о любви, а есть разговорчики. И уж он-то понимал разницу! И потому сразу оценил, когда Арина три месяца назад без лишних слов согласилась всё бросить и переехать к нему жить – в другой город, оставив друзей, родственников и хорошую работу. А слова? Ну что слова...

«О любви не говори, о ней все сказано», – спустя полчаса раздалось из телевизора на кухне, и, стоя в ванной комнате перед раковиной, Сергей улыбнулся. Он промыл бритву и подмигнул своему отражению в зеркале. Кроме бухтящего телевизора, из кухни раздавались и более приятные звуки: хлопнула дверца холодильника, зашипела сковородка и ровным гулом отозвалась микроволновка.

–Ужас! – обычно говорила Арина по утрам. – Ты завтракаешь, как обедаешь: первое, второе и третье. Куда в тебя помещается?!

Как правило, он ничего не отвечал, только целовал её в щеку.

Сегодня Арина немного разнообразила утренний репертуар и крикнула из кухни:

– Серёж! Я тебе чистую рубашку погладила, она на вешалке за дверью.

Сергей выглянул из ванной комнаты и с удивлением уставился на картинку с изображением купающегося карапуза, привинченную с обратной стороны двери. Оказалось, он неправильно понял Арину. Апартаменты были съёмными, и они въехали сюда лишь пару дней назад. Первым делом Сергей водрузил в углу гостиной ёлку – зелёную и пушистую, поначалу невероятно пахнувшую смолой и снегом. Он сам приволок её с ёлочного базара, где долго привередничал, выбирая самую лучшую. Всё-таки это их с Ариной первый Новый год. Коробки с вещами Аришка уже успела разобрать, но в плохо обжитых комнатах они всё ещё путались.

– Да не здесь! – засмеялась она и за руку подвела к двери спальни. – Вот!

Пока он одевался, Арина прислонилась к дверному косяку и замерла, не сводя с него восхищенных глаз. Сергей удовлетворенно хмыкнул. Он не считал себя красивым – черты лица были грубоватыми. Но его это не огорчало. Скорее наоборот: смазливых мужиков Сергей не терпел.

– Какой из тебя директор? Тебе бы подковы на конюшне гнуть! – иногда в шутку говорила Арина, уважительно ощупывая его бицепсы.

Сергей довольно пожимал плечами. По правде говоря, за прошедшие несколько лет он так и не смог привыкнуть к тому, что стал теперь большой шишкой – как-никак совладелец строительной фирмы. Приезжая во время аврала на проблемный объект, он мог запросто забыть о своем начальственном положении и броситься на помощь простым работягам. Бывшая жена потом с ужасом перебирала ухайдаканные костюмные штаны и напрочь испорченные пиджаки. Ничего не поделаешь – ему нравилась тяжелая физическая работа. В нынешней жизни Сергею ужасно её не хватало – той самой работы, после которой по вечерам сильно тянуло мышцы. И потому, к удивлению всех знакомых, гвозди в доме он забивал сам. И стены тоже красил сам. И паркет шлифовал. Его дом – его крепость. Сергей с трудом допускал в него чужие руки.

Повязывая ему галстук, Арина неожиданно уткнулась губами в его шею и сладко пропела:

– Серёжа...

А ведь и получаса не прошло, как они захлебывались в стонах, хрипах и сумасшедших поцелуях. И вот – снова! Глядя в лицо женщины, он испытал такое удовольствие, что невольно расправил плечи. Приятно чувствовать себе желанным.

Правда некоторые неудобства это создает, с иронией подумал Ларионов, поправляя затопорщившиеся брюки. Он даже чертыхнулся: «Если бы не работа!» Но ничего не поделаешь – труба зовёт!

Да и вообще, роптать на жизнь глупо. Тем более что полчаса беспечной жизни у него оставались, а на кухонном столе дожидалась миска с борщом – густым и красным, с аппетитной сметаной кляксой. Рядом на тарелке дымилась картошечка с котлетами, обильно присыпанная зеленью. Ну и компот – разумеется!

Взвизгнула кофемолка – это была одна из Аришкиных причуд: она варила только свежемолотый кофе. Он снова довольно улыбнулся. Его радовала каждая крошечная деталь, связанная с ней. Даже красные свечи в новогодних подсвечниках, которые Арина теперь каждый раз ставила на стол (на его взгляд, совершенно не нужные, дурацкие свечи) – тоже радовали. Жизнь была прекрасна. И в эту благостную минуту Арина неожиданно нарушила утреннюю идиллию:

– Серёжа, ты по поводу работы для меня узнавал?

Ларионов поперхнулся хлебом и взглянул на неё обиженно. Арина вроде как улыбалась, но посматривала внимательно.

– Ты говорил, кто-то из твоих подрядчиков ищет юриста, – напомнила она.

– Ах да! – спохватился Ларионов. – Ариша, они передумали брать работника. Знаешь, объемы заказов сейчас не очень большие и всё такое...

Арина села за стол, налила в кофе сливки и в задумчивости подпёрла голову рукой.

– Может, мне всё-таки дать объявление самой, как думаешь? Я ведь хороший юрист с опытом работы. Нет, ну правда?! Что я просто так дома сижу?

Сергей почувствовал легкое раздражение:

– Арина, угомонись, я постараюсь что-нибудь придумать.

Она вздохнула. Это была ложь, и оба знали это.

Сергей не хотел, чтобы она выходила на работу.

В мечтах она виделась ему округлившейся, одетой в просторные балахончики для беременных. Арина и сама этого хотела. По вечерам она терлась лбом о его плечо и тихонько шептала: «Так хочется малыша, Сережа!» И потому они почти сразу выкинули её таблетки и его презервативы и с тех пор занимались не просто сексом – иногда это походило на возвышенный ритуал, акт зачатия. А все разговоры о работе, карьере – всё это от скуки и не более. Он понимал: в этом городе она совсем одна, ей грустно – вот и лезут в голову глупые мысли.

И всё же, стоя в дверях, Сергей решился сказать о том, к чему готовился со вчерашнего дня. Хотя точно знал – её это расстроит. Но Ларионов до смерти не любил откладывать неприятные дела на потом. Он посмотрел на рождественский венок, – символ мира и света – висевший на входной двери, собрался с духом и произнёс:

– Аришка! Не названивай мне без конца, ладно? Ну неудобно, правда! Вокруг меня подчинённые, они прислушиваются, а ты трезвонишь каждые полчаса. Я отвлекаюсь, приходится сюсюкаться. Давай так: я сам буду тебе звонить, как только появится свободная минутка. Договорились?

Арина отшатнулась – будто её ударили. Попыталась улыбнуться. Отвернулась.

– Хорошо... – наконец сказала она. Но Арина обиделась, очень обиделась – он видел.

– Ариша! – Сергей изобразил удивление и осуждение. Притянул её к себе. На душе стало пакостно. «Вот ведь!.. – подумал он. – Надо было деликатнее».

– Ну иди уже, иди! – Арина стала вырываться и подталкивать его к двери. В глаза ему она не смотрела – извернулась и ужом выскользнула из объятий. И только дойдя до дверей кухни, обернулась и бросила через плечо: – Не буду названивать, обещаю!

Сергей переступил порог, закрыл дверь квартиры и покачал головой. Несмотря на небольшую ссору, настроение у него было отличным. Он вышел на улицу и бодро зашагал к машине. На ходу поднял воротник пальто. Нахальные снежинки забирались прямо за шиворот, к тому нежному месту на шее, где ещё недавно хозяйничала Арина.

Сергей Ларионов шёл, улыбался, щурился на солнце и ещё не знал, что в ближайшие тридцать часов улыбаться ему больше не придётся.

*****

– Илона! Мне кто-нибудь звонил? – Сергей развернул кресло в сторону двери, пытаясь высмотреть секретаршу в соседней комнате. В ответ – ни слова. Из приемной доносились негромкая музыка и звон посуды. Сергей немного подождал и хлопнул ладонью по столу. – И кофе я дождусь сегодня? – повредничал он.

Илона снова ничего не ответила, но через минуту вплыла в его кабинет, осторожно протискиваясь между тяжёлыми креслами и массивным журнальным столом. Кабинет у Ларионова был сильно заставлен мебелью – бывшая супруга расстаралась. Обстановка Сергею совершенно не подходила: вычурная и дорогая, с претензией на аристократизм. Впрочем, его это не раздражало. Ему было всё равно. Стол есть, кресло в наличии, шкаф для бумаг имеется – что ещё надо? Жаль, конечно, что одну из стен занял ненужный декоративный камин, но он не сердился, понимал: Светлана хотела как лучше. Тем более что иногда эта конструкция приходилась ко двору. Например, сейчас. Стараниями секретарши уже несколько дней на каминной полке красовались два бордовых рождественских колокольчика и нарядная стеклянная ёлочка.

Выпятив грудь, Илона торжественно донесла до его стола все девяносто килограммов собственного достоинства. Оттопырив пухлый пальчик, расставила на салфетке кофейник, сахарницу, сливочник, крохотную фарфоровую чашку и вазу с булочками. Кустодиевская красавица. Ларионов вспомнил, что именно так, с придыханием, называл Илону хлипенького вида художник – её новый муж, третий по счёту.

– Так никто не звонил? – переспросил Сергей.

– Не звонили, Сергей Владимирович, – растягивая слова, ответствовала Илона. – По разным вопросам звонили, да. – И она царственно кивнула в такт своим словам. – Но лично вас никто не спрашивал. Зачем же? У вас мобильный телефон имеется.

Сергей дослушал её и усмехнулся. Всем хороша была его секретарша, но уж больно нетороплива. Внутренний голос шепнул вдогонку: и не слишком сообразительна. Ну что поделаешь! Зато Илона была на редкость аккуратной, готовила отменный кофе и приносила на работу вкуснейшие булочки с заварным кремом и корицей. Собственного приготовления.

Значит, никто ему звонил. Сергей вздохнул. Похоже у него проблемы. А он так надеялся на спокойный предпраздничный денёк. Поначалу всё шло неплохо и даже беготни выдалось не много: с утра он съездил на объект, потом завернул к транспортникам, там от души пособачился с мужиками, но уже к обеду добрался до офиса. Бросив пальто на диван, Ларионов плюхнулся в кресло, расслабился и приготовился сложить ноги на журнальный стол – самым плебейским образом. Не успел. В дверях возникла Илона:

– Сергей Владимирович! Вы обедать в конторе будете или дома?

Вот тут-то Ларионов и вспомнил об Арине. От этой мысли он даже подскочил в кресле, будто сел на ежа. Вот чёрт!

В ответ на его звонок телефон вежливо сообщил, что «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Ну что же – бывает. Сергей пожал плечами и сел работать – стол в кабинете ломился под грудой документации. Через час он снова перезвонил Арине и снова услышал строгий женский голос. И через два часа тоже. На четвертый раз он уже с некоторым раздражением выслушал болтовню о выключенном аппарате.

Но волноваться Сергей пока не собирался. Аринин посыл он прекрасно понял: разобиделась и отключила телефон, а ты, дорогой Сережа, теперь мучайся и думай что хочешь. Это было очень в её стиле. «Ладно, – сказал он себе, – сам виноват». Не надо было затевать дурацкий утренний разговор. «Ну в самом деле, кому ей ещё звонить, кроме меня?» – с раскаянием подумал он. Сердце вдруг наполнилось жалостью и нежностью.

«Как приеду домой, – решил Сергей, – сразу же извинюсь. Как следует извинюсь, чтобы ни одной мысли плохой не осталось». Ларионов с удовольствием потянулся в кресле. Он представил, как будет с усердием просить прощения. Сначала он усадит Арину на колени, и она будет млеть от его поцелуев. А чуть позже она станет сладко похныкивать, когда незаметно для себя окажется уже не над ним, а под ним. Перед сном он снова «извинится» – ну, это уже как водится. И утром тоже. А если останутся силы, можно разбудить Арину среди ночи, и у теплой, заспанной и податливой ещё раз попросить прощения.

Ларионов быстро встал с кресла. Пора домой – понял он. Немедленно.

На улице сильно мело. Буквально за несколько часов его машина превратилась в покатый сугроб, и, вооружившись метлой и лопатой, Сергей энергично раскидал снег в стороны. Разгорячённый и довольный, он устроился на тёплом автомобильном сидении и огляделся по сторонам. Город сиял новогодними огнями, и это наполняло сердце ощущением праздника. Сергей погромче включил музыку и, подпевая хрипящему Мику Джаггеру, помчался по заснеженной дороге. Машина подпрыгивала на обледеневших ухабах и сотрясалась от ревущих басов.

А вот квартира встретила Сергея удручающей тишиной. Поначалу он настойчиво звонил в дверь, пока окончательно не уверился в том, что дома его никто не ждет. Открыв замок своим ключом, Сергей присел в прихожей на диванчик и, снимая ботинки, на всякий случай зычно крикнул в глубь квартиры:

– Арина!

И снова тишина – гнетущая и безразличная. В полном раздражении он обошел комнаты и убедился – Арины дома не было. И телефон у неё не отвечал как минимум с обеда. Вот теперь Ларионов разволновался.

До одиннадцати вечера он метался по квартире, переходя от одного окна к другому. Он обзвонил всех, кто мог хоть что-то знать об Арине. Несколько раз он выходил во двор и, морщась от летящего в лицо снега, добредал до автобусной остановки. Новогодние гирлянды, опутывавшие деревья, временами гасли на сильном ветру. В эти мгновения ему казалось, что они издевательски подмигивают. Наконец Сергей не выдержал и позвонил Арининой матери, хотя отношения у них были сложные – та не могла простить ему переезда единственной любимой дочери в другой город.

– То есть как это нет дома? – возмутилась будущая тёща. – Вы что, поссорились?!

– У нас всё в порядке, не волнуйтесь, просто у Арины что-то с телефоном, и я не могу до неё дозвониться.

– Замечательно, – произнесла она язвительно. – Вы там резвитесь, а я теперь спать не смогу. Пусть Риночка утром мне позвонит, – строго закончила она.

– Обязательно, – пообещал Сергей. Повесив трубку, он обессиленно сел на стул и обхватил голову руками.

С одиннадцати до часу ночи Сергей обзванивал больницы и морги. Мысли, одна бредовей другой, проносились в голове. Авария? Убийство? Может, похищение? Но тогда бы ему уже позвонили, потребовали выкуп! Или что там в таких случаях требуют? На всякий случай он проверил смс – вдруг похитители прислали сообщение? Он терпеть не мог смс и никогда их не читал. Но теперь он их все-таки проверил, и, как выяснилось, – не зря.

Оказалось, что еще утром, в девять часов две минуты с Арининого телефона пришло сообщение: «Сережа срочно уезжаю в командировку потом позвоню».

Облегчение прокатилось по телу невесомой жаркой волной. Пару минут Сергей тупо смотрел на телефон. Он ощущал, как тяжесть, нещадно давившая последние часы, теряет гранитную твёрдость и понемногу стекает с плеч. На смену облегчению неожиданно пришла сонливость. Сергей доплелся до кофеварки и залпом выпил две чашки холодного кофе. Вообще-то ему хотелось не кофе, а чего-нибудь покрепче. Гораздо крепче. «Но пока нельзя», – решил он. Пока всё не прояснится, надо иметь трезвую голову. Арина жива, слава богу! Но в остальном вопросов меньше не стало.

Что значит «уехала в командировку»? Какая может быть командировка у неработающего человека? И почему не позвонила?! Пусть не сразу, но хотя бы потом – как обещала.

Он снова напрягся и в раздражении побарабанил пальцами по кухонной столешнице.

Вот где её сейчас носит?!

И тут резкая и одуряюще болезненная мысль припечатала его к месту.

Арина без него. В другом городе. Под Новый год. Как и тогда – десять лет назад.

...А ведь в то время тоже ничего не предвещало беды. Намечалась милая студенческая поездка – так, ерунда! – развеяться перед Новым годом и грядущим дипломом.

– Серёжа, у меня ведь выпускной курс! – тараторила Аришка, бегая по комнате и запихивая вещи в чемодан. – Потом начнётся работа, и так запросто уже никуда не съездишь.

И правда. Взять, к примеру, самого Сергея: в те дни ударили почти арктические морозы, а он был совсем неопытным, молодым прорабом. На объекте у него тут же образовался завал, и потому поехать с Ариной он не смог. Они мило расцеловались на перроне – уже скучаю, жду, люблю, пока-пока... Затем прошло несколько дней, и события обрушились на него, ломая и придавливая, как сошедшая с гор снежная лавина.

На пороге его квартиры неожиданно возникла заплаканная девица, обвинявшая Арину чёрт знает в чём! Остолбенев от происходящего, Сергей слушал сбивчивый рассказ о том, как его девушку – любимую, ненаглядную, самую лучшую – эта всхлипывающая плакса застала вместе со своим парнем. В одном из гостиничных номеров. В самом недвусмысленном положении. Но по-настоящему страшным было Аринино виноватое лицо: «Прости Серёжа, я сглупила, очень сглупила! Ну, пожалуйста, Серёжа! Я сама не понимаю, как это получилось. Затмение какое-то. Только не бросай меня Серёжа!..»

Вот так бывает. Они попрощались на пару дней, а в результате расстались на долгие годы.

Он тогда буквально головой о стены бился от безысходности.

Если честно... До сих пор...

Сергей в два шага оказался у раковины и, набрав воды в ладонь, протёр лицо. Следующую пригоршню воды он вылил себе на затылок, после чего потряс головой, как намокший зверь.

Он ведь так до конца и не простил Арину. И, что хуже всего, точно знал: как бы он её ни любил, сколько бы лет они ни прожили вместе, никогда уже он не сможет доверять ей как прежде – безоглядно.

Сергей уперся поясницей в подоконник и закурил. Из форточки на его мокрую голову дул морозный воздух, но он ничего не чувствовал.

Да, раньше было по-другому. Десять лет назад у него и мыслей таких не было. Тогда всё было просто и понятно. Он не ревновал, когда видел, как Аришка мимоходом, не задумываясь, строила глазки всем вокруг. Красивая девушка, что поделаешь! Он только усмехался, когда она кокетливо покачивала голой ногой в элегантных босоножках, и от этого движения не только у него в брюках становилось тесно, но и окружающие мужчины отводили глаза и переминались с ноги на ногу. Плевать он на всех хотел – это была его девушка. Её присутствие рядом казалось таким же неизменным, как моря и горы, как смена времён года. Разве может быть иначе? Ведь это он по вечерам носился с Ариной на мотоцикле по опустевшему шоссе, а каждое утро просыпался от её ёрзанья под боком. Ведь это она, наморщив лобик, считала петли, вывязывая узор на самом красивом в мире свитере – для него. Это он отчаянно дрался из-за неё на остановке, а она, всхлипывая, вытирала кровь из его разбитого носа.

...И это он – под новый год, десять лет назад – сидел на кухне и не знал, как дальше жить. На душе было пусто, а в глазах темно.

Губы Сергея растянулись в невеселой гримасе.

Ох, как Арина его тогда приложила!

Наклонившись вперёд, он потёр переносицу и с трудом вдохнул – будто судьба снова врезала ему под дых.

Мысли тяжело крутились в голове. Глупо тогда получилось, конечно. Наверное, любил бы чуть меньше – простил. А так... Он с ума сходил от Арининых слёз, но даже прикоснуться к ней не мог. Не мог – и всё! Ему понадобилось десять лет, долгих десять лет, чтобы...

Горло неожиданно свело спазмом.

Стоп! Слабаком он не был и не будет. Чего вдруг разнюнился?! Тогда пережил и сейчас переживёт. Тем более что ещё ничего не случилось. Слава богу, Арина жива-здорова – это самое главное. А остальное он завтра выяснит. Всех на уши поставит – и выяснит! И вот тогда надо будет думать и решать...

К утру бессонной ночи новое жильё ему опротивело.

«Хорошо, что квартира съемная, – думал он, натягивая пальто и с раздражением поглядывая на модерновые обои в абстрактных разводах. – Когда всё закончится, надо будет первым делом поменять квартиру».

Праздничные улицы больше не радовали. Сергей заблаговременно получил свой новогодний подарочек и теперь злился на весь мир.

В офисе раннее появление Ларионова произвело переполох. Идя по коридору, он спиной ощущал удивлённые взгляды. Как раз в это время секретарша поливала цветы в его кабинете и, увидев Сергея, от неожиданности подскочила, как школьница, которую застукали в туалете за курением.

Ларионов процедил сквозь зубы:

– Илона! Если кто-нибудь позвонит лично мне, сразу же соедини. А ещё мне надо...

– Ой, кстати! – перебила его секретарша. – Вам же вчера звонили. Ваша... – она замялась, подбирая слово, – подруга. Она до вас дозвонилась?

Сергей уставился на Илону.

– Что?.. – переспросил он. Голос внезапно осип. – Когда она звонила?

– Так вчера вечером, – мило хлопая коровьими ресничками, ответствовала Илона. – Вы раньше времени уехали, а она почти следом позвонила.

Бесшумно, как тигр, Ларионов пересек кабинет.

– Какого черта ты вчера об этом не сказала? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Так вы же уехали... – беспечно начала Илона, но тут же осеклась. Взглянув в его лицо, она почуяла неладное.

– Я тебя уволю! – взвыл Ларионов и понял: в эту минуту он бы с удовольствием её убил, а не уволил. – Что Арина сказала?!!

– Она сказа-за-за-ла... – От неожиданности секретарша начала заикаться.

– Илона... – Сергей потряс ее за плечи, его тон стал предостерегающим. Ларионов изо всех сил старался не сорваться, даже побледнел от напряжения. Илона, наоборот, стала похожа на мясистый помидор. Все же смогла взять себя в руки.

– Она сказала, что ей позвонили со старой работы и попросили вылететь в Москву. Там какое-то дело, которым она раньше занималась. Она сказала, что у неё в дороге телефон разрядился, а зарядку она дома забыла. Говорила, что у неё всё в порядке. Ещё она сказала, что сейчас уже в гостинице и звонит оттуда. Сергей Владимирович! – взмолилась Илона. – Она же не просила вам ничего передать! Я решила, что она хотела застать вас на работе и не успела. Господи, да я была уверена, что она сразу же вам перезвонит. Она же ни о чем не просила, Сергей Владимирович! Я думала...

– Илона! – скрежетал он зубами. – Почему, когда нужно думать – ты ни черта не думаешь? А когда наоборот, – и думать-то не о чем! – когда надо просто выполнить свою работу, ты вдруг...

– Сергей Владимирович! Ну кто бы догадался, что она вам не перезвонит?! Вы ведь живёте вместе...

– А это вообще не твое дело! Ты должна была сообщить мне о звонке. Должна была?

– Должна! Но, Сергей Владимирович...

– Я по твоей милости сегодня...

– Сергей Владимирович!

– Илона... – Он решительно отодвинул её в сторону и набрал полные легкие воздуха. Ларионов приготовился к финальной убийственной речи.

Илона в ужасе попятилась, но от морального уничтожения её спас звонок будущей тёщи.

– У вас телефон звонит! – странно высоким голосом пискнула секретарша и ткнула толстым пальцем в ворочающуюся по столу «Моторолу». Воспользовавшись секундным замешательством, Илона резво ретировалась в приемную. Надо же! Может, когда захочет. Впрочем, вслух оценить её внезапную прыть Сергей не успел.

Из телефонной трубки на него сходу накинулась Аринина мать:

– Это же что же происходит, Серёжа?! Почему ты не сказал, что Риночка уехала в Москву?

– Так я не знал... – попытался ответить Сергей, но уже в следующую секунду понял: будущая тёща в его репликах не нуждается.

– С семи утра звоню-звоню Риночке, а у неё телефон выключен. Я извелась вся! Позвонила её подруге с работы, а она мне и говорит: так Арина в Москву уехала. Её Нина Петровна попросила, вот она и поехала. Это как понимать, Серёжа?! Объясни! Зачем ты мне вчера голову морочил, что её просто нет дома?

Пока будущая тёща его отчитывала, Сергей непроизвольно вытянулся по стойке смирно. Как солдат на плацу.

– Я уже сутки не могу с дочерью поговорить! Я понятия не имею, как с ней связаться. Ей можно в гостиницу позвонить?

– А в какой гостинице она остановились, вы не знаете? – Сергей с трудом умудрился ввернуть вопрос, который очень его волновал.

– Вообще-то я хотела тебя об этом спросить. – В голосе Арининой матери сквозила горечь. – Надеялась, ты хоть чем-то поможешь. Ужас какой-то! Звоню своей девочке, а она трубку не берёт.

– Она зарядку дома забыла, а телефон разрядился.

– Ну и что?! – взвилась будущая тёща. – Зарядку можно у кого-нибудь попросить. Ах, господи! Да, в конце концов, можно новую купить.

«И впрямь...» – подумал Сергей, мрачнея.

– Знаешь, Серёжа! Если вы уже сейчас нормально не живете, то я прямо и не знаю, что дальше будет! – наподдала тёща напоследок и повесила трубку.

Сергей оперся руками о край стола и несколько раз вдохнул-выдохнул. «Господи! – тоскливо подумал он. – Только бы через двадцать лет Аришка не стала похожей на свою мамашу».

Голова у него стала тяжелой и отказывалась думать. Из приёмной доносились сдавленные рыдания, что тоже настроение не улучшало.

– Илона! – Бледный, но уже спокойный Сергей заглянул к секретарше. – Раздобудь мне билеты в Москву. Как угодно – хоть из-под земли. И кончай реветь! Я сорвался, извини. Честно говоря, ты тоже... – Сергей с содроганием вспомнил о прошедшей ночи. – Ну всё-всё, хватит уже... – миролюбиво предложил он, неловко похлопывая секретаршу по пухлому плечу.

Картинно утирая огромные, с горошины, слёзы, секретарша величественно кивнула в знак примирения.

– И с билетами придумай что-нибудь, – напомнил он уже в дверях.

– Я постараюсь, Сергей Владимирович, очень постараюсь.

Глядя на неё, Сергей поверил – действительно постарается. Мимо двери приёмной на цыпочках прокралась молодая сотрудница. Сергей посмотрел в её сторону, и она тут же юркнула в глубину коридора. Он понял: похоже, сегодня все в офисе постараются – ну просто наизнанку вывернутся! – лишь бы спровадить его в Москву. И потому, когда через час билеты на самолёт легли ему на стол, он даже не удивился. Может, дурная полоса закончилась, и теперь начнётся хорошая? Увы, Сергей ошибался. Он понял это в ту минуту, когда телефон снова задребезжал, и, взяв его в руки, он увидел, что звонит жена. Бывшая жена. Только этого ему и не хватало.

– Серёжа?.. – неуверенно спросила Светлана, и чувство вины, мощное, как водопад, тут же обрушилось и затопило его.

Со Светланой он прожил десять лет. Как раз те десять лет, что в его жизни не было Арины. Он женился на ней очень быстро, буквально через несколько месяцев после того сумасшедшего Нового года. В наступившую следом весну он был жалок, растерян, на все согласен. Его можно было брать голыми руками – вот Светлана и взяла.

Поначалу всё шло неплохо. Года три, наверное. Он почти всё время работал – как сумасшедший, до изнеможения. Светлана тоже не покладая рук трудилась над созданием семейного очага: что-то покупала, шила, готовила по журналам экзотические блюда, в глаза ему заглядывала – хорошо ли, нравится? Потом Дашка родилась... Сергей и сейчас мысленно улыбнулся, вспоминая, как в вестибюле роддома впервые увидел недовольную мордаху своей дочери.

И все же на четвертом году совместной жизни Сергей от Светланы ушёл. Общими усилиями родственников и друзей его почти сразу водворили назад – причин разводиться не было. Никаких. Но с тех пор почти каждый год, когда становилось совсем невмоготу, Сергей собирал чемодан и какое-то время жил отдельно.

Этим летом он снова без конца нервничал и срывался. Светлана плакала, и к осени стало понятно – он вот-вот снова уйдет. Так и получилось. В сентябре Сергей заехал к старым друзьям – по делам, только на минуту – и неожиданно встретил у них Арину, которую не видел почти десять лет. Ну, собственно, и всё. Его семейная жизнь на этом закончилась – сразу, резко и бесповоротно. Вот только...

Несмотря на спешно оформленный развод и то, что, совершенно не торгуясь, он оставил Светлане всё, о чем та попросила, бывшая жена так и не поняла, не поверила – на этот раз всё. Всё. Он ушел навсегда.

– Серёжа, как у тебя дела? Может, заедешь к нам? Отдохнёшь... – Света помолчала. – Ну, если вдруг у тебя проблемы...

Ах, вот оно что! Сергей поморщился: сарафанное радио работало отменно – что есть, то есть. В конторе осталось полно Светланиных подруг, и, значит, уже подсуетились и доложили бывшей супруге, что Арина от него сбежала, а он в бешенстве ходит по потолку.

– Света, ты зачем звонишь? – Стараясь казаться спокойным, поинтересовался он.

– Серёжа... – она помялась и замолчала.

Совсем скверно. И это её вечное растерянное «Серёжа». Иногда он спрашивал себя: почему все эти годы Светлана безропотно терпела его выходки и сложный характер? Он находил этому массу объяснений, сотни причин, и лишь иногда признавал очевидное – она просто его любила. Обычно он гнал эту мысль, потому что от неё ему становилось по-настоящему плохо. Это была та проблема, в которой он ничем не мог помочь бывшей жене.

– Света, я заеду к вам завтра вечером, часов в семь. Поздравлю с Новым годом тебя и Дашу. На праздники ещё раз приеду и тогда побуду подольше. Второго января, например. Годится? Но сегодня – нет. Извини. Дашку за меня поцелуй. Всё, пока!

Вот что ему с ней делать? Невыносимо захотелось курить. Сергей присел перед шкафом, где в нижнем ящике была спрятана запасная пачка сигарет. Краем глаза он заметил, как в дверях замаячила массивная фигура секретарши.

– Сергей Владимирович! – почему-то шёпотом заговорила Илона. – Вас по общему телефону спрашивают. Возьмите трубочку срочно, я уже несколько минут абонента удерживаю...

И по тому, каким заинтригованным и даже чуть снисходительным был взгляд секретарши, Сергей сразу догадался, кто ему звонит. Ларионов ринулся к столу.

– Серёжа! – радостно откликнулась трубка Аришкиным голосом. – Ты, говорят, меня потерял?

В ответ Сергей невнятно промычал.

– А мне пришлось по делам уехать. Илона говорит, она вчера не сообщила о моем звонке. – Аринин тон искрился напускной бодростью. – Ты, наверное, волновался?

Волновался?! Сергей даже подскочил на месте. Но Арину он не прервал – слышать её было чудом.

– Серёжа, твоя секретарша говорит, ты в Москву собрался. Зачем? Из-за меня, что ли? Так я завтра днем приеду, я уже билеты на утренний поезд взяла.

– Ты сейчас где? – наконец выдавил из себя Ларионов. Во рту пересохло, и язык терся о нёбо, как о наждачную бумагу.

– В гостинице... – Радость в Аринином голосе стала стремительно увядать.

– В какой гостинице? – На попавшейся под руку визитке Сергей записал название и адрес. Но уже через мгновение смял картонку и откинул её в сторону. Его не устраивало, что Арина останется в какой-то там гостинице. Её не должно там быть – ни одной минуты! Перед праздниками в таких местах полно пьяных мужиков. Или просто любителей новых впечатлений. Ещё бы! Где ещё развлекаться, как не в командировках? Короче, он не желает, чтобы Арина оставалась там одна. Без него. Без присмотра.

– Значит так... – медленно выговорил Ларионов. – Я сейчас позвоню своим московским друзьям. Помнишь Лену с Денисом? Мы останавливались у них в прошлом месяце, у тебя наверняка остались их адрес и телефон. Так вот. Я договорюсь, чтобы ты побыла у них до моего приезда. А ты давай бери такси и прямо сейчас поезжай к ним.

– Зачем это? – не поняла она.

– Затем, что так мне будет спокойнее.

– Серёжа, не выдумывай! – Арина неожиданно взвилась. Похоже, она поняла – его просьба связана с той давнишней историей, случившейся десять лет назад. У неё даже голос сорвался от возмущения. – Что за глупости?! Никуда я не поеду...

Да что же это такое? Что она с ним делает?! Ларионов почувствовал, что ему не хватает воздуха. В глазах потемнело. Потом стали вспыхивать молнии – жёлтые и красные. Она снова хочет протащить его через ад? По второму кругу?! Ну уж нет.

– Арина! – рявкнул он в трубку. – Немедленно! Только попробуй!.. Ты мне такую ночку устроила, что даже не думай! Если я приеду, а тебя не будет у Дениса с Ленкой, я тебя из-под земли достану. Слышишь?! Немедленно садись в такси! Марш из гостиницы, поняла?

Он ещё продолжал неистово орать в телефонную трубку, когда внезапно до него дошло: что-то не так... С той стороны провода больше не слышалось возмущённого и обиженного сопения. Теперь оттуда раздавались безразличные короткие гудки.

Эти же гудки преследовали его, когда, сидя в такси, он стал названивать друзьям в Москву. Отвратительное пиканье отдавалось болью в голове. Сергей с раздражением отшвырнул телефон на автомобильное сидение. Внезапно на Ларионова накатило резкое недовольство собой. Оно принялось изводить и грызть его, как незалеченная язва желудка. Сергей не смог успокоиться, даже когда дозвонился до Лены с Денисом и выяснил, что все это время именно Арина занимала телефонную линию. Она всё-таки позвонила его друзьям и как раз сейчас ехала к ним домой. «Молодец, – с некоторым облегчением подумал он. – Послушалась. Не стала в позу – хотя могла». Ларионов мрачно кивнул своим мыслям. Это точно: Арина – могла!

В салон самолёта он ввалился последним, перед этим едва не опоздав на регистрацию. В соседнем кресле сиял улыбкой краснолицый толстяк, который тут же полез к нему со слюнявыми приветствиями и разговорами. Мужик был хорошо навеселе – новогодние праздники для него уже начались. Без лишних церемоний Ларионов его отшил. Он мучительно хотел спать, но, закрывая глаза, тут же оказывался в водовороте невесёлых мыслей.

Всё-таки зря он не помог Арине с работой. В конце концов, мог пристроить её у себя в конторе. Ей было бы не так одиноко. Сергей беспокойно завертелся. Так-то оно так, но ему до смерти не хотелось её с кем-нибудь делить – даже самую малость. Он столько лет ждал Арину и теперь мечтал получить её только для себя – полностью, без остатка. Вот и получил... Ларионов мрачно усмехнулся: проблемы на пустом месте – вот что он получил!

– Чай или кофе будете?

Сергей приоткрыл глаза и взглянул в лицо наклонившейся стюардессе. Милая, ухоженная, с заинтересованной и сочувственной улыбкой. К лацкану пиджака прикреплена серебряная рождественская веточка. Чай Сергей не любил, от кофе уже тошнило. Он отрицательно покачал головой и отвернулся. Услышав позвякивание отъезжающей тележки, Сергей подумал, что красивая стюардесса не вызвала у него никаких эмоций. Совсем. Что это с ним происходит? И вообще – что происходило с ним в последние сутки? Сергей с силой сжал кулаки. За несколько часов ему пришлось проделать массу странных поступков. Он, как загнанный зверь, метался между улицей и квартирой. Обзванивал морги и больницы. Выпил литр кофе. Лебезил перед будущей тещей. Надоедал со своими проблемами московским друзьям. Устроил выволочку секретарше. Орал на Арину.

– Идиотизм! – вслух резюмировал Ларионов свои мысли.

Сидящий рядом толстяк оторвался от созерцания облаков в иллюминаторе и взглянул на него с опаской и удивлением.

До Лены с Денисом Сергей добрался во второй половине дня, ближе к вечеру. К тому времени ему стало лучше – всё-таки удалось немного поспать в самолете и потом в такси. Перед домом друзей Ларионов залюбовался малышнёй, играющей в снежки. На секунду ему захотелось присоединиться к ним, побегать, подурачиться, поваляться в снегу. Мысль эта возникла и ту же улетучилась. Потребность увидеть Арину была гораздо сильнее. Это стало настойчивой, почти физической необходимостью. Ему хотелось прикоснуться к ней и убедиться, что она никуда не делась из его жизни. Он вздохнул, собрал волю в кулак и дал себе слово, что будет спокойным – Арина, в конце концов, ни в чём не виновата. И всё же глубоко внутри, где-то под самым сердцем неприятно ныло и подёргивало.

Дверь ему открыла улыбающаяся Лена, но Сергей сразу отметил – вид у неё растерянный. Ему стало неловко. Семья у Лены с Денисом была хорошая, и потому чужие скандалы его друзья воспринимали с изумлённым напряжением.

Сергей чмокнул Лену в щёку и протянул ей забавного Санта-Клауса, только что купленного в аэропорту. Затем рухнул в холле на диван.

– А где?.. – спросил он, нетерпеливо заглядывая в гостиную.

Лена ещё больше смутилась.

– Серёжа, а Денис с Ариной на автовокзал поехали.

– Зачем? – не понял Ларионов.

– Ну, понимаешь... Арина сказала, что сейчас ей нельзя с тобой встречаться. – Лена в сомнении замолчала, но потом всё же добавила: – Она говорит, ты ведёшь себя как ненормальный! Арина собиралась ехать на вокзал и договариваться с проводницами, чтобы отправиться первым же поездом. Представляешь? Собиралась добираться кое-как, без билетов. Мы с трудом её отговорили и помогли достать билет на междугородний автобус. Вот Денис и повез её на автовокзал...

Ларионов сглотнул. Затем сложился в три погибели и начал издавать странные хлюпающие звуки. Лена испуганно уставилась на него и с опаской, осторожно тронула за плечо. Сергей разогнулся, поднял голову к потолку и разразился оглушительным хохотом. Всё – он больше не мог злиться. Он дошёл до края. Его выворачивало от смеха.

– Ленка! – попросил он через пару минут, когда наконец-то отсмеялся, перестал охать и ладонью вытер выступившие слезы. – Дай мне ключи от своей машины. Я сразу же после Нового года распоряжусь, чтобы её пригнали обратно. Мне очень надо, правда. Я понимаю, как вам надоел...

– Серёжа, перестань! – перебила его Елена. Она выглядела озадаченной. Когда-то они вместе учились. Два лучших друга – Сергей Ларионов и Денис Раскатов – одновременно ухаживали за ней. Денис влюбился сразу и всерьёз, а Сергей приударял с ленцой, будто заодно с другом. Несерьёзная юношеская влюбленность Ларионова осталась в далёком прошлом, и уже многие годы между ними была только дружба – настоящая, проверенная временем, жизнью в общаге, студенческими радостями и катастрофами. Дружба навсегда.

Всё еще сомневаясь, Лена протянула ему ключи от машины.

– Серёга! – Она уже сто лет не называла его так. – Ты уверен, что сможешь ехать?

– Да смогу, Лена, смогу. – Он дружески обнял её за плечи. – Со мной всё в порядке.

С ним и вправду всё было в порядке. Он выпустил пар и теперь полностью успокоился.

В дверях Сергей обернулся:

– Денису привет!

Лена кивнула, покачала головой и сжала в руках плюшевого Санта-Клауса. Игрушка в ответ хрипловато прогудела: «Marry Christmas!» .

...А снегопад всё усиливался. На улице уже стемнело, и автомобильные дворники едва успевали стряхивать на капот белые хлопья, стремительно вылетающие из сумрака. Перед самым выездом на трассу Сергей застрял в пробке. Разложив на руле карту, он прикинул, где сможет нагнать Аринин автобус. Получалось, они выехали почти одновременно, только с разных концов города. Значит, через пару часов он наконец-то сможет с ней встретиться.

Но произошло это раньше, чем он запланировал. Увидев на трассе «сканию» с нужным логотипом, Сергей разволновался и надавил на педаль газа. Промелькнула бредовая мысль обогнать автобус, притормозить и вынудить шофёра остановиться. Он с трудом справился с искушением, лихо обошёл колонну машин и на полном ходу доехал до небольшого провинциального автовокзала.

Здесь Сергей вышел из машины. Закурил. Огляделся.

Городок виднелся в лощине, чуть в стороне от трассы. Ночь и белый снег, укутавший всё вокруг, спрятали малейшие его недостатки. Нарядно поблескивая горящими окнами и включёнными фонарями, город казался усыпанным сказочными пряничными домиками.

Возле автовокзала всё было прозаичнее. Здесь расположились бензоколонка и стоянка с фурами. Порыв морозного ветра донёс до Сергея прогорклый запах придорожной забегаловки. «Как только верну свою "пропажу", – подумал он, – надо будет зайти поужинать». Разум тут же запротестовал, но желудок отозвался прожорливым урчанием. Не удивительно – Сергей не помнил, когда ел последний раз.

Через пару минут автобус подрулил к остановке, и Ларионов быстро пробежал глазами по окнам. Арину он увидел почти сразу. Она его – тоже. На секунду Арина показалась ему испуганной, и сердце у Сергея болезненно сжалось. Меньше всего на свете ему хотелось вызывать страх у любимой женщины. Впрочем, когда Арина выскочила из автобуса, никакого испуга в её глазах не было. Видимо, вид у Сергея был такой, что его впору было жалеть, а не бояться.

Ещё на бегу Арина выкрикнула:

– Ларионов, ты сумасшедший?! Ты вообще...

Он сгреб её в охапку и закрыл рот поцелуем. Не надо слов...

По дороге от автобуса до обшарпанного кафе Сергей еще пару раз останавливался и подолгу, неторопливо и вдумчиво её целовал.

В тепле придорожной забегаловки Ларионов как-то неожиданно быстро осоловел. Разноцветные китайские гирлянды, прибитые по краю окна, мигали успокаивающим новогодним светом. Сергея тут же стало клонить в сон.

Арина быстро сделала заказ, а затем взялась оправдываться:

– Серёжа! – Её звонкий голос ударил по нервам. Ларионов вздрогнул от неожиданности. – Мне действительно понадобилось уехать. Это и правда сложное дело, а занималась им как раз я. Нина Петровна позвонила и попросила: съезди, выручи по старой памяти. Я и подумала: всё равно без дела сижу.

Ларионов молчал – всё это он уже слышал.

– Я просто очень торопилась и забыла зарядку от телефона. А телефон в дороге, как назло, разрядился. Вот ведь гад! Представляешь?

– Почему ты перед отъездом мне не позвонила? – потирая лоб, поинтересовался он. Больше всего он опасался, что Арина затянет разговор о его неосторожной утренней просьбе. И тогда они увязнут в выяснении отношений. Он будет говорить, что нужно делать разницу между важными звонками и неважными. Ну что за детский сад, в самом деле? А она будет говорить, что он и словом не обмолвился о важных и неважных разговорах. Просто попросил ему не звонить – вот она и не звонила! А он будет говорить...

Но Арина не стала его попрекать.

– Я отправила тебе сообщение, – просто ответила она. – Я же не виновата, что ты не читаешь сообщений! И ещё я позвонила твоему секретарю. Серёжа, ну откуда мне было знать, что Илона ничего не скажет?

Она была права, и всё-таки он в раздражении хлопнул ладонью по колену.

– Объясни, почему ты позвонила секретарю, а не мне? Почему ты попросту не купила новую зарядку? Чтобы я не мог до тебя дозвониться, да? – Он наклонился через стол и внимательно вгляделся в её лицо.– Обиделась и не хотела со мной разговаривать?!

– Серёжа, да мне и в голову не могло прийти, что так получится! А про зарядку я не догадалась... – ответила Арина, пряча глаза. А в глазах чёртики. Как же он ненавидел этих чёртиков! И одновременно любил. А может... всё это глупости? Он, как дурак, накручивает себя, а ничего такого нет в помине? Всё, хватит – он просто устал и измучился от собственного недоверия. Ему захотелось обнять Арину и зарыться лицом в её светлые волосы. И он бы, наверное, так и сделал, но из-за прилавка появилась официантка, ухнула на стол две тарелки с куриным шницелем, бокалы и страшноватого вида бутылку. «Советское шампанское» – было написано на потертой этикетке. Сергей с сомнением осмотрел бутылку, а Арина брезгливо повертела в руках принесённые бокалы. Официантка – полноватая добродушная девица – фыркнула. Затем деловито протерла стекло фужеров о край несвежего передника.

– А разовой посуды у вас нет? – поморщился Сергей.

– Только если целую упаковку возьмёте.

– Возьмём, – тут же согласился он.

Запах столовского шницеля повис над столом, и, едва не рыча, Сергей накинулся на еду. Арина ни к чему не притронулась, даже вилку с ножом не взяла. Подперев щёку рукой, она с вековечной бабьей нежностью наблюдала, как её мужчина жадно ест. Не поднимая глаз от тарелки, Сергей, почти не пережёвывая, глотал картошку фри и куски мяса. Когда он прикончил оба шницеля, – её и свой – Арина быстро отвернулась к окну. Не нужно, чтобы он видел её жалостливый взгляд. Сергей не любил, когда его жалели.

За окном подростки запускали фейерверки, и под свистящий грохот те расцветали в черном небе куцыми розетками. Мужики-дальнобойщики собрались в тесном кружке и, громко смеясь, размахивали зажжёнными сигаретами – будто отгоняя снежинки. Огромная фура неторопливо съехала с трассы на стоянку, и на мгновение её фары ярко высветили припорошенную новогоднюю ель с болтающимися разноцветными лампочками. До Нового года оставалось чуть больше суток, но настроение вокруг было неуловимо праздничным, приподнятым.

Сергей открыл бутылку дешёвого советского шампанского и наполнил пластиковые стаканчики. Настоящее французское «Laurent Perrier» – холодное и невкусное – будет завтра. В помпезном ресторане, с фонтаном и белым роялем, куда они приедут одетые в дорогие вечерние костюмы. Где фужеры будут отсвечивать голубым стеклом, а льняные салфетки хрустеть крахмалом. Где они вместе встретят Новый год – впервые в жизни. Но будет ли он завтра так же счастлив? Это интересный вопрос.

Закинув руки за голову, Сергей посмотрел на сидящую перед ним женщину – долгожданную, любимую, выстраданную. Арина, морщась, отпивала из стаканчика теплую пузырящуюся жидкость, и лицо её выглядело забавно.

Заметив его взгляд, она беззвучно спросила одними губами:

– Что?

Он покачал головой и улыбнулся. Чёрт его знает, почему так происходит! Бывает, проходят годы, прежде чем, оглянувшись на далекое воспоминание, осознаёшь: а ведь в тот момент ты был невероятно счастлив! И что прискорбно – совершенно этого не понимал...

Но сейчас было по-другому, совсем по-другому! Сидя в придорожной забегаловке, Сергей Ларионов расслабился после сумасшедших суток. Напряжение отпустило его. Он стал похож на разомлевшего домашнего пса, обожающего всех вокруг. Глядя на Арину, он думал о смысле жизни и наступающем празднике. В этом году они поженятся, родят малыша, и Сергей начнёт строить их новый дом. Они притрутся друг к другу, всё о себе поймут и всё простят. Так и будет – и плевать, что об этом думают другие. Ну в самом деле! Разве только маленькие дети имеют право верить в чудо? Разве взрослый тридцатипятилетний мужчина не может в канун нового года загадать желание? А главное – поверить в его исполнение...

Сергей прислушался к свисту китайских фейерверков и отпил сладкого, пахнущего дрожжами советского шампанского. Боясь спугнуть это невероятное мгновение, Сергей тихо любовался своей женщиной и доподлинно знал: так счастлив он не был ещё никогда в жизни.