Возвращение себя

На берегу реки тихо сидела девушка, задумчиво глядя на заходящее Солнце. Сегодня истекал последний день тех трудных пяти лет, которые она провела в качестве заложницы в племени Рысей. Как только дневное светило коснётся речной глади и скроется за горизонтом, Арвика станет свободной и сможет, наконец, вернуться к себе домой, к своим сородичам.

Арвика уже успела попрощаться со всеми, кто за эти годы стали ей если не подругами, то, по крайней мере, далеко не чужими, получила от Вождя Рысей благословение и официальное позволение покинуть их племя. Оставалось только дождаться заката, и можно было трогаться в путь...

Но вот только куда ей теперь идти? Ответа на этот вопрос у Арвики не было.

Перемены в жизни девушки случились пять лет назад, когда воины племени Ласк, после смерти старого Вождя, ведомые чересчур честолюбивым новым Вождём, напали на народ Рысей. И в тот момент никто не подумал, что за просчёты своего главы расплачиваться будет его дочь, едва миновавшая рубеж совершеннолетия.

Арвика усмехнулась, вспоминая ритуал, которого с нетерпением и предвкушением ожидает каждый ребёнок – введение в Род нового взрослого члена племени. Тогда, когда тебе исполнялось пятнадцать вёсен, каждый мальчик и девочка в присутствии всего племени проходили испытание, только пройдя которое они могли считаться взрослыми. В присутствии шамана юный Ласка вызывал Духа своего рода и получал его благословение. Или не получал...

Арвика поёжилась, вспоминая печальную судьбу тех, кто не проходил испытание, и вынужден был всё время считаться ребёнком. Слава Великому Духу её миновала эта участь, и перед глазами всего племени, вызванный ею Дух передал юной деве частичку своей сущности, поместив её в тот предмет, который молодой Ласка традиционно должен был самолично изготовить к ритуалу. Арвика избрала для посвящения заколку для волос, выточенную из ветви самого главного дерева – лесного дуба. Ведь всем известно, что именно дуб является Хранителем Леса, осеняя своей благодатью всех, кто живёт под его сенью. И с того дня Арвика всегда носила заколку с сущностью своего рода – ведь только она давала ей покровительство Великого Духа предков и право на место в своём племени.

Но тогда, пять лет назад, когда воины её племени проиграли в бою воинам-Рысям, победители заняли их землю. И, казалось, что вскоре деревня Ласк будет стёрта с глаз всёвидящего Солнца. Но Вождь племени Рысей почему-то не стал нападать на посёлок. Взамен он заключил выгодный для себя мир, подкреплённый передачей в его племя знатной заложницы. На пять лет Вождь Ласк должен был отдать Рысям свою дочь. И уже через несколько часов Арвика, одетая в самые лучшие родовые одежды, была передана отряду Рысей, который и должен был доставить её в своё племя, к их Вождю.

Несколько дней, пока отряд ехал к землям Рысей, командир отряда, принимавший, как потом узнала Арвика, самое горячее участие в боях с Ласками, бросал злобные взгляды на молодую заложницу. Наконец, его терпение лопнуло, и как только они приехали к первому же посёлку, он привёл Арвику в лавку, торговавшую одеждой. Там он велел девушке снять с себя родовую одежду Ласк, и надеть то, что больше подходит для жизни среди Рысей.

Не желая с самого начала портить отношения с теми, с кем Арвике суждено будет прожить последующие пять лет, девушка повиновалась. Она переоделась, надев новую одежду и вышла пред очи предводителя. Однако именно тогда и случилось непоправимое: их командир увидел на деревянной заколке Арвики руны её племени и сорвал заколку с волос заложницы. Бросив так разозлившую его вещицу на прилавок лавки, он, презрев все просьбы и мольбы девушки, схватил Арвику за руку и вытащил её на улицу, со словами, что ни одной вещи с рунами Ласк в доме Рысей не будет.

Так Арвика потеряла свою заколку, а вместе с ней благословение Духа. Теперь она не могла больше вернуться к себе домой. Племя не приняло бы ту, кто не сохранила сущность своего Рода.

К её удивлению, последующие пять лет не оказались столь страшными, как того боялась девушка. Никто в племени Рысей не относился к ней, как к заложнице, всего на шаг отстоящей от статуса пленного врага. Вождь племени встретил её с приязнью и уважением. Более того, казалось, что красота и характер Арвики не оставили равнодушным одного из его сыновей – красавца Велимира.

Все пять лет, что Арвика провела у Рысей, Велимир опекал молодую девушку, помогая ей обрести себя в новом племени. Всегда, когда ей нужна была помощь, он незаметной тенью возникал рядом с Арвикой, делая всё, что было нужно. Велимир многое рассказывал Арвике про нужды и заботы племени, и ни разу она, заложница, не почувствовала, что Ласке нет места среди Рысей.

Шло время, и медленно, но верно чуткие ухаживания Велимира делали своё дело. Вскоре Арвика поняла, что люб ей сын Вождя Рысей. И могла бы она вступить в брак с ним – как-никак сама она тоже была дочерью Вождя. Но Арвика не позволяла себе даже думать об этом: не могла заложница стать женой будущего Вождя. К тому же было кое-что гораздо более страшное: потеряв благодать Духа своего рода, никогда ей больше не стать уже ничьей женой...

Наконец, Солнце полностью скрылось за горизонтом. В тот же момент за спиной Арвики раздались негромкие шаги. Резко повернувшись, девушка увидела того, о ком только что думала. Неторопливо приближавшийся к ней Велимира был бледен и взволнован. С удивлением Арвика заметила, что отважный молодой Рысь, казалось, сейчас чего-то боялся.

Подойдя к девушке, Велимир сказал:

- Солнце село, а значит, с этого момента ты свободна и вольна возвратиться к своему племени. Отряд охраны, обязанный доставить тебя к дому твоего отца, уже давно готов. Но до того как ты уедешь, я хотел бы переговорить с тобой.

- Я слушаю, - вежливо ответила молодая Ласка.

- Я люблю тебя, - просто сказал Велимир. – Очень люблю. И теперь, когда ты уже свободна, прошу тебя стать моей женой и войти хозяйкою в мой дом. – Чуть побледнев, Рысь сглотнул и продолжил: - Но если я не люб тебе, и ты решишь вернуться обратно к Ласкам, то перед отъездом прими от меня подарок, который, будет тебе напоминать обо мне. Как мне кажется, он должен тебе понравиться: ведь на нём начертаны руны твоего племени, а значит, изготовлена эта вещица была твоими сородичами. Я купил эту заколку почти три года назад на общей ярмарке, куда привозили свои товары почти все племена нашей округи.

С этими словами Велимир протянул Арвике ту самую, любовно сделанную ею из дуба, заколку для волос.

Сглотнув моментально возникший в горле комок, Арвика смотрела на свой, чудом вернувшийся к ней оберег. Трепетно взяв в руки заколку, молодая Ласка почувствовала, как её окутало благословление Духа предков, потерянное пять лет назад. Справившись со своими чувствами, Арвика подняла, наконец, голову и с облегчением рассмеялась. Отныне, вновь став свободной Лаской, она могла управлять своей жизнью. Теперь, поддерживаемая Духом, она могла не таясь, связать свою жизнь с жизнью своего возлюбленного, своего избранника.

- Да, - выдохнула Арвика. – Я тоже люблю тебя. Я стану твоей женой...