Одинокая странница

После пяти напряженных часов в мастерской можно побаловать себя дополнительной порцией пива. Так решил Грег и, потирая ноющие мышцы шеи, вышел на крыльцо. Солнце уже скрылось за макушками деревьев, но темнота окутает землю лишь через несколько часов. Устроившись на скрипучем стуле, мужчина забросил ноги в мягких кожаных мокасинах, сделанных собственноручно, на перила и открыл заветную бутылочку. Запас пива подходил к концу, так что скоро нужно будет наведаться в город и пополнить запасы провизии.

Пенящийся холодный напиток, смывший усталость слишком длинного дня, как нельзя лучше сочетался с тишиной. Нет, ветер привычно шумел листвой, вдалеке не умолкала птица. Но никакой человеческой речи, проезжающих мимо машин, надоедливых телефонов и прочей городской суеты.

Блаженство! Грег закрыл глаза. Как хорошо порой сбежать из шумного города.

— Мяу! — протяжный вой разрушил безмятежность природы.

Мужчина огляделся: откуда тут взяться кошке — на многие мили вокруг ни одного жилья. Потом тряхнул головой: послышалось.

— Мя-а-а-а-у!

Так протяжно, жалобно — словно крик о помощи. Грег заставил себя поднялся и пошел на звук.

Из кустов, прихрамывая на переднюю лапу, вышла кошка, черная как ночь и с белым ухом. Грязная, с репейником на хвосте, а также открытой раной на боку. Сев на землю, снова мяукнула.

— Чья же ты? — пробормотал Грег, заметив ошейник. Тонкая серебряная цепочка с черным камнем.

— Мяу! — ответила кошка, а ему послышалось: «Помогите».

Грег моргнул и решил, что, видимо, вторая бутылка пива все же была лишней. Но то, что черная странница нуждалась в помощи, не оставляло никаких сомнений.

— Ш-ш-ш! — произнес мужчина, подходя ближе. — Не бойся.

Кошка позволила взять себя на руки и отнести в дом. Она не издала ни звука, пока Грег вычесывал репей из ее хвоста, лишь один раз зашипела, когда он прошелся ватным тампоном с антисептиком по ране на боку.

Выделив неожиданно обретенной питомице коробку с ветошью, он установил эту импровизированную постель на кухню и занялся ужином. Стоило насыпать вчерашнее чили на сковородку — кошка мяукнула. Тоже проголодалась.

— Извини, у меня нет корма.

Не мигая, она выжидательно смотрела своими круглыми зелеными глазами на мужчину.

— Я прям совсем одичал, уже с животными разговариваю, — усмехнулся Грег. — Ладно, сейчас что-нибудь найду для тебя.

Он зашел в кладовку и вскоре вернулся с банкой мясных консервов. Чили начало подгорать. Чертыхнувшись, сдвинул сковородку на другую конфорку и помешал. Оставив дверь открытой, чтобы проветрить помещение, ловко открыл банку. Стоило выудить кусочек свинины, и кошка оживилась. Грег хотел бросить еду на пол, но потом передумал, достал тарелку и высыпал половину консервов.

Поужинав, мужчина помыл посуду и вышел снова на крыльцо. Неспешно выкурил сигарету и отправился спать, но уснуть не успел. В спальню заявилась кошка и, чувствуя себя хозяйкой в этом доме, запрыгнула на кровать. Грег хотел прогнать нахалку, как вдруг она забралась ему на спину и стала перебирать лапками. Мягкие, пушистые подушечки едва ощутимо надавливали на кожу именно в тех местах, где это было нужно. Даже когда она выпустила коготки, совсем чуть-чуть, мужчина не возмутился, а довольно простонал.

Кошка немного потопталась в районе правой лопатки. Боль прошла. Посчитав свой долг выполненным, эксцентричная целительница сошла на кровать и, свернувшись клубочком, довольно заурчала. Под эти звуки пациент почти мгновенно уснул.

***

Она бежала. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за мантию и волосы, и все же девушка продолжала бежать. Легкие горели огнем. В боку начало покалывать. Пульс бился как сумасшедший. Нужно сбросить темп. А лучше вообще остановиться. Хоть на секундочку. Но нельзя! Преследователи уже близко: она отчетливо слышала собачий лай, поэтому бежала из последних сил. На кону намного больше, чем ее жизнь.

Внезапно лес расступился. Двигаясь по инерции, Соланж едва успела притормозить у самого края обрыва.

Она ошеломленно смотрела вниз, не желая поверить, что ей так не повезло, и не понимая, что делать дальше. Может, попытаться спуститься? Нет, слишком круто. И нескольких секунд не пройдет, а она сорвется. Вернуться в лес тоже не вариант, ей не удастся обойти преследователей. А на то, чтобы открыть портал, попросту не хватит времени. Нужно двигаться вдоль обрыва, вдруг есть тропинка. Только куда? Вправо? Или влево?

Соланж не успела ничего решить — из леса выскочила свора собак, пять огромных псов теснили ее к краю обрыва, норовя укусить и громко лая. Зубы щелкали, слюна разлеталась во все стороны, грозное рычание оглашало все вокруг. Но вот пятнистый амстафф превратился в человека. Тыльной стороной он утер рот и, усмехнувшись, произнес:

— Вот так встреча.

Зейн, милый парень, с которым она познакомилась два месяца назад, оказался Охотником. Теперь ясно, как они узнали о месте проведения ритуала!

— Неплохой пейзаж, — оглядываясь по сторонам, пожала плечами Соланж. Нужно найти выход. Но как это сделать, если от страха мысли путались, а сердце трепетало, будто пойманная в силки птичка.

— Давай завершим наши дела, и любуйся природой сколько угодно.

— Дела? — словно не понимая, спросила девушка.

— Отдай «Сердце Ночи».

— С чего ты взял, что оно у меня?

Зейн смотрел ей на шею. Соланж не стала проверять, она чувствовала давление цепочки — сам же камень во время бега переместился за спину.

— Кстати, забыл поздравить с повышением, — насмешливо произнес мужчина. — Жаль, ты недолго пробудешь Хранительницей.

— Так ты теперь подрабатываешь Предсказателем судеб? Что так?

— Довольно шуток. Отдай! — Зейн протянул руку, чтобы сорвать цепочку, Соланж отшатнулась и сорвалась в пропасть. Полный ужаса крик тут же подхватило эхо.

Сон был таким ярким, что она проснулась и не сразу поняла, где находится. Потом вспомнила, как очнулась на дне ущелья, израненная, но живая. Открыв портал в другое измерение, переместилась на Землю. Там обернулась кошкой и побежала прочь — куда угодно, лишь бы подальше от этого места. Несколько часов спустя набрела на хижину и ее синеглазого владельца. Он подлечил, накормил и позволил спать в своей кровати. Где она и находилась в данный момент.

Поднявшись, потянулась и спрыгнула на пол. Оглянулась: мужчина спал. Невозможно не залюбоваться, как лунный свет рисует загадочные узоры на его мускулистой спине. И пусть сейчас не видно, но Соланж прекрасно помнила этот удивительный, почти янтарный, цвет его кожи. Но дело прежде всего! И она, прихрамывая уже не так явно, отправилась на кухню, где превратилась в человека. Еще раз потянулась, покрутила головой, пытаясь снять напряжение в мышцах, особо сильное после долгого пребывания в личине животного. О, какое блаженство снова стоять на двух лапах... тьфу, ногах!

Пошарив на полках, Соланж нашла миску с яблоками, взяв одно, вышла из дома. Присев на ступеньку, впилась зубами в сладкий фрукт. С наслаждением съела все, даже семечки — остался один лишь хвостик. Выбросив его в траву, девушка стала обдумывать план дальнейших действий.

Если бы Охотники преследовали обычную ведьму, они бы не стали проверять, умерла она во время падения или нет. Упала, так упала — никто не захотел бы спускаться в ущелье. Однако они гнались за Хранительницей «Сердца Ночи». Уже больше трех столетий темные силы делали все, чтобы вернуть самый могущественный артефакт, украденный Великой жрицей Азуны. И ради того, чтобы заполучить камень, Охотники последуют даже в ад, а не то, что спустятся в пропасть. Там они и поймут, что Хранительница до сих пор жива. Как же хорошо, что пытаясь сбежать, она не превращалась, тем самым выиграв себе время. Иначе бы Охотники сразу поняли, что она выжила. Недаром говорят, что у кошки девять жизней, хотя на данный момент их осталось только пять.

Не найдя ее следов, они поймут, что она открыла портал. Если ей повезет, среди них не окажется достаточно сильного мага. Еще несколько часов форы. Но так или иначе, Охотники попадут на Землю. Не стоит тешить себя надеждой, что они не смогут унюхать ее след, пусть даже и столько времени спустя. Смогут. И придут сюда. Так нужно уходить.

Но не сейчас. Следует подлечиться, набраться сил, тем более что этот милый синеглазый мужчина согласен предоставить и заботу, и кров. Она уйдет завтра.

Выставив защитное поле вокруг дома, вдруг Охотники заявятся раньше, Соланж вошла в дом. Обернувшись кошкой, отправилась в спальню. Запрыгнув на кровать, прижалась к мужской груди, желая побыстрей согреться: на улице было холодно, и она продрогла.

Да, завтра она уйдет. Но до этого момента есть еще целых двадцать четыре часа, когда можно притворяться обычной кошкой и получать любовь и заботу просто так. И никакой ответственности.

Уже засыпая, она довольно заурчала.