Сказание о волшебном зеркале

— Бабушка, расскажи сказку. — Ли Джой, читавшая историю Китая, положила книгу на колени и взглянула на внучку. — Пожалуйста!

Глаза семилетней Мейлинг светились мольбой.

— Хорошо, о чем тебе рассказать?

— О чем-то волшебном.

— Ну ладно, слушай.

В Гуйчжоуском нагорье* жила колдунья, хотя нет, просто одинокая старуха. Чтобы не умереть от голода, она собирала травы и варила отвары, которые помогали от разных болезней.

Жители близлежащих деревень рассказывали о способностях старухи селянам из соседних деревень, те рассказывали своим соседям, они — своим. И вот слух о колдунье достиг императора.

Слишком много людей пересказывало друг другу историю о колдунье, поэтому император не услышал ни слова правды. Однако его желание поверить слухам было так велико, что он ничуть не усомнился в истинности рассказа.

Император послал за колдуньей отряд своих самых жестоких воинов. И через неделю ее доставили во дворец.

— Я слышал, ты можешь все, ведьма, — заявил император.

— Не все, но многое, — уклончиво ответила она.

— Верни мне молодость.

— Я знаю один настой...

— Не хочу настой! — возразил император. — Мне достаточно и того, что дают лекари. Я хочу стать молодым прямо сейчас! Так что, колдунья, или ты поможешь мне, или... — он не договорил, но всем и так было известно продолжение. Любой, прогневивший императора, заканчивал жизнь на плахе.

— Есть одно средство.

— Я так и знал!

— Это опасно...

— Я помолодею?

— Если пройдете испытание, — ушла от ответа колдунья.

— Хорошо. Что тебе нужно для ритуала?

— Мне потребуется зеркало.

— Любое?

— Желательно побольше.

Император махнул рукой.

Минут десять спустя четверо слуг втащило в зал бронзовое зеркало в массивной раме.

Колдунья обошла зеркало по кругу.

— Подойдет, — заключила она.

Положив ладони на зеркальную поверхность, колдунья закрыла глаза и прошептала заклинание.

— Готово, — проронила она.

— И что теперь?

— Вы должны посмотреть в зеркало.

— И все? — удивился император.

— Да.

— А что дальше?

— Все в руках богов.

— Пусть сначала посмотрит мой слуга.

— Зеркало подействует лишь один раз, — возразила колдунья. — Вы подарите слуге молодость, которая предназначалась вам?

Император колебался: он хотел стать молодым, но ему было страшно.

С трудом поднявшись из кресла, он на дрожащих ногах подошел к зеркалу и посмотрел в него. На губах императора заиграла улыбка: он был молод и полон сил. Хотелось схватить меч и броситься в бой. Или вскочить на жеребца и проскакать свою империю от края и до края.

— Вы молоды? — спросила колдунья.

— Да, — ответил император.

Вот только он не мог оторвать взгляд от зеркала. Как ни силился, но сделать это не получалось.

— Я могу уйти?

Что император мог ответить? Он получил то, что хотел.

И ведьма вернулась домой.

Ли Джоу замолчала.

— Бабушка, а что случилось с императором? — поинтересовалась Мейлинг.

— Говорят, он так и не смог оторвать взгляд от зеркала. Зато умер молодым.

— А колдунья?

— Она еще долго жила в Гуйчжоуском нагорье, собирая травы и готовя отвары.

— А где теперь зеркало?

— Само по себе зеркало было обычным. Другие люди не видели в нем ничего, кроме своего отражения.

— А как же император? — удивилась Мейлинг.

— Колдунья подарила ему часть магического знания. Вот только не все способны подчинить магию. Лишь избранным под силу управлять ею.

— Бабушка, а ты хотела бы вновь стать молодой?

Ли Джоу ничего не ответила, лишь посмотрела в овальное зеркало на деревянной подставке. В нем она всегда молодая. Как жаль, что это лишь иллюзия.

* Гуйчжоуское нагорье — нагорье на юго-западе Китая. Занимает провинцию Гуйчжоу, юг провинции Сычуань и север Гуанси-Чжуанского автономного района.