Уитни сидела у камина, удобно поджав под себя ноги. Огненные волосы бурным водопадом спадали на плечи. Девушка заворожено смотрела, как последние угольки догорали в камине. По бархатной щеке скатилась одинокая слеза. Она незамедлительно избавилась от проявления слабости единым взмахом руки.

Сегодня юная Уитни потерпела очередное поражение в борьбе за Клейтона Уэстморленда. Клейтон... При мысли о нем ее сердце билось в груди раненой птицей, а тело трепетало. Клейтон был любовью всей ее жизни. Но как же поздно она это поняла. Теперь он был навсегда для нее потерян. Но девушка не сдавалась, упрямо не бросая попыток завоевать его.

Сегодня она была на Рождественском балу у Торнтонов. Уитни знала, что Клейтон будет там, именно по этой причине попросила своего друга Николя дю Вилля с сестрой Терезой сопровождать ее на бал. Ники согласился, но без особого энтузиазма, и лишь после того как она пригрозила, что пойдет одна. Поджав губы, Николя ответил кивком, но весь его вид на протяжении пути к особняку Торнтонов, выражал протест.

Он был там, такой красивый и статный, гордо ведя под руку Клеменси Д’Эвре. Лондонский высший свет прочил ей титул будущей герцогини Клеймор. Уитни не могла не признать – девушка была хороша собой – темные волосы обрамляли милое личико, голубые глаза были окружены веером темных густых ресниц, алый румянец на щеках, гордая осанка и осиная талия. Но от нее веяло английским холодом, так и сквозившем в речи, в разговоре, в манерах.

«Как он может ее любить? Эту льдышку?!» – с горечью размышляла Уитни, сетуя на судьбу, что подвергла ее столь тяжким испытаниям.

Она хотела поговорить с Клейтоном, попытаться объяснить... Но, увы, он не удостоил ее и взгляда, пройдя мимо. Но даже когда он прошел мимо нее, она не сдалась и бросилась следом, нарушая правила приличия, грозя навлечь на себя гнев высшего света. Но в тот миг лишь удаляющийся от нее Клейтон имел значение, и ничего более. Весь ее мир сфокусировался на нём и только. Но ее остановили. Не позволили унизиться, обречь себя на презрение. Николя дю Вилль преградил ей путь. Ники... опять он рядом. Что бы она без него делала?

Уитни молчаливо позволила Ники и его сестре увести себя с бала. Девушка так же не сопротивлялась, когда Николя уведомил через посыльного ее отца, что увозит её – Уитни – за город в компании своей матушки и сестры. Тереза и мадам дю Вилль были безмерно тактичны с ней, не задавая вопросов, вели с ней непринужденную беседу, всей душой стараясь развлечь девушку.

Услышав шаги, Уитни оторвала взгляд от камина и обернулась. В проеме широкой двери стоял Николя. Увидев ее, мужчина застыл, девушка замерла в нерешительности. Николя явно не рассчитывал застать ее в столь поздний час в малой гостиной в полном одиночестве.

– Я не знаю, как тебя отблагодарить за все, что ты для меня делаешь, – мягким голосом произнесла она, благодарно улыбаясь ему.

Он сделал шаг к ней, затем оглянулся. По сути, сейчас он нарушал чертовы правила приличия, находясь наедине с Уитни. Но ничего не мог с собой поделать.

– Ты мне ничего не должна, ма шери... – бархатистым баритоном произнес Николя, не в силах отвести взгляд от струившегося по ее плечам огненного шелка, в котором танцевали отблески угасающего огня. В горле запершило. А по телу искрой прошла волна желания к этой женщине. Так жаждущей любви другого. Последняя мысль вызвала у Николя усмешку – грустную, ироничную.

«Насмешница судьба поквиталась с ним за все разбитые сердца», – так подшучивала его сестра Тереза, уже давно заметившая чувства Николя к своей подруге Уитни. Теперь ее высказывания уже не казались ему таким уж бредом.

Опять усмешка растянула губы, отдавая горьким послевкусием. Сегодня, видя боль и слезы в глазах Уитни, он готов был растерзать Клейтона Уэстморленда, размазать этого зазнавшегося ублюдка по стене той самой бальной залы... Но Уитни бы никогда ему этого не простыла. В этом поединке она всегда будет против него. Всегда с Клейтоном. Сжав руки в кулаки, Николя подавил рвавшийся наружу приступ ярости.

– Если бы не ты...

Николя подошел близко, настолько, что почувствовал ее запах. Уитни пахла свежестью и сиренью. Он вдохнул глубже, желая запомнить этот запах, запечатлеть его в себе.

– Но я есть, и я всегда буду рядом, – ответил он. Не сводя взгляда с девушки, произнес двусмысленную фразу, – если ты позволишь.

Но Уитни так и не поняла суть. Она улыбнулась Ники, своему другу, улыбнулась, как улыбается его сестре, Терри – с благодарностью. Не этого он хотел, не этого он жаждал.

– Тебе пора спать, ма шери, – он протянул ей руку, помогая подняться с колен. Она вложила свою тоненькую ручку в его широкую ладонь и привстала. В какой-то миг кто-то из них не рассчитал своих сил, и Уитни оказалась в объятиях Николя. Это длилось не больше пяти секунд, но каждый из них отскочил от другого, будто отброшенный силой электрического разряда. В его глазах пылало желание, в ее глазах стыло недоумение. Взяв себя в руки, Уитни быстро сделала реверанс и поспешила уйти. Ее замешательство выдавал яркий румянец на щеках.

– Спокойной ночи, Ники, – бросила она на прощание.

В комнату, выделенную ей, Уитни вернулась в полном замешательстве. Сегодня Ники показался ей не таким, как всегда. Еще на балу она заметила нарастающее в нем недовольство, его враждебные взгляды в адрес Клейтона, его крепко сжатые кулаки, будто он готов был рваться в бой каждый миг. Его губы, сложенные в узкую полоску всю дорогу от Лондона до поместья, и сейчас этот поразительный блеск в его глазах, раньше этого не было, или она не замечала?

Сменив платье на ночную рубашку, впервые за долгое время Уитни заснула не с мыслями о Клейтоне. Она думала о Ники. Сделанное открытие поразила ее. Она была так отчаянно поглощена попытками вернуть Клейтона, что не замечала ничего вокруг. Сейчас, лежа в постели, девушка пыталась уловить момент, когда ее друг так изменился, когда пришел этот серьезный незнакомец? Где тот шутливый беззаботный молодой человек, с которым она познакомилась во Франции?

Уитни вновь гостила у дю Виллей. Дядя и тетя были в Париже, а отец был так увлечен дегустацией алкоголя, что не мог уделить дочери времени. Он был или в полном забытье или с опустевшей бутылкой в объятиях.

Уитни на пару с Терезой разукрасили дом, развесили омелу, нарядили огромную елку в гостиной. Последние штрихи – и дом был готов к Рождеству.

– А где Ники? – спросила Уитни у Терезы, погладывая на снегопад, что начался за окном.

Девушка волновалась. После того вечера у камина, как ей казалось, Николя стал избегать ее. Она не могла понять причину. Неужели Уитни была столь неосторожна и обидела его чем-то? Он даже не спрашивал о ее планах относительно Клейтона... А она не решалась его спросить о нем. Уитни вновь удивилась, насколько мысли о Ники вытеснили Клейтона из ее головы.

Тереза подавила улыбку, услышав беспокойство в голосе подруги. Внимание Уитни к ее брату в последнее время стало столь явным и очевидным, что такая чуткая девушка, как Тереза, не могла этого не заметить.

– Думаю, опять на каком-нибудь балу, – равнодушно бросила девушка, разливая только что принесенный служанкой чай. – Мой брат определенно пользуется успехом

Уитни насторожилась.

– Неужели? – Приняв из рук подруги чашку чаю, она смотрела на Терри в ожидании продолжения.

– Так и есть, – не торопилась Терри, – некоторые матроны объявили на него охоту.

Изящная бровь взметнулась вверх. А Тереза наслаждалась своим маленькими победами.

– Взять хотя бы миссис Скефингтон, – продолжила девушка, скорчив рожицу. – Она так настойчиво привлекает его внимание к своей старшей дочери – Джулиане.

Уитни отложила чашку с недопитым чаем и устремила все свое внимание к Терезе.

– А Ники?

– Ники может выбрать себе любую... – пряно протянула девушка фразу, – он красив, богат. Отличная партия для любой молодой особы, да и матушка в последнее время все чаще и чаще заговаривает о наследниках.

Уитни смолкла. Ники женится? На мисс Скефингтон, или на какой-то другой молодой особе. Он женится! Открытие, сделанное Терри, казалось, вполне логичное, сотрясло весь ее мир. «Но ведь Ники ее друг!» – подумала она. «Он всегда рядом, всегда с ней, улыбается, поддерживает». Как он может предать ее и жениться? Ведь их дружбе придет конец? Предатель! – размышляла девушка, так увлеченная своими рассуждениями, что не заметила, как Терри оставила ее наедине с собой, сославшись на дела. В гневе она встала с софы и подошла к окну. Метель громко завывала, разметая все на своем пути, сотрясая высокие ели, осыпая с них залежавшийся снег.

– Вечер добрый, ма шери, – раздался его голос за спиной. От неожиданности Уитни вздрогнула и резко обернулась.

– Вечер добрый, Ники... – натянуто протянула она.

Николя почувствовал ее напряженность еще до того, как она обернулась. «Неужели она опять думала, страдала из-за Клейтона?». Данная мысль причиняла ему боль. Но к его радости, боли в ее глазах он не увидел, в них плескались искорки гнева. Николя подошел ближе.

– Кто так разозлил тебя, ма шерри?

– Никто, – она гордо вздернула носик. – Впредь не стоит уделять мне свое внимание, это будет не честно по отношению к мисс Скефингтон или какой-то другой леди...

Выпалив все это на одном дыхании, Уитни горделивой походкой покинула гостиную, оставив Николя в недоумении.

Ужин прошел почти в тишине. Изредка его нарушала Терри, пытаясь заполнить разрастающуюся пустоту легкой непринужденной беседой. Но вскоре и она утомилась, и вторую половину ужина увлеченно ловила гневные взгляды Уитни, обращенные к ее брату, и ответные взгляды Николя, полные недоумения и искорок радости.

После ужина все собрались в гостиной на раздачу подарков. Уитни преподнесла в подарок мадам дю Вилль изящное украшение – брошь из жемчуга. Терри она подарила шляпку, купленную в одной из самых модных лавок Лондона, для Николя же приготовила особенный подарок – шелковый карманный платок, не котором собственноручно вышила его инициалы.

– Премного благодарен, ма шерри... – улыбнулся Ники девушке, целую нежную руку.

Уитни вздрогнула от прикосновения его теплых губ к своей коже.

– Омела! – Звонкий голос Терри привлек к себе их внимание. Девушка указывала на ветку над головой Ники и Уитни. Вы оба под омелой. Девушка искрилась от счастья.

Взгляд Уитни устремился к Ники. Последний остерегающе посмотрела на сестру, на что она лишь улыбнулась, подмигнув брату в ответ.

– Традиции нельзя нарушать, не так ли мисс Стоун?

Девушка впала в раздумья, чем и воспользовался Ники, притянув ее к себе для поцелуя. Уитни открыла свои губы навстречу ему. Ей казалось, она плывет по реке, полностью отдавшись течению. Поцелуй Николя, столь короткий, но такой обжигающий, выбил ее из колеи. Когда он отпустил ее, чуть отстранившись, девушка открыла глаза и застыла. Николя улыбался. Они были одни. В какой момент Терри с матерью оставили их вдвоем, она не знала, так же, как и не знала, сколько длился их поцелуй. Минуту, две? Или дольше? Она потеряла счет времени в объятиях Николя. Ее Ники... но как? Он же ее друг. Она любит Клейтона... Любит другого? Но тогда почему поцелуй Николя был столь сладким на вкус, столь жарким, что она прочувствовала его всем телом?

– Я люблю тебя, Уитни... Всегда любил, еще тогда в Париже... – вымолвил он, не двигаясь с места.

Девушка не верила ушам. Как? Почему?

– Но ты была так поглощена Полом, а я слишком горд, чтобы бороться с призраком. Потом пришел Клейтон. Ты увлеклась им, а я знал, что он разобьет тебе сердце, но ты никого и ничего не видела. Я метался, как зверь в клетке, пытаясь огородить тебя, но, увы, не смог. Я был готов убить его, но не смог бы пережить твое презрение. Вот такой я, ма шерри... Готова ли ты принять меня, как я тебя, Уитни?

Она замерла, застыла, стараясь понять каждую его фразу, каждое сказанное слово, убедиться, что ей не послышалось. Он, Николя, сказал, что любит ее. Ее – Уитни. Любил всегда. Когда она была увлечена Полом, безумно любила Клейтона... А он любил ее. Любил и лелеял, оберегал и защищал. А она? Она металась, любила... и делала ему больно своей любовью. Но Ники? Как? Как она могла не увидеть? Того, кто так безвозмездно любил?

– Ники... – протянула она.

– Не надо! Мне не нужна твоя жалость, ма шерри, – горькая усмешка коснулась его губ, – мне нужна любовь женщины которую люблю я. Мне нужна она, ее любовь, ее сердце, ее душа, улыбка на ее губах и искры радости в глазах!

Мысли метались в голове девушки, будто подгоняемые метелью, что бушевала за окном. Николя? Он любит ее? А она? Что чувствует она? «Разве ты его не любишь?» – спросил внутренний голос, – «Конечно, люблю», – ответила она ему. Но... ведь...

Осознание пришло. Она настолько увлеклась достижением поставленных целей, что запуталась в путях. Пол, Клейтон... – Это ложный путь. Она думала что любила, она пыталась добиться их, но едва не упустила единственного, кто достоин ее любви. Она посмотрела на Николя, он сосредоточенно изучал ее лицо.

– Прости меня, мон ами... Я причиняла тебе столько боли... Прости...

Прошептала девушка, утопая в его объятиях.