Молодая девушка сидела на широком подоконнике и, грустно, вымученно улыбаясь, рисовала пальчиком по стеклу, повторяя контуры белоснежных узоров. На коленках у нее, как в детстве, сидел старый потрепанный плюшевый заяц. В комнате тихо пел Джордж, тот, который Майкл, свой самый новогодний хит всех времен «LastChristmas».

Рози тихо подпевала, словно проживая каждое слово:

- Last Christmas I gave you my heart,

But the very next day,

You gave it away,

This year, to save me from tears,

I'll give it to someone special.

Ах, если бы она могла поступить так же, как в песне, скольких проблем можно было бы избежать. Просто подарить сердце кому-нибудь другому. Так просто в песне, но так тяжело в жизни. Почти невозможно.

Она спрыгнула с подоконника, держа зайца за лапу, прошла по комнате, провела ладонью по столу, пальчиком проверяя, нет ли пыли на нем. Не было. Ну вот, даже уборкой не отвлечь себя от надоевших мыслей. Они являлись каждый раз, когда она видела его, разговаривала с ним, а происходило это часто. Да и как можно избегать брата?

Да, она любила собственного кузена, любила давно и безответно. Для кого-то это могло прозвучать шокирующе, инцест и все остальное, но это был не тот случай. У них были одинаковые фамилии, они росли вместе, но не были кровными родственниками. Дядя Рози усыновил Чипа, когда тому было пять лет, вскоре после свадьбы с его мамой. Но для всех они были братом и сестрой, для всех, кроме самой девушки.

Она не помнила, когда влюбилась в лучшего друга, каким для нее с самого детства был Чип, наверное, она любила его всегда. И ровно столько, сколько любила его, скрывала это чувство ото всех. Надеялась, что все пройдет, останется в прошлом, если не заговаривать ни с кем об этом. Но прошло уже много лет, а все осталось так, как есть.

Быть может потому, что в глубине души Рози все еще ждала, что Чип полюбит ее, когда увидит, что она повзрослела, что она больше не та маленькая девочка, с которой он нянчился в детстве, которой подавал соску.

Но ей уже 22 года, а он все еще не осознал это. Конечно, она могла подождать еще лет десять и, возможно, когда ей исполнится 30 лет, Чип, по примеру дяди Этана, наконец, поймет, кто был с ним рядом все эти годы, но проблема в том, что Рози, в отличие от тети Кристи, не готова ждать столько времени, чтобы начать жить и наслаждаться всеми ее проявлениями. Ей нужно было все и сейчас, и, если Чипа до сих пор не посетило озарение, он сам виноват.

Она и так слишком много сделала для того, чтобы быть рядом с ним. Она поступила вслед за ним в тот же университет, обогнав сверстников в школе на пару лет (спасибо гениальной маме за высокий IQ). Она молча изучала все эти годы его девушек, пытаясь понять, какие ему нравятся, и менялась в соответствии с его вкусами, но все равно оставалась только младшей сестрой, слава Богу, не надоедливой. Пора кончать с этим!

Приняв это решение, она почувствовала, как стало легче дышать, словно до сих пор воздух был разрежен, словно она стояла на вершине горы, а теперь резко сорвалась вниз, скользя по ее склонам. Не для того, чтобы разбиться внизу насмерть, а чтобы почувствовать, как кровь закипела в венах.

Сегодня самый подходящий день для этого - канун Рождества. Первое Рождество, которое она встретит не с родителями и родными дома, в Солвейшн, а одна, в Чикаго. Все старшее поколение отправилось в круиз с полного одобрения детей. Они понимали, что родители устали и им пора отдохнуть не только от работы, но и от семейных обязанностей, поэтому лично выбрали то, что понравится всем, и торжественно вручили неделю назад. Радость, которую Рози увидела на их лицах, стоила всего на свете. Они словно помолодели в тот момент, когда поняли, что избавляются от хлопот о своих детях, взрослых, но таких маленьких.

И в тот момент, и в любой другой на протяжении всей жизни девушка видела, как светятся от любви глаза родителей, и хотела для себя того же. Пусть это невозможно с тем, кого она любила, но никто не сказал, что невозможно разлюбить и попытаться стать счастливой с другим.

Пройдя в спальню, девушка устроила зайца на кровати и распахнула дверцы гардероба, осматривая содержимое. Приглашение на костюмированную вечеринку, которую устраивала одногруппница, давно лежало на столе, радуя глаз и создавая легкую дымку предпраздничного настроения. Вот только одежды, подходящей для этого случая, не было. Вечеринки Летты никогда не отличались скромностью, и эта не была исключением. Мелкий шрифт в самом низу «Приглашение действительно только в компании с отсутствием скромности» свидетельствовал об этом.

Высокий молодой мужчина взволнованно взъерошил волосы, когда, остановив машину около дома, заметил изящную фигурку девушки в черном пальто, скользнувшую в такси. Ему хватило мгновения, чтобы узнать ее. Всегда хватало. Заведя автомобиль, он последовал за желтой каретой Золушки, в которой умчалась цель его вечера.

Ночной город всегда завораживал его, привлекал и манил к себе огнями, сверкавшими за окном, движением людей и машин. Они спешили по своим делам, не замечая никого и ничего, поглощенные личными заботами. И среди них проще было не замечать своих проблем, проще было затолкать чувства и эмоции глубже в себя, туда, где никто не сможет рассмотреть их.

Одной рукой держа руль, второй мужчина набрал СМС-ку: «Привет, мелкая. Ты где?», и оправил ее на номер, который давно отпечатался в памяти.

Через пять минут пришел ответ, потрясающий своей лаконичностью: «Далеко. Извини, Чип, но сегодня я не хочу тебя видеть».

Два коротких предложения настолько потрясли его, что только через минуту до него дошло, что он стоит на светофоре, который давно горит зеленым, а позади него медленно образуется пробка и несколько водителей адресуют ему «ласковые» слова. Выругавшись, он нажал на газ, и машина рванула вперед, догоняя желтую, которая мелькала вдали улицы. Через несколько минут не слишком скрытной слежки, такси остановилось у высотки и из авто вышел мужчина лет сорока, на ходу разговаривавший по мобильному.

- Черт!

Рассерженный мужчины ударил ладонью по рулю, громкий сигнал слегка привел его в чувство, помог совладать с эмоциями, которые рвались наружу, но привычка контролировать их взяла верх. Он столько лет прекрасно скрывал их, что теперь мало что могло вывести его из себя. Но допущенная оплошность выводила, как бесило то, что девчонка одним сообщением перечеркнула все, что он планировал на этот вечер. Он, идиот, неделю пахал, как проклятый, чтобы вырваться в конце года к ней через полстраны, а она видеть его не хочет.

Дверца автомобиля распахнулась, отлетая назад, чтобы выпустить его наружу. Холодный воздух привел в чувство, а злость немного утихла, стоило услышать громкий стук, с которым дверца впечаталась в корпус авто.

Чип оперся руками о крышу Форда и опустил голову вниз. Нет, ничего не кончено, его слово останется последним. Он должен ее увидеть, ему необходимо это. Так всегда было и всегда будет. Пусть она считает его братом, пусть все вокруг думают, что они родственники, ему нужно было хоть изредка видеть ее, разговаривать с ней, слышать ее голос, иногда не понимая, что она говорит, вдыхать ее запах. Это было его личной изысканной пыткой: видеть желанное тело рядом, ощущать прикосновения, любоваться улыбкой на соблазнительных губах, но он никому в мире не отдал бы это испытание за все сокровища мира.

Сделав глубокий вдох, Чип огляделся еще раз, отчетливо понимая, что потерял свою принцессу, и сел в машину, нажимая кнопки телефона. Ответ не заставил себя ждать.

- Что тебе нужно, Чип? – впервые за долгое время в голосе Рози не было радостных ноток, которые он привык слышать.

- Что случилось? – тут же встревожился он, забыв, что только что сердился на нее.

- Ничего. Я просто не хочу ни видеть тебя, ни слышать. Оставь меня в покое, поговорим потом.

- Рози, ты где? Я сейчас приеду, и мы выясним все, что ты придумала себе.

- Ты за сотни километров, - горько рассмеялась девушка, - как ты можешь приехать?

- Ты прекрасно знаешь, что я приеду к тебе отовсюду. Где ты? Лучше признавайся сама, позвонить в полицию и попросить отыскать телефон по номеру не проблема.

- Хватит. Ничего не случилось, просто кое-что поняла, то, что всем давно было очевидно, а я прозрела лишь сейчас. И не надо меня искать, а телефон я отключу прямо сейчас.

В трубке раздались короткие гудки. Повторный звонок лишь показал, что она выполнила свою угрозу и отключила мобильный.

Ожесточенно выругавшись, мужчина открыл окно и размахнулся, чтобы выбросить телефон в окно, но вовремя опомнился. Какая польза от того, что он лишится связи?

Сделал еще один звонок и выяснил адрес, по которому можно было узнать вероятное место дислокации Рози. Его заранее предупредили, что можно не звонить, все равно никто не услышит звука вызова.

Это недалеко, можно и съездить, возможно, еще успеет разыскать ее до полуночи. Двигатель взревел, кидая машину вперед, из плена домов, туда, куда рвался ее хозяин.

- Молодой человек, вы не можете пройти внутрь.

С этими словами его остановил на пороге шикарного особняка «шкаф», лицо которого скрывала маска, в цвет черному костюму.

«Ну, конечно, - неожиданно зло подумал Чип, - какой еще цвет может быть? Только черный!»

- Почему?

- Сегодня пропускаются только люди в маскарадных костюмах.

- Что?

- Сегодня ночь маскарада, и костюм должен быть соответствующим, - словно для ребенка или идиота, повторил секьюрити.

- Черт, что за вечер бл***кий? – не выдержал он. – Мне только девушку найти, это займет ровно пять минут. Будь ты человеком, пропусти.

- Извини, не могу. Сам понимаешь, работа есть работа. Но могу подсказать, где неподалеку есть магазин масок. Купишь одну и, так и быть, закрою глаза на отсутствие приглашения.

- Хоть что-то, - пробормотал Боннер и прибавил громче, - спасибо.

Чертова маска мешала, закрывая обзор и оставляя видным только то, что находилось прямо перед ним. И вряд ли это могло успокоить его, лишь добавляло дров в пылающий костер гнева. Перед глазами мелькали полуголые тела, облаченные в пару кусочков ткани, по ошибке названных маскарадными костюмами. Девушки пытались заигрывать ним, но он упрямо шел к своей цели, не обращая внимания ни на кого.

Знакомый, сестра которого училась в той же группе, что и Рози, подсказал, что сестренка устраивает вечеринку, назвал адрес и посоветовал спросить ее о местонахождении мелкой занозы. Когда-то они сошлись из-за сестер, каждый по-своему опекал родственницу, каждый следил, чтобы все было хорошо, вот и подсказывали временами друг другу пути решения проблем, которые обязательно возникали. Девушка, которую он искал, была блондинкой в костюме ангела, но, дьявол забери кого-нибудь, здесь было штук двадцать блондинистых ангелов. И как понять, кто ему нужен? 

Девушка, сидящая за барной стойкой и потягивающая коктейль, лениво осматривала зал, где веселилась половина ее курса и еще столько же с остальных. Медленным движением пропустила хвост через кольцо из пальцев, замечая, что за пару часов это стало привычкой. Но черный бархат так нежно ласкал кожу ладони, что не было сил удержаться.

«М-да, костюм кошки оказался удачным выбором», - хмыкнула она про себя.

Уже четыре парня подходили с предложением угостить или потанцевать, привороженные плотно облегающими бедра бархатными шортиками и коротким, прикрывающим грудь верхом, и все четверо ушли ни с чем. Девушка в маске, оставляющей открытыми лишь полные розовые губы, игнорировала веселье вокруг себя и  поглощала бокал за бокалом.

- Боннер, ты что, напиться сюда пришла?

Летта упала рядом на высокий стул и махнула рукой, чтобы подали мартини.

- Забыться, - буркнула Рози.

- Что? Говори громче, ничего из-за музыки не слышу, - прокричала блондинка.

- Ничего, - по слогам проорала ее собеседница.

- Тогда что такая хмурая сидишь?

- Еще не дошла до кондиции. Вот выпью еще немного и все будет ок.

- Тогда могу тебе посоветовать вот того тигра, - ткнула наманикюреным пальчиком в молодого мужчину в костюме Тарзана.

- Я – член общества защиты животных, - тут же придумала отмазку девушка, хотя никогда в жизни не состояла ни в одном кружке, не то что обществе.

- Обидно, было бы семейство кошачьих, - вздохнула блонди. – Ну да ладно, обрати внимание на египетского фараона. Вот уж кто боготворил кошек, да и в кровати он очень даже ничего, - совсем прозрачно намекнула она.

- Терпеть не могу египетских кошек, они страшные.

- Вот, блин, привередливая попалась. Боннер, ты так монашкой до пенсии проживешь.

- Летти, тебя зовут, - Рози указала на человека, который уже с полминуты пытался привлечь внимание хозяйки, и вздохнула свободно, когда одногруппница, скорчив рожицу, помахала ручкой и улетела.

- Наконец-таки, - сама себе тихо сказала мисс Боннер и сделала еще один глоток, допивая до дна третий напиток за только что успевший начаться вечер. Впрочем, не так уж и рано было, часы показывали без пятнадцати двенадцать.

Ее глаза нехотя, повинуясь воле хозяйки, скользил по толпе разряженных мужчин. С каждой прошедшей минутой девушка понимала, что взгляду и остановиться здесь не на ком. Не потому, что парни были некрасивы или обладали несовершенной фигурой, в данном цветнике можно было найти на любой вкус, но ни разу за весь вечер не кольнуло что-то внутри, не появилось томление в животе, как случалось всегда, стоило ей завидеть Чипа.

Мама всегда ей говорила, что нет ничего хуже, чем спать с нежеланным мужчиной, но что делать, если тот, кого она хочет, не испытывает ответной реакции? Найти того, кто будет похож на него.

Мысли девушки лились параллельно с действием, которое разворачивалось перед глазами. Молодой мужчина в черном официальном костюме и черной маске, скрывающей черты его лица, остановился среди танцующих, явно пытаясь кого-то разыскать. Так же равнодушно, как и до этого, девушка уже собиралась перевести взгляд на следующего представителя мужской половины человечества, когда он подозрительно знакомым жестом взлохматил волосы.

- Это он! - испуганной птицей забился в голове здравый смысл, а тоска, подкрепленная алкоголем, ехидно, наслаждаясь каждым мгновением этой пытки, молвила:

- Ты же хотела его получить хоть на одну ночь. Что тебе мешает? Он не поймет, что это ты, не оттолкнет, прикрываясь лицемерным изречением, что ты его сестра. Он ни о чем не узнает, а ты поймешь, какого это - оказаться в объятиях любимого мужчины.

- Ты не можешь так поступить, - вещал ангел, принявший образ дяди Этана, с правого плеча.

- Дочка, я всегда говорил, что нужно использовать любой шанс для победы.

Вот это да! На левом плече любимый папа с трезубцем дьявола в руках насмешливо жмурился и изредка колол ее орудием.

Черт! Допилась!

Девушка резко зажмурила глаза и, когда открыла, никого уже не было.

- Больше не пью! – поморщилась девушка, заподозрив себя в том, что белая горячка начала медленно подступать к ней.

- Девушка, вам еще? – спросил бармен, услышавший, что она что-то сказала.

- Нет, спасибо, - Рози шарахнулась в сторону.

Она медленно отошла от барной стойки, надеясь, что по мере отдаления от алкоголя ее советчики исчезнут. Но, хотя ангел с дьяволом больше не появлялись, в голове по-прежнему колоколом били слова отца, которые он часто повторял: «Победа только тогда и хороша, когда ради нее рискуешь всем».

Проблема в том, готова ли она рискнуть, чтобы получить желаемое?

Готова! Еще как! Ей до слез надоело засыпать, представляя, что его руки обнимают ее и прижимают к себе.

- Одна ночь! – шепнула себе девушка и направилась к любимому, который так и не двинулся с места.

Чип стоял, не отводя глаз от «кошки», в которой без труда опознал девушку, что уже много лет занимала все его мечты. С того момента, как заметил знакомое до малейшего изгиба тело, все силы уходили на то, чтобы не тронуться с места. Иначе быть бы ей как минимум отшлепанной за «костюм», который больше открывал, чем прятал от нескромных взглядов мужчин. Чуть припухшие губы, которые она в волнении прикусывала, обещали очередную ночь, полную обольстительных снов. А глаза блестели, пряча в глубине загадку, которую хотелось разгадать каждому мужчине в этой комнате. Она словно бросали вызов, не принять который они не могли.

Принцесса медленно приближалась к нему, распаляя каждым движением, когда огибала стоящие на ее пути пары. Пикантная родинка изредка мелькала, то прячась за поясом шорт, то выглядывая, чтобы подразнить. Его тело давно было напряжено, как перед матчем в футбол с дядей Кэлом, но теперешний раунд был намного важней.

- Кого я вижу? – хрипло прошептала девушка, когда подошла, прижавшись к нему так, что между ними и нитку невозможно было просунуть. – Такой мужчина и без охраны. Как же вас пропустили без костюма?

«Она не узнала», - потрясенно подумал он, а руки уже обнимали ее, скользя по желанному до боли телу.

- Основной, как оказалось, была маска, - чуть изменив голос, ответил он и вдохнул запах, который присущ был только ей. – А она у меня имеется.

- На наше счастье...

В этот момент часы начали бить двенадцать.

- С Рождеством! – в этот момент она сияла внутренней красотой, описать которую у него не хватало слов.

- С Рождеством, - прошептал он, чтобы не нарушить волшебство момента, и медленно накрыл ее губы своими, делая маленькую паузу, чтобы дать ей последний шанс уйти.

Всем своим видом она показывала, что чихать ей хотелось на его нерешительность. Обвив руками его шею, привстала на носочки, преодолевая последнюю воздушную преграду.

- Я хочу тебя, - кричало ее тело, пока его губы медленно соблазняли и ласкали с мучительной нежностью ее губы.

Он творил волшебство, не понимая, какой пытке подвергает ее каждую секунду, пока медлит. Но она подчинялась магии любви и желания, которая распространялась вокруг них. Не могла не подчиниться, отдавая ему ведущую роль. Пока одна рука удерживала ее за шею, вторая неспешно заскользила по ее обнаженному телу вниз и остановилась, наткнувшись на преграду из черного бархата. Большой палец мучительно медленно рисовал круги на реагирующей на каждое касание коже.

Это было намного лучше того, что она воображала себе, когда засыпала, прочитав очередной любовный роман. Водоворот чувств захватывал ее в плен, не собираясь отпускать.

Реальность вмешалась в сказку в виде нескольких парней, которые перемещались по залу, срывая маски с гостей. Все вокруг застыло, когда они потрясенные смотрели друг на друга, стоя среди толпы разряженных людей.

«Как ты могла подумать, что я тебя не узнаю», - думал он, глядя на ее потрясенное лицо.

- Рози, - Летти пробилась к подруге, собираясь сообщить ей какую-то потрясающую новость. – Эдвард?

Девушка застыла с потрясенным видом, пытаясь осознать, что на ее глазах подруга только что целовалась с братом. Летти была знакома с Чипом, прекрасно знала, кем он приходится Рози.

- Сюрприз! - растерянно произнесла блондинка.

 - Да пошла ты с такими сюрпризами, - сквозь зубы процедила Роз, развернулась и, расталкивая всех, бросилась к выходу.

- Эдвард, да я же..., - пыталась что-то сказать хозяйка вечера, но тот ее уже не слушал.

Он пытался догнать свою принцессу, но люди, как нарочно, мешались под ногами, не давая пройти. Когда удалось выбежать из дома, то улица была пуста, только охранник стоял около двери, перешагивая с ноги на ногу.

- О, снова ты, - улыбнулся старый знакомый. – С Рождеством! Нашел свою девушку?

- Найти-то нашел, - Чип привычно взлохматил волосы ладонью. – Да опять потерял. Не видел, куда девушка побежала? Только что должна была выскочить.

- Кошка?

- Она самая.

Охранник восхищенно присвистнул.

- Да, за такой можно и побегать. Туда побежала, - показал рукой направление. – Ты одежду захвати какую, а то почти голая. Я попытался остановить, но она так зыркнула, что я отшатнулся. Здорово ты ее разозлил.

- Переживу. Спасибо, - Чип кивнул на прощание и припустился вслед за беглянкой.

Почти раздетая девушка медленно шла вдоль улицы, по которой даже сейчас, в ночь на Рождество, периодически проезжали автомобили, освещая ее с ног до головы. Слезы катились из ее глаз, но низко опущенная голова не позволяла никому увидеть их. Изредка Рози нетерпеливо стирала их ладонью и запрокидывала голову, чтобы предательские капли перестали течь, но это не помогало, и она снова, смирившись, смотрела под ноги.

Идти на высоких каблуках, когда перед глазами расплывается дорога, не самая удачная идея, но снять их она не могла. На улице все-таки декабрь месяц, жаль, что эта мысль не пришла к ней раньше, когда она выбегала на улицу в коротких шортиках и узкой полоске ткани вместо свитера. Даже пышный хвост перенял настроение хозяйки и уныло покачивался сзади.

Чипу хватило пяти минут бега, чтобы увидеть любовь всей своей жизни, бредущую впереди. Неслышно приблизившись, он увидел, как она проводит ладонями по рукам, пытаясь согреться. Скинув с себя пиджак, мужчина накинул его на ее плечи, разворачивая девушка к себе лицом и обнимая ее. Прижал к себе, уткнувшись лицом в ее волосы и начал тихо шептать какие-то глупости.

Волна раскаяния нахлынула, когда он увидел ее слезы, которые она пыталась скрыть, отворачиваясь. Чип аккуратно приподнял ее лицо за подбородок и нежным движением стер слезы, криво улыбаясь.

- Я не стою того, чтобы ты плакала.

- Не стоишь, - она попыталась улыбнуться, но провалила это задание. – Но это не меняет того, что произошло.

- Я эгоист, наверное, но я рад, что именно я стал причиной.

- Ты причина уже в течение многих лет, так что гордись этим хоть до старости, а мне пора.

Рози вырвалась из его рук, но он вовремя успел схватить ее за руку, заставляя повернуться к нему лицом. Его ошарашенный взгляд послужил ей маленьким утешением.

- Что!?

- Что значат твои слова?

«Борись до конца», - снова прозвучали слова отца в голове, и она решилась, с головой ныряя в этот омут.

- Что ты единственный мужчина, из-за которого я когда-либо лила слезы, - храбро посмотрела ему в глаза и сказала то, что не говорила никому в мире, - потому что я люблю тебя. Но не бойся, я переживу это, мне просто нужно не видеть и не слышать тебя и о тебе. Я давно уже поняла, что я для тебя только сестра, так что надоедать звонками не буду. Хорошей ночи.

Погрузившись в свои слова, она не видела, как загорелись внутренним светом его глаза, стоило ему услышать ее. Глупая улыбка приклеилась к его губами и никак не хотела исчезать.

- Только попробуй, - прошептал он за миг до того, как поцеловать ее, полностью растворившись в ощущении блаженства и чистого, ничем не замутненного наслаждения. – Я люблю тебя, принцесса, и никому в мире не отдам. И фамилию менять не придется...

Под счастливый смех Рози высоко в небе взорвалась первая ракета праздничного фейерверка, освещая счастливые лица влюбленных мириадами огней.