– Флот адмирала Шермана потерпел поражение и отступил к Красному мысу, – последние новости с фронта лились из громкоговорителя, прикрепленного к каменной стене мэрии.

– Пойдем, милая, – голос матери звучал взволнованно, что за последние месяцы стало привычным для маленькой Эльзы. – Нельзя опаздывать.

Взяв семилетнюю девочку за руку, Шарлотта подняла с устилающей площадь брусчатки потертый чемодан. Она повела дочку вниз по освещенной газовыми фонарями узкой улице. Справа тянулась цепь ремесленных лавок и недорогих питейных заведений для рабочих, которые трудились рядом. Находившаяся слева фабрика, занимала весь квартал и трубами из красного кирпича дымила в грязно-серое небо. За мостом, стараясь поспеть за матерью, Эльза прибавила шагу. Кожаные ботиночки на шнуровке застучали каблуками по мощеной дороге, заканчивающейся зданием вокзала. Мать и дочь вышли на многолюдную площадку у железнодорожных путей и направились ко второму вагону поезда, только что прибывшего на станцию.

– Добрый вечер, миссис Грин, – Шарлотта вежливо поприветствовала седовласую женщину в бордовом плаще и обратилась к малышке, – Эльза, поздоровайся.

Мэри Грин тепло улыбнулась своей внучатой племяннице, которая, смущаясь встрече с незнакомкой, робко выглядывала из-за спины мамы. Она была прелестной девочкой с золотистыми локонами, непослушно выбивающимися из-под шляпки, и яркими голубыми глазами. Детское личико не портил даже слегка курносый нос.

– Спасибо, что приехали. Офицеры в госпитале говорят, что крупные заводы города могут стать мишенями для противников. Здесь не безопасно, а у вас в деревне спокойно.

– Не благодари, это меньшее, что я могу сделать, – заверила дальняя родственница и спросила у ребенка, – ты готова к путешествию, малышка?

– Нет! – Выпалила Эльза и, выпустив из рук плюшевого медвежонка, вцепилась в юбку матери.

Девочка еще не понимала всего, что происходило в мире взрослых, но уже давно чувствовала, случилось что-то очень плохое. Начало положил тот день, когда отец, вернувшись с работы и усадив ее на колени, сказал, что ему нужно уехать из дома, чтобы защитить их с мамой от нехороших людей. Не желая пугать дочь, он не произнес слова «война», но оно все равно вошло в жизнь Эльзы.

– Милая, – мать присела, крепко обняв малышку, в глазах которой стояли слезы, – дорогая моя, не плачь, пожалуйста, не плачь. Пообещай мне слушаться миссис Грин. И помни, мы с папой заберем тебя, как только все наладится.

– Мамочка... – всхлипывая, прошептала Эльза.

Гудок паровоза известил о скором отправлении со станции.

– Поезд отвезет тебя в волшебную страну, – улыбнувшись, Шарлотта поцеловала дочь в щеку и протянула ей медведя.

***

С рождения Эльза жила среди серых кирпичных домов-коробок в большом городе, где дым, туман и частицы пыли смешивались, образуя покрывало смога. Привыкнув к мрачному и тусклому антуражу, она и представить себе не могла, что увидит иную картину.

С высоты чистого лазурного неба струился золотистый солнечный свет, покрывая сиянием небольшой уютный коттедж с коричневой черепицей. С северо-запада его обнимал ухоженный, дышащий пышной зеленью сад с черными как ночь сливами и еще не поспевшими грушами. На южной стороне, спрятавшись от ветров за домом, росли кусты роз, усыпанные белыми цветами.

Скромные владения миссис Грин заканчивались невысоким заборчиком, за которым простирались изумрудные холмы, покрытые ковром высокой травы. За ними виднелась зеленая полоса леса, тянувшегося до самых гор, обрамляющих долину.

Несмотря на все старания родственницы, разрешившей девочке звать ее бабушкой Мэри, первые дни не обошлись без сложностей. Эльза очень скучала по матери и отцу, часто капризничала, но не теряла веры в то, что родители обязательно заберут ее домой после окончания войны.

***

Утреннюю тишину разбавляло мурлыканье большого рыжего кота, облюбовавшего уголок в кровати Эльзы. Она потянулась и, отбросив одеяло, осторожно поднялась, стараясь не тревожить четвероногого питомца. Чуть слышно скрипнули петли, когда девочка толкнула дверь комнаты и вышла в столовую. За обеденным столом, застеленным скатертью, сидела Мэри Грин. Уже позавтракав овсяной кашей, женщина пила ромашковый чай и листала газету, которую поспешила закрыть с появлением внучатой племянницы.

– Доброе утро. – Бабушка улыбнулась малышке. – Я приготовила тебе оладьи.

Миссис Грин встала из-за стола, уступив место Эльзе, забрала посуду и направилась на кухню. Когда она скрылась из виду, девочка развернула к себе газету, вслух, по слогам читая статью.

– Вой-с-ка дер-жат о-бо-ро-ну пор-та Се-вер-ный, – непонятное, странное, пугающее, напомнившее, что где-то там ее отец.

– Не стоило оставлять это, – заметила женщина, принеся на подносе лепешки, политые клубничным джемом.

– Мы победим?

– Не знаю, дорогая, – тихо призналась Мэри, заправив за ухо выбившуюся светлую прядку, и спросила: – Чем будешь заниматься сегодня?

– Хочу собрать цветов для букета, – Эльза с удовольствием укусила теплую оладушку.

– Только не уходи далеко, – предупредила родственница.

После завтрака девочка помогла убрать со стола и, надев панамку, отправилась на прогулку. Она уже исследовала весь прилегающий к дому участок: плодовые насаждения в саду, разросшийся малинник, клумбы и череду розовых кустов. Все чаще Эльза выходила за калитку, ловила сачком пестрых бабочек, которые в поисках нектара летали от желтых одуванчиков к клеверу.

Добравшись до кромки леса, девочка села на поваленный ствол сосны и заслушалась удивительно громкими и заливистыми соловьиными песнями. Птицы прыгали с ветки на ветку, зазывая в прохладу под деревьями. Эльза поддалась соблазну, решив разбавить букет лапками ароматной хвои. Высокие раскидистые ели, забиравшие весь свет, завораживали, малахитовые тени оживали под ними, маня маленькую путешественницу за собой. Когда все ориентиры потерялись, заросли вдруг расступились, выпуская на поляну.

В центре открытого пространства находились образующие кольцо камни, по своей форме напоминающие колонны. Подойдя к одному из них, девочка потрогала необработанную поверхность и заглянула внутрь круга, не обнаружив там ничего, кроме высокой, колышущейся от ветра травы. Но стоило Эльзе шагнуть вперед за невидимую черту, как все вокруг закружилось и заискрилось. В одно мгновение словно из ниоткуда перед ней возник огромный в два обхвата дуб, устремивший вверх толстые руки с изумрудной листвой. Что-то зашевелилось в гуще ветвей, привлекая внимание. Девочка ахнула и зажала ладошкой рот, встретившись с фиолетовыми глазами, которые с интересом разглядывали ее.

– Кто ты? – Вырвался вопрос.

– Ты меня видишь? – Раздалось в ответ с не меньшим изумлением в приятном девичьем голосе. – Она нас видит!

Эти слова дали старт настоящему волшебству – проворной стайке крылатых дюймовочек, окруживших Эльзу со всех сторон. Оставляя после себя быстроисчезающий серебристый след из пыльцы, они летали вокруг девочки, которая, затаив дыхание, пыталась уследить за их перемещениями. Восторг смешался с трепетом.

– Какая хорошенькая, – всплеснув руками, произнесла одна из пикси.

– Какие кудряшки, – добавила вторая, коснувшись светлого локона.

– Какое платьице, – перебила третья ветрокрылая.

– Тише вы. Не пугайте ее.

Обладательница фиолетовых глаз проворно спрыгнула с ветки, бесшумно приземлившись на ноги. Она оказалась стройной нимфой с длинными русыми волосами, одетой в странное переплетение паутинок и листиков. Такие же наряды носили и остальные босоногие девы, с любопытством выглядывающие из-за камней и толстого ствола.

– Не бойся. – Дриада приблизилась к Эльзе. – Мы духи леса, а это, – она указала на дуб в центре круга, – Древо Жизни.

Она познакомила девочку со своими подругами – душами пахнущих смолой сосен, диких фисташек, лиственниц, и пикси, которые помогали ухаживать за всей флорой. Особого внимания удостоилось многовековое Древо Жизни и обитающая в его кроне старая мудрая сова. Разбуженная небывалым шумом птица с неприметным оперением и большими черными глазами поведала, что общаться с духами леса может лишь редкий человек, способный увидеть их в этом святом месте. Сова разрешила Эльзе приходить к древу и проводить с ними столько времени, сколько захочет.

***

С самого утра Эльза чувствовала, что этот день будет не такой, как все.

– Бабушка Мэри, – с крыльца позвала малышка и, увидев родственницу в саду, побежала к ней. – А можно мне половить бабочек?

– Конечно, дорогая, только недолго, скоро обед, – напомнила женщина и поцеловала ее в щеку.

Закрыв за собой калитку, девочка уверенно зашагала через луг в сторону хвойного леса, где в окружении каменных колонн к солнечному свету тянулось Древо Жизни. Подружившись с яркоглазыми дриадами и крылатыми пикси, в магическом кругу Эльза проводила все свободное время. Ей нравилось плести венки и играть в салочки, слушать о лесных жителях и восторгаться легендами мудрой совы. Духи всегда радовались ей, встречая у самых камней, но сегодня все жители волшебной поляны печалились.

– Что-то случилось? – Встревожено спросила девочка, когда к ней на раскрытую ладонь опустилась фея-дюймовочка.

– Беда с королевой красных цветов.

– Я могу что-нибудь сделать? – Она искренне хотела помочь друзьям.

– Да! – Пикси вмиг повеселела и, перебрав крылышками, продолжила: – Спаси ее, не дай умереть.

– Я помогу, обязательно. Только как?

– Ей нужно это зелье, – голубоглазая дриада протянула маленький пузырек с прозрачной жидкостью.

– Ты все поймешь, – заверила мудрая сова. – Мы на тебя надеемся.

***

– Ты слышала новости, Мэри? Линия фронта перемещается к столице, наши корабли не в силах сдержать натиск вражеской армады, – узнав голос соседки, Эльза остановилась в дверях. – Захватчики даже не берут пленных, расстреливают всех до единого.

На глазах девочки навернулись слезы. Она однажды слышала залп военного судна, на котором уплывал папа. Теперь он где-то там, в море, воюет, защищая работающую в госпитале маму, их дом, школу, продуктовую лавку в здании напротив, большой город и целую страну. И там гремят пушки, страшно. Но отец сильный и смелый, и он обещал вернуться. А потом родители приедут за ней. Эльза в это верила.

Она не стала показывать, что слышала беседу. После обеда малышка ушла в свою комнату, забралась на кровать и обняла плюшевого медвежонка с глазами пуговками, которого на День рождения сшила мама.

– Малышка, – позвала бабушка Мэри и приоткрыла дверь в спальню. – Ты не заболела? Все хорошо?

– Да, – сидевшая на покрывале девочка кивнула головой. – Играю с мишкой.

– Мне показалось, что ты грустишь, – родственница улыбнулась, в ее руках блеснула маленькая скляночка, которую дали духи. – Я кое-что нашла на крыльце. Твое?

– Да, это волшебная вода, – ответила Эльза.

Миссис Грин отдала бутылочку подопечной и вышла, оставив одну. Девочка сжала в руке пузырек. Сидя в своей комнате и переживая за отца, Эльза ничем не могла ему помочь, но ей под силу было выполнить просьбу хранителей леса. Знать бы только, где искать эту королеву красных цветов.

К делу она подошла основательно. Для начала осмотрела все клумбы возле дома и на участках соседей. Присутствовали все цвета радуги, кроме алого, даже среди роз, маков и тюльпанов. Вспомнив о королеве пчел, девочка наведалась на пасеку к жужжащим труженицам, занятым сбором сладкого меда. Но обитательницы ульев, успешно делавшие запасы на зиму, в спасении не нуждались. После очередной неудачи Эльза решила расспросить бабушку о жительницах деревни и окрестных селений. Она сама не знала, что ищет: медные волосы, яркие наряды, похожее имя или прозвище. В итоге поиски зашли в тупик.

– Ты совсем ничего не кушаешь, так нельзя, – обеспокоенная Мэри Грин вывела ее из задумчивости. – Поешь хотя бы варенья с блинчиками.

Она пододвинула к внучатой племяннице вазочку. Взяв ложку, девочка обмакнула ее в сироп и облизала. Тот оказался очень сладким и ароматным, отличаясь от привычных десертов из малины и вишни.

– Что это? – Задала вопрос малышка.

– Нравится? Варенье из красных роз. Я сама варила, жаль, последняя баночка. В этом году куст, что у тебя под окном, не цветет.

– Красная роза, – повторила Эльза и засмеялась. – Я нашла ее.

***

Как выяснилось, куст красных роз болел еще с весны. Листья теряли насыщенный зеленый цвет, буквально тая на глазах. Растение действительно нужно было спасать. Полученное от духов снадобье Эльза по несколько капель добавляла в воду, которой каждый вечер поливала королеву. Зная, что душа куста живая, девочка рассказывала ей сказки и пела песни, которым научилась у мамы. Раз в несколько дней обязательно выпалывала траву вокруг и рыхлила землю.

Так проходили недели. Зелья становилось все меньше. Куст постепенно оживал, медленно, словно избавляясь от темных чар. Листья перестали осыпаться, вернув себе сочный изумрудный цвет. Королева выздоравливала, обзаводилась новой молодой зеленью.

А в одно ясное утро Эльза обнаружила маленький бутончик. Счастью не было предела, когда он, согретый теплом летнего солнца, вырос, раскрывшись ярким красным цветком, первым из многих.

***

– Бабушка, посмотри, распустились новые розочки! – Маленькая садовод вбежала в дом, застав женщину рядом с включенным радио.

– Флот адмирала Шермана оставил порт Северный, – произнес диктор прежде, чем миссис Грин успела выключить приемник.

– Мы проиграли, да? – спросила девочка.

– Нет, дорогая, что ты, – Мэри обняла внучатую племянницу. – Пойдем смотреть цветы.

Прежде засыхавший из-за болезни куст усыпали красные розы, к которым слетались в поисках сока пчелы с пасеки и пестрые бабочки, привлеченные тонким сладковатым ароматом. Эльзе казалось, что ни разу в жизни еще не видела она такой красоты, настоящей, хрупкой, так непохожей на то, что окружало ее в большом городе.

Вода из флакончика подействовала, вылечив королеву красных роз, о чем нужно было рассказать обитателям магического круга, давно не получавшим вестей. Знакомый путь лежал через луг, высокую траву которого скосили и собрали в стога. В воздухе смешались свежесть, пение птиц, запахи сена и душистой хвои. Пробравшись сквозь густые заросли, девочка вышла на поляну, где стояли высокие камни в форме колонн. Она зажмурилась и смело шагнула в кольцо, с замиранием сердца ожидая, когда окажется в святилище духов.

Ничего не изменилось: шустрые дюймовочки, выполняющие виртуозные виражи, рассудительные дриады в одеждах из легких паутинок, мудрая сова, сидящая на ветке Древа Жизни. Все очень обрадовались ее возвращению, в особенности нимфа с фиолетовыми глазами – первая подруга Эльзы, выбежавшая ей навстречу.

– Вот, – девочка протянула пустой пузырек. – Я сделала все, что вы просили. Она здорова, и розы распускаются снова.

– Я знаю, – с улыбкой ответила та. – Знаю, потому что все это время находилась рядом, внутри колючего куста под твоим окном.

– Ты? Но как? – Изумленно выдохнула Эльза.

– Мое настоящее имя – королева красных цветов, – объяснила нимфа.

– Милая девочка, – сверху донесся голос старой птицы, – лишь избранная чистая и светлая душа, попав в этот круг, может увидеть духов и Древо Жизни. Ты доказала нам свою доброту и в награду мы исполним твое заветное желание. Подойди к дубу, коснись его и, закрыв глаза, подумай о том, чего бы тебе хотелось больше всего на свете.

Эльза в нерешительности стояла на месте. Уже привыкнув к магии, она все равно с трудом верила, что такое возможно.

– Ну же, ты заслужила это, – дриада коснулась ее плеча.

Девочка засмеялась звонко и заливисто, бросилась к дереву и, дотронувшись ладонью до ствола, шепотом произнесла свою давнюю мечту.

***

На столе в вазе стоял букет из алых цветов. Хозяйка жилища и ее внучатая племянница вместе срезали розы, чтобы украсить ими столовую. Солнце клонилось к горизонту, напоследок заглядывая в окно комнаты. Девочка рисовала в альбоме пейзаж: окруженную деревьями поляну, череду каменных столбов и высокий раскидистый дуб. Мэри Грин вязала спицами шерстяной шарф.

– Какая красота, – она отвлеклась от петелек, чтобы посмотреть на художество.

– Я видела это в лесу, – ответила Эльза, продолжая раскрашивать зеленым траву.

– Дорогая, в окрестностях деревни нет такого места.

Малышка ничего не сказала, потому что волшебную страну, о которой еще на вокзале говорила мама, видят не все.

Собака на улице залаяла, кто-то прошел по дорожке, ведущей к дому. В дверь постучали. Когда она открылась, на пороге стоял почтальон.

– Миссис Грин, добрый вечер, – поздоровался мужчина с кипой писем. – Вы слышали последние новости? Война закончилась. Сегодня утром подписан мирный договор.

Эльза улыбнулась, выводя на листе птицу, отдаленно похожую на сову. Духи исполнили ее желание.

– Как же я рада! – Мэри всплеснула руками и улыбнулась. – Мистер Элс, мы обязаны напоить чаем с вареньем доброго вестника.

– Ох, спасибо, – поблагодарил почтальон и, найдя среди конвертов бланк, передал женщине. – Вам телеграмма из столицы.

– Дорогая, – родственница передала девочке послание, – прочти, пожалуйста.

– Мис-сис Г-рин, мы вы-ез-жа-ем пер-вым по-ез-дом к вам. Шар-лот-та и Пи-тер, – Эльза замолчала, будто не веря тексту, и, осознав смысл, воскликнула, – Бабушка! Мама и папа едут!