Под предлогом намечающегося маскарада, Диана заполучила у своей служанки Мег платье горничной. Под покровом темноты, зная все входы и выходы из замка, ей удалось незамеченной добраться до конюшни. В спальне Диана оставила Мег записку, в которой пространно объясняла своё отсутствие и просила не выдавать.
Своего жеребца Видение Диане пришлось оставить, дабы не привлекать к себе на дороге излишнего внимания. Пришлось довольствоваться кобылой попроще и успокоить себя тем, что её не обвинят в краже, ведь мало ли кто и куда на ней ездил.
Потайной ход вывел Диану на свободу. Мысленно девушка поблагодарила своего отца, который настоял, чтобы она с братом исследовали историю родового гнезда и потайные ходы. Кто бы мог подумать, что ей это пригодиться не только для забав и пряток, а и для спасения жизни?
И вот, ветер приветливо свистит в ушах, играючи пытаясь сбросить с головы тяжёлый капюшон плаща. На небе гаснут звёзды, нехотя уступая место рассвету. Ещё до заката она будет в безопасности, брат спасён, а виновные наказаны. Гнев брата будет ужасен, однако важность сведений, привезённых Дианой, смягчит его. Во всяком случае, Диана на это надеялась.
Всадница вонзила пятки в бока лошади, смело отправляясь в настоящее приключение.
* * *
– Подкова отвалилась, – важно изрёк кузнец.
Диана прикрыла глаза и помянула всех известных и неизвестных ей представителей кроличьей породы, которые имеют обыкновение выскакивать в самый неожиданный момент под ноги лошадям. Хорошо, что она не ехала слишком быстро, а то всё могло закончиться плачевно.
Благо, поблизости оказалась таверна, и Диана могла рассчитывать на помощь. Разумеется, не бескорыстно.
– Сколько времени займёт поставить новую?
– Пару часов.
Но у неё нет и пары минут! Слишком многое поставлено на карту.
– Где я могу достать другую лошадь?
Кузнец оценивающе посмотрел на девушку. Диана понимала, что вызывает подозрение, путешествуя одна, к тому же, наряд горничной подвергает сомнению её кредитоспособность.
– У Харли, – прервал он, наконец, затянувшееся молчание.
– Харли?
– Хозяин таверны “Сонный лось”.
Для наглядности кузнец указал рукой куда-то позади Дианы.
Она уж было хотела устроить ему хорошую выволочку, но вовремя спохватилась. Сейчас она не леди.
– Благодарю. Сколько за подкову?
– Шиллинг.*
У Дианы почему-то возникло чувство, что она переплачивает. Но спорить не имело смысла.
– После того как закончите, любезный, – Диана скопировала тон Мег, когда та разговаривала с прислугой, – отведите лошадь в таверну.
После чего девушка решительно направилась к “Сонному лосю”. Если за подкову она отдала шиллинг, то во сколько ей обойдётся лошадь?
Харли являл собой живое воплощение хозяина трактира, которым владел, со здоровенной лысиной на затылке. Рост выше среднего, грузный, с выплывающим далеко вперёд животом. Сильные руки уверенно раздавали затрещины сновавшей обслуге и отбивали охоту подраться у сильно задиристых посетителей. Хмурое выражение лица дополняли пристально следившие за всем глаза. Недаром стоило Диане переступить порог, как хозяин быстро пробежал по ней взглядом и, видимо, пришёл к неутешительным выводам, поскольку нахмурился.
Уставшая от дороги и изрядно перенервничавшая Диана вспыхнула и нахмурилась в ответ. Её стало раздражать мужское всезнайство и покровительство, а скопившееся за утро раздражение требовало выхода. Диана расправила плечи и уверенно пошла к стойке.
– Вы Харли?
– Допустим.
– В таком случае могу ли я арендовать у него лошадь?
– Лошадь можно купить.
Вот хитрец!
– Зачем мне покупать лошадь, если моя стоит у кузнеца? – невинно поинтересовалась Диана.
– В таком случае, зачем вам вторая?
Потрясающая логика. Да и можно ли было ожидать другого от этого прожжённого мужлана?
– Я спешу, а моя лошадь потеряла подкову. Если вам не нужны лишние деньги, что ж, я подожду, тем более что кузнецу уже заплачено.
В помещении было тепло, в укутавшем её с ног до головы плаще жарко, однако Диана предпочитала не снимать капюшона. Чем меньше народа её увидит, тем лучше.
– Соверен**.
Диана что было силы стиснула зубы. Вот пройдоха! Сообразил, что раз девушка путешествует в одиночку, её снабдили деньгами, а раз торопиться, то неплохими деньгами. Хорошо хоть в заведении людно и трактирщик не собирается поживиться денежками в обмен на её жизнь.
– Быть может, для начала покажете своего скакуна?
Раздумывал Харли недолго.
– Джимми, – позвал он рослого паренька, – покажи девице Непоседу.
Джимми хмыкнул и пошёл впереди Дианы. Не расслабляться, а то мало ли что у них с Харли на уме? Диана, на всякий случай, незаметно коснулась спрятанного в рукаве кинжала.
Конюшня была видавшей виды, но достаточно крепкой, чтобы выдерживать непогоду и предоставлять животным кров. В одном из стойл мерно пожёвывал сено серый мерин.
– Непоседа, – указал на него Джимми.
Лошадь тут же отозвалась на имя и повернула голову в их сторону. Умные, тёмные глаза с любопытством смотрели на девушку. Что ж, Непоседа был с виду спокойной, надёжной и вполне пригодной лошадкой для поездок.
Диана кивнула, давая понять, что осмотр окончен, и пошла вслед за Джимми к выходу. По дороге она засмотрелась на двух благородных скакунов, стоявших в соседних стойлах, и налетела на палку, непонятно откуда возникшую на пути. Раздался треск и на головы замерших Джимми и Дианы упала солома.
Миг – и они оба был покрыты золотистым покрывалом. Прямо над ними теперь красовалась большая дыра в крыше, открывая голубое весеннее небо. Диана зачарованно смотрела на кружащиеся в солнечном свете пылинки, слыша, как громко колотится сердце.
Джимми начал энергично очищать одежду от соломы, изредка чихая. Очнувшись, Диана последовала его примеру, сдерживая улыбку.
– Посмотрели?
Видимо Харли решил сразу взять быка за рога.
– Да, и даю за него полукрону***.
Харли захохотал.
– Видимо, вы плохо считаете.
– А вы, видимо, плохо вычитаете.
– То есть?
– Ну, – потянула Диана, – у меня есть лошадь, таким образом, у нас происходит обмен, а не покупка. Вычитаем половину соверена. Плюс, вы наверняка посчитали упряжь, которая у меня тоже есть. Это энджел****. Что касается ухода за оставляемой мною лошадью, то весьма вероятно, что вскоре вы передадите мою лошадь следующему владельцу, взяв с него за труды. И...
– Крона*****, – перебил её Харли.
– И Джимми оседлает Непоседу.
Трактирщик покраснел.
– Идёт.
Довольная Диана положила на стойку монету.
Дело сделано. Остаётся немного времени на отдых и снова в путь.
Покидая таверну, Диана успела подумать, что если так пойдёт и дальше, то даже не будет что вспомнить, настолько всё благополучно складывается.
_____
* Шиллинг – серебряная английская монета.
** Соверен – английская золотая монета равная 20 шиллингам.
*** Полукрона – английская серебряная монета равная 2 шиллингам 6 пенсам.
**** Энджел – английская золотая монета равная 6 шиллингам 8 пенсам.
***** Крона – английская серебряная монета равная 4 шиллингам 12 пенсам.
Мне понравилось!