Просторный зал, удобные кресла, слуги, готовые исполнить любое твоё пожелание, – всё это мог бы лицезреть Марк, не отвались у его лошади подкова. Ему не пришлось бы останавливаться в этом трактире с не самой плохой кухней и сносной выпивкой. Как же он соскучился по дому!
Перед глазами Марка предстал его винный погреб. Вдоль стен рядами располагались стеллажи с всевозможнейшими винами, от цвета солнечного луча до красноты граната. Он мысленно прошёлся по лестницам замка, ласково посмотрел на закрытые большими гобеленами стены, вспомнил радостный треск огня в камине и едва сдержал стон.
С одной стороны, работа наёмника хорошо оплачивалась, с другой – надолго отрывала от дома. Вначале ему было всё равно, но с получением титула ему достались и обязательства. Оказалось, что знания, намертво вколоченные в него дальновидным дедом, могут пригодиться. Марк любил своё родовое гнездо, не забывая о вассалах, крестьянах и челяди.
– По-моему, ты улетел слишком далеко, и пора вернуть тебя на землю.
Вильям Седрик Роджер, барон Лэндор, отодвинул от себя пустую тарелку и с любопытством посмотрел на друга.
– Прости, – извинился Марк. – Просто это всё...
– Не так плохо, как могло быть, – закончил за него Вильям.
– Но и не так хорошо тоже.
– Брось, ты мне так наглядно описал своё жилище, что...
– Жилище?!
– О, прости, как ты сказал тогда? “Гнездо, в которое так и тянет вернуться”.
Вильям усмехнулся.
– Когда у тебя появиться своё “гнездо”, быть может, ты меня поймёшь, – скрестил руки на груди Марк.
– Думаю, ты не так ставишь вопрос, – нахмурился Вильям. – Когда в моём гнезде заворкует красивая голубка...
– Я приеду к тебе в гости, – не удержался от реплики граф Литтон.
– Если я тебя приглашу.
– Ты сделал это в прошлом году.
Чем дольше они пытались сохранить серьёзные лица, тем труднее им это удавалось. Не выдержав, друзья расхохотались.
Сидевшие за соседними столиками мужчины с удивлением смотрели на двух смеющихся гигантов.
– Желаете что-нибудь ещё? – зазывно улыбнулась подошедшая служанка.
– Парочку кружек эля, – попросил Вильям, вытирая глаза от навернувшихся слёз. Увидев разочарование в больших глазах девушки, доверительно добавил: – Для начала.
Девица отошла, зазывно покачивая бёдрами. Марк покачал головой:
– Они липнут к тебе, как пчёлы на мёд.
– Быть может, потому, что у тебя всегда такой грозный вид?
– Ты на себя в зеркало смотрел? – поинтересовался Марк.
– Не особо. Я же не девица, чтобы крутиться перед блестящей штуковиной. К тому же, ты явно был не против того, чтобы дама осталась со мной. Хотя, может, стоит и для тебя подыскать подходящую кандидатуру?
Марк фыркнул. Подобные препирательства давно вошли у них в привычку. Нет, он отнюдь не сторонился женщин. Однако и набрасываться на них, будто собака на кость, не собирался. К тому же, его внимание уже некоторое время занимала особа, разговаривающая у стойки с хозяином таверны.
Миниатюрная, укутанная в тёмно-серый плотный плащ, незнакомка притягивала к себе. Накинутый на голову капюшон не давал возможности увидеть её лицо.
Из-за шума в зале Марку не было слышно разговора, но, судя по всему, хозяин был не очень рад встрече. Вот он позвал какого-то парня, и они вышли.
Марк чуть было не пошёл за ними следом. Пришлось призвать на помощь всю силу воли и заставить себя сидеть на месте. Благо, они с Вильямом расположились у окна, и Марк мог продолжить наблюдать за девушкой. Пройдя через двор, они скрылись в конюшне.
Заинтригованный, Марк ломал голову, что им там понадобилось, когда через некоторое время они вышли, приводя одежду в порядок.
На Марка словно вылили ушат ледяной воды. Девушка – шлюха? Тогда зачем она прячет лицо и фигуру, ведь в её профессии нужно завлекать? И тут тёмно-серый капюшон упал на плечи незнакомки, открыв её лицо.
Марку показалось, что из него вышибли дух. Светло-русые волосы вспыхнули на солнце золотистыми искрами, обрамляя высеченное искусным мастером лицо. Девушка не была прекрасна, она была изумительна! Мужчины с радостью платили лишь за то, чтобы просто смотреть на неё.
Это длилось какие-то секунды, поскольку девушка тотчас вернула капюшон на прежнее место, смахнув с рукава последние соломинки. Мадонна-грешница. Марку не надо было закрывать глаза, чтобы ещё раз увидеть перед собой её лицо. Оно стояло перед глазами и манило.
Граф Литтон настолько замечтался, что не сразу понял, что перестал дышать.
– С тобой всё в порядке? – удивлённо посмотрел на друга Вильям.
В горле Марка пересохло, и он смог только кивнуть.
– Она красива?
– Кто? – охрипшим голосом переспросил Марк.
– Та, из-за которой у тебя такое ошеломлённое выражение лица.
Впервые Марк ощутил жгучую ревность. Он ни с кем не хотел делиться своими чувствами к прекрасной незнакомке и напрягся.
– Тихо, тихо, – поднял руки Вильям, – я не собираюсь вызывать тебя на поединок. Просто рад, что у тебя появился предмет мечтаний.
– Прости, – тряхнул головой Марк. – Сам не знаю, что на меня нашло.
Марк снова устремил взгляд на фигуру в сером плаще. Девушка и хозяин явно о чём-то спорили, а когда она положила на стойку монету, то Марк предположил, что они оговаривали долю хозяина.
Марк ещё раз покачал головой. Он был удивлён и одновременно зол на себя за столь явную увлечённость обыкновенной девицей лёгкого поведения. Причём, удивлён тем, что у неё нет могущественного покровителя, а зол – потому что им хотел стать он. От одной мысли делить подобную красоту с кем-то ещё у Марка закипала кровь, а руки сами сжимались в кулаки.
Пока Марк задумался о возникших в нём противоречиях, девушка исчезла. Первым побуждением Марка было найти её. Однако перед внутренним взором Марка возникли лица его покойных родителей.
Нет, он достаточно вынес горьких уроков из прошлого. Если девушка хочет заниматься своим ремеслом, то пусть ищёт более наивных воздыхателей. Он вернётся домой и вскоре забудет её.
Бросив монеты на стол, Марк поднялся.
– Ну что, в путь?
– А моя милашка-служанка? – притворно удивился Вильям.
– Если хочешь, можешь остаться. До моего замка недалеко, – раздражённо ответил Марк
– Ты явно не в духе, – совсем не обиделся Вильям. – Как твой боевой товарищ и друг, я не могу оставить тебя наедине с мрачными мыслями. – Он улыбнулся и поднялся, поправляя висевший на боку меч. – К тому же, у тебя в замке наверняка припрятана не одна смазливая мордашка.
– Хочешь стать моей милашкой-служанкой?
– Только если ты окажешься щедрым хозяином.
Сама мысль, что Вильям может за ним ухаживать, остудила гнев Марка.
– Надо посмотреть, насколько привлекательно ты смотришься в платье.
– Если хочешь, я могу тебя поцеловать.
Продолжая перебрасываться шутками, друзья вышли из таверны.
Мне понравилось!