Твоим сердцем. Пролог.

Лето выдалось жаркое, полное цветущих растений и буйных трав. Такое, что понравилось бы любому ребенку, заботой которого были только игры, но Хелка была уже достаточно взрослой, чтобы помогать по дому. Леона – её старшая сестра, давным-давно убежала вперед, под предлогом, что станет искать место, где можно набрать как можно больше хвороста. Но девочка знала: на самом деле сестренке просто не терпелось  встретиться с Зигмаром. Конечно, мама станет ругаться, если узнает, но Хелке так нравилось ходить по лесу в одиночку, притворяясь взрослой, что рассказывать о поведении сестры она не собиралась.

Поляну с огромным дубом и небольшим озером, где в ясные дни было видно дно, девочка нашла сама. Чистая, всегда холодная влага - будто в колодце, манила её в особенно жаркие как сегодня дни. Дерево на берегу было настолько старым и огромно-развесистым, что ветви спускались вниз, касаясь самой воды, в компании разноцветных бабочек и ярких душистых цветов. Однако сегодня... все было иначе.

Под деревом спал самый красивый мужчина, которого ей доводилось видеть в своей жизни. Длинные темные ресницы были крепко сомкнуты. Золотистая, будто поцелованная солнцем кожа сияла здоровьем. Волна длинных, волос разных оттенков древесной коры веером раскинулась по траве. Тонкие брови вразлет очерчивали лицо, подчеркивая идеальный овал, которому высокие скулы придавали аристократично-надменное выражение. Худой и тонкий, он был на редкость хорошо сложен, не создавая впечатления слабости. Скорее мужчина напомнил ей какое-то диковинное животное. Достаточно быстрое, чтобы улизнуть при первых же признаках опасности, но и достаточно умное, чтобы эту опасность разглядеть издалека. Особенно Хелку почему-то привлекли его руки с тонкими гибкими пальцами, спокойно лежавшие на груди. С выражением умиротворения на лице он казался похожим на ангелов, нарисованных в семейной библии. Красивее даже сына деревенского старосты, Петера – плечистого забияки, в которого были влюблены все местные девушки.

Не сводя взгляда с незнакомца, Хелка попятилась. Наверное, сын какого-нибудь богача? Но, почему же он был так странно одет? Хотя ей исполнилось не так много лет, но в городе девочка уже побывала и видела бургомистра. Она знала, что богачи не носят простых кожаных штанов и домотканых рубах. Кроме того, девочка никогда не видела его раньше, а мама говорила не общаться с незнакомцами. Вот только она не боялась его ни капельки, как ни старалась вызвать в себе это чувство, чтобы припустить от этого странного человека бегом, направляясь в сторону дома.

Подобрав охапку хвороста брошенного на землю до того, как ей на глаза попался странный человек, девочка повернулась, чтобы взглянуть на него еще раз и с ужасом услышала треск. Её юбка, старая и довольно потертая, зацепилась за тонкие густые ветки куста и теперь разошлась на полосы ткани. Испуганные лесные птички с писком прыснули в разные стороны, напугав бабочек и нарушив мирное очарование места. А незнакомец открыл глаза – ярко-зеленого цвета, будто листья вереска.

- Здравствуй, - он говорил так, будто совершенно не привык к словам, смешно коверкая буквы, - ты из деревни?

Медленно попятившись назад, девочка кивнула. Она все еще не боялась мужчину, что было совершенно иррационально. Любой другой незнакомец уже давно привел её в ужас.

- Ну же, - не делая попытки встать, он присел и улыбнулся, - поговори со мной.

Сердце Хелки ухнуло вниз, а потом забилось в груди, как пойманная в ладони бабочка. Мужчина улыбался так, что солнце в небе казалось не более чем фонарем. Широко, открыто, белозубо. На лице девочки сама собой расцвела ответная улыбка. Это принц. Такой, как в одной из сказок бабушки, подумала она. А он запрокинул голову и посмотрел в небо.

- И дождя не будет до самого позднего вечера...

- Так ты все же говоришь, - удовлетворенно констатировал мужчина.

- Откуда ты знаешь? – перебила Хелка.

Протянув руку, незнакомец сорвал зеленую травку и вытянул её вперед, чтобы все было хорошо видно. Хелка сделала шажок навстречу, недоверчиво глядя на его ладонь и тут... произошло чудо. Растение дрогнуло, и начало расти с потрясающей скоростью. Зеленые листики закурчавились, острые стрелочки побегов выстрелили вверх, а на самой кромке открылись синие бутоны горечавки.

- О! – выдохнула она, - как ты сделал это?

- Я волшебник, - шепотом признался он, снова улыбнувшись девочке. – Смотри.

Он положил цветок на землю, где тот мгновенно пустил корни и расцвел еще сильнее.

- Мама сказала мне не общаться с незнакомцами, - еле слышно прошептала девочка.

- Меня зовут Беленус, - тут же представился он и улыбнулся еще шире.

Хелке показалось, что окружающий мир поблек. Если мужчина и до того был красив, то теперь просто ошеломлял своей внешностью. Его волосы были очень длинными, насыщенных оттенков коричневого. Глаза светились зелеными звездочками, а кожа была молочно-белой.

- Ты ангел? – спросила она.

- Пожалуй, нет, хотя это очень близко по смыслу, - в глазах собеседника отразилось пока непонятное девочке чувство. – Мои родные ушли, благодаря чему нас осталось совсем мало.

- Ты сирота?

- Моих родителей нет в этом мире, если тебя интересует именно это.

Улыбка исчезла с его лица и Хелке стало жаль этого человека. Она просто не представляла, что делала бы без мамы. Неужели скиталась бы по деревне прося еду как Оле, родители которого умерли от лихорадки? И ему, Беленусу, наверняка так же одиноко и голодно... Достав из кармана хлеб с сыром, девочка протянула его мужчине. Он с любопытством поглядел на неожиданный дар, но отказываться не стал, как и не сделал попытки приблизиться. Хелка подумала, но подойти не решилась. Она просто положила еду на большой лист какого-то растения и поспешно отошла подальше.

- Боишься меня, - мягко заметил он. – Я не кусаюсь.

Девочка отрицательно помотала головой. Она и правда не боялась, но слова мамы о том, что нельзя говорить с незнакомцами, а уж тем более, подходить к ним прочно обосновались в ее голове. Легко и танцующе Беленус встал с места. Его движения напоминали кота – ленивого поджарого хищника, крадущегося за мышью. Хелка сорвалась с места, забыв про хворост. Она спешила домой, прочь от этого странного человека, с которым ей так хотелось побыть еще.

***

На следующий день он снова был на поляне.

Девочке даже не пришлось прикладывать усилий, чтобы избавиться от старшей сестры. Дома она ничего не сказала: ни о незнакомце, которого видела в лесу, ни о том, куда подевался её скромный завтрак. А вот обратно она пришла уже осознанно, захватив с собой кусок испеченного матерью пирога.

- Здравствуй, Принцесса.

У него был очень красивый голос, хотя Хелка и не знала с чем сравнить. Может быть с бархатом, до которого ей удалось дотронуться один-единственный раз? Это прикосновение было мягким и пушистым, обнимая кожу. Так приятно...

- Почему Принцесса?

- Ты же не представилась, - он снова улыбался, как вчера, от чего сердце будто обретало крылья, начиная биться как маленькая испуганная птичка. – И спасибо за обед, мне было очень вкусно.

- Я принесла, вот. – Она неуклюже положила на траву пирог, завернутый в кусок ткани. – Трудно когда нет ни мамы, ни папы, наверное.

- У меня есть друзья, - тихо ответил мужчина, - много-много друзей. Они все разные, но очень хорошие и верные. Мне трудно желать больше.

- Друзья – это не семья, - возразила девочка. Так все время говорила её мать, а у Хелки не было причин ей не верить.

- Да, - кивнул Беленус, - ни один из тех, кто является моим другом, не бросит меня. Как сделали мои мать и отец.

- Так не бывает, - нахмурилась его юная собеседница.

Мужчина лег на спину и стал смотреть в небо. Девочка подобрала какую-то палку и стала ковырять грязь под ногами. Оба молчали. Потом Хелка взяла пирог и решительно подошла к длинноволосому.

- Держи. – Голос ее дрожал, а ноги были напряжены. Девочка была готова сорваться с места и убежать в любую секунду.

- Спасибо, - он даже не двинулся, хотя внимательно следил за её действиями. – Можно я кое-что подарю тебе в ответ?

Она сосредоточенно кивнула и положила сверток возле его плеча. Потом подумала и села рядом. Беленус медленно повернулся и поднялся на колени, достав из кармана крошечное зернышко.

- Смотри, - мужчина раскрыл ладонь, показав темное семечко, - это роза.

- Такая, как цветет у Императора в замке?

- Еще красивее, - серьезно заметил он, – а когда она расцветет, то будет самой прекрасной в мире. Как ты.

- Я не могу быть самой красивой в мире, - рассудительно заметила девочка, - самая красивая – дочка деревенского главы. У нее красные туфельки и новое платье.

- Зато у тебя глаза как звездочки, - улыбнулся Беленус. – Подуй на нее.

Он протянул Хелке руку с семечком на ладони. Она аккуратно дунула на зернышко и посмотрела ему в глаза.

- Меня зовут Хелка.

- Хелка... Хельге... Хелла... - забормотал он, уронив зернышко в почву и накрыв его ладонью. – Хелле... Айла... Лайла...

Девочка изумленно слушала мужскую речь, совершенно не понимая, о чем говорит Беленус.

- Ойли... Аили!

Из-под его пальцев полился зеленоватый свет, а потом к небу взметнулся побег. Маленький и колкий, он рос ввысь, разрывая кожу на руках мужчины и впитывая красные капли своим неокрепшим тельцем.

- Ой! – Хелка отдернула его руку за запястье, уводя подальше от кровожадного ростка. – Ты поранился!

- Пустяки, это не страшно, - Беленус и вправду улыбался, будто и не было этой злополучной розы. – Но ты прервала меня, и теперь она не зацветет сегодня.

- Это не правильно, когда что-то растет, а тебе от этого больно!

Девочка подхватила край юбки и с отчаянием стала вытирать его ладони.

- Я буду звать тебя Аили[1], - с какой-то особенной интонацией произнес мужчина.

- Это не мое имя, - она все еще сосредоточенно собирала капельки крови, сочившиеся из его пальцев.

- Зато оно тебе подходит.

***

Примерно три года спустя.

Она рыдала сидя под розовым кустом, полностью усыпанным огромными красными цветами и захлебывалась слезами. Золотистые локоны мягко обнимали личико, а огромные серые глаза были полны влагой, будто грозовые облака.

- Ну что такое, маленькая моя...

Беленус с отчаянием смотрел на Аили, не зная чем можно помочь. Девушка прибежала на поляну несколько минут назад и до сих пор только плакала, отказываясь объяснять, в чем же дело. Наконец мужчина решился, просто подхватив ее на руки. Усадил к себе на колени и позволил обнять за шею, продолжив слезные излияния. Вопреки своим ожиданиям, он не почувствовал никакого отторжения – то ли потому, что все же любил эту глупенькую человеческую девочку, то ли по какой-то иной причине. Впрочем, рядом с ней его обычные инстинкты самосохранения совершенно не работали...

- Беленус, меня отдают... - в её голосе было неподдельное страдание и истинная горечь. – Меня отдают за Ганса, Беленус.

Он погладил ее по волосам, ощущая, как где-то внутри поднимается волна протеста и негодования. Почему вот так? Почему она? И тут же: Как? Откуда это собственническое чувство?

- Я не хочу за него, - голос её перебивался рыданиями, - не могу!

- Аили,  - мягко начал он, - девочка...

- Я не девочка! – она ударила мужчину в грудь кулачком, все еще утыкаясь лицом в его шею, - давно уже! Только ты не видишь! Ну что мне сделать, чтобы ты заметил?

Его рука утонула в шелковых золотистых прядях, чуть подергивая кончики. Ноздри втянули воздух и её аромат – легкий цветочный запах – ударил в голову как хорошее вино. В руках появилось явное ощущение мягкого податливого тела с наличествующими, где надо, округлостями. О, он очень хорошо ощущал её женственность. При этом - никакого отторжения или паники.

- Замуж, говоришь? – Выдохнул мужчина в её волосы, касаясь губами бархатной кожи.

Девушка кивнула и с некоторым удивлением произнесла: «Да-а...».

- А что ты думаешь?

- Я... - в серых глазах испуг, но и любопытство. Не смотря ни на что, Аили крепко держалась за того, кого выбрала.

- М-м-м? - Замурлыкал древний, напоминая большого кота.

В определенном смысле он ждал момента, когда девушку сосватают. Хотел проверить, что ему самому от нее хочется. А теперь был полностью удовлетворен результатом.

- Не хочу, не хочу, не хочу... Я люблю тебя. Тебя! - теплые слезы оставляли след на его смуглой коже.

- Тогда останься со мной, – выдохнул он.

- А мои родные? – в её голосе была обреченность. Аили знала, что от нее потребуется.

- Прости, но это исключено.

В глазах Беленуса было сожаление, но... Он сам должен будет отказаться от всего ради нее. Это будет равноценный обмен, если...

- Да.

Мужчина вопросительно вскинул бровь. Ему хотелось услышать твердый ответ.

- Я остаюсь с тобой, Беленус, - она говорила тихо, но твердо, явно зная, что хочет. – Я люблю родителей, люблю братьев и сестер, но тебя я люблю больше. Даже если эта любовь принесет мне горе.

- Я сделаю все, чтобы ты не пожалела, Аили, - серьезно ответил он. – Все что потребуется для твоего счастья.