Литературный мини-конкурс "Литературные портреты": голосуем за работы
Блоги | Статьи | Форум | Дамский Клуб LADY

Придуманный мирСоздан: 28.08.2011Статей: 3Автор: LEDI VAIOLETПодписатьсяw

Продолжение-3

Обновлено: 15.03.13 20:14 Убрать стили оформления

     -Пусти говорю, - упиралась Кэрол, молотя кулочками широкую спину Фредерико, бесцеремонно взвалившего её на плечо, точно мешок с зерном. А ему хоть бы хны. "Чтоб ему провалится... нет лучше ей, - решила она, с ужасом заметив, что мужчины с нескрываемым любопытством следят за сценой. Лицо её пылало. Так была она зла на Фредерико, осмелившего явится в салун после двухнедельного отсутствия, что она готова была его удушить. Однако, сейчас у неё было не то положение, чтобы осуществить задуманное. И она сделала то единственное, что могла в сложившейся ситуации - обрушила на его голову весь свой накопившейся за это время гнев. - Как вы смеете? Живо опустите меня на пол, вы беспутный негодяй...

     Фредерико мысленно застонал, пересекая остаток пути до выхода из салуна. Можно смело заткнуть уши, пока она не перестанет обрушивать на него поток ругательств, но девушка к его великому облегчению ограничилась только одним. Что ж, это добрый знак.

     -Что тут происходит, хотелось бы мне знать? - Джениксон, владелец салуна маячил за спиной Фредерико, беспомощно ломая руки.

     -Только то, что она здесь больше не работает, - обернулся Фредерико с вежливой улыбкой. -Я забираю её.

     Его драгоценная ноша задахнулась от возмущения.

     Калифорнийское марево встретило их своим жарким воздухом, опалившем щёки девушки, всё ещё злившейся на виновника всех своих бед. По его милости, она теперь лишилась работы и крова. Что на этот раз приготовил его изощрённый ум?

     Наконец, Фредерико опустил девушку на землю и она незамедлила воспользоваться своим маленьким преимуществом и выказала свое недовольство:

     -Вы - ткнула она пальцем ему в грудь, - не знаю, что вы там себе навообразили, но я с вами не куда не поеду. Она резко развернулась и затарапилась обратно в салун, но Фредерико не собирался оставлять всё как есть, когда она так близка.

     Не успела девушка переступить порог, как сильная рука сомкнулась на её локте. Она вскрикнула.

     -Повторяю в последний раз для особо упрямых ослиц - ты едишь со мной и не слово больше, - он поволок упирающуюся девушку к повозке, больно сжав локоть. Искры в её огромных глазах на него абсолютно не действовали.

     Но Кэрол не собиралась сдаваться. Воспользовавшись тем, что он отвернулся, она куснула его руку, удерживавшую её за локоть. В последнее время это вошло у неё в привычку.

     Фредерико сжал зубы, но локоть не выпустил к её вящему недовольству.

     -Если не прекратишь упираться, отдам тебя в руки кровожадных индейцев, - угрожал Фредерико, мысленно забавляясь над тем, как девушка переменилась в лице. Похоже до неё дошёл смысл сказанных им слов. - Надеюсь тебе известно, что они не равнодушны к белым женщинам?

     Перед мысленным взором Кэрол проплыли тысячи картин жутких издевательств индейцев над беззащитными женщинами и детьми и девушка содрогнулась. Ледяной страх обдал её своим дыханием и не созновая, что делает, Кэрол бросилась в объятия Фредерико, надеясь найти защиту.

     -Где они? - она уткнулась носом ему в грудь и долго вдыхала такой знакомый запах.

     Фредерико замер. Никогда прежде ему не доставляло удовольствие, вот так просто стоять и прижимать к себе женщину, словно защищая её от всего мира. Хотя несколько минут назад вид девушки сзади, моющую лестницу, вызвал у него поток нескромных желаний.

     -Где-то здесь... наверняка, - голос Фредерико отчего-то дрожал.

     Слова достигли подсознание Кэрол и она мгновенно высвободилась из его объятий:

     -Как вы смеете издеваться надо мной после всего, что было между нами? - гневно воскликнула Кэрол. - Вы не посчитали нужным даже объяснится со мной, где вы всё это время пропадали. Губы её обиженно поджались и чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы, она быстро отвернулась.

     -Кэрол! - тихо позвал Фредерико, удивляясь реакции девушки. Он, конечно, давно уже догадался о причине её злости, но не думал, что она восприняла ту ночь так серьёзно. Он ведь не давал ей никаких обещаний. Да, он отнял её невинность, но это ничего не меняет. И всё же, Фредерико не мог не признать, что испытал чисто мужскую гордость, оказавшись у неё первым. И будь он проклят, если хоть кто-то посмеет к ней прикоснуться. Кэрол его и ничья больше.

     Девушка медленно обернулась и в её глазах блеснули слёзы, которые она, как не пыталась, не смогла скрыть. Отчего-то она вспомнила о Чарити. После того вечера, когда подруга тщетно пыталась распросить её о Фредерико, Кэрол с ней не разговаривала. Точнее Чарити её упорно не замечала это притом, что Кэрол пыталась несколько раз с ней заговорить. Да, как мало нужно чтобы обрести подругу и как много, чтобы её потерять. Внезапно Кэрол пришло в голову потребовать у Фредерико деньги в счёт уплаты своей невинности. Эти деньги она бы отдала Чарити и та оплатила бы лечение сына. Но посмотрев в лицо любимого, ставшим таким родным, Кэрол вынуждена была признать, что не в силах это сделать.

     -Кэрол! - снова позвал Фредерико, глубоко растроганный видом её слёз и почему-то почувствовал угрызения совести. -Ты ведь знаешь Саймона? - вспомнил Фредерико, что хотел сказать. Он поймал недоумённый взгляд девушки и пояснил. -Он мой друг и частый клиент в вашем салуне.

     -Кажется знаю! - неуверено прошептала Кэрол, припоминая красивого мужчину со смоляными волосами и глазами. Она часто ловила на себе его задумчивый взгляд, но он тут же поспешно отворачивался. И что больше всего запомнилось Кэрол, так это то, что в его взгляде не было похоти, как у других мужчин. В его глазах стояла... глубокая печаль.

     "Наверняка вспомнила, как Саймон прижимал её к себе, - с неприязнью подумал Фредерико, глядя на задумчивое лицо девушки."

     -Так вот, он попал в беду и я решил ему помочь, - просто ответил Фредерико, не особо вдаваясь в подробности. Он смутно соображал, что оправдывается, но его это сейчас не волновало, когда девушка на него так смотрит, точно искала ответ в его глазах.

     И он был не далёк от истины. Кэрол пристально всмотрелась в его лицо и только сейчас заметила усталость и тяжёлые мешки под глазами. Его слова были похожи на правду и всё же...

     -Ты говоришь мне правду, Фреди?!

     -Да! - заулыбался Фредерико, сообразив, как скучал по её голосу особенно, когда она называла его так. -Ну, а теперь в повозку, миледи.

     -Фреди, что это ты задумал?! - забеспокоилась Кэрол, только сейчас заметив повозку, запряжённую одной лошадью.

     -Все вопросы потом, а пока... Не успела Кэрол возразить, как Фредерико подхватил её на руки и посадил в повозку.

     Он уже устраивался на козлах, как Кэрол вдруг вскрикнула:

     -Фреди, а как же мои вещи?

     -Ох уж эти женщины! - пробурчал Фредерико себе под нос, скрывшись в дверях салуна.

     Фредерико весело насвистывал какую-то мелодию, швыряя всякое тряпьё в саквояж, как вдруг что-то блеснуло при ярком лучике солнца. Он сунул руку в днище саквояжа и выудил медальон в форме сердца. Любопытство взяло верх над совестью и он открыл маленькую крышечку. В следующую секунду на него уставилось лицо необыкновенно красивого парнишки лет семнадцати и Фредерико почувствовал укол ревности. "Кто это может быть? Неужели возлюбленный, - догадался Фредерико. Хотя для возлюбленного парнишка не тянет, слишко уж он молод для Кэрол. Но с другой стороны, снимок мог быть сделан уже давно."

     Увидев Кэрол покорно сидящую на повозке и подставившую улыбающее лицо солнцу, Фредерико мигом забыл о лице с медальона и последующее за этим укол ревности.

     Кэрол смущённо опустила глаза, увидев в руке Фредерико свой огромный саквояж, увы, не оправдывающий его содержимого. Мысль о том, что Фредерико рылся в её белье, была для Кэрол унизительна.

     Фредерико безмолвно погрузил саквояж в повозку и расположился на козлах. Так же безмолвно, он хлестнул лошадь и повозка покатила по пустынной улице и вскоре свернула на извилистую тропу, растопченой конными копытами.

     Молчание Фредерико было не выносимым и в душе Кэрол зарасло беспокойство.

     -Куда ты меня везёшь, Фреди? - не выдержала она, покосившись на его могучую спину и невольно залюбовалась игрой мускулов при каждом взмахе хлыста. Ей до сих пор не верилось, что ему тридцать пять. От мысли, что он годится ей в отцы, Кэрол тут же избавилась.

     -Ко мне домой! - ответил Фредерико не оборачиваясь. Не хотел, чтобы она прочитала сомнение на его лице. Решение поселить её у себя на ранчо пришло неожиданно, когда он принимал ванну, смывая двухнедельную дорожную пыль. Вне всякого сомнения, девушке негде жить, однако, он не хотел признаваться даже самому себе, что им руководила ревность приправленная жгучей яростью от мысли, что под покровом ночи к девушке может вломится со своими приставаниями какой-нибудь подвыпивший ковбой. Насколько он помнит, дверные петли очень слабые и ничего не стоит выбить их одним ударом ноги. И вот теперь перед Фредерико назрел такой вопрос: в качестве кого она будет у него жить? Жена - отпадает, любовница - не лучшая участь для неё, да и где это видано, чтобы любовница жила с тобой под одной крышей? В конце концов, Фредерико решил, что принял верное решение и уверенность в нём стала крепнуть.

     Кэрол не могла поверить собственным ушам. "Фредерико хочет поселить её у себя дома? Но для чего? - гадала она, но внезапно в душе её всколыхнулось подозрение. Что ж, нужно называть вещи своими именами - он хочет сделать её своей любовницей." От этой мысли в Кэрол начало подниматься возмущение. "Если он решил, что она разделит с ним постель, то жестоко ошибается. Ноги её не будет в его спальне, пока на её пальце не засверкает обручальное кольцо. О Господи. Неужели Фредерико решил женится на ней? И все эти бредовые мысли о роли любовницы лишь плод её воображения? Иначе, зачем он везёт её в свой дом со всеми скудными пожитками? Не поить же чаем, в конце концов."

     К полудню повозка въехала в огромный внутренний двор с рядами хозяйственных постороек и радостное возбуждение Кэрол, сменилось искренним восторгом при виде возвышающегося дома. Стены поистене гиганского дома были обложены каменной кладкой, защищающий здание от палящего солнца пустыни. Пологие скатные крыши, где громоздились трубы в одной из которых тянулась тонкая струйка дыма. 

     Увиденное настолько превзашло ожидания Кэрол, что она никого не замечая вокруг, с любопытством озиралась по сторонам, сидя в повозке.

     Фредерико передал поводья подлетевшему Джеймсу и обернулся, недоумевая почему девушка медлит. Он замер, увидев восторженное выражение на её лице, чуть полуоткрытый рот, который ему хотелось бесконечно целовать. Искушение было слишком велико и Фредерико, не помня себя шагнул к ней.

     -Кэрол...позволь! - он помог ей выбраться из повозки и тут же сгрёб в охапку. От неожиданности Кэрол дёрнулась, но потом послушно подставила губы для поцелуя.

     Тихое покашливание заставило Фредерико разомкнуть объятия и Кэрол буд-то обжогшись, испуганно отскочила в сторону. Она повернула пылающее лицо на не менее смущёное лицо молодого парнишки, примерно её возроста.

     -Патрон... лошадь проводить в стойло? - парень неловко переминался с ноги на ногу.

     -Нет, чёрт возьми, в мою спальню, - раздражённо бросил Фредерико. "Когда нибудь, он всё же придушит этого парнишку. Надо же ему в такой момент вмешаться." Фредерико поймал осуждающий взгляд Кэрол и тут же пожалел о своей резкости. -Эээ, Джеймс, это Кэрол. Кэрол, это... Джеймс, - Фредерико почесал затылок, чувствуя себя последним идиотом. Он совсем забыл, как нужно её представить. Поразмыслив, Фредерико решил, что будет представлять её так, как есть. То есть, по имени. 

     Запоздало сообразив о приличиях, парень робко выступил вперёд и неловко стащил с головы шляпу, нервно комкая в руке.

     -Рад знакомству... мэм, - парнишка ещё больше залился краской, осознав, что стал свидетелем интимной сцены своего патрона и готов был провалится в сквозь землю.

     -Я тоже... рада, - пролепетала Кэрол, не решаясь посмотреть парнишке в глаза. Так было ей совестно, точно она совершила грех. А по сути так и есть, ведь она незамужняя леди, а уже вступила в интимные отношения с мужчиной. Единственное, что утешало девушку так это то, что Фредерико скоро сделает ей предложение и её поведение будет вполне оправданным.

     "Надо же, рада она, - оскорбился Фредерико. - Ему она такого ни разу не говорила."

     Покончив с формальностями, Фредерико нетерпеливо потянул Кэрол дальше, остро почувствовав необходимость показать ей свои владения. Он остановился у стойла, откуда высунул голову Каспер.

     -Это Каспер, мой любимец, - Фредерико ласково потрепал холку животного и тот заржал от удовольствия. А когда Джеймс провёл в стойло кобылу, Каспер весело затанцевал на месте.

     -Это он так встречает свою даму, - с усмешкой пояснил Фредерико, заметив удивлённый взгляд девушки. - В этом году у них появился жеребёнок, скоро я тебя с ним познакомлю. Он тот ещё плутник.

     Девушка молчала, как рыба, сражённая наповал.

     -Тебе здесь не понравилось, да? - в голосе Фредерико звучало разочарование. А ведь он был так уверен, что ей всё понравилось.

     -Что ты, мне всё здесь нравится, - поспешно воскликнула Кэрол, обретя, наконец, дар речи. - Правда, всё замечательно. Я даже представить себе всего этого не смела. 

     -Уф, - просиял Фредерико, сообразив наконец, как важно для него было, чтобы ей всё понравилось. Он даже как-то растерялся. "Так, нужно привести мысли в порядок." -Эээ, Кэрол, к сожалению, я должен... отлучится и проверить, как идут дела. Поэтому оставляю тебя в руки Агнес. А, вот и она. 

     "Агнес?" Не успела Кэрол спросить, кто это, как увидела стоящую на ступенях женщину. Ей было около тридцати не старая, но и не первой молодости. Женщина была в строгом тёмном платье чуть ниже колен, с белыми кружевными манжетами и таким же воротником. Голову увенчивала строгая причёска.

     Фредерико подвёл Кэрол к женщине.

     -Разве мы нуждаемся в прислуге? - женщина оглядела Кэрол с ног до головы, ничего не выражающимся взглядом.

     Кэрол смущённо отвела глаза в сторону. Она всё ещё была в том же форменном платье, которое надевала в салуне, когда Фредерико утащил её.

     Подняв глаза, Кэрол встретилась с ледяным взглядом женщины и отчего-то перепугалась. Она решила, что женщина ей совсем не понравилась. И судя по взгляду в котором не было ни капли теплоты, она ей тоже. Но Кэрол успакаивала себя мыслью, что раз уж ей скоро предстоить стать хозяйкой дома, то нужно как-то наладить отношения с прислугой. Первым делом, она начнёт с этого, став женой Фредерико. 

     -Так это Кэрол, - представил её Фредерико, точно героиню нашумевшего романа, которую знает каждая собака, - она будет жить с нами. Кэрол, а это Агнес - моя экономка. Агнес, проводи Кэрол в гостевую комнату.

     -Вот как? Что ж, прошу за мной, мисс Кэрол, - бросила Агнес и величественно, точно особа королевских кровей вплыла в дом.

     Бросив беспомощный взгдял на Фредерико, Кэрол покорно последовала за экономкой.

     Девушка едва ли поспевала за Агнес, торопливо пересекающей хол и поэтому толком не смогла рассмотреть обстановку дома. Взгляду бросилась лишь только роскошь царящая внутри и идеальная чистота в которой чувствовалась твёрдая женская рука.

     Экономка поднялась по лестнице устланной ковровой дорожкой на второй этаж, прошла мимо приоткрытой дубовой двери, свернув в тусклый коридор с десяток таких же дверей. У одной из них, она резко остановилась, так, что Кэрол чуть не налетела на женщину.

     -Вот сюда! - женщина указала на дверь. - Распологайтесь. Если хотите принять ванну, я распоряжусь об этом.

     Мысль о ванне напомнила Кэрол о прилипшей к потному телу платье, которое уже порядком подавало первые признаки... не первой свежести.

     -Да, пожалуйста, если не трудно! - обрадовалась Кэрол, покраснев. "Наверняка женщина почувствовала, как от неё прёт." Поразмыслив, Кэрол решила, что первое впечатление было ошибочным и эта Агнес не такая уж и плохая. - О, я совсем забыла про свой саквояж, он остался в повозке...

     Девушка уже было метнулась к двери, но Агнес знаком заставила ту остановится и так посмотрела в глаза, что по коже Кэрол пробежали мурашки.

     -Ничего, вам его доставят, - развернувшись на не высоких каблуках, женщина направилась к двери.

     Сердечно поблагодарив экономку, Кэрол, наконец, обратила внимание на отведённую ей спальню. Глаза её расширились от удивления.

     Под высоким балдахином из тончайшего белого шёлка, стояла огромная, резной работы кровать из красного дерева с металическими ножками. Впрочем, вся мебель была сделана из красного дерева.

     В немом восхищении, девушка приблизилась к кровати и робко заглянула во внутрь, точно там была ядовитая змея. На шёлковом бардовом покрывале с замысловатым рисунком в виде лепестков роз, искуссно громоздились с дюжину маленьких подушек.

     У изножья кровати стояла маленькая скамья, предназначенная для удобства смены обуви. На единственном окне с видом на горизонт, висели шёлковые портьеры в тон покрывала.

     Над туалетным столиком, стоящий напротив кровати, высилось огромное зеркало в позолоченой раме. В углу громоздился огромный шкав с резными дверцами. Паркетный пол же устилал персидский ковёр.

     Кэрол покружилась на месте, счастливо улыбаясь. О такой спальне, она даже не смела и мечтать.

     Дверь широко распахнулась с тихим стуком ударившись о стену и Кэрол вздрогнула.         Двое тёмноволосых гиганта в поношенных джинсах едва заметно кивнув в знак приветствия, внесли в комнату медную ванну. За ними по пятам следовал Джеймс в руке которого был её саквояж.

     Увидев Кэрол, парнишка вновь покраснел, втянув голову в плечи, а девушка с преувеличенным вниманием уставилась на то, как те же гиганты заливают в ванну горячую воду. Быстро поставив саквояж на скамью, Джеймс тут же удалился. 

     Вскоре появилась и Агнес. В руке она держала махровое полотенце и кусок мыла.

     -Благодарю, - робко улыбнулась Кэрол, принимая из рук экономки полотенце и мыло.

     -Поверте, это лишнее, - ответила Агнес, однако без тени вежливости, проигнарировав улыбку Кэрол. - Обед будет через час, - бросила она, направляясь к двери за которой скрылись гиганты, но на пороге женщина вдруг остановилась, устремив на девушку холодный взгляд зелёных глаз. - И... надеюсь вы здесь на долго не задержитесь. Экономка вышла, прикрыв за собой дверь.

     Кэрол окаменела. "Что она такое сказала или сделала? Почему женщина её не взлюбила?" Кэрол решила, что Агнес определённо ей не нравится.

     Убедившись, что в комнату никто не может войти, девушка поспешно скинула с себя одежду. Последние слова Агнес всё ещё звучали в ушах, когда она опустилась в ванну, откуда поднимался манящий пар. Она раслаблённо откинулась на бортик, на время позабыв о тревожных мыслях.

     Приняв ванну, девушка закуталась в принесённое Агнес полотенце и раскрыла свой саквояж в котором было всего три выцветевших от многоразовой стирки платья, старые панталоны, две ночные рубашки. После некоторого раздумия, девушка остановила свой выбор на простеньком некогда тёмном платье с маленькими жёлтыми цветочками. Кэрол не забыла про свой траур и поэтому носила только неприглядную одежду, но сегодня хотелось выглядеть хорошо, поэтому она выбрала платье с жёлтыми цветочками.

     Облачившись в приготовленный наряд, Кэрол приблизилась к зеркалу. Решив не собирать волосы в узел, а оставить свободно ниспадать по спине, девушка, наконец, спустилась вниз, боясь, однако, встретится с экономкой. Она не хотела давать той лишнего повода запугивать себя.

     К счастью для Кэрол экономку, она не встретила и поэтому беспрепятственно пересекла большой хол выложенный плитами, прошмыгнув к выходу. И тут же оказалась в гуще всевозможных звуков. Где-то слышалось ржание лошадей, мычание коров...

     Кэрол огляделась. Фредерико нигде не было видно и девушка решила его поискать. Как не странно, но за то время, что они не виделись, она уже успела соскучится.

     -Простите... вы не видели Фредерико? - Кэрол нерешительно приблизилась к стойлу, где двое мужчин, осматривали конные копыта. В них она узнала тех гигантов, которые внесли в её спальню медную ванну.

     Оба тут же повернули головы на голос и потрясённо застыли, уставившись на златовласую красавицу. Не сразу они признали в ней ту неприметную девушку, которую видели в спальне несколько минут назад. И теперь глаз не могли от неё оторвать. А про то, что нужно ответить и вовсе забыли.

     Кэрол смутилась от их пристальных взоров. Не дождавшись ответа, она решила действовать наугад. Не уверенная, что идёт в правильном направлении, девушка свернула за угол, но тут же вскрикнула от неожиданности. Прямо на неё кудахтая, бежала жирная курица, не обращая внимание на препятствие в лице Кэрол. Девушка посторонилась и курица важно пробежала мимо, однако бедняжка со всего размаху врезалась о стену прилегающего к дому постройки. Но вскоре, как не в чём не бывало побежала дальше. Удивлённая таким поведение курицы, Кэрол растерянно двинулась дальше и поэтому не заметила, как перед ней выросла чья-то тень.

     -О! - только и сказала она, уткнувшись в широкую грудь. Она вскинула голову. На неё удивлённо глядел друг Фредерико, точно не ожидал её здесь увидеть. Хотя может так оно и было. Кэрол покраснела. -Простите, я вас не заметила. Я... ищу Фредерико.

     -Какое совпадение, я тоже ищу Фредерико, - тепло улыбнулся Саймон, а потом вдруг подставил ей свой локоть. - Знаете, а давайте искать его вместе?

     Если бы он так тепло не улыбался, Кэрол решила бы, что он с ней флиртует. Не понятно почему, но Кэрол чувствовала, что ему можно доверять. Девушка робко просунула руку через локоть, ответив на его улыбку.

     Вскоре их взору открылся огромный корраль, щедро заросший зеленью и даже кое-где пестрели полевые цветы. И тут Кэрол увидела Фредерико. Он облокотился на дощатый загон, скрестив ноги и руки. Как всегда при взгляде на него, сердце Кэрол начинало трепетать, а глаза сиять счастьем.

     Фредерико равнодушным взглядом скользнул по своим владениям, щелчком откинув шляпу на затылок. Как он ни старался, но разобраться в своих мыслях и поступках, так и не смог. Вновь его начали терзать сомнения, что он совершил ошибку, привезя девушку сюда, однако утешался мыслью, что Кэрол может уехать, когда захочет. Вот только Фредерико не был уверен, что отпустит её и это его беспокоило.

     Взгляд Фредерико остановился на двух фигурах, приближающихся к нему. То что первый был Саймон, Фредерико не сомневался, но кто эта прелестная юная леди рядом с ним? "Вот хитрый лис, - понимающе улыбнулся Фредерико. Саймон нашёл таки себе невесту, ведь тот говорил однажды, что хочет завести семью." Но вскоре улыбка сошла с лица Фредерико и он мгновенно напрягся. Либо он сошёл с ума, либо это обман зрения, но рядом с Саймоном была... его Кэрол.

     На ней было простенькое летнее платье, выгодно подчёркивающее худенькую фигурку, настолько худенькую, что Фредерико вдруг поразился её молодости. Сейчас девушке можно было дать все семнадцать или восемнадцать, а не как не двадцать четыре, как изначально он предположил. Рука её возлежала на согнутой в локть руке друга, на лице радостная улыбка. Фредерико почувствовал, как в нём начал закипать гнев, но он не показал виду.

     -Что, посягаем на чужую собственность, Саймон? - фальшиво улыбнулся Фредерико, проигнорировав протянутую руку друга. Тому ничего не оставалась, как её опустить.

     -Вот, решил заглянуть. А ты ужасный человек, решил припрятать от чужих глаз такое сокровище? - шутливо напустился на него Саймон, не обращая внимание на прозрачный намёк друга.

     Фредерико хотел было открыть рот, но тут вмешалась Кэрол, почувствовав, что надвигается буря причиной которого стала... она. Это должно было ей польстить, однако девушка не чувствовала торжество, напротив, не хотела стать причиной раздора между друзьями. 

     -Фреди, помнится ты обещал познакомить меня с жеребцом Каспера. Вероятно это он, - девушка просунула руку в загон и коснулась мордочки любопытного жеребёнка, который суетился рядом.

     -Верно! - улыбнулся Фредерико. - Зачем ты приходил? - обратился он к другу, когда тот решил незаметно удалится.

     -Хотел сказать, что уезжаю за новой партией. Это на случай, если ты меня будешь искать. Когда вернусь, не знаю.

     Фредерико ничего не ответил, только примирительно похлопал того по плечу.

     -Правда он милый? - с улыбкой спросила Кэрол, подхватив с ведра одно яблоко и поднеся её жеребёнку. Жеребёнок в два счёта умял яблоко и радостно запрыгал на месте, чем вызвал восторженный визг девушки.

     -Сколько тебе лет, Кэрол? - вдруг спросил Фредерико, наблюдая за этой умилительной сценой.

     -Девятнадцать! - тут же последовал ответ. Кэрол захлопала в ладошки при виде жеребёнка, который продолжал прыгать на радость девушки.

     -Похоже ты ему понравилась, - пробормотал Фредерико, рассеяно запустив руку в волосы. Он и представить себе не мог, что её возраст так на него подействует. "А ведь он вполне годится ей в отцы, - пронеслось у него в голове." Фредерико почувствовал отвращение к себе. Как он мог быть таким глупцом - соблазнил малолетку, довёл её до слёз своим исчезновением, а потом не с того не с сего свалился, как снег на голову. Но всё что сделано, то сделано, назад не вернёшь. Но даже, если бы можно было повернуть время в спять, вряд ли он изменил бы ход действий. Так что, рано или поздно, они всё равно оказались бы в одной постели.

     -Он мне тоже очень понравился, такой славный, - Кэрол ласково потрепала жеребёнка за ушком, точно собачонку и Фредерико вдруг почувствовал острую потребность оказаться на его месте.

     -Но-но-но, я уже начинаю ревновать, - решил пошутить Фредерико с завистью глядя на своего довольного питомца.

     -Ну что ты говоришь, Фреди, я ведь люблю вас обоих, - неожиданно призналась Кэрол, не сознавая о том, как подействовали её слова на Фредерико.

     Тот словно окаменел, широко раскрытыми глазами уставившись на девушку. "Не может быть, чтобы она говорила это серьёзно, - размышлял Фредерико." Он не давал ей никаких поводов любить его, разве что продемонстрировал свое мастерство в обращении с женщиной. Хотя с другой стороны, сердцу ведь не прикажешь. Так или иначе Фредерико надеялся, что она сказала это в шутку, не то её ждёт жестокое разочарование.

     -А этот жеребец тоже потомок Каспера? - девушка указала на настороженно стоящего поодаль жеребца, не делающего попытки приблизится.

     -Нет! - пробормотал Фредерико. - Его я купил на конном рынке для Джеймса, ты с ним уже знакома. А со вторым Каспер думаю не задержится. 

     Лицо Кэрол стало пунцовым. Она всегда удивлялась способности Фредерико вгонять её в краску. "Разве ему не совестно говорить о таких вещах в слух?" Покосившись на Фредерико, девушка убедилась, что ему абсолютно наплевать, что думают окружающие.

     -Обед уже наверняка готов, - Фредерико надвинул на голову шляпу и подхватив девушку под локоть, повёл в дом.

     На обратном пути оба молчали. Фредерико был погружен в свои мысли и Кэрол не решалась заговорить.

     К их возвращению обеденный стол был уже накрыт. Агнес орудовала на кухне, разливая что-то по тарелкам от которых исходил изумительный аромат. Воспользовавшись тем, что Фредерико мыл руки, а экономка стояла к ней спиной, Кэрол с любопытством огляделась по сторонам.

     Одну стену кухни от пола до потолка занимал шкаф, на полках которого громоздилась кухонная утварь: фарфоровая посуда, всевозможные кастрюли...

     Над разделочным столом висел ряд остро наточеных ножей разных размеров и видов. Рядом стояла новенькая плита, на которой закипал кофейник. В углу стояла раковина, которую загородил собой Фредерико. В центре помещения стоял огромный стол сервированный на двоих. Во главе стола, конечно, сел Фредерико, а Кэрол по правую руку от него. 

     Агнес поставила перед ней тарелку - это был грибной суп и Кэрол почувствовала, как проголадась. Неловко помявшись, девушка зачерпнула ложкой содержимое тарелки и преподнесла ко рту.

     -Ммм, вкуснотища, - восторженно воскликнула она и отломила кусок свежеиспечённого кукурузного хлеба. Увидев ободряющую улыбку Фредерико, девушка позабыла о своей робости и в считанные секунды тарелка её опустела. - У вашей экономки золотые руки. В жизни такое не ела, - смущенно оправдывалась Кэрол, заметив восторг и  удивление на лице любимого, - разве что когда ещё была жива мама. А когда её не стало... Девушка замолчала, опустив голову.

     Фредерико не знал, что и сказать. С одной стороны, он не хотел её расстраивать, но с другой хотел знать о ней побольше.

     -Мне очень жаль. Но... а как же твой отец?

     -Его я никогда не знала, - печально проговорила девушка.

     Желая поскорее сменить тему, чтобы не расстраивать девушку, Фредерико с показным энтузиазмом воскликнул:

     -А когда ты попробуешь Калифорнийское ролло, то ты точно пальчики оближешь. Агнес съездит на рынок и купит рыбу. Аппетит у неё – будь здоров и Фредерико уже догадался, что девушка жила чуть ли не в проголодь отсюда её заметная худоба.

     -Наша любезная соседка Бетти известила, что на рынке нынче нет рыбы, - Агнес с каменным лицом подлила кофе Фредерико, оставив без внимания пустую кружку Кэрол. Собрав пустые тарелки, она принесла десерт.

     Ещё надеясь наладить отношение с экономкой, Кэрол мягко улыбнулась:

     -Когда мы с Фредерико поженимся, обязанность ездить на рынок, я могу взять на себя, ведь у вас без того полно дел.

     Фредерико напрягся. Рука поднёсшая ко рту кружку с кофе, застыла. Медленно опустив кружку, он потянулся за салфеткой. Отбросив в сторону салфетку, Фредерико выдвинул стул иподнялся.

     -Я вас оставлю. У меня вдруг пропал аппетит.

     Кэрол удивлённо проводила его удаляющуюся спину и подняла глаза на экономку:

     -Что я такого сказала?

     -Вы будете это есть? - спросила Агнес вместо ответа.

     Кэрол проследила за её взглядом. Пудинг в шоколадной глазури выглядел аппетитно, однако девушка вдруг тоже перехотела есть. Она покачала головой и экономка тут же подхватила тарелку и унесла на мойку.

     После обеда Кэрол поднялась к себе, вспомнив про то, что ещё не развешала свои вещи в шкаф. Проходя мимо приоткрытой двери, Кэрол не смогла сдержать своё любопытство и заглянула во внутрь. Похоже это был кабинет Фредерико. Одну стену кабинета занимал шкаф, где на полках стопками громоздились книги, рукописи и письменные принадлежности. В центре возвышался большой дубовый стол, за ним кожанной обивки кресло. В углу стоял буфет со всевозможной выпивкой. Войти Кэрол не решилась, ей казалось, что это святая святых Фредерико, куда вход разрешён не каждому. Пока её не поймали на месте "преступления", девушка поспешила в свою спальню.

     Повесив последнее платье в шкаф, девушка увидела в днище саквояжа медальон, который вручил ей отчим ещё в детстве. Сколько раз она глядела в него, но так и не смогла разобрать своих чувств при виде отца. Говард, её отчим, никогда не делал от неё секрета, что она ему не родная. Своих детей у него не было и поэтому, своею любовью он окружил падчерицу.

     С трудом справившись с волнением, Кэрол откинула позолоченную крышечку и её взгляду открылся миниатюрный портрет улыбающегося молодого парнишки.  "Что сказать, её отец был неотразим", - вынуждена была признать Кэрол. Она всё глядела на него, но так и не могла найти сходства между ними. Кожа его была смуглой, как у индейцев, волосы каштановые, а выразительные глаза чёрные, если верить качеству снимка.

     "Хотя может, она пошла в мать, как часто говорил отчим". К несчастью, Мадлен, мать Кэрол умерла, когда девочке не было и девяти и, она её смутно помнила, да и портрета её нет, поэтому судить об этом наверняка, девушка не могла. "Возможно у отца есть другая семья, а значит  у неё - куча братьев и сестриц, - промелькнуло в голове Кэрол. Семья, где ей нет места... Внезапно девушка почувствовала себя одинокой и никому не нужной, ведь отец бросил её мать и свою ещё неродившуюся дочь, предпочтя другую женщину и других детей. 

     Мысль о детях напомнила Кэрол о том, что у неё вот уже три недели нет месячных. "Неужели она имела неосторожность заберемень в первую же ночь, проведённую с Фредерико?" Поразмыслив, девушка решила, что не стоит беспокоится понапрасно, ведь у неё было такое и раньше. А всё потому, что ей приходилось недоедать.

     И всё же в глубине души, Кэрол мечтала иметь ребёнка от Фредерико. Но с этим придётся подождать, уж лучше пусть всё произойдёт на законных основаниях, когда она станет его женой. Вот только, что-то Фредерико не очень спешит с предложением.

Вспомнив его реакцию на её неосторожные слова во время обеда, Кэрол подавила смутное беспокойство. Вероятно, он хранил в тайне своё намерение, а она возьми и брякни, что они скоро поженятся, чем всё испортила. И всё же Кэрол с нетерпением ждала того дня, когда он, наконец, предожит ей руку и сердце.

     Но по мере того, как проходили дни, её статус всё ещё оставался неопределённым. Фредерико же, точно в воду канул, углубившись в дела и девушка видела его всё реже и реже. Только во время ужина, она имела счастье лицезреть любимого, который похоже твёрдо решил сохранять невозмутимый вид, избегая с ней всяческих контактов. Девушка порядком, была уже на взводе, но спросить не решалась, боясь услышать ответ, который ей не понравится. А напряжение всё нарастало.

     Однажды за ужином, Кэрол решила разузнать его намерения в отношении себя. И начала с далека:

     - Погода сегодня выдалась на редкость прохладной, - брякнула она первое, что пришло в голову, с аппетитом поглащая восхитительный куринный суп.

     -Угу! - рассеянно ответил Фредерико, просматривая кореспонденцию.

     Девушка почувствовала себя уязвлённой:

     -Ммм, как вкусно. Агнес просто бесподобна. Снова я имела возможность убедится, что она незаменимый на кухне человек.

     -Верно!

     Он попрежнему не поднимал головы и Кэрол подавила раздражение.

     -Знали бы вы, сколько эта курица стояла на плите. Целую вечность, - вдруг воскликнула Агнес, подлив кофе Фредерико.

     Внезапно Фредерико усмехнулся:

     -Старушке давно уже было пора на покой. От старости бедняжка ослепла и не видит, куда прёт.

     -Постойте, вы говорити об одной и той же курице, которую я видела во дворике? - прошептала Кэрол, подозрительно уставившись в свою тарелку. - Она куда-то бежала, как вдруг налетела на стену.

     Фредерико широко улыбнулся, словно подразнивая девушку:

     -Вижу ты уже успела с ней познакомится, прежде чем она отошла в мир иной.

     Видимо на её лице было написано такое потрясение, что Фредерико громко расхохотался. Даже на лице сдержанной экономки появилось подобие улыбки. Кэрол недоверчиво уставилась на неё. Она сильно подозревала, что Агнес вообще не умеет улыбаться, но теперь видила, как ошибалась. Фредерико всё ещё продолжал смеятся и девушка не выдержав, тоже присоединилась к нему.

     С тех пор, их так сказать отношения наладились и перешли на другой уровень, хотя Фредерико почти всё время проводил с работниками. Несмотря на то, что во время завтрака они не виделись так как Фредерико вставал на расвете, обед и ужин они проводили вместе. А Кэрол же в последнее время превратилась в настоящую соню, просыпаясь почти в полдень. Фредерико веселил Кэрол историями из своего детства и с каждым разом она узнавала его больше и любовь в ней всё крепла. Это её беспокоило, ведь Фредерико ни разу не промолвился, что тоже питает к ней хоть какие-то чувства. Но девушка продолжала терпеливо ждать его признаний и предложение руки и сердца.

      Кэрол просто умирала от скуки, занимаясь ничегониделованием. Несмотря на то, что она поднималась почти в полдень, весь остаток дня бесцельно бродила по дому, не зная куда себя деть. Правда, Кэрол пыталась помочь Агнес на кухне, но та не подпускала её близко, боясь что девушка что-нибудь испортит.

     Дни летели быстро и незаметно, сливаясь в недели. Фредерико постоянно где-то пропадал, а если Кэрол и видела его, то он всегда пребывал в мрачном расположении духа и её словно не замечал. Терпеть было это не выносимо и Кэрол решила немного проветриться.

     Оседланный конь Фредерико был привязан к колонне поддерживающей крышу сеновала и девушка, не испытывая угрязения совести, вывела того под уздцы из дворика. Решив, что нет смысла кого-то предупреждать о своем отъезде, Кэрол ударила бока животного, пришпорив его. На редкость конь вёл себя смиренно и девушку опустило напряжение и вскоре она летела словно вихрь. Ездить верхом её научил отчим, когда он пытался занятся домашним хозяйством, но Фредерико об этом знать не обязательно. Пусть повалнуется за коня, вообразит что его украли, хотя девушка его просто позаимствовала. К тому времени, когда она подъезжала к салуну, солнце уже клонилось к закату, окрасив небо в ярко оранжевый цвет. 

     -Вот дерьмо! - выругался Фредерико, нетерпеливо меря шагами пол в холле. - Неужели она даже не предупредила куда поехала, Агнес?

     Агнес статуей стоящая рядом, покачала головой.

     -Проклятье! - по мере того, как проходило время, а девушка всё не возвращалась, в душу Фредерико закралось подозрение. "Что если она бросила его? Или, что ещё хуже, с ней что-то случилось?" Фредерико не хотел верить тому, что самое худшее уже произошло. Но факт остается фактом, то чего он так боялся и ждал уже случилось. Вновь его начали приследовать смутные подозрения, что за ним наблюдают. Он утвердился в этой мысли, когда вчера ночью его рабочие обнаружили, что из ранчо пропали две коровы, которые к тому же были на сносях и одна лошадь - кабыла Каспера. И не важно, что утром их нашли не далеко от ранчо в заброшенном амбаре. Это было открытое предупреждение. Предупрежедеинем о том, что пора уже забыть о покое.

     "Где же Кэрол?" Фредерико давно бы отправился на её поиски, если бы девушке не взбрело в голову увести Каспера. Как назло ещё и работники, что-то припозднились на пастбище.

     Первое, что Кэрол услышала, когда она воровато проникла в дом, так это:

     -Где, черт возьми, тебя черти носят? - Фредерико чуть ли не пуская в ход кулаки набросился на неё и затряс что было мочи, точно тряпичную куклу.

     В его злых синих, как морская волна глазах стояло обещание её скорой смерти, ну или хотя бы хорошей взбучки.

     -Мне больно, отпусти, - Кэрол уперлась ему в грудь рукой, пытаясь оттолкнуть, но без особого успеха. Хотя, надо признать, хватка его немного ослабла.

     -Где чёрт возьми ты была, женщина? Почему никого не поставила в известность, что уежаешь?

     -Не твое дело, - огрызнулась Кэрол. - О, и неужели моё отсутствие было заметно? Надо же... Мне казалась, всем плевать есть я или нет.

     Девушка повидимому проявила твёрдость характера. Было ясно, что она имела ввиду только его одного.

     К своей досаде, Фредерико почувствовал угрызения совести. По его вине она решила уехать никого не предупредив, ведь он в последнее время вообще не обращал на неё никакого внимание, занятый своими переживаниями и проблемами. Как выяснилось у него ещё одна проблема добавилась - Кэрол.

     -Ты вольна покидать дома только в случае крайней необходимости.

     -Крайней необходимости? То есть, когда будут выносить мой гроб? - злилась Кэрол, однако в глубине души признавая, что он имел ввиду нечто другое, ей неизвестное. - И вообще я не твоя собственность, что хочу то и делаю.

     -Пока ты живёшь в моём доме, мне решать, что тебе делать, а что нет, - взорвался Фредерико. "Надо же, а он ещё хотел извинится перед ней, идиот." - А теперь марш в свою спальню, ты сегодня останешься без ужина. Ты наказана, Кэрол.

     -Подавись своим ужином. Можно подумать, я совершила какое-то преступление. Всего-то позаимствовала твоего коня, чтобы навестить свою подругу Чарити, - бросила Кэрол, гордо поднимаясь по лестнице, и пытаясь сохранить остатки достоинства.

     -Что?! Ты была в этом проклятом салуне? - долетел до неё голос Фредерико в котором явственно слышалось раздражение. В ответ Фредерико услышал звонкий издевательский смех девушки. - Проклятье!

     "Говорит ли она правду, что была у Чарити? Или может быть ездила к этому типу из медальона? Кто он?" Так или иначе Фредерико намерен всё выяснить. И завтра. 

     Кэрол ещё злилась на Фредерико, когда спускаясь по лестницы, увидела в холле свой саквояж. В душу девушки закралось нехорошее предчувствие. "Что всё это значит?" Она растерянно огляделась и только тут в дверях ведущие на кухню увидела экономку.

     -Это ваши вещи, - холодно пояснила Агнес, заметив куда направлен взгляд девушки.

     -Мои... что?!

     -Не беспокойтесь, ничего лишнего в ваш чемодан, я не сунула, пощадив вашу гордость. Дело в том, что Фредерико более не желает видеть вас в своём доме.

     -Как же так? Он... он не мог со мной так поступить, - с дрожью в голосе прошептала Кэрол и сознавая, что лжёт себе. "Неужели он был так зол на неё, что в наказание решил выставить за дверь?" Она сжала кулачки. -А где он сам? Почему он сам не сказал мне это, глядя в глаза?

     -На рассвете он уехал из ранчо... вероятно не хотел причинять вам неудобства своим присутствием, - пожала плечами Агнес. Порывшись в кармане накрахмаленного  передничка, она вынула конверт. - Это он просил передать вам.

     -Что это? - Кэрол протянула руку, мысленно проклиная себя за то, что та дрожит.

     -Деньги. На первое время хватит.

     Рука Кэрол замерла, сжав письмо. "Деньги, которыми он решил откупиться от неё." Кэрол стало так обидно до слёз, что с трудом она заставила себя выдавить:

     -Я их не приму. Мне не нужны его деньги.

     -Все вы говорите одну и ту же фразу, точно заученную, а здесь появляетесь с заранее продуманным планом - прибрать к рукам всё его состояние.

     -Не правда, - Кэрол упрямо сжала губы, покачав головой. Но видно было, что никакие протесты не помогут переубедить сдержанную экономку.

     -Думаю, вы сами найдёте где выход, - бросила она растерянной девушки и скрылась на кухне.

     До Кэрол наконец дошла беспощадная, зловещая истина - Фредерико она никогда не была нужна.

     Поспешно схватив саквояж и едва сдерживая рвущиеся наружу жгучие слёзы, Кэрол вылетела из дома, который на краткий миг, она посчитала и своим тоже.

    Фредерико с чётко продуманным планом, остановил Каспера перед салуном и привязал поводья к колонне. Он давно решил, чтобы добиться правды, можно прибегнув к хитрости.

     Настойчиво постучав в дверь своей бывшей любовницы, Фредерико натянул на лицо маску безразличия.

     -Фредерико? - Чарити удивленно воззрилась на него, потуже натянув халат.

     -Привет, Чарити, - поздоровался он, удивляясь почему вид полуодетой женщины с которой, он провёл много восхитительных ночей, оставил его равнодушным. -Я тут проездом, решил заглянуть. Как ты поживаешь?

     -Сомневаюсь, что ты только за этим заехал. Справится о моём самочувствие, - пояснила Чарити иронично, сдвинув бровь. - Что тебе нужно?

     -Ты права, я тут по делу, - сдался Фредерико, чувствуя себя ревнивым дураком. - Вчера Кэрол вернулась поздно, полагаю она была у тебя?

     -Да, а что?

     -Ничего, просто...

     -Хотя если вспомнить, когда она покидала меня было ещё не совсем поздно. Возможно она ездила на могилу.

     -На могилу? -удивился Фредерико. - И на чью же?

     -Ты разве не знал? -удивилась в свою очередь Чарити, недоверчиво уставившись на мужчину. -Она не так давно похоронила своего отчима.

     -О Господи, - прошептал Фредерико, прикрыв глаза. Он ведь даже и не знал, что у Кэрол был отчим. Его воображение тут же нарисовало жуткую картину, как молодая девушка одна-одинёшенька хоронит своего отчима. - Но как? Как это произошло?

     -Сердечный приступ. Он разорился и сердце не выдержало. Однако не только это  подействовало на его внезапную кончину. Младший брат отчима Кэрол и его сварливая жена, поселили их в одной убогой комнатушке с мышами.

     -О Господи!

     -Теперь ты понимаешь, как ей тяжело приходилось? А ведь она вынуждена была голодать, чтобы сэкономить на обратный проезд в Аризону.

     -Она хотела уехать?

     -А что ты предпочитаешь, чтобы она профукала свою молодость в этой дыре, вылизывая пол или кончила свою жизнь где-нибудь из этих спален? А там, куда бы она уехала, наверняка нашёлся бы порядочный мужчина, который сделал бы ей предложение. Здесь ведь этого не дождешься, - многозначительно добавила Чарити.

     Фредерико смутился, уставившись в пол, потом на потолок и наконец на женщину, грозно стоящую перед ним:

     -А ты зачем здесь? Я имею ввиду, что ты ещё так молода и всё ещё прекрасна...

     -Рада, что ты это заметил, - сухо пробормотала она. - У меня просто нет выбора. У меня болен сын.

     -Сын? - глаза Фредерико расширились. -Я даже и не знал, что у тебя есть... сын.

     -Работу и личную жизнь нельзя смешивать, - вздохнула Чарити. - Если ты всё, то я пошла - клиент ждёт.

     Фредерико ещё больше смутился:

     -О, я не знал. Ну, я пошёл. Спасибо, - кивнув на прощанье, он вылетел из салуна.

     Проходя мимо лавок, Фредерико остановился перед одной из них. Он вошёл во внутрь, колокольчик над дверью тут же возвестил хозяев о приходе клиента.

     -Добрый день, сэр. Что желаете? - спросила грузная женщина, появившаяся за занавешенной дверью.

     -Я... мне нужна женская одежда: платья, юбки, чулки и прочие женские тряпки, - пробормотал Фредерико, про себя отмечая, что уже желает приобрести.

     -У нас есть всё, что вы ищете, - обрадовалась продавщица. - Какой размер у вашей жены?

     Фредерико точно ударили:

     -Хм... она очень тоненькая, - торопливо оглядев улыбающуюся продавщицу, Фредерико оставил при себе "примерно как вы". -О, это наверное подойдёт, - он указал на лежащее на прилавке платье, расшитое переливающимися всеми цветами мелкими бисеринками.

     -О, голубой муслин, - восторженно воскликнула женщина и поспешно упаковала платье. - У вас отличный вкус. Не сомневаюсь, ваша жена тоже оценит его по достоинству.

     -Надеюсь, - пробормотал Фредерико. "Кэрол должно понравится". Его до сих пор мучило угрызения совести и в качестве извинений, Фредерико хотел преподнести ей эти чудесные платья. К тому Фредерико вспомнил, что когда швырял вещи Кэрол в чемодан, то там практически ничего не было - одни скудные рванные тряпки. -И это упакуйте. Он вытянул из груды тряпок чулки.

     С видом знатока, Фредерико прошёлся руками по шмоткам перебирая всё, щупая, хотя ничего в этом не смыслил. Он выбрал ещё несколько элегантных туалетов из тонкого шёлка и мягкого бархата. Тонкие перчатки к ним и нижнего белья.

     -Не желаете ещё и корсет? - любезно осведомилась хозяйка, облизываясь на многообещающую прибыль.

     -Я - нет, а она возможно - да! - небрежно отозвался Фредерико, зарывшись лицом в самое дно одежды. Наконец, рука нащупала элегантный бюстгальтер. Рассмотрев его с присущим мужчинам любопытства, под взглядом хихикающей хозяйки, Фредерико счёл, что это вульгарный наряд, хотя мысленно представлял Кэрол в этом одеянии. - Что ж, полагаю этого достаточно. Можете упаковывать. И эту шляпку не забудьте, - он указал на широкополую элегантную шляпку, отороченную затейливыми лентами и одним пером. 

     -Отличный выбор, сэр, - хихикнула женщина, упаковав ещё один сверток.

     Заплатив хозяйке, Фредерико водрузил многочисленные свёртки на Каспера и придерживая их, вскочил в седло.

     -Кажись, весь рынок раскупил? - изумился Ловкач, превидив спешившегося патрона. Тот едва ли что-то видел перед собой, удерживая в руках многочисленные свёртки.

     -Угу, хотел сделать Кэрол сюрприз, - Фредерико сгрёб в охапку все свертки и повернулся к своему работнику. - Кстати, где она?

     -Эээ, тут такое дело, - неловко помялся Ловкач, почёсывая свою густую тёмную шевелюру, - маленькая мэм... вообщем она...

     -Маленькая мэм? - усмехнулся Фредерико и не дожидаясь внятного продолжения от всегда разумного работника, поспешил в дом, весело насвистывая себе под нос. - Маленькая мэм...

     -Кэрол, открой дверь, - Фредерико постучал в дверь комнаты Кэрол носком сапога, руки ведь заняты, но прождав с минуты понял, что девушка не откроет. - Кэрол! Ну открой же, милая. Уф, ну свалял я дурака, хорошо, прости меня. У меня для тебя кое-что есть и насколько мне известно, женщины, чтобы получить это... готовы пойти на убийство. Милая?

     -Её там нет.

     -О Господи! - мысленно схватился за сердце Фредерико, при виде выросшей в темном коридоре экономки. "Пора уже привыкнуть к её бесшумным передвижениям по дому, - подумал он." - А, значит она на кухне или...

     -Её вообще нет в доме.

     -То есть как нет? - Фредерико ничего не понимал.

     -Утром Мисс Грайс собрала вещи и покинула ранчо. Ловкач отвёз её в город.

     -Вот как? А она... объяснила, почему...

     -Нет. Я знаю немногим больше, чем вы.

     "Другими словами, нечего лезть к ней со своими вопросами, - понял Фредерико." К сложному нраву своей экономки, он уже давно привык.

     "Кэрол ушла, но почему? Неужели потому, что он на неё накричал? Но ведь им руководило беспокойство за неё. Хотя, возможно здесь могут быть и другие причины. Например, тот тип из медальона, будь он неладен."

     Неловко повернувшись, Фредерико с отчаянной надеждой глянул на неподвижно стоящую Агнес и уже хотел было спросить, не оставила ли Кэрол записки, но спросил совсем другое:

     -Надеюсь, тех денег, которые я дал тебе на покупку провизий было достаточно?

     -Более чем, - последовал всё такой же сдержанный ответ.

     В тот вечер Фредерико напился, впервые за это время, топя своё горе в виски. Он знал, что утром у него будет болеть голова, но ему было плевать. "Кэрол бросила его, как когда-то это сделала Миранда. Хотя Миранда ушла по несколько другим обстоятельствам - он сам её прогнал за измену. Но несмотря на это, в нём теплилась упрямая надежда, что она вернётся. Каким же он дураком был тогда, но видно время это не исправило, потому, что он то и дело бросал взгляд на дверь, надеясь, что Кэрол вернётся."

     После того, как он со всего маху шмякнулся у себя в комнате так и не дойдя до постели, Фредерико дал себе обещание, что, каковы бы удары судьбы не предстояло ему ещё пережить, больше к спиртному не притронется.

     На следующий день Фредерико проснулся с рассветом и как он ожидал, голова начала жутко раскалываться. И вместе с тем пришло и раздражение. Ничего хорошего это не предвещало. Так и вышло, когда Ловкач сообщил ему, что нынче ночью в коровнике нашли дохлого гуся, которых на ранчо и в помине не было. Снова чужак даёт о себе знать.

     Не помня себя от ярости, Фредерико прокараулил всю ночь на ранчо и только под утро, заметил тихие шаркания у себя за спиной. Решив, что это чужак, Фредерико резко развернулся и со всего маху двинул ему кулаком в челюсть, но к его вящему негодованию и раздражению это был его работник Уил, который тоже караулил ранчо. Фредерико, конечно, тут же раскаялся, но от этого ему не стало легче и раздражение в нём всё нарастало.

     В дверь постучали, когда Фредерико в кабинете просматривал гроссбух.

     -Кто? - не очень любезно осведомился он.

     -Это я, патрон, - в кабинет робко заглянул Джеймс, который взял на себя обязанность извещать хозяина о посетителях - Агнес ведь с утра ушла на рынок. - Вас хотят видеть... срочно...

     -Кто бы это ни был, пусть отправляется ко всем чертям. Скажи, что меня нет дома.

     -Но я уже сказал, что вы дома, - виновато опустил голову Джеймс.

     -Будь всё проклято, - пробурчал Фредерико, шумно захлопнув журнал. - Пусть войдёт.

     Через несколько минут дверь снова отворилась и в кабинет решительно скользнула  молодая женщина с саквояжем в руках.

     Если бы в кабинете вдруг рухнул потолок, Фредерико был бы меньше удивлён. Кэрол, как ни в чём не бывало, приблизилась к его столу и глянула на него так, точно ждала какие-то объяснения. "Можно подумать это он её бросил." Но нет, Фредерико не станет просить её объяснится и уж тем более молить о прощении за воображаемое преступление. Усилием воли, он не выдал своих чувств. "Нет, он не доставит ей такого удовольствия потешаться над ним."

     -Полагаю, вы что-то забыли, мисс Грайс? - намерено официальным тоном, осведомился он, распахнув гроссбух. - Не думаю, что ради этого стоило меня тревожить.

     -Нет, я ничего не забыла, - ответила Кэрол, проглотив обиду от его холодного обращения. -Я здесь по другому поводу.

     -В таком случае, давайте перейдём прямо к этому поводу, - Фредерико небрежно откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. - У меня очень мало времени.

     Кэрол постаралась, всем своим видом не выдать, как задели её эти слова. Стараясь, чтобы руки не дрожали, она извлекла из саквояжа конверт и бросила ему на стол.

     -Что это? - Фредерико не сдвинулся с места, подозрительно глядя на конверт.

     -Уверена, вам это лучше известно, - с вызовом ответила она. - Это деньги, которыми вы решили отделаться от меня. Вы правы, у меня нет ни гроша за душой, нет крыши над головой, и поэтому вы привезли меня в свой дом, не спросив хочу ли я этого. Но в одном вы ошиблись, у меня осталось самое дорогое и ценное, но вы не волнуйтесь я не стану требовать от вас компенсации и снимаю с вас всякую ответственность. Мне от вас ничего не нужно.

     -О чём, чёрт побери ты говоришь, женщина? - вконец разозлился Фредерико. -Какие ещё деньги, какая ответственность? Я ничего не понимаю...

     -Я беременна, Фредерико, - устало пояснила она, зардевшись. Чарити у которой девушка провела эти дни, подтвердила её опасения, заметив, что девушку слишком часто клонит ко сну, хотя другими признаками её положение не проявлялась. У Кэрол не было недомоганий, напротив, аппетит стал здоровым, словно она ела за двоих, что было не далеко от истины.

     -О, - Фредерико словно громом поразило, так он был потрясён. - Полагаю, счастливый отец я?

     -Да как ты смеешь? - бросилась на него с кулаками Кэрол, до которой дошёл смысл его слов. Она была задета до глубины души и растеряна. Следовало бы сразу уехать, но Чарити взяла с неё обещание сообщить всё Фредерико перед отъездом, ведь он отец и имеет право знать. И где-то глубоко в сердце Кэрол надеялась, что он обрадуется этой новости, потому что не хотела быть матерью одиночкой, как подруга и чтобы её ребёнок рос безотцовщиной. Но вместо того, чтобы обрадоваться, он обвиняет её в измене. - После всего, что было между нами, ты ещё смеешь усомнится в моей верности? Не выдержав, девушка заплакала и поспешно отвернулась, чтобы он не заметил её слёз и не принял их за женскую уловку.

     -Боюсь, женские слёзы меня не трогают, - словно прочитал её мысли Фредерико.

     Всхлипнув, девушка постаралась взять себя в руки.

     -Как я уже говорила, я снимаю с тебя ответственность. Можешь не переживать, я постараюсь воспитать его достойным гражданином своей страны.

     Подхватив саквояж, Кэрол направилась к двери, чтобы уйти, но уже навсегда.

     -Кэрол!

     Девушка остановилась при звуках такого родного голоса в котором отсутствовала прежняя холодность и спокойствие.

     -Ты правда ждёшь моего ребёнка?

     Она повернула к нему заплаканное лицо и это было ему достойным ответом.

     Обогнув стол и едва сдерживая волнение, Фредерико крепко сжал её в объятиях, вдыхая такой знакомый запах.

     -Прости, милая, - зашептал он. - Я дурак и тебе к этому надо уже привыкнуть.

     Кэрол не верила своим ушам. "Он просит прощение? Уж не снится ли ей всё это?" Но поскольку он всё сильнее сжимал её в объятиях, не снится.

     -Кэрол, мне надо быть абсолютно уверенным, что ты и вправду носишь моего ребёнка. Возможно, ты ошибаешься в силу своей неопытности в этих тонкостях, - он приподнял её за подборок и заглянул в глаза.

     Кэрол показалось в этих словах двойной смысл, словно Фредерико интересовал не сам факт отцовства, а её беременность в целом.

     -Я беременна, я точно знаю. Материнское сердце не обманет.

     -Хорошо, так и быть. И всё же нам следует заглянуть к доктору.

     Судя по выражению его лица, он был непреклонен.

     -Ты мне не веришь, Фреди? - обиженно поджала губы девушка.

     -Что ты, я тебе верю, - нежно улыбнулся Фредерико, отводя её выбившийся локон за уши. "Даже после того, как она бросила его, - мысленно добавил Фредерико."

     Доктор Паркер был плотным мужчиной лет пятидесяти с добрыми карими глазами бусинка. Неторопливо стянув с рук медецинские перчатки, он подвёл итог своего осмотра:

     -Что я могу сказать, ждите пополнение к весне.

     Доктору было известно, что молодая пара не состоит в браке и Кэрол жутко переживала, что прочитает в его глазах осуждение, но за добродушной внешностью, ничего не увидела кроме дружеского расположения. Расправив платье, она облегчённо откинулась на кушетке, но тут же приподнялась и перевела сияющие счастьем глаза на Фредереко, державшего её за руку. Но он её радости не разделил. Его лицо словно окаменело, став похожим на каменное изваяние. Челюсть напряглась от чего жилка на шее нервно задёргалась.

     -Фреди? - встревоженно позвала Кэрол, обеспокоенная его мрачным молчанием. А чего она ещё хотела? Что бы он пустился в пляс от счастья?

     Взгляд Фредерико сфокусировался на девушке и он поспешно отогнал жуткую картину, рожавшей в муках женщины, в тот день, когда расправлялся с испанским бандитом.

     Он мягко улыбнулся девушке, которая с нарастающим беспокойством ждала хоть какой-то его реакции:

     -Всё будет хорошо Кэрол, всё будет хорошо.

     Это совсем не то, что она хотела услышать, но его нежная улыбка успакоила Кэрол лучше всяких лекарст.

     Доктор Паркер тихо кашлянул, и Кэрол виновато покраснела. Она совсем забыла о его присутствии.

     -Спасибо огромное, доктор Паркер, - искренне воскликнула она, слезая с кушетки.

     -На здоровье. Не забывайте регулярно приходить на осмотр, с беременостью шутки плохи. А вы, молодой человек, - обратился он к Фредерико, - обеспечте девушке достойных уход и заботу. Никакие волнения на первых порах крайне недопустимы.

     Весь обратный путь, Фредерико молчал. Лицо его не выглядело мрачным, но Кэрол всё же забеспокоилась, хотя и знала, что в её положении это вредно. "Что если он не хочет этого ребёнка? Тогда было бы понятно, почему он потребовал от неё пройти осмотр у доктора, надеясь, что она ошиблась в своих предположениях." В ней начала подниматься паника, но Кэрол постаралась притупить её. "Возможно для Фредерико эта новость явилась ударом, ведь все мужчины по разному вопринимают её. Так зачем беспокоится понапрасно? Не пройдёт и три дня, как он сделает ей предложение, её беременность ведь должна сподвигнуть его на это решение."

     Через некоторое время, повозка въехала в такой знакомый Кэрол двор, что её сердце радостно подпрыгнуло в груди.

     Фредерико передал поводья Джеймсу и помог Кэрол спустится с повозки. Они направились в дом, но на крыльце Фредерико замешкался.

     -Ты иди, Кэрол, мне нужно кое-что уладить.

     Она удивлённо подняла брови, но не стала спрашивать, что именно ему надо уладить. Девушка почувствовала, что зверски прогаладалась и кивнув, поспешила в дом. Близилось время обеда.

     Фредерико нашёл Ловкача в коровнике, тот с героическим спокойствием пытался подоить строптивую корову.

     -Что, всё также упрямится? - хмыкнул Фредерико.

     -Упрямится это мягко сказано, - поднялся с колен Ловкач, вытерев рукавом рубашки вспотевший лоб. - Она буянит, особенно когда я пытаюсь подвести к ней нашего Ролли. Все коровы, как коровы и уже на сносях, а эта тварь запугала бедного бычка. Вон у него уже глаза на мокром месте.

     Фредерико глянул в указанную сторону и с удивлением заметил забившегося в тёмный угол годовалого бычка. Ролли был самым свирепым и одичавшим бычком в стаде, но как корова всегда отличавшаяся покладистым нравом, могла запугать беднягу, Фредерико не мог понять.

     -А может пригрозить ей, что отправим на бойню, если не даст нам телёнка? - не к месту пошутил Фредерико. Он знал, что для Ловкача очень важно, чтобы каждая корова приносила в год одного телёнка, ведь в последствии имело место значительный спад в хозяйстве.

     Ловкач не разделил веселья хозяина, хотя у последнего не было причин радоваться, собственно за этим он и пришёл к Ловкачу.

     -Какие-то проблемы? - спросил Ловкач, заметив рассеянное выражение на лице хозяина.

     -Что? Ах, да, есть такое. Вообщем, скоро ты и сам обо всём узнаешь, но будет лучше, если ты узнаешь это от меня и сейчас, - начал быстро Фредерико. - Дело в том, что Кэрол... в общем она ждёт ребёнка.

     Наступило молчание и Фредерико, неожиданно для себя залился краской под осуждающим взглядом работника.

     -Эээ, а отец... - с трудом вымолвил ошарашанный Ловкач.

     -Отец я, - твёрдо проговорил Фредерико. - Поэтому, да и не только поэтому, хочу чтобы ты обеспечил Кэрол полную защиту, думаю ты понимаюешь о чём я говорю.

     -О чём речь, всё будет сделано, - пообещал Ловкач, с полу слова понявший хозяина. В любую минуту может случится непоправимое и он прекрасно понимал беспокойство хозяина.

     -Не на шаг от неё не отходи, - добавил Фредерико. - Учти, если с ней что-нибудь случится, ответишь за это своей башкой.

     -Понял, - кивнул Ловкач.

     Войдя в дом, Кэрол столкнулась в холле с экономкой. Та, если была удивлена её появлением, то не показала виду.

     -Добрый день, - поздоровалась с ней Кэрол, настороженно глядя, как та не слово не говоря, направлилась на кухню. Перед Кэрол стаяла ещё одна задача: как теперь следует вести себя с Агнес, ведь каким-то седьмым чувством девушка знала, что экономка жаждала её скорейшего исчезновения из этого дома. "Но почему? Чем она ей так помешала?"

     Вздохнув, Кэрол поднялась по лестнице на второй этаж. Проходя мимо комнаты Фредерико, девушка немного задержалась. Она давно уже узнала, где его спальня и теперь не смогла скрыть любопытства и заглянула во внутрь. Это была большая комната разительно отличавшяся от её собственной. Она была обставлена скромными предметами мебели. Широкая кровать с пологом на четырёх столбцах с прикроватными столиками по бокам, большой резной комод у стены, персидский ковёр устилал пол, на окнах занавески постельных тонов. "Следует ли ей расположится в его комнате, теперь когда их связывает ребенок? - задалась вопросом, Кэрол, устремив печальный взгляд на постель."

     Кто-то кашлянул за ей спиной, вздрогнув девушка поспешно повернулась.

     -Так ли моя спальня хороша, как твоя?

     Фредерико понимающе улыбнулся, заметив как щеки девушки окрасил яркий румянец. Он оглядел её с ног до головы, отметив про себя, что её чёрное платье начало действоать ему на нервы. -Входи! - Фредерико подтолкнул растерянную девушку к себе в спальню.

     -Зачем ты меня привёл сюда, Фреди? - занервничала она, когда Фредерико прикрыл за ними дверь.

     -Не за тем, о чём ты подумала, - он открыл комод и начал извлекать оттуда свёртки один за другой. - Подойди, Кэрол. Смелее же, - добавил он, заметив, что девушка не сдвинулась с места.

     -Что это? - Кэрол с любопытством заглянула за его плечо.

     -Я хочу видеть тебя в этом за обедом, - улыбнулся он и вручил ошарашенной девушке несколько бумажных свёртков. - Переодевайся, до обеда осталось мало времени, - он подтолкнул её к двери.

     Оказавшись в своей спальне, Кэрол разачарованно вздохнула. "Подумать только, а она надеялась, что он сейчас предложит ей руку и сердце и... предложит занимать одну спальню как муж и жена." Однако это не смогло скрыть её любопытства при взгляде на свёртки. Кэрол быстро распаковала один и извлекла элегантное муслиновое платье цвета неба. "О Господи, он хочет видеть её в этом платье, но она никогда не носила такую неслыханную роскошь к тому же её траур ещё не закончился. Однако ничего не станет, если она просто примерит это чудо." Испытывая благоговейный трепет, девушка бережно натянула на себя платье и робко приблизилась к зеркалу. Платье сидело на её фигуре как влитое, точно его сшили специально для неё. Девушка зарделась от удовольствия. Ещё больше она зарделась, когда распаковала ещё один свёрток и опасливо вытянула чулки. Кэрол возмутилась. "Она в жизни не наденет этот вульгарный наряд." Тем не менее, поколебавшись, Кэрол всё же натянула на голые ноги чулки.

     Между тем Фредерико начал нервничать, меря шагами пол в холле. "Что она так долго? Может ей не понравились его подарки?

     -Обед уже на столе, - невозмутимо известила появившаяся в дверях кухни Агнес.

     Ничего не сказав, Фредерико последовал за ней, утешая себя мыслью, что девушка скоро спустится.

     Несколько минут спустя двери слабо распахнулись и Кэрол во всём своём сияющем муслиновом великолепии, робко вошла на кухню.

     Рука Фредерико поднёсшая ко рту кофе, замерла. Фредерико не мог поверить своим глазам. "Это его Кэрол?" Никогда бы он не подумал, что какая-то тряпка может так преобразить человека. Платье сидело на её точёной идеальной фигурке как на манекене, подчёркивая округлось грудь и бёдер.

     Фредерико усилием воли сглотнул и опустил кружку на тарелку, чуть не разлив содержимое. Случайно его взгляд упал вниз, где под платьем выглядывали носки старой изношенной обуви.

     -Проклятье!

     Выдвинув стул, он размашистым шагом пересёк кухню и скрылся за дверью.

     "Неужели ему не понравилось, как она вылядит? - обеспокоилась Кэрол, кинув беспомощный взгляд на экономку. Та едва заметно пожала плечами. Это незначительное участие, немного успакоило девушку. Дверь за её спиной вновь распахнулась и её сердце учащённо забилось.

     -Вот, примерь, - Фредерико протянул девушке...туфли. - Знаю, они не совсем подходят по нынешней моде, но это прекрасная замена старым. Кэрол зарделась. Поскольку она не сдвинулась с места, Фредерико вздохнув, опустился на колени. - Подними ногу, вот, теперь вторую. О, как раз твой размерчик. Эти туфли принадлежали моей матери и Агнес их сохранила, надеясь что ещё пригодятся. Как-будто предчувствовала, - закончил он с усмешкой.

     Кэрол была тронута до глибины души, поэтому не могла найти нужных слов благодарности. Поймав неодобрительный взгляд экономки, девушка спустилась с небес на землю.

     -Они прелестны и я тебе очень благодарна, Фреди, но я не могу их принять, - Кэрол виновато опустила глаза. - Твоей матушке наверняка не понравилось бы, что кто-то носит её обувь.

     -Если ты их не наденешь, то ранишь меня в самое сердце, - шутливо пригрозил Фредерико, задетый её отказом. - И ты ошибаешся, моя мать пришла бы в восторг, знай она что кому-то понравились её туфли. Она никогда не была законодательницей мод, - печально пояснил он на недоумённый взгляд девушки.

     Кэрол была уверена, что голос его погрустнел не оттого, что его мать была старомодной, скорее всего он очень по ней скучал.

     -Они правда очень милые и я их с удовольствием буду носить, - робко улыбнулась Кэрол, ругая себя за поспешный отказ.

     Но Фредерико казалось её не услышал, смотрел на неё словно сквозь пелену.

     -Моя мать была очень маленькой и хрупкой женщиной почти как ты и мне до сих пор не верится, что она смогла произвести меня на свет.

     Фредерико вздрогнул, осознав что невольно затронул тему при мысли которой всякий раз дрожь пробирала его тело. Ему было безумно страшно, что кто-то посмеет причинить боль Кэрол и невинному младенцу.

     -Давай поедим, ты наверняка проголодалась, - Фредерико прошёл к столу и помог Кэрол усестся.

     Она была удивлена сменой его настроения, но не решилась заговорить с ним об этом. В животе вдруг заурчало, напомнив ей о том, что ребёнку и правда нужно поесть.

     -Я не могу это надеть, не сейчас когда у меня...

     -Я знаю, что у тебя траур, Кэрол, но тебя здесь мало кто знает, так что судить не станут, - настаивал Фредерико. "Вот те на, никогда бы он не подумал, что будит заставлять женщину надеть новое платье, - с досадой подумал Фредерико глядя, как девушка с завидной настойчивостью упаковывает подаренные им вещи обратно в свёртки."

     -Ты знаешь? - растерялась девушка. - Но... откуда?

     -И потом, главное, что скорбь у тебя внутри и не так обязательно выставлять её напоказ, - словно не слыша её продолжал Фредерико. - Вот, это платье вполне сойдёт для походов на кладбище, - он сунул ей под нос скромное бледно-жёлтое платье без всяких там рющечек и кружев. - И... я был у Чарити.

     -У Чарити? - Кэрол посмотрела на него как-то странно и Фредерико запоздало сообразил, что девушка может сделать неверное суждение.

     -Это совсем не то, о чём ты подумала, - поспешно воскликнул он, готовый откусить себе язык при виде блестнувшихся слёз на глазах девушки. - Я был у Чарити потому, что... потому, что так надо было, вот, - усмехнулся он, чувствуя себя выжитым лимоном. "Не признаваться же, что он решил поиграть роль детектива, шпионив за ней."

     -Надо было? - Кэрол ещё пуще растерялась.

     -Послушай, Кэрол, между мной и Чарити больше ничего нет, всё осталось в прошлом, - вздохнув, признался Фредерико, решив всё прояснить прямо сейчас пока она ненавоображала себе невесть что.

     Внезапно Кэрол улыбнулась и Фредерико с облегчением понял, что она ему поверила на слово.

     -Спасибо, - радостно воскликнула она и прыгнула к нему в обътия удивившись своему порыву.

     Фредерико смутился ибо не был уверен, что ему вновь выпадит шанс сжимать Кэрол в своих объятиях. Воспоминания той ночи слишком часто проплывали перед глазами, заставляя его томится желанием. И сейчас застенчиво и доверчиво прижимающееся к нему тело девушки всколыхнули огонь желания в его чречлах, точно к нему вдруг поднесли зажённую спичку. 

     Не помня себя от возбуждения, Фредерико жадно припал к её губам, неистово и теснее прижимая девушку к себе. Он сам не мог понять, как они оказались в её постели, но неожиданно Фредерико резко отпрянул и тяжело дыша, неловко выбрался из постели. Он не мог найти слов, которыми смог объяснить своё поведение, заметив что девушка отчаянно сдерживает слёзы. 

      -Кэрол, я... - взгляд Фредерико упал на её слегка округлившийся живот и нечиго не сказав, он торопливо покинул комнату.

      Не выдержав, Кэрол разрыдалась. "Он никогда её не полюбит потому, что она ему противна, иначе бы он так с ней не поступил ." Наспех вытерев слёзы, девушка поднялась с постели и натянула платье, которое ей рекомендовал Фредерико. "Пусть он полный идиот, но в его словах есть изрядная доля истины и ничего не станет, если она пойдёт в этом к отчиму."

     Собрав волосы в тугую косу, Кэрол хотела было уже выйти, но случайно взглянула на медальон, лежащий на туалетном столике. Она ещё не надевала его, боясь задеть чувства отчима при том, что он сам уговаривал подчерицу носить медальон в память об отце и впервые в жизни Кэрол продела через голову тоненькую позолоченную цепочку. Прихватив цветы нарвавшие у соседях в саду, она вышла из комнаты.

     Прошла неделя, а брешь между Кэрол и Фредерико, казалось, стала нарастать. Снедаемая нетерпением и обидой, девушка однако не лезла к нему с выяснениями отношений, зная что ещё не время. Краем уха она слышала, что Фредерико на днях планирует ловить мустангов, об этом он обменивался со своими работниками. Ей никогда не приходилось сталкиваться с этими животными, но она знала не по наслышке, что они очень дикие и необузданные и в ней проснулось беспокойство.

     Спустившись к ужину, она застала за столом Фредерико и едва справилась с привычной слабостью в ногах, но не смогла скрыть удивления. В последнее время, он редко ужинал с ней, занятый своими делами.

     -Добрый вечер, - дружелюбно воскликнул он, не потрудившись даже встать при её появлении. Изысканными манерами, он не отличался и девушка к этому уже привыкла.

     -Как прошёл день? - не ответив на приветствие, спросила она, уткнувшись в свою тарелку.

     -Отлично, - только ответил он.

     Удивлённая его кратким ответом, Кэрол проследила за тем, куда направлен его взгляд. Медальон. Теперь она носила его постоянно, разве что снимая только перед сном.

     -Это..., - начал было Фредерико, но осёкся, не готовый к тому чтобы услышать правду о её возлюбленном. Он сильно сжал вилку, готовый проткнуть её в сердце невидимого соперника.

     -... мой отец, настоящий, - закончила сбитая с толку Кэрол, следя за тем, как его глаза сначало недоверчиво сузились, а потом и вовсе округлились. Она вдруг вспомнила, что он должно быть уже видел портрет её отца и наверняка подумал Бог знает что.

     -Отец?, - прошептал Фредерико. "Надо же, каким он был идиотом, решив что этот парень её возлюленный." Внезапно он почувствовал слабость во всём теле и не сразу смог взять себя в руки. -А я решил, что это...

     -Мой возлюбленный? - к его удивлению девушка печально улыбнулась. - Для возлюбленного, он слишком молод. Во всяком случае на этом портрете. Снимок был сделан, когда отцу было лет шестнадцать с небольшим. Он бросил нас с мамой, я тогда ещё не появилась на свет.

     -Как странно, вы вовсе не похожи, - серьёзно заметил Фредерико, всем сердцем сочувствуя девушке.

     -Да, я знаю, отчим часто говорил, что я похожа на мать, такая же красавица. Смешно, если учесть, что красавицей меня можно назвать с большой натяжкой. Вероятно, отчим не хотел меня обижать, ведь многие считали меня некрасивой. Да ещё эти веснушки...

     -Кто-бы, что не говорил, они просто слепцы, если не могут отличить настоящее золото от подделки, - с жаром воскликнул Фредерико, неожиданно испытав ярость к этим глупцам, посеявшим в её душе сомнение и недоверие к своей привлекательности. Он даже забыл, что сам считал её недостаточно привлекательной. - А веснушки лишь дополняют твою яркую красоту.

     Кэрол хотела было с ним не согласится, но выражение глаз Фредерико, заставило поверить её в его слова. У неё перехватило дыхание. Она никогда не считала себя яркой, но впервые в жизни почувствовала себя таковой.

     Она благодарно улыбнулась ему, встретившись с ним взглядом. И он тоже улыбнулся ей в ответ, нежно сжав руку.

     И впервые за последнее время, Кэрол почувствовала, что не всё ещё потеряно и впереди у них счастливое светлое будущее. Надежда и любовь окрылила её.

     Кэрол сидела на кухне со скучающим видом уставившись на экономку, которая колдовала с кастрюлей. Девушка подавила зевок. Вдруг она услышала ржание лошадей и выглянула в окно. Мустанги. Фредерико и его работники верхом на своих лошадях притеснили целую дюжину диких животных и пытались загнать их в загон.

     -В жизни не видела мустангов. Пойдёмте поглядим, - и Кэрол поспешила на улицу, уверенная, что экономка за ней не последует. Она бросила взгляд через плечо и глаза её удивлённо округлились. Вытерая руки о передник, Агнес торопливо следовала за ней. Любопытство так и было написано на её белом, ещё не прорезавшимся морщинами лице.

     Кэрол и Агнес остановились на безопасном растоянии от группы всадников и животных. Фредерико отдавал приказы и пытался закинуть лассо на одного свирепого мустанга, который отделился от табуна. В отличие от остальных ковбоев, первая его попытка не увенчалась успехом, равно как и вторая. Дикий мустанг ржал и бешенно сопративлялся, не желая быть в неволе.

     Со своего места, Кэрол посмела предположить, что мустанг с которым боролся Фредерико - самец, а остальные судя по тому, как они покорно, словно смирившись со своей участью, последовали в загон - самки. Кэрол судорожно сцепила руки.

     Наконец, Фредерико удалось закинуть лассо на шею животного и с торжествующим воплем, он побдросил в воздухе свою шляпу, и шагнув к загону. Животное засопративлялось, казалось ещё пуще, ноздри его так и раздувались от бешенства. Всё произошло в считанные секунды. Мустанг резко встал на дыбы и громко заржал, понёсся в сторону Фредерико, с явным намерением затоптать того до смерти.

     -Фреди! - в ужасе закричала Кэрол, струдом узнав собственный голос. Она спрятала лицо в ладонях, но перед глазами то и дело пролетали ужасающие картины, как Фредерико оборачивается на её крик, не заметив опасности нависшей над ним.

     Внезапную тишину вдруг прорезал выстрел. И всё прекратилось, тишина снова окутала пространство.

     Плечи Кэрол сотрясались в рыданиях, не сразу она поняла, что стоит на коленях и кто-то завёт её по имени.

     -Кэрол, милая, - Фредерико судорожно обнял девушку в объятиях и тревожно пытался заглянуть в её глаза, - ну же, девочка, открой глаза. С тобой всё в порядке? Не мучай меня, ответь.

     Кэрол подняла голову и сквозь пелену слёз застилавших глаза, недоверчиво взглянула на живого и невредимого Фредерико.

     -Фреди, - девушка с яростным воплем набросилась на него и заколотила кулачками по груди. - Никогда, слышишь, никогда больше меня так не пугай. Я чуть не умерла от страха.

     Фредерико оторопел. Ничего не понимая, он бросил взгляд назад и замер. Вожак мустангов, которого он поймал, лежал на земле, издавая последний предсмертный хрип. Ловкач навис над ним, убрав свой револьвер в кобуру. И тут Фредерико всё понял.

     -Милая, всё позади, я жив. Я с тобой. Ну, право, перестань плакать, иначе нас сейчас затопит, - шутливо пожурил он, ласково поглаживая сотрясавшую в рыданиях девушку по спине. При виде её слёз, лёд в его сердце дал первую трещину. - Агнес, позаботься о Кэрол, мне...

     Но экономка куда-то исчезла. Только что она была здесь, а теперь её нет. И тогда Фредерико поднял сопративлявшуюся девушку на руки и понёс в дом.

     После случая с диким мустангом прошло несколько дней и на ранчо вновь снизошли тишина и покой. Но в сердце Кэрол, пережившей весь ужас минувших дней, разрастались тоска и чувство одиночиства. Фредерико, который с нетерпением ждал возвращения друга у которого одолжит жеребцов для случки с кобылами мустанга, почти целый день отсутствовал и им так и не удалось побыть наедине и обсудить их дальнейшую жизнь. Её беспокойство нарастало помимо воли, ведь скоро её положение станет заметным и тогда придётся краснеть перед обществом.

     Мучимая не выносимой скукой, Кэрол отправилась в салун, проведать Чарити. Она уже поднималась к подруге, когда услышала за своей спиной:

     -Чарити нет, если ты к ней.

     Кэрол быстро обернулась и увидела Мэгги, стоящую у подножия лестницы. В руках она держала поднос на котором громоздились не слишком чистые кружки и стаканчики.

     -Привет Мэгги, - воскликнула Кэрол, спустившись вниз. - Как её нет? Надеюсь ничего плохого не случилось.

     -Уверена, она решила устроить себе выходной, от мужиков ведь тоже нужно иногда отдыхать, - невесело усмехнулась официантка. - Кстати, как там у вас с Фредерико? Говорят, вы живёте вместе. Надеюсь, скоро свадьба?

     Увы, Кэрол и сама не знала ответ на этот наболевший вопрос. Она растерялась, не зная как ответить, но решила сказать правду.

     -Если быть честной, то я и сама не знаю, мы ещё не обсуждали это с Фреди, - проговорила она, смутившись. - Но думаю, что предложение руки и сердца не заставит себя долго ждать, - быстро добавила она, заметив как на лице девушки пробежала тень подозрения.

     -Я очень рада за вас, - искренне воскликнула Мэгги и мечтательно вздохнула.

     Кэрол напомнила себе, что девушка крайне мечтательная, но жизнь её сложилась так, что она ещё не встретила свою половинку. И её искренне удивляло это, если учесть что Мэгги была довольно симпатичной. Кэрол смотрела на неё, словно другими глазами. Не высокая, с тёмной кожей придававшей девушке экзотичность и яркость, она была прелестна. Тёмные кудри добавляли свой особый шарм, обрамляя правильные черты лица.

     Мэгги прищурила свои выразительные карие галаза:

     -Весь город только о вас и говорит. Ходят слухи, что ты, - немного помедлив, девушка продолжила, - беременна, но я разумеется в это не верю. Ты не растраивайся, потрепаюся и перестанут, пока кто-нибудь другой что-нибудь этакое ни учудит.

     Кэрол побледнела. "Неужели всем всё известно?" Сегодня она надела корсет и её животик практически был не заметен и на сей счёт она решила не беспокоится, отправляясь в салун.

     Заметив её состояние, Мэгги тревожно спросила:

     -С тобой всё в порядке? Ты меня не слушай, я иногда такое могу брякнуть, что...

     -Это правда, - перебила её Кэрол, - я правда беременна.

     Лицо Мэгги вытянулось, она оглядела Кэрол с головы до пят и задержала взгляд на её животе.

     -Ну ведь это замечательно, - радостно воскликнула она, чуть не хлопая в ладоши, - дети это настоящее чудо, которое может произойти с женщиной. Будь я на твоём месте, послала бы ко всем чертям условности и эти приличия. Нужно утереть нос всем этим матронам, прикрывающие голые задницы своих "невинных" дочерей, которые только и норовят прыгнуть в койку чужому мужику, - фыркая, закончила Мэгги.

     Ожидавшая встретить непрекрытое осуждение, Кэрол недоверчиво глянула на девушку.

     -Ты считаешь это нормально? Я имею в виду, что я не замужем, а уже...

     -Да Бог с тобой, что тут такого, - фыркнула Мэгги. - Мужчина ведь никогда не станет жить под одной крышей со своей любовницей, а уж поселить её в своём доме - это вообще немыслимо. То, что ты живёшь в доме Фредерико, является открытым потверждением его намерений, вот все сплетници и изводятся чёрной завистью. Родишь ты чуть раньше после свадьбы, и все дела, кому какое дело.

     Кэрол почувствовала искреннюю признательность к официантке, удивляясь тому, почему раньше не торопилась с неё сблизится. Никогда они не были близкими подругами, перекидываясь ничего незначащими фразами, а теперь у неё с девушкой возникло какое-то духовное родство.

     -Я тебе очень благодарна Мэгги, - воскликнула она, на её лице появилась озабоченность. - Но кому выгодно распускать непотверждённые сплетни?

     -На самом деле, я догадываюсь, чьих это рук дело. Есть одна женщина, редкостная стерва, думаю она и заварила всю кашу. Ты её не знаешь, она пыталась завлечь Фредерико в свою постель, но он наотрез отказался с ней спать, вот она и решила устроить свою маленькую месть.

     -О, - округлила глаза Кэрол. Похоже Мэгги была сведуща обо всём происхожящем вокруг. -Я даже и не знала об этом.

     -И не обязательно, всё уже в прошлом, - улыбнулась Мэгги.

     -Спасибо, - чувствуя, что разговор подошёл к концу, она из вежливости спросила. - Как твоя бабушка? Надеюсь, она в добром здравии.

     Мэгги помрачнела, и Кэрол готова была прикусить себе язык, но было поздно.

     -С каждым днём ей становится хуже, думаю она не дотянет до рождества, - беспечно отозвалась девушка.

     -Мне очень жаль, - проговорила Кэрол, уверенная, что за небрежным ответом скрывается истинное состояние Мэгги и она действительно переживает за бабушку.

     -Не бери в голову, смерть это естественный процесс жизни, после чего наступает вечный покой, - Мэгги задумалась. - Мне иногда кажется, что... бабушка мне не родная. Так, воспитала просто. Обстаятельства моего рождения остаются для меня загадкой и я не уверена, что разгадаю её когда-нибудь.

     Она замолчала, и Кэрол догадалась, что прежде Мэгги нискем не делилась своими догадками. То, что она решилась сказать ей об этом, было большим потверждением их обретённой близости.

     Наигранно весело, Кэрол воскликнула:

     -Знаешь, а приходи к нам в гости, думаю Фредерико не будет против.

     -О, обязательно загляну на днях, - обрадовалась Мэгги.

     Попращавшись, Кэрол отправилась домой и весь остаток пути её преследовало смутное чувство, что кто-то за ней следит.

     На следующий день Кэрол отправилась на поиски Фредерико, решив не затягивать с выяснениями отношений и узнать, какая роль ей отведена в его жизни. На худой конец, она сама сделает ему предложение. Девушка рассмеялась этой мысли, но её вновь охватило озабоченность. Если он в ближайшее время не сделает ей предложение, то у кривотолков будут все основания для сплетен.

     Нигде не найдя возлюбленного, она заглянула в коровник и увидела широкую спину мужчины, пытавшегося расчесать огромной щёткой норовистую корову. Она решила проявить твёрдость, думая что перед ней Фредерико:

     -Фреди, нам нужно срочно поговорить, ждать больше не имеет смысла...

     Мужчина поднялся с колен с понимающей улыбкой на загорелом лице.

     -О, прошу прощения, - покраснела Кэрол, сообразив, что обозналась. Перед ней стоял вовсе не Фредерико, а его работник Ловкач.  

     -Мэм, - он стащил с головы пыльную шляпу в знак приветствия. - Патрон уехал на ранчо друга, узнать вернулся ли тот.

     -О, - вновь пробормотала Кэрол и уже собралась было повернуться и направится обратно в дом, как неожиданная догадка осенила её. - Постойте, это вы следили за мной вчера? Я видела вас, но решила, что мне показалось. Но я точно помню, это были вы. И тогда на кладбище, вы преследовали меня. Зачем?

     Ловкач смутился от острого как бритва взгляда девушки.

     -Это не то, что вы подумали, - бормотал он, - хозяин велел, чтобы я... охранял вас.

     -Охранять меня? Но зачем? - снова повторила Кэрол.

     Набравшись уверенности, Ловкач глянул девушке в глаза.

     -Хозяин достаточно нажил себе врагов, - начал он, - кто-то из них решил свести с ним давние счёты, но мы уверены, что действует один он не мог. Полагаем, что у него есть на ранчо сообщник, - пояснил он так тихо, что Кэрол едва услышала.

     Её глаза подозрительно сузились:

     -Фреди считает... что я и есть этот сообщник?

     -Да Бог с вами, - потрясённо воскликнул Ловкач, - никому и в голову не пришло вас подозревать.

     -Но тогда почему вы охраняете меня? - в конец растерялась девушка.

     -Хозяин считает, что лучшего способа поймать его в ловушку чем похитить вас, просто не найдётся. Именно поэтому, он велел мне следить за каждым вашим шагом.

     -О, - округлила глаза девушка. - Но кто может желать его смерти?

     -Этого ещё никто не знает, мэм, - вздохнул Ловкач. - Мы делаем всё возможное, чтобы поймать врага, но пока безуспешно.

     Кэрол вдруг вспомнила, что однажды ночью её разбудили приглушённые шаги в коридоре. Тогда она решила, что это Фредерико или Агнес и не придала этому значение. Может это и был тот таинственный сообщник? Кто он?

     Ловкач снова повернулся к корове, дав ей понять, что разговор окончен. Несколько минут Кэрол потопталась рядом, с удивление глядя, как корова брыкается не позволяя Ловкачу к ней приблизится.

     -Что это с ней?

     -Да скотина совсем из ума выжила, - проворчал Ловкач. - Раньше была посмирнее, а сейчас словно бес в неё вселился.

     -Может она больна? - предположила девушка.

     -Больна?! - поразился Ловкач. -Да эта тварь нас всех вместе взятых переживёт. Её ничем не прошибёшь, даже Ролли...хм...не может её приструнить.

     -Ролли это тот испуганный бык? - указала Кэрол в тёмный угол коровника.

     -Он самый, - кивнул Ловкач, бросив возится со строптивой коровой. -Пора уже заводить потомков, а эта тварюга...чтоб она сдохла, - в серцах выкрикнул Ловкач, запоздало смутившись, сообразив, что рядом стоит женщина. - Простите, мэм.

     -Ничего страшного, - махнула рукой Кэрол. - Предоставте это дело мне, женщина ведь всегда поймёт женщину.

     -Мэм... Что вы задумали? - изумился Ловкач, следя за тем, как девушка осторожно приближается к корове. - Осторожно, она же может вас тяпнуть или забадать, - в ужасе закричал Ловкач, вытянув вперёд руки и приговаривая, - хозяин меня убьют, хозяин меня убьёт...

     -Уймитесь вы наконец, - прикрикнула на него Кэрол, - своим криком, вы её спугнёте. И стойте, где стоите. 

     Корова настороженно замерла при виде приближающейся девушки.

     -Ну ну, милая, не бойся, я тебя не обижу, - ласково шептала Кэрол, делая ещё шаг вперёд. Корова замычала, но тут же замолчала. - Да, и этот ужасный человек тебя больше не обидет.

     Ловкач смутился, но к его полному изумления, корова, которая недавно билась в истерике, позволила девушке себя погладить.

     -Умничка, - улыбалась Кэрол, проведя рукой по колючей шерсти животного. -Все тебя обижают и забыват, что ты женщина и достойна любви и внимания, ведь так?

     Будто в потверждение её слов корова вновь замычала и так жалобно, что Ловкач и вовсе потерял дар речи и когда он его обрёл попытался вразумить девушку.

     -Мэм, право эта тварь очень хитрая, не успеете оглянутся, отбросит вас куда-нибудь в сторону так, что самый опытный доктор не спосёт.

     -Не правда, - сказала девушка корове, -ты у нас очень дабрая и хорошая, ты же не причинишь мне боль? А вы лучше идите, у нас здесь чисто женский разговор, - добавила Кэрол, обращаясь к Ловкачу.

     -Хм... мэм, может не стоит?

     -Идите идите, - поторопила его Кэрол.

     Ловкачу ничего не оставалось делать, как послушаться. Корова и правда выглядела смирной и послушной, у девушке определённо имеется дар убеждения.

     Фредерико устало вздохнул, направляясь в дом. Какая жалость, что Саймон ещё не вернулся с поездки, но хуже всего - это то, что он прихватил с собой и своих жеребцов. Фредерико ничего не оставалось, как возвращаться домой. Впрочем за последнее время, он заметил в себе явные изменения. Если раньше Фредерико и жил мечтой создать новый вид лошадей, скрестив чистокровных с мустангами, то сейчас это желание превратилось в нечто собой разумеещеся. Он был обескуражен ибо не знал, что так повлияло на него.

     С работниками Фредерико договорился, что они все будут создавать видимость, что не о чём не догадываются, продолжая усиленно работать на ранчо. Нельзя, чтобы враг догадался, что они знают о его существовании - так у них будут больше шансов поймать его и сообщника. Беда в том, Фредерико даже не догадывался, кто бы это мог быть.

     Он был уже на крыльце, когда до него долетел со стороны коровника тоненький голосок.

     Кэрол и подумать не могла, что так увлекательно разговаривать с коровой особенно, если учесть, что последняя добрую половину времени молчала и только хлопала длинными ресничками.

     -У тебя очень красивый...хм кавалер, совсем как Фреди, - девушка расмеялась, сообразив, что сказала очевидную ложь. По коровьим соображениям, бык возможно и был красив, но далеко не похож на Фредерико. -И я очень удивлена, что ты не хочешь с ним дружить. Сама погляди на него, какой он красивый, а глаза... Другая бы корова на твоём месте давно бы отдала ему своё сердце и подарила бы телёнка, - продолжала уговоры девушка. - Знаешь, у нас с Фреди скоро появится ребёнок, я его уже люблю. И его папу очень очень люблю. Скажу тебе по секрету, скоро у нас свадьба. Вот только Фреди не очень торопится, но я уверена, что ждать осталось совсем не долго, - закончила она весело.

     -Кэрол, нам надо поговорить!

     Девушка испуганно замерла и увидела Фредерико, выходящего из-за угла дома. На лице его была написана решимость и Кэрол с надеждой подумала, что он сейчас сделает ей предложение.

     Но ожидания Кэрол не оправдались. Надежды её рухнули, разбившись вдребезги при первых же его словах.

     -Я не могу на тебе женится, Кэрол, - начал Фредерико, когда девушка опустилась на диван. - Я знаю, ты так долго этого ждала, но я не могу, потому что... по многим причинам. Но ты должна понять, что в первую очередь, я думаю о твоей безопасности.

     Кэрол с трудом заставила дрожащим губам раскрыться:

     -Я знаю, что тебе угрожает опасность, но... как это может повлиять на наш брак?

     Фредерико отвёл взгляд в сторону:

     -Видишь ли, раньше я вёл жизнь далеко не святую. Зачастую мои действия и мотивы руководствовались не писаными законами, а только желанием востановить справедливость.

     -Не вижу связи между желанием востановить справедливость и твоим нежеланием женится, - нахмурила брови Кэрол.

     Фрадереко мрачно посмотрел на неё:

     -Мои руки обогрились кровью, Кэрол, но при желании, я мог бы этого избежать, - он вздохнул. - Боюсь, сейчас не самое благоприятное время, чтобы строить нашу дальнейшую жизнь и... вероятно оно никогда не изменится. Опасность повсюду.

     -Я всё поняла, ты просто не хочешь вешать себе хомут на шею, мог бы это сразу сказать, а не строить нелепые оправдания, - вскричала Кэрол, наконец, прозрев. - Если на меня тебе плевать, хотя бы подумай о нашем ребёнке. Он ведь будет носить клеймо незаконорожденного.

     -Такова учесть многих детей, Кэрол, - осторожно сказал он. - Но я позабочусь о нём и буду любить его, правда.

     Кэрол вскочила с дивана, едва сдерживая слёзы.

     -Если ты и кого-то способен любить, то только самого себя.

     Не дожидаясь дальнейших объяснений, она стрелой побежала в свою комнату, сбив с ног Агнес, спускающуюся по лестнице.

     Фредерико устало вздохнул. Перед глазами всё ещё стояла Кэрол, глядящая на него глазами побитой собаки. Но что ему ещё оставалось делать? В любой момент враг может нанести решающий удар по больному месту, а это место и есть - его Кэрол. Видимое нежелание идти под венец, может несколько изменить планы врага. Он решит, что Кэрол не предсталяет для Фредерико собой ценности и оставит её в покое. Только так Фредерико может спасти её и их ребёнка.

     На следующий день Фредерико вернулся на обед, предвкушаю встречу с Кэрол. Он предпримет ещё одну попытку доходчиво объяснить ей положение дел. Она умная и всё поймёт. Но к его огорчению, девушка на обед не спустилась. Вовремя ужина история повторилась. Глядя на соседний пустой стул, Фредерико всё больше раздражался. В конце концов, швырнув салфетку на стол, он поднялся и вышел на улицу.

     На следующий день Кэрол всё же спустилась на кухню. Обида на Фредерико не должна сказаться на их ребёнке, которому нужно хорошо питаться. К счастью, Фредерико уже позавтракал и отправился на пастбище и Кэрол облёгченно вздохнула.

     Прошла неделя за которые Кэрол перекрутила в голове тысячу всевозможных вариантов, почему любимый мужчина отказывается женится.

     Есть категории мужчин, которые панически боятся идти под венец. Они воспринимают это, как петлю на шее. Но при этом они могут жить со своей спутницей душа в душу хоть всю жизнь, будучи не состоя в браке. Ребёнок для таких не помеха, но и не рычаг для заключения брака. Видимо Фредерико относится к таким мужчинам.

     Звесив все за и против, Кэрол пришла к выводу, что была слишком озабочена мыслями о браке. Ведь главное не кольцо на пальце и штамп в паспорте, а их любовь. И несмотря на то, что Фредерико и словом не обмолвился о чувствах, девушка знала - он к ней неравнодушен. Ничего страшного, если ребёнок родится внебрачным, от этого они не станут любить его меньше. 

     Она улыбнулась, готовая лететь на крыльях счатья к Фредерико и дать согласие на все его условия, лишь бы быть рядом с любимым.

     Но радость Кэрол длилась не долго. В то время, как она думала только о предстоящем предложении Фредерико, ему угрожала смертельная опасность. Она вела себя крайне эгоистично и девушку охватило запоздалое раскаяние. Но кто может желать его смерти? Ловкач говорил, что у врага на ранчо есть сообщник, но кто он, никто не знает. От мысли, что это может быть всегда молчаливая и сдержанная Агнес, Кэрол тут же избавилась. Несмотря на то, что их отношения были такими сухими и холодно вежливыми,  девушка частенько лавила сочувственные взгляды экономки. Что это могло означать, она понятия не имела.

     Однажды Кэрол любовалась кобылами мустанга, которые мирно жевали траву по ту сторону загона. Фредерико гарцевал рядом, не сводя с неё хмурого взгляда. Кэрол не решилась первая с ним поговорить, увидев, что и он не торопится.

     Вдруг откуда не возьмись за её спиной вырос Ловкач.

     -Свершилось, мэм, - радостно завопил он, - наша корова на сносях. Вы просто чудо! - он порывисто расцеловал её в обе щеки и тут же смущённо потупился, не ожидав от себя такого проявления чувств. 

     Впрочем Кэрол тоже была изрядна смущена, если учесть, что всё происходило на глазах Фредерико. Но тот ничем не дал понять, что возмущен.

    -Ума не приложу, как у вас это получилось, ведь никому до вас так и не удалось вправить ей мозги, - Ловкач готов был заплясать от радости, не замечая мрачного Фредерико.

     Ноздри его помимо воли начали раздуваться, как у разъярённого быка.

     "Что этот полуумный себе позволяет? - мысленно возмутился он, с ненавистью глядя на своего работника." Тот поймав его взгляд, нагло ухмыльнулся в ответ.

     Весь оставшийся день, Фредерико пребывал в мрачном расположении духа, готовый в любую минуту двинуть Ловкачу кулаком в челюсть.

     Дни тянулись бесконечно медленно и вместе с тем приближалась осень. Знойные дни становились короче, давая возможность прохладным ночам длится дольше.

     Между Кэрол и Фредерико установилось молчаливое соглашение - оба не касались темы женитьбы, щадя чувства друг друга.

     Дежурства на ранчо неусыпно продолжались, но враг и его сообщник пока ничем не дали о себе знать, однако Фредерико и ковбои были начеку.

     Фредерико получил письмо от Саймона, который писал, что скоро возвращается со своим стадом, по счастливой случайности доставшийся ему за бесценок.

     Кэрол всё чаще проводила время в своей комнате, стесняясь своей располневшей фигуры. Она струдом влизала в свои платья, а Фредерико хоть бы хны. Казалось, он и думать забыл, что она вообще беременна.

     -Что здесь происходит?! - загремел Фредерико, возникнув на пороге кухни. Перед ним открылась вот такая картина.

     Кэрол сидящая на стуле и Саймон, целующий её лоб. 

     Оба тут же вздрогнули. Кэрол смущённо покраснела, а Саймон в недоумении возрился на друга.

     -Так что тут происходит, кто-нибудь объяснит мне, чёрт побери?

     Неожиданно губы Саймона растянулись в понимающей улыбке.

     -Что я вижу, наш "бестрашный Рико" похоже приревновал, - он стал за спинку стула, на котором сидела девушка. - Не так я представлял эту встречу, но могу с чистой совестью заверить тебя, что нет никаких поводов, зуб даю.

     -Ничего я не ревную, - возмутился Фредерико, мрачно насупившись.

     -Мы с Кэрол мило побеседовали и я многое узнал от неё, - Саймон нахмурился, проигнорировав реплику друга. - Что за враги у тебя появились? И почему я узнаю последним, что скоро мой драгоценный друг и... очаровательная Кэрол станут родителями? А ещё говорил, что это я хитрый лис, - ухмыльнулся Саймон, с нежностью глядя однако на Кэрол, которая робко улыбалась ему в ответ, не замечая недовольство Фредерико.

     Сердце его неожиданно защемило, ему показалось, что он лишний в собственной кухне и ему немедленно следует уйти. Хотя почему это он должен уйти?! Кэрол его и ничья больше и Саймон своими льстивыми речами пытается отнять её у него. Это Саймон должен уйти.

     Фредерико вдруг током поразило. Неужели он и вправду ревнует? Нет, не может быть, ревнуют только дураки, он точно это знает. А он не дурак. Но тогда почему ему неприятно глядеть, как его Кэрол дарит свои улыбки другому мужчине, вместо того, чтобы дарить ему? А руки то и дело сжимаются в кулаки, требуя обрушить их на голову друга, которого он считал своим братом? Неужели он... любит Кэрол? Но это невозможно. Возможно. Он любит Кэрол и ничему не под силу это изменить.

     Однако это открытие не принесло ему облегчения, напротив добавили новые проблемы. Ему хотелось крушить, ломать всё кругом, сравнять с землёй потолок, вышвырнуть на улицу Саймона, который забыл о его присутствии и мило щебетал с Кэрол. А она тоже хороша. Хихикала, когда Саймон расказывал что-то забавное.

     -Всё что находится в этой комнате и в этом доме, принадлежит только мне, - вдруг заорал Фредерико, ударив себя по груди. - А лишних, я попрошу удалится.

     -Фредерико! - подала голос возмущённая Кэрол, осуждающе глядя на него.

     -И по живее, иначе я спущу на тебя собак, Саймон, - пригрозил Фредерико, оставив без внимания возмущение девушки.

     -У тебя нет собак, дружище, - хохотнул Саймон. - Но мне и правда пора, - добавил он извиняющимся тоном, легко коснувшись губами руки Кэрол.

     -Я сказал живо! - завопил опять Фредерико, теряя терпение.

     -Уже ухожу, - смеялся Саймон, проходя мимо до смешного ревнивого друга.

     Когда за ним захлопнулась дверь, Кэрол не выдержала:

     -У тебя совсем нет совести, Фредерико! - в гневе поднялась она на ноги. - И мозгов! Саймон только вернулся с поездки и  сразу к тебе и вместо того, чтобы его пригласить остаться отужинать с нами, ты его вышвыриваешь.

     И более не дожидаясь его оправданий, Кэрол гордо направилась к двери, положив руку на свой вздувшийся живот.

     Фредерико точно оглох. Во-первых ему впервые по настоящему приходилось видеть Кэрол в неистостве, а во-вторых, она дважды назвала его полным именем. Насколько ему было известно, ничего хорошего это не сулило.

     На следующий день Фредерико небрежно бросил, что нужно съездить в город и хочет, чтобы Кэрол поехала с ним.

     Удивлённая его просьбой, Кэрол однако без лишних слов уселась в повозку и всю дорогу мрачно сверлила его взглядом от которого Фредерико не знал куда деваться.

Она  была возмущена тем, что он поставил под сомнение её верность.     

     Саймон не из тех мужчин в присутствие которых следует опасаться за свою честь. Тот поцелуй был не более, чем вежливое пожелание здоровья будущей матери и ребёнку. Кэрол не расценивала это, как вольность или попытку завладеть её телом. Она не знала почему, но была уверена, что Саймону можно доверять.

     Придержав лошадь у двери в модную лавку, Фредерико помог слезть Кэрол с повозки.

     -Вот, купи всё, что необходимо для себя и ребёнка, - Фредерико сунул в руки ошарашенной девушке несколько купюр. - Почему не сказала, что твои платья уже трещат по швам? - укоризненно добавил он, глядя на неё из под полей шляпы. - Мой ребёнок наверное уже задыхается от тесноты. Чтобы всё до копейки потратила. Ты поняла меня, Кэрол?

     -Да, Фреди! - с трудом выдавила Кэрол, округлившимися глазами уставившись на деньги, которых по её расчёту хватило бы на целых три месяца безбедного существования.

     Ничего больше не сказав, Фредерико зашагал в сторону салуна.

     "Мой ребёнок" всё ещё стояло в ушах Кэрол, оказавшейся в лавке и вскоре она позабыла обо всём на свете, восхищённо глядя на обилие многочисленных тканей, возвышающиеся на прилавке. Были и готовые изделия, шляпки с цветными парусиновыми перами, модные лайковые перчатки. Пока хозяйка лавки обслуживала какую-то молодую женщину, Кэрол тщательно выбирала приданое для младенца.

    Фредерико настойчиво постучал в дверь Чарити, не заботясь о том, что у неё кто-может быть. Дверь тут же отворилась и на пороге появилась как всегда ухоженная женщина.      Как странно, что сейчас он больше не питает к ней страсти, а ведь было время, когда ему казалось, что никто не способен его удовлетворить так, как это делала испанка. Теперь же, красивая и пышнотелая девица, оставила его абсолютно равнодушным, даже вид обнажившейся почти до сосков груди не тронул его душу.

     -Тебе вообще известно, что я могу быть занята? - сухо бросила Чарити, недовольно уставившись на него.

     -А занята? - в свою очередь задал свой вопрос Фредерико, пытаясь сквозь щель двери рассмотреть, есть ли кто в комнате.

     -Нет.

     -Тогда позволь войти.

     Глаза Чарити опасливо сузились:

     -Если ты считаешь, что я продамся возлюбленному моей лучшей подруги, то жестоко ошибаешься. Забудь дорогу в мою комнату, Бонелли, - она уже хотела закрыть дверь, но обутая в сапог нога Фредерико просунулась в щель.

     -Я здесь не за этим, - холодно сказал он. - Я уже не тот, что прежде. Сейчас у меня есть Кэрол и я ни за что не заставлю её страдать.

     -Вот как? - вздернула бровь испанка, - однако почему-то ты не торопишься идти с ней под венец.

     -Я здесь не для того, чтобы обсуждать наши с Кэрол отношения, - раздражённо процедил Фредерико. -Ты позволишь мне войти?

     Испанка распахнула дверь и он вошёл, осмотревшись, точно видел эту комнату впервые.

     -Так что тебе нужно? - подала голос Чарити, сложив руки на груди.

     -Твой сын... как себя он чувствует? - как странно, что он до сих пор не привык к мысли, что у девицы есть ребёнок.

     -Хочешь поговорить о моём сыне? - Чарити была удивлена и недовольна одновременно. - С каждым днём ему становится хуже.

     -Ты говорила, что нужно много денег, чтобы излечить его.

     -Денег, которых у меня нет, - с какой-то обречённостью добавила она.

     -Есть, - Фредерико извлёк из надгрудного кармана жакета конверт. -Надеюсь этого хватит.

     -Я не возьму у тебя денег, - заупрямилась Чарити. - Я сама заработаю и вылечу сына.

     -Когда? - повысил тон Фредерико. - Когда его могила зарастёт травой?

     Внезапно плечи Чарити поникли и она зарыдала, так что Фредерико пожалел о своей не сдержанности.

     -Я не знаю, что мне делать, - рыдала Чарити, - у меня нет больше сил. Каждый день я вижу, как мой ребёнок... умирает на глазах. Я ведь умру вместе с ним...

     -Не нужно загонять себя в гроб раньше времени, - попытался успокоить Фредерико рыдающую женщину, но видимо у него получалось это плохо, так как она зарыдала пуще прежнего. - Право, хватит слёзы лить с твоим сыном всё будет хорошо. Мы его вылечим, обещаю.

     -Правда? - всхлипнула Чарити.

     -Правда, не успеешь оглянуться, как он станет румяным крепышом и у девочек отбоев не будет, - улыбнулся Фредерико.

     Женщина тихо рассмеялась:

     -Он у меня ещё совсем маленький для девочек. Ему только два года.

     -О, ну тогда от маленьких девочек не будет отбоев, - предложил Фредерико, усмехнувшись.

     Чарити устремила затравленый взгляд на конверт.

     Заметив это, Фредерико быстро сунул его ей в руки:

     -Возьми, пусть твой сын живёт и радует глаз свою мамочку.

     -Я обязательно верну. Всё до последнего цента, - пообещала Чарити, глядя на конверт с такой надеждой, что его сердце защемило.

     -А вот этого не стоит делать, считай, что это я был должен тебе и просто вернул долг, договорились?

     -Не знаю, как тебя благодарить, Фредерико, - вновь заплакала женщина.

     -Благодарностью будет жизнь твоего сына, - серьёзно ответил Фредерико, направляясь к двери.

     -Но, Фредерико здесь слишком много, - ошарашенно проговорила Чарити, распечатав конверт.

     -Остальное тебе на приданое, - ответил Фредерико и вышел.

     Чарити в немой благодарности уставилась на дверь за которой скрылся мужчина. Она и представить даже не могла, что у Фредерико такое доброе сердце. Теперь её сын будет жить.

     Счастливая, она устремилась вниз, спеша домой, чтобы сообщить радостную новость бабульке, которая присматривала за её сынишкам.

     Огибая расставленные в ряд столики, женщина рванулась было к выходу, как грязная огрубевшая рука сомкнулась на её запястье.

     -Куда спешишь, детка? - пробасил тучный мужик, качаясь на нетвёрдых ногах. - Твой рабочий день ещё не закончился, а я уже порядком истомился по женской ласке.

     -Ищи развлечение с другой, я здесь больше не работаю, - бросила Чарити, пытаясь высвободить свою руку, но безуспешно.

     -Э, нет, я хочу тебя, детка, - глумливо прокряхтел он, пытаясь залезть ей под юбку.

     -Пусти говорю, ты вонючая туша, - взвизгнула Чарити, брыкаясь.

     В душу закрался неподдельный страх и она перевела умоляющий взгляд на других мужчин, но никто и не подумал вмешаться. Для всех она была всего лишь жалкой потаскушкой салуна и надеяться приходилось только на себя. Кое-как вырвав свою руку, Чарити умудрилась лягнуть мужчину по ноге, он завизжал, как резанная свинья и замахнулся...

     Но его руку внезапно перехватила другая рука, сильная, но не загрубевшая:

     -Священные писания говорят, что того, кто поднимает руку на слабых, ждёт самое страшное наказание. Душа его, покинув грешное тело, не найдёт покоя не на том свете, не в мире живых.          

     Чарити медленно подняла голову и утонула в чёрном омуте глаз прекрасного незнакомца. У него был приятный выговор, словно он говорил не со взрослым мужчиной, а с несмышлёным ребёнком. Высокий и подтянутый, он был на целую голову выше неё и пожалуй даже выше пьяного мужика, занесённую для удара руку которого он всё ещё удерживал.

     -Понравилась баба, приятель, так забирай, дарю, - нагло ухмыльнулся мужик и толкнул женщину в сторону незнакомца. - Но учти, когда закончишь кувыркаться с ней, она моя на всю ночь.

     Чарити возмутилась, но не успела она и рта раскрыть, как незнакомец вдруг размахнулся и обрушил кулак на голову мужика, явно проломив тому череп. Не издав не звука, мужик грузной массой рухнул на пол, опрокинув стол и стулья.

     Чарити была слишком поражена, чтобы сопротивляться, когда незнакомец взяв её за руку, спокойно направился к выходу, не обращая внимания, как зал разразился свистом и аплодисментами.

     Кэрол уже расплатилась с торговкой и со свёртками в руках направилась к выходу. Но внезапно дверь открылась и выход преградила женщина лет тридцати, за ней следовала ещё одна. Обе были одеты по последней моде, в шляпках с перами и лентами, в руках ридикюли. Кэрол посторонилась, дав им пройти, но одна из женщин на пол пути вдруг остановилась и презрительно окинула её взглядом.

      -О, что я тебе говорила, Верони, он давно сделал ей ребёнка. Посмотри какое у неё брюхо, судя по размеру, он переспал с ней именно в тот день.

     -Бекки, перестань! - осадила её вторая женщина, покраснев.

     -И не подумаю, - возмутилась Бекки. - Мне он предпочёл эту шлюху, да, он сам мне так сказал, что она шлюха. Слышишь, шлюха, таким как ты не место в приличном обществе, - обратилась женщина к побледневшей девушке, презрительно сморщив нос.

     -Бекки! - снова вмешалась Верони. - Как тебе не совестно? Господь покарает тебя за твои слова.

     -Пусть покарает таких шлюх вроде этой, - бросила Бекки и гордо направилась к прилавку, задев девушку за плечо.

     Не удержав равновесие, Кэрол покачнулась, но Верони быстро среагировала и поддержала девушку за руку. Однако вмиг ослабевшие руки не удержали свёртки и они стопками полетели на пол.

     -Не держите зла на Бекки, у неё не всё в порядке с головой, - шепнула Верони, помогая Кэрол собирать с пола упавшие свёртки. - Она увидела в вас соперницу, и то, что ваш...хм... мистер Бонелли предпочёл вас, жутко мучает её.

     -Верони, брось это, пусть сама собирает свои ничтожные, как сама тряпки, - Бекки недовольно уставилась на подругу и с ненавистью на Кэрол. - Таким только и место драить пол в салунах да ублажать там же вшивых мужиков.

     Бросив виноватый взгляд на Кэрол, Верони поднялась и присоединилась к подруге, стоящей у прилавка.

     Бледная как стена, Кэрол подняла последний свёрток и на свинцовых ногах вышла на улицу. Солнце уже стояло в зените, опаляя землю своим жарким сиянием.

     Она механически погрузила своё приобретение в повозку и следом устроилась сама, безразличная ко всему происходящему вокруг. В ушах всё ещё звенели слова женщины, которая ей показалась смутно знакомой: " он сам сказал, что она шлюха".

     "Неужели Фредерико так считает? Может именно это и явилось причиной его отказа на ней женится?"

     Сидя на козлах, Кэрол остолбенела, невидящим взглядом уставившись на долину, где в ряд тянулись пологие холмы.

     Кто-то ободряюще сжал её руку и девушка, вздрогнув, обнаружила перед собой ласково улыбающегося доктора Паркера.

     -В вашем положении нельзя расстраиваться, юная леди, - мягко укорил он. - Бросьте из головы слова этой вертихвостки Бекки, она этого не стоит. Вы должны думать прежде всего о малыше.

     Кэрол не знала, куда деваться от стыда. Мучительно покраснев, она только кивнула в ответ, опустив голову. Выходит он всё видел и слышал. Но вместе со стыдом в ней смешалось чувство благодарности, ведь доктор её не осуждал.

     Вскоре вернулся Фредерико, судя по довольной улыбке на лице, он был в хорошем расположении духа. Интересно, где он был? Но спрашивать Кэрол не стала, она была слишком рассержена на него.

     -Всё потратила? - спросил Фредерико, оглядев лежащие у ног свёртки.

     Рядом сидящая Кэрол только кивнула в ответ, не глядя на него.

     Недоумённо пожав плечами, Фредерико взялся за поводья и хлестнул лошадь по крупу. Повозка медленно покатила по извилистой тропе, заросшей по краям сухими растениями.

     Обеспокоенный молчанием девушки, Фредерико пытался завести с ней непринужденный разговор, но все его попытки оказывались тщетными. Девушка словно воды в рот набрала. Ещё он заметил, что Кэрол была бледна, точно увидела привидение, но решил, что это из-за беременности.

     Когда за холмом показалось ранчо, Кэрол вдруг выпалила:

     -Я шлюха!

     Фредерико от неожиданности подпрыгнул и чуть не свалился с козлах:

     -Что за негодяй такое сказал? Я ему голову оторву, - зарычал он, всем сердцем желая убить этого наглеца, осмелевшего обидеть его Кэрол.

     Кэрол не весело усмехнулась:

     -Вряд ли ты способен проделать это с собой.

     -Постой, ты считаешь, что это я сказал? - догадался он, недоверчиво уставившись на неё, перебирая в памяти моменты, когда умудрился так не лестно отозваться о ней. Но на память ничего не пришло, разве что один раз он говорил это Саймону, но тот не настолько идиот, чтобы передавать его слова девушке. 

     -Бекки... тебе это имя что-то говорит? - спросила Кэрол, сожалея что вообще затеяла этот разговор.

     -Я её придушу собственными руками, - выплюнул Фредерико, хлестнув лошадь по крупу. В нём полыхала ярость. Бекки уже и до Кэрол добралась.

     -Никого не надо душить, она просто увидела во мне соперницу и решила отомстить, - буднично сказала она с таким выражением лица, словно ничего такого не произошло.

     Её безразличие резануло ему по сердцу. Неужели ей всё равно, что какая-то посторонняя женщина вмешивается в их жизнь?

     Фредерико надолго замолчал, рассердившись на девушку. Хотя что собственно он хотел? Он категорически отказался на ней женится и любая другая женщина уязвлённая отказом давно бы ушла, хлопнув дверью. И не важно, что она ждёт ребёнка. Многие семьи распадаются и жёны, забрав детей вторично выходят замуж. Но правда в том, что Кэрол некуда больше идти, да и кандидаты на её руку и сердце не осаждают дверь. И она сделает всё возможное, только бы остаться с ним и не имеет значение, есть у него другая женщина или нет.

     Мысль не утешительная, но что ещё следовало ожидать? Большой любовью здесь и не пахнет.

     Войдя в дом, Кэрол не оборачиваясь, торопливо направилась к себе. Следовавший за ней Фредерико, проводил её сердитым взглядом всё больше раздражаясь. Их отношения зашли в тупик из которого не представлялось возможным выбраться. 

     Кэрол прикрыла за собой дверь и облегчённо привалилась к ней. Наконец, можно всё хорошенько обдумать, когда её не преследует прожигающий насквозь, как раскалённое железо взгляд Фредерико.

     Наверняка ему не понравится то, что она задумала, но так будет лучше для них обоих. Их беспросветное туманное будущее раставило всё по своим местам и теперь перед Кэрол стоит два нелёгких выбора: быть с любимым, до конца жизни покрыв себя несмываемым позором, доказательство которого скоро появится на свет или уехать в чужую страну, где её никто не знает и следовательно не осудит. Со своей участью Кэрол давно смирилась, но как скажется судьба на её малыше? Он станет изгоем, ни одно приличное общество не примет его в свои круги.

     Любовь и разум боролись в ней в равной степени, но в итоге победил разум. Прежде всего следует думать о ребёнке, как заметил доктор Паркер. Кэрол не хотела, что бы он страдал по её вине.

     Решительно прошагав к шкафу, Кэрол извелекла из него свой саквояж и набросала туду свои новенькие платья, купленные на деньги Фредерико - её старые вещи, он распорядился сжечь.

     Было уже далеко за полночь, когда Фредерико вошёл в свою спальню. И тут же почувствовал неладное. В комнате был чужак, он был в этом уверен.

     -Я уже было подумал, что ты сегодня не ляжешь спать, - раздался вдруг в темноте чей-то вкрадчивый голос.

     Фредерико увидел, как из тёмного угла выступила чья-то тень.

     -Кто ты и что тебе от меня нужно? - спокойно спросил он, нащупывая пояс с кобурой, но к своей досаде не обнаружил револьвера.

     Между тем голос говорившего ему показался смутно знакомым.

     -Не так быстро. И не стоит делать лишних движений, ты у меня на прицеле, "Бестрашный Рико", - грозно предупредил голос, не сдвинувшись с места. - Кто я? Полагаю ты и сам уже догадался.

     Мужчина решительно вышел на свет луны, осветивший его неказистую физиономию.

     -Билли?! - в изумлении воскликнул Фредерико, недоверчиво оглядев с ног до головы парнишку из салуна, который прилюдно оскорбил Кэрол.

     Фредерико поймал неприятную ухмылку парня, обнажившая кривые чёрные зубы.

     -Вижу, что узнал, - ухмыльнулся он. - Не ожидал увидеть меня здесь? Я сразу нашёл твою спальню, признаться ты поступил очень щедро, разрешив этой шлюхе занимать самую роскошную спальню во всём доме.

     Фредерико побледнел:

     -Я тебя убью, если ты что-то сделал с Кэрол, - зарычал он, слепо шагнув вперёд.

     -Стой, где стоишь! - злобно оскалился Билли, - иначе схлопочишь пулю раньше времени. И ничего я не сделал твоей подстилке, - презрительно продолжил он. - Хотя, признаться была мысль помять её как следует, тогда ведь в салуне по твоей милости я лишился такого удовольствия. Но у меня пропала всякая охота, когда я увидел эту грязную шлюху, - Билли сморщил нос. - Здорово же ты вздул её. Интересно, каково спать с ней, когда её брюхо упирается тебе в живот?

     -Я тебя убью за такие слова, мерзавец, - в гневе зарычал Фредерико и не обдуманно бросился на парня.

     Тут же прозвучал выстрел, просвистевший над его головой. Он чертыхнулся и остановился в нескольких футах от парня.

     -Сказал же, не рыпаться, - снова предупредил Билли. -Ты обязательно умрёшь, но не сейчас.

     -Если мне не изменяет память у тебя была такая возможность в салуне, - сжал руки в кулаки Фредерико, готовый в любую минуту обрушить их на наглого мальчишку.

     Как жаль, что на ранчо не осталось ни одного работника - сегодня он их отпустил пойти поразвлечься.

     -Верно, но я слишком долго ждал этой встречи, чтобы разом лишить себя этого представления. Ты будешь умирать мучительно медленно, корчась от боли. И желательно на глазах своей шлюхи, - ухмылясь закончил Билли, повертев в руке револьвер.

     -Богом клянусь, я собственными руками отправлю тебя в перисподню, - закричал Фредерико, попытавшись сбить с ног парня, но тот был наготове.

     Вибросив руку вперёд, Билли обрушил кулак в челюсть Фредерико и того отбросило назад.

     Всё, что касалось Кэрол выбивало почву из под ног Фредерико и действовало как красная тряпка на быка.

     Глазами полной ненависти, он поднялся на ноги, вытирая капельку крови с уголка рта.

     -У тебя сейчас не то положение, чтобы бросаться пустыми угрозами, - расхохотался Билли.

     -Кто твой сообщник? - спросил Фредерико, мечтая только об одном - чтобы Кэрол не проснулась и не дай Господь вошла сюда.

     -Сообщник? - судя по голосу, Билли был удивлён. - Мне не нужен сообщник, эта месть моя личная, - противная улыбка сошла с его губ. - И ты собственной кровью ответишь за смерть моего брата. 

     -Какого ещё брата, чёрт меня дери? - спросил Фредерико, пытаясь отвлечь парня.

     -Десять лет я ждал этой встречи, - продолжал Билли будто не слыша его. - Мне понадобилось десять лет, чтобы обучится навыкам рукопашного боя и найти тебя, чтоб потом отомстить.

     -Хотелось бы мне знать за что, - Фредерико незаметно всё ближе и ближе приближался к парнишке.

     -За что?! - вскричал вдруг Билли. -Ты ещё спрашиваешь?! За то, что ты бросил моего едва живого брата этим стервятникам на поедание. Они не оставили от него живого места, я видел всё собственными глазами.

     -Так ты говоришь об этом подонке Руперте, которого линчевали местные жители Сакраменто? - наконец догадался Фредерико, внезапно почувствовав дурноту. -Тебя там быть не могло.

     -Мой брат не подонок! - завизжал Билли и снова размахнулся, но кулак его прорезал воздух - Фредерико вовремя увернулся. - Я был там и всё видел, - снова повторил Билли, надвигаясь на мужчину.

     На память Фредерико пришёл один маленький мальчик, вырывающийся из рук одной тучной женщины и глазами полного ужаса глядящего, как мужчины убивают его брата - кое-кто вооружился ножом, кто-то дубинкой. Все они желали отомстить за смерть своих жён, дочерей и сестёр. Они не обращали внимания на то, что мужчина давно уже мёртв - били, били, били.

     -То, что совершил твой брат не окупит даже повторная смерть, - Фредерико провацировал парня, чтоб нанести решающий удар. - И я от всей души желаю, чтобы он горел в аду.

     -Эти потаскухи заслужили такую смерть, - закричал Билли, слепо двинувшись на Фредерико.

     Тот воспользовавшись, что парень явно не в себе, нанёс ему удар в солнечное сплетение, но парень согнувшись пополам и закашлявшись, выпрямился. Глаза его горели безумным огнём.

     -Никто не заслуживает такой смерти, - спокойно возразил Фредерико, кружась с парнем по кругу, как пантера. - Твой брат изнасиловал этих бедных женщин, а потом зверски убил. По моему я поступил вполне справедливо отдав его в руки правосудия... мужьям, братьям, отцам погибших женщин.

     -Если бы не твоё вмешательство, он был бы жив.

     -Так или иначе, он сгнил бы в тюрьме, - внезапно Фредерико резко выбил из рук парня револьвер и двинул Билии в челюсть.

     От неожиданности тот взревел и в гневе набросился на Фредерико. Оба упали и покатились по полу, сыпля ударами. Парнишка явно был не робкого десятка и всё же силы были не равны. Фредерико нашюпал в темноте револьвер и обрушил его на голову Билли, но тот ухитрился в последний момент уклонится и поэтому сильного удара смог избежать.

     -Фреди! - вдруг раздалось со стороны двери и Фредерико к своему ужасу увидел побледневшую Кэрол, облачённую в ночную рубашку.

     -Уходи! - крикнул он, пытаясь отпихнуть от себя всцепишегося парнишку.

     Но Кэрол точно парализовало. Испуганные глаза неотрывно следили за происходящим, дрожащие губы едва сдерживали крик ужаса.

     -Уходи, Кэрол! - снова повторил Фредерико и с силой отпихнул от себя Билли и попытался встать, но тот внезапно ухватился за его ногу.

     Наконец, опомнившись Кэрол сорвалась с места как ядро из пушки и выскочила из комнаты.

     Фредерико не успел вздохнуть с облегчением - Билли рванул его к себе за волосы и навис над ним.

     -Настал час расплаты, "Бестрашный Рико", - прокряхтел он и уже было хотел ударить его рукояткой револьвера, как внезапно замер и рухнул на него без чувств.

     С трудом выбравшись из под бездыханного тела, Фредерико с удивлением обнаружил стоящую рядом Кэрол и держащую в руках стул, который повидимому она обрушила на парня. Насколько было известно Фредерико, стул весил не меньше самой девушки и каким образом ей удалось поднять его, для него осталось большой загадкой.

     -Кэрол, ты в порядке? - Фредерико порывисто сжал дрожащую девушку в объятьях.

     -Это был Билли, Фреди? - спросила она вместо ответа. - Что ему нужно было от тебя?

     -Не думай о нём, он больше нас непобеспокоит, - успокаивал он.

     -Но я хочу знать!

     И Фредерико всё ей расказал. Как странно, что он не спешил с этим раньше. У него было такое ощущение, словно у него упал груз с плеч.

     -Мне кажется ты правильно поступил, - нерешительно заключила она, опустив голову ему на грудь.

     -И мне тогда казалось так, - с горечью прошептал Фредерико, вспомнив события десятилетней давности.

     Он всегда был борцом за справедливость и тогда ему казалось, что люди потерявшие близких должны сами казнить виновного в их смерти. Но взгляды Фредерико со временем изменились и теперь ему казалось, что он совершил ошибку. Вероятно было бы лучше просто отправить насильника за решётку, а не отдавать его ярым мстителям на верную смерть.

     -Что здесь происходит? Я слышала какой-то шум, - в комнату ворвалась напуганная Агнес в своём ночном одеянии. Голову её увенчивал смешно покосившийся набок чепчик, что сжимавшие друг друга парочка не выдержала и расмеялась. -О, Господи, кто это? - Агнес наконец заметила лежащего на полу Билли. -Он мёртв? - она быстро соображала. -Парни уже вернулись с попойки, я велю им убрать это отсюда, - она ткунала пальцем на тело и выбежала.

     Фредерико осторожно высвободил Кэрол из своих объятий и проводил её в спальню.

     -Не уходи! - попросила она, когда Фредерико направился было к двери.

     Он заметно колебался, не зная как поступить. Кэрол такими глазами смотрела на него, что он сдался.

     Он растянулся с ней рядом на постели и устремил взгляд на её округлый живот.

     -Можно? - Фредерико вопросительно покосился на девушку и она поняв его, взяла его руку и положила на свой живот.

     В первый момент Фредерико ничего не почувствовал, а потом вдруг что-то шевельнулось под его ладонью. Ребёнок.

     -Он шевелится! - восторженно воскликнул Фредерико и снова почувствовал толчок под рукой.

     Как странно, что раньше, он воспринимал ребёнка, как нечто несущественное что-то вроде ручной собачки. Теперь же в нём ожили непонятные доселе чувства, дремавшие всё время. Фредерико был в восторге от мысли, что скоро станет отцом.

     -Я знаю, - улыбнулась Кэрол.

     Глаза Фредерико потемнели от страсти и опустив голову, он жадно припал к губам девушки. Кэрол обвила руками его шею и раскрыла губы для настойчивого языка Фредерико. Кое-как справившись с пугавичками на её рубашке, он сорвал её и выбросил на пол. Затем разделся сам. Осторожно, чтобы не раздавить её живот, он устроился сверху и медленно овладел девушкой, покрывая её лицо жгучими поцелуями.

     Потом они долго лежали обессиленные, но счастливые, болтая о том о сём.

     На следующий день после обеда Кэрол устроилась с книгой в руках в кабинете Фредерико. Она не совсем понимала суть чтива - мысли её то и дело возвращались к минувшей ночи. Вероятно, она поступила опрометчиво, собрав свои пожитки и решив навсегда покинуть ранчо. Фредерико был очень внимательным и заботливым - это многое объясняло.

     Отбросив скучную книгу, Кэрол со вздохом откинулась на спинку кресла. Взгляд её упал на задвижной ящик дубового стола. Поддавшись любопытству, она выдвинула его и глаза девушки округлились от удивления. В самом углу ящике притаился крошечный бархатный футлярчик. Испытывая волнение и благоговейный трепет, Кэрол взяла футляр в дрожащие руки раскрыла его. Великолепное кольцо с огромным бриллиантом блеснуло в свете лучей солнца лившихся из окна. Восторженно завизжав, девушка бросилась вон из кабинета, подгоняемая радостной мыслью о том, что Фредерико всё таки решился сделать ей предложение.

     Она уже была почти в дверях кухни, когда до неё долетели голоса.

     -У нас гости, Фреди? - Кэрол с удивлённой улыбкой, уставилась на молодую красивую женщину лет тридцати, стоящую рядом с камином. Фредерико с каменным выражением лица стоял рядом.

     -О, а говорил, что у тебя нет жены, - удивлённо воскликнула женщина, с нескрываемым любопытством оглядев Кэрол с ног до головы. Взгляд её задержался на животе девушки, вероятно послуживший причиной сделанного ею вывода.

     -Она мне не жена, - возразил Фредерико, не глядя на Кэрол.

     Кэрол смутилась от изучающего взгляда женщины, которая расплылась в самодовольной улыбке.

     -Значит ты нанял прислугу и, наконец, уволил эту ведьму Агнес?

     -Кэрол не прислуга!

     -О, тогда может она твоя любовница? - издевательски предположила женщина, ехидно блеснув глазами. - Вкусы твои с возрастом становятся хуже, дорогой мой.

     Кэрол вздрогнула, как от пощёчины и умоляюще глянула на любимого, недоумевая, почему тот молчит и не скажет что-нибудь в её защиту.

     Но он продолжал молчать, застыв как снежная глыба, только вздувшаяся жилка на шее выдавала его напряжение.

     -Выходит она тебе никто, - продолжала насмехаться женщина, вперив в девушку высокомерный взгляд. - Что у тебя в руке, Кэрол?

     -Я... я нашла это в кабинете, - промямлила Кэрол, виновато глядя на Фредерико, только сейчас сообразив, что он вероятно хотел сделать ей сюрприз, а она всё испортила своим любопытством.

     Фредерико устремил тяжёлый взгляд на раскрытую ладонь девушки, где лежал смутно знакомый футляр.

     Прежде он не предполагал, что что-то может выбить его из колеи и ошибся. Фредерико и не думал, что по прошествии стольких лет снова увидит Миранду собственной персоной. Надо же ещё такому случится, что именно в этот момент Кэрол нашла кольцо, которое он планировал надеть на палец бывшей невесте.

     У него было такое ощущение, что судьба обернулась против него, сыграв с ним злую шутку. Жизнь - это игра в рулетку, если повезёт - многое обретёшь, а нет - многое потеряешь.

     Вот и сейчас нужно было сказать всего несколько слов, которые сыграли бы главную роль в его жизни, изгнав навсегда прошлое, а он молчит - язык словно приклеился к нёбу.

     -Миранда... будет лучше, если ты уйдёшь, - наконец выдавил он.

     Миранда сморщила изящный носик:

     -Какая жалость, а я считала, что мы могли бы начать всё сначала ввиду отсутствия возможных препятствий, - она окинула Кэрол придирчивым взглядом.

     -Боюсь, ты не правильно меня поняла, Миранда, - вкрадчиво начал Фредерико. - Своё ты уже однажды упустила и теперь убирайся из моего ранчо. И сделай одолжение, не попадайся мне больше на глаза, - он направился в сторону двери, тем самым положив конец разговору.

     -Это ты многое потерял, Бонелли! - крикнула ему вслед Миранда. - Сомневаюсь, что твоя содержанка удовлетворяет всем твоим требованиям.

     Кэрол ахнула, а Фредерико резко остановился.

     -Более чем, такое сокровище днём с огнём не сыщешь.

     Миранда фыркнула и гордо подняв подбородок, удалилась не применив метнуть на застывшую девушку свирепый взгляд.

     Фредерико вышел следом за ней, когда раскрасневшаяся Кэрол громко спросила:

     -Эта женщина... кто она, Фреди?

     Он застыл в дверях и не оборачиваясь бросил:

     -Это не имеет значение, - поняв, что такой ответ не удовлетворит девушку, он туманно добавил, - она из моего прошлого. Ещё будут вопросы? У меня много дел.

     Не дождавшись ответа, Фредерико вышел, оставив девушку в полном одиночестве.

     Обретённая надежда Кэрол от его предыдущих слов, разбилась в одночасье. А его неопределённые ответы относительно её статуса, лишь подлили масло в огонь. Её губы задрожали и слёзы ручьями полились из глаз, залив бледные щёки.

     -Слезами горю не поможешь, - вдруг раздалось за её спиной.

     Агнес сочувственно положила руку на плечо девушки. Кэрол вздрогнула и поспешно вытерла слёзы тыльной стороной ладони.

     -Не стоит воспринимать слова этой женщины всерьёз, - продолжала ободряюще Агнес. - Миранда когда-то была невестой Фредерико, но потом обстоятельства сложились так, что он её прогнал. Он уличил её в измене с его же работниками. Это кольцо, он купил для неё, но так и не надел его ей на палец, - она кивнула на руки девушки, всё ещё сжимавшие футляр. -Фредерико просил меня избавится от кольца, но у меня не поднялась рука это сделать и я хранила его в ящике стола.

     Внезапно Кэрол почувствовала слабость в ногах. Казалось слова Агнес должны были многое прояснить, но для неё это осталось под завесой тайн. Если Фредерико и испытывал недоверие к женщинам такого рода, как Миранда, причём здесь она? Кэрол не Миранда и она ни за что не поступила бы с ним так низко и подло.

     -Почему... вы вдруг прониклись ко мне сочувствием? - всхлипнула она. - Вы всегда меня... презирали, а теперь...

     -Раньше я видела в вас охотницу за его состоянием, а потом поняла, что жестоко ошибалась, - мягко улыбнулась Агнес. -Я знаю, что вы любите Фредерико и осознание этого наполняет мою душу ликованием. Я ему многим обязана и хочу, чтобы он был счастлив.

 

     -Он был вашим любовником? - вдруг выпалила Кэрол, услышав нотку нежности в голосе экономки.

     К её удивлению, Агнес рассмеялась:

     -Между мной и Фредерико никогда ничего не было и быть не могло. Он мне как брат. Он спас меня от незавидной участи, - Агнес тяжело вздохнула, ударившись в воспоминания. - Однажды, когда мне было восемнадцать, мой отец решил выдать меня замуж. Всё бы ничего, но меня не устраивала перспектива стать женой старого и немощного мужчины, который годился мне в дедушки, - она горько усмехнулась. - Я прилюдно назвала будущего мужа старой жабой. Разразился жуткий скандал, отец вышвырнул меня на улицу без средств к существованию... и сказал, что у него больше нет дочери. А потом, я встретила Фредерико, он взял меня к себе экономкой.

     Кэрол была настолько ошеломлена, что с трудом промолвила:

     -Но почему, ваш отец сам решил выбрать вам мужа? У каждой девушки есть право сделать это самой.

     -У отца английские корни, - пояснила Агнес. - Он всегда был приверженцем традиций и консервативен во взглядах на жизнь.

     Кэрол сочувственно сжала её руку:

     -Наверняка после такого мысль о замужестве больше не приходила вам в голову.

     Внезапно Агнес покраснела:

     -Ну... вообще-то кое-кто сделал мне предложение, но я решила пока не давать согласия.

     -Кто это? Я знаю его? - спросила Кэрол, захлёбываясь от любопытства и на время забыв о своих тревогах.

     -Не скажу, ни за что, - заупрямилась Агнес, покраснев ещё пуще, как восемнадцатилетняя девица. - Кэрол, я должна вам кое-в чём признаться, - посерьёзнев, судорожно добавила она. - Это я тогда выставила вас за дверь, дав денег. Фредерико здесь не причём. Надеюсь, вы понимаете, почему я так поступила?

     Кэрол не успела ответить - в кухню ворвался разъярённый Фредерико.

     -Выходит я пригрел в своём доме змею? - прогремел он, сверкая глазами. - Подумать только, я предоставил тебе кров, а ты вот как отплатила мне за добро.

     Кэрол испуганно сжалась - никогда она не видела его в таком гневе.

     -Фреди, я всё могу объяснить, - попыталась Кэрол его вразумить. - Агнес решила, что я...

     -Я всё слышал! - отрубил он. - Она тебя прогнала, а ты после этого её защищаешь? Я требую, чтобы ты покинула моё ранчо, - обратился он к спокойно стоящей Агнес.

     -Нет, Фреди! - Кэрол вцепилась в руку Фредерико, словно от этой руки что-то зависело. - Она раскаивается и...

     -Не нужно, Кэрол! - подала голос Агнес. - Он прав, мне следует уйти.

     И она ушла.

     Бросив мрачный взгляд на Фредерико, Кэрол следом за экономкой вышла из кухни.

     Фредерико мрачно жевал зачерственелый хлеб и пил бескусный кофе, отдалённо напоминавший ослиную мочу. Не то, чтобы он пробовал ослинную мочу, просто Фредерико полагал, что приготвленый им самим кофе, походил на этот ароматный "напиток".  Может напрасно он прогнал Агнес? Вспомнив её вкуснейшие аладьи, Фредерико облизал губы.

     Он поднялся, услышав шаги на лестничной площадке. Наконец, Кэрол соизволила спустится к завтраку. Но выйдя в хол, Фредерико не без удивления уставился на саквояж в руке девушки.

     Прежде, чем он успел открыть рот, Кэрол заявила:

     -Я ухожу, Фредерико!

     Ничего его не могло так поразить, чем эти слова.

     -Нет... ты не можешь уйти! - Фредерико в два прыжка приблизился к ней. - Почему?

     -Почему?! - переспросила Кэрол, сверля его глазами. - Потому, что я устала ждать чуда. Устала от того, что все пытаются облить меня грязью. Кто ещё придёт? Какая женщина снова оскорбит меня? Но больше меня удивляет то, что ты не пытаешся этому помешать, словно к тебе это не имеет никакого отношения, - она попыталась пройти мимо, но Фредерико схватил её саквояжь.

     Если бы она только была уверена в его любви...

     -Я не позволю тебе уйти, Кэрол! - он лихорадочно выискивал пути, как остановить девушку. - Хочешь... а хочешь мы поженимся? Только не уходи, ради Бога.

     Как странно, что эта мысль пришла только сейчас, хотя после бессонной ночи, он сделал для себя некоторые выводы.          

     Поскольку самое худшее уже произошло, нет больше смысла прятаться от врагов, а значит вполне можно обвенчатся. Если раньше он полагал, что Кэрол путает свои чувства с любовью, то сейчас был уверен - она действительно любит его. Только любящая женщина способна на свой страх и риск бросится на защиту любимого, вместо того, чтобы спасаться бегством.

     Как же он был слеп, что не мог различить настоящую драгоценность от подделки. Миранда и в подмётки не годится его Кэрол. Её любовь согревала ему сердце и наполняла его невидимой силой, которая была способна одолеть все препятствия.

     Кэрол замерла при его словах, судорожно сжав саквояж, который он всё ещё удерживал.

     -В жизни не думала, что когда-нибудь получу такое нелепое предложение, - она с силой вырвала саквояж и решительно направилась к выходу.

     -Нет! -  заорал Фредерико, следуя за ней. -Не пущу. Ты забыла, что у тебя мой ребёнок?

     -Так забери его! - хладнокровно ответила она. - Давай, выреж мой живот и забери его. Что, кишка танка?

     Фредерико побледнел:

     -Что ты такое говоришь, Кэрол? Я никогда не причинил бы тебе боли, - прошептал он, зная однако, что уже ранил её однажды в самое сердце.

     Её красноречивый взгляд, был ему потверждением.

     -Можешь не переживать ни о чём. Мой ребёнок не будет ни в чём нуждаться, я окружу его заботой и любовью, - высоко подняв голову, Кэрол открыла дверь.

     "Мой ребёнок" резанул ему по слуху. Можно подумать, он не принимал участия в его зачатии, но разбираться в этом не было времени - она уже вышла на улицу.

     -Что мне сделать, чтобы ты осталась? - крикнул он, что было мочи.

     Кэрол резко остановилась, смахнув слезу:

     -Верни Агнес, - попросила она, не особо надеясь, что он так и поступит.

     -Хорошо! - согласился Фредерико. - Я верну Агнес!

     -Ты правда это сделаешь? - прошептала Кэрол.

     -Всё, что ты захочешь, - пообщел Фредерико.

     Впервые за это время Кэрол улыбнулась, хотя и понимала, что между ними много недосказанного, но была рада, что Фредерико сделал первый шаг в их отношениях.

     Не прошло и получаса, как Агнес уже стояла в холле, сжимая в руке увесистый чемодан.

     Женщины порывисто обнялись, словно не виделись сто лет.

     Прошла неделя с момента возвращения Агнес, которую Фредерико нашёл в постоялом дворе. Снова она удивила своим кулинарным талантом, приготовив изысканное блюдо, рецептом которым поделилась с ней кухарка из дворика.

     Хрупкий лёд под ногами Кэрол и Фредерико тронулся, когда проходя ночью мимо комнаты девушки до него долетели тихие стоны. В ужасе он ворвался в её спальню и увидел, что Кэрол вся сжалась в комочек. Ноги её охватила судорога. Не помня себя от беспокойства, Фредерико начал массировать её конечности и Кэрол благодарно улыбнулась сквозь спазмы боли. Когда всё прошло, она объяснила ему, что такое бывает у беременных, так что нет никаких поводов для беспокойства. Та ночь закончилась для них тем, что они проснулись вместе, сжимая друг друга в объятиях.

     К утру, они пришли к некоторым компромисам - Кэрол дала согласие на брак, а Фредерико пока не торопился с признаниями в любви. В голове после всего случившегося царил полный беспорядок, мешавший ему в столь волнительный и важный момент. В голову уже залезли мысли о предсвадебной суматохе: нужно заказать кольца, угощения, разослать приглашения...

     На следующий день поднимаясь по лестнице с сияющей улыбкой на лице, Кэрол задержалась на секунду, чтобы в какой уже раз бросить взгляд на эскизы подвенечных платьев, которые она держала в руках. Она ещё ни на каком не остановила свой выбор - платья были настолько хороши, что превосходили всякое воображение. И что самое важное - они предназначались для беременных невест.

     Кэрол усмехнулась, подумав о том, что не она одна выходит замуж с выпирающим огромным животом. Ну конечно, не она первая не она последняя.

     Девушка снова покосилась на эскизы и тяжело вздохнула. На днях приходила Мэгги и Кэрол расчитывала на её помощь в выборе подвенечного платья, но подруга зашлась от искреннего восторга, сказав что отродясь не видела такие чудесные наряды и только тыкала пальцем, то на одно платье, то на другое... И тогда Кэрол решила посоветоваться с Фредерико.

     Она двинулась дальше по лестнице и вскоре услышала голоса, доносившиеся из его кабинета. Кажется у Фредерико гости - Кэрол узнала голос Саймона. Она надеялась, что их отношения снова наладятся, ведь нельзя сбрасывать со счетов многолетнюю дружбу.

     Кэрол уже было хотела взятся за дверную ручку, как услышала собственное имя.

     -Зная характер женщин, могу предположить, что Кэрол сияет от счастья, - усмехнулся Саймон, расположившись в кресле напротив Фредерико. - Она знает, что ты не хочешь женится? Я конечно, понимаю, что и детей ты тоже не хотел заводить, но раз уж так всё далеко зашло, меня искренне удивляет, что ты тянул с браком так долго, - закончил Саймон с лёгким осуждением.

     -Всё не совсем так, - проборматал Фредерико, раздражённый вмешательством друга в свою личную жизнь.

     Он прошёл к буфету и налил себе и другу виски.

     -Да знаю, ты, конечно, уже успел проникнуться к ней нежными чувствами, - одобрительно продолжал Саймон, принимая из рук друга стакан. - Хотя, если вспомнить, когда мы заключали пари, твои отзывы о ней оставляли желать лучшего, - он метнул на друга озабоченный взгляд. - Смею ли я надеятся, что ты не проговорился ей о пари? Понимаю, что семейную жизнь нужно начанить без секретов и недоговорок, но сейчас в её положение узнать об этом крайне не желательно.

     Фредерико прекрасно знал это. Он сам тысячу раз задавался этим вопросом: стоит ли говорить ей о пари? Но решил, что это пока подождёт или со временем он и вовсе забудет о нём.

     Он уже было хотел так и ответить, когда услышал какой-то звук за дверью, словно упало что-то тяжёлое.

     -Ты что-нибудь слышал? - спросил Фредерико, подозрительно покосившись в сторону двери.

     Саймон ничего не ответил, проследив за его взглядом.

     Кэрол стоящая за дверью и слышавшая каждое слово больно резанувшее слух, прижала дрожащую руку ко рту, чтобы заглушить рвущиеся вопли.

     Сердце так колотилось в груди от ужасающей догадки, что она к своему ужасу, забыв про лестницу за спиной, слепо шагнула назад и в следующую секунду кубарем полетела вниз, беспомощно хватая руками воздух.

     -Кэрол! - вскрикнул Фредерико, с ужасом глядя на растянувшуюся неподвижную фигурку девушки у подножия лестницы. - Кэрол, милая, - позвал он, опустившись рядом с ней на колени и приподняв её голову.

     Но девушка не отвечала и только слабо бившийся пульс на шее потверждал, что она жива. В душу Фредерико закрался ледяной страх от вида расплывающего красного пятна на её юбке.

     -Доктора скорее! - заорал Фредерико Саймону, застывшему в немом ужасе у него за спиной.

     Опомнившись, тот рванулся с места и выскочил на улицу. За время его отсуствия Фредерико поднял девушку на руки и отнёс в спальню, бережно уложив её поверх простыней.

     Он нервно вышагивал в комнате, проклиная всё на свете. Где к чёрту этот доктор?!

     Наконец, дверь в спальню со скрипом отворилась. Бросив короткий взгляд на мрачного Фредерико, Паркер с небольшим чимоданчиком в руке размашистым шагом направился к постели. Саймон с бледным лицом маячил у него за спиной.     

     Осмотрев пациентку, доктор нахмурился и потребовал, чтобы они покинули спальню, несмотря на возражения Фредерико.

     Спустя какое-то время из комнаты раздались душераздирающие вопли. Фредерико смертельно побледнел, на лбу выступила испарина. Несколько раз он норовил влететь в спальню и потребовать, чтобы доктор не мучил Кэрол и оставил в покое, но Саймон останавлявал его предостиригающим взглядом.

     Фредерико не знал, сколько прошло времени, но ему казалось, что раздирающие душу крики, он запомнит на всю жизнь.

     Наконец всё закончилась. Из комнаты больше не раздавались крики - стояла абсолютная тишина.

     -Почему так тихо? Почему младенец не вопит? - требовательно спросил он у припирающего стену друга.

     Саймон устало пожал плечами, выжидательно глядя на дверь.

     Та в эту минуту тихо отворилась и на пороге появился измождённый доктор Паркер.

     -Мне очень жаль, - вздохнул он сочувственно. -Я сделал всё возможное, но...

     Фредерико издал отчаянный возглас, напоминавший завывание волков. Его Кэрол больше нет.

     -Господи, за что?! - орал он, дёргая волосы на голове.

     Глаза его мокрые от слёз ничего не видели перед собой. Всё расплывалось - исчезло сочувственное лицо Саймона, понурая фигура которого опустилась на пол. Исчез доктор, не знающий куда деть глаза от неловкости. Всё исчезло.

     -Господи, почему ты отнял её у меня?!

     Доктор Паркер заметно оживился.

     -Так это, мисс Грайс жива, - неловко проборматал он. -Я дал ей успакоительного и она сейчас спит. Но вот ваш сын...

     Только тут Фредерико обратил внимание на крохотный свёрток в руках доктора. Из уголка материи виднелась маленькая синенькая ручонка, едва ли напоминавшая человеческую плоть.

     От осознания того, что Кэрол жива, горе Фредерико не уменьшилось. Его сына больше нет... Он никогда не увидит, как он будет забавно ковылять по ковру, не увидит, как он будет расти, не услышит, как он впервые назовёт его отцом... 

     Фредерико завыл пуще прежнего, не чувствуя ободряющих рук на плече, не слыша сочувственных слов...

     Перед глазами всё померкло, он словно ослеп и оглох одновременно.

     Кто-то коснулся его плеча. Фредерико поднял голову и увидел всё такое же бледное лицо друга. Он не знал, сколько просидел вот так обхватив руками колени, но Паркера нигде не было видно.

     -Тебе нужно отдохнуть, друг мой, - предложил Саймон, устроившись на против него.

     -Я хочу увидеть Кэрол!

     Фредерико поднялся и на дрожащих ногах поплёлся в спальню девушки.

     -Доктор сказал, чтобы её не беспокоили - роды были тяжёлыми, - предостерёг его Саймон. - Она... она потеряла много крови.

     -Это я во всём виноват, - горестно прошептал Фредерико, вновь опускаясь на пол.

     -В том, что случилось, есть и моя вина, - Саймон уставился в одну точку. - Думаю, она слышала наш разговор и приняла всё близко к сердцу. 

     Они ещё посидели некоторое время молча, а потом как по команде поднялись - нужно придать земле тельце младенца.

     На следующий день Паркер вновь появился на пороге ранчо, чтобы осмотреть больную.

     -Состояние мисс Грайс стабильное, но ей нужен отдых и покой, чтобы набраться сил, - заключил он, прикрыв за собой дверь и устремив взгляд на мужчину поверх своих больших очков в золотой оправе.

     Фредерико едва заметно кивнул в знак благодарности, устало прикрыв глаза. Он не спал всю ночь и едва держался на ногах.

     -Не убивайтесь вы так, будет ещё у вас целый выводок ребятишек, - поспешил Паркер утешить убитого горем мужчину. - Кстати о детях, - доктор заметно колебался, но счёл за благо продолжить, осуждающе глядя на него, - надеюсь в следующий раз вы будете более благоразумны, прежде чем заводить детей.

     "Едва ли Кэрол теперь захочет иметь с ним дело, - размышлял Фредерико, недоумённо покосившись на Паркера"

     -Что вы хотите этим сказать?

     -Ваши отношения с мисс Грайс дали достаточно пищи для сплетен, - пояснил Паркер, хмурясь.  - И как это не печально, под удар подставлены не вы, а репутация девушки. Надеюсь вам ясно к чему я клоню? -  осведомился он, грозно сдвинув бровь. - Я это говорю не из соображений, чтобы потреплеться языком подобно местным кумушкам. Мне искренне жаль девушку и то, что вы не спешили сделать её законной супругой при сложившихся обстоятельствах, не делает вам чести, - последний раз окинув ничего не выражающим взглядом осунувшегося мужчину, доктор покинул ранчо.

     Фредерико вздохнул, мрачно прикрыв глаза. Ему следовало бы об этом догадаться. Даже в день похорон, слишком погруженный в своё горе, он едва заметил, что принести свои собалезнования из всех горожан на кладбище пришло считанное количество. Почти те же самые лица, шедшие с ним в одну ногу на протяжении долгих лет.

     Агнес статуей стоящая рядом, комкала в руке носовой плоточик. Бледный, как полотно Саймон стоял по правую руку от него и безуспешно пытался скрыть то и дело наворачивающие на глаза слёзы. Ловкач и другие ковбои по очереди подходили к Фредерико, ободряюще хлопая его по плечу. Сквозь пелену слёз, он мельком хватил взглядом и пару женщин, среди которых была и жена местного викария.

     Все остальные сочли грубым нарушением приличий - почтить своим присутствием недолгую память незаконорожденого младенца, рожденного недостойнейшей всякого уважения и сочувствия женщиной.

     Немного помешкав перед дверью, Фредерико осторожно открыл её, увереный, что девушка спит. Он замер, поняв, как он ошибся.

     Кэрол сидела на полу перед кроватью и качалась из стороны в сторону, шёпотом что-то приговоривая себе под нос бескровными губами. Огромные застекленелые глаза особенно выделялись на фоне бледных щёк. В руках она сжимала ткань, смутно напоминавшую детскую пелёнку.

     Его сердце защемило, словно в него вонзили тысячу иголок. Если бы не это злосчастное пари, то всё могло сложится по другому. Вероятно сейчас бы они строили планы на будущее: как назвать ребёнка, в какую школу его отдать... Но всему этому не суждено сбыться.

     Вдруг она заговорила, не поднимая головы и продолжая качаться:

     -Это был мальчик... я сама видела собственными глазами. У него было такое огромное... совсем как у его отца.

     Фредерико смутился, ибо понял суть ею сказанного.

     -Кэрол... мне правда очень жаль, что всё так вышло, - проборматал он, не зная куда деть глаза.

     Её безжизненная фигурка начала вызывать в нём чувство неподдельного страха - он уже было решил, что она сошла с ума, как в её глазах загорелся проблеск понимания, а потом и вовсе из них полетели искры.

     -Твой сын мёртв, а тебе только жаль? - она сорвалась на крик. -Хотя, чему тут удивляться. С самого начала, ты дал понять, что он тебе не нужен, - она горько зарыдала, прижав пелёнку к сердцу. - Мой мальчик мёртв... его больше нет. Это ты во всём виноват, - зло выкрикнула она, сквозь пелену слёз глядя на застывшего мужчину, - ты убил его. Лучше бы это ты умер. Ненавижу тебя! Ненавижу!

     Фредерико похолодел. Никогда он не чувствовал себя так паршиво, как в этот момент.

     -Я всё могу объяснить, - проборматал он, рассеянно запустив руку в волосы.

     -Нечего тут объяснять, - совершенно спокойно и вместе с тем как-то обречённо заявила она. - Ничего нельзя уже изменить, - она замолчала, потом вновь заговорила. - То пари... что было поставлено на кон?

     -Ж...жеребцы, - заикаясь, прошептал Фредерико, внутренне содрогнувшись, словно перед смертельным боем.

     -Значит такова была цена за мою невинность, - подытожила девушка, пустыми глазами глядя перед собой.

     -Я... не знал о твоей невинности.

     -А если знал, разве это что-то изменило бы? - иронично усмехнулась девушка, чуть повернув голову в его сторону.

     Фредерико не нашёл, что возразить.

     -Так я и думала.

     -Кэрол, я...

     -Не слово больше, - отрубила она, - будь проклята эта чёртовая невинность, она ничего не стоит по сравнению с жизнью моего малыша. Будь проклят тот день, когда ты появился в моей жизни, подарил и тут же отнял самое дорогое, что у меня было, - плюнула она, злобно сверкнув глазами. - Во всех ты видел своих врагов, даже в собственном сыне. Убирайся, не хочу тебя больше видеть. Никогда, слышишь? - крикнула она. - Никогда!

     Фредерико больше не в силах был это выносить, не каменный же он в конце концов. Ему казалось, что её сердце сейчас разорвётся на части - и всё по его вине. И он сделал то, на что был способен в данный момент.

     Не обращая внимания на злой предостерегающий блеск в её глазах, он решительно шагнул в её сторону, поднял девушку на ноги и порывисто сжал в объятиях.

     К его удивлению, Кэрол не стала сопротивляться - она безутешно зарыдала, спрятав мокрое лицо у него на груди. Целую минуту они стояли так, оплакивая своё горе. Фредерико вдруг подумал, что никогда они не были ближе, чем сейчас, словно невидимая нить связала их навечно. Но он знал, что это конец.

     Неожиданно девушка обмякла у него в руках и опустилась на пол. Фредерико попытался её поднять, решив, что она потеряла сознание, но она ускользала у него в руках словно мёд.

     -Кэрол! - позвал он, опускаясь рядом на колени. Только сейчас он понял, что она сотрясается в рыданиях, не в силах смирится со своей утратой. Он снова её обнял, но девушка вдруг вырвалась.

     -Не смей прикасаться ко мне! - выкрикнула она, оттолкнув его от себя. -Уходи! И не возвращайся!

     Фредерико поднялся, смахнув слезу. Он готов был поклястся, что теперь они стали дальше друг от друга, хоть и разделяло их всего два шага.

     Он долго смотрел на неё, прежде, чем выйти и хлопнуть дверью. Дверью в своё будущее.

     Прошло почти две недели с момента их расставания, молча унеся всё произошедшее в прошлое.

     В тот вечер, вернувшись домой из салуна, где он просидел допоздна, опоржнив не один стаканчик виски, Фредерико не обнаружил Кэрол в комнате. Ничего не напоминало её недавнее присутствие: ни запах присущий только ей, который наводил его на нескромные мысли, ни беспорядочно разбросанная по комнате одежда, к которой он привык, ни щётка, которой она расчёсывала отливавшие золотом волосы. Ничего. В комнате было пусто, как стало пусто в его сердце.

     Позднее, вернувшись в свою спальню, Фредерико нашёл на прикроватном столике нераспечатанный конверт, явно адресованный ему. Он узнал замысловатый, чуть скрюченный почерк Кэрол, которая писала, что не винит его в смерти их сына и просит, чтобы Фредерико обрёл душевный покой.

     О каком душевном покое может идти речь, когда у него нет души - чувство неискупаемой вины затопило его и вытеснило душу. Только смерть может оправдать его. Но он не искал оправданий. Он будет жить со своей виной до самой смерти.

     Днём Фредерико изводил себя тяжёлой работой, а ночью напивался в стельку с одним единственным желанием - забыться.

     Но сейчас, невидящими глазами уставившись на пустой стаканчик в руках, он вспомнил тот день, когда впервые увидел Кэрол. 

     Тогда она показалась ему такой робкой и застенчивой, что он решил - первое впечатление обманчивое. Но это он обманулся.

     Кэрол настоящая и искренняя, добрая и отзывчивая. Именно это отличает её от других женщин. А теперь она не хочет знаться с ним.

     "Нас больше ничего не связывает, а значит нет больше смысла цепляться за последнюю надежду, как за якорь, - он мысленно процитировал её слова из письма."

     -Так и знал, что найду тебя здесь, дружище, - вырвал Фредерико из невесёлых мыслей знакомый голос.

     Саймон плюхнулся на соседний стул у барной стойки.

     -Ну и видок у тебя, Рико, словно ты не мылся и не брился целых две недели, - наигранно весело заявил он, взъерошив без того растрёпанные волосы друга.

     Фредерико оставил это заявление без коментариев, потвердив догадку друга.

     Тот присвистнул:

     -Ну и долго ты будешь торчать в этой дыре и топить своё горе в дешёвом пойле, что ты называешь виски?

     -Отстань, - поморщился Фредерико. - Без тебя тошно.

     -Ни за что, в конце концов, друг я тебе или нет? - не отставал Саймон, чуть придвинувшись вперёд. -Знаю, что выбрал не очень удачное время, но я не могу больше смотреть, как ты губишь себя.

     -О, не начинай, - прошептал Фредерико, потирая виски. - Агнес проходу мне не даёт, всё грозится уйти от меня, если я не возьмусь за ум. А мне плевать. Пусть отправляется хоть ко всем чертям, - он снова потянулся к бутылке.

     -С тебя достаточно, - Саймон решительно отодвинул от друга бутылку. -Ты итак уже сам на себя не похож, - он посерьёзнел и помедлив, продолжил. - Я понимаю твои чувства, тебе сейчас не легко... нам всем сейчас не легко - и тебе и мне и... Кэрол. Но так нельзя жить...

     -Почему ты так печешься о ней? - прервал его Фредерико, подозрительно сузив глаза.

     -О ком? - не понял Саймон.

     -Ты прекрасно знаешь о ком, чёрт побери, - проворчал Фредерико, - ты её любишь, ведь так? Я видел какими глазами ты на неё смотрел тогда на кухне. Наверняка так и не терпелось затащить её в койку, верно? Только я помешал твоему счастью, - пьяно ухмыльнулся он.

     -Что за дьявольщину ты несёшь, Бонелли?! - взревел Саймон, схватив друга за грудки, - я могу и не посмотреть, что ты мой друг.

     -О, до чего же страшно, аж ноги задрожали, - воскликнул Фредерико с притворным ужасом, даже не пытаясь освободится от хватки друга, - но ты не ответил на мой вопрос. Ты её любишь?

     -Люблю! - выкрикнул Саймон, с силой отпихнув от себя мужчину. - Но не так, как ты думаешь! Я люблю её так, как может любить только родной отец!

     Повисло тягостное молчание. Завсегдатаи салуна краем уха прислушивались к разговору двух мужчин. Кое-кто громко ахнул, но Фредерико ничего не заметил, потрясённо глядя на друга.

     Он безмолвно открыл рот и тут же захлопнул его, слишком потрясённый, чтобы что-то ответить.

     -Да, Рико, я отец Кэрол, - устало повторил Саймон, залпом проглотив виски, которое совсем недавно назвал дешёвым пойлом.

     -Как же так получилось... ну, что ты её отец? - неловко пробормотал Фредерико, всё ещё потрясённый.

     -Тебе что рассказать сам процесс, как мы с Мадлен зачали нашу дочь? - Саймон скептически приподнял бровь.

     -Вообще-то, не нужно, я уже догадываюсь как, - поспешно воскликнул Фредерико, - но тебе только тридцать пять, а Кэрол уже девятнадцать...

     -Всё правильно, просто мне на тот момент было пятнадцать, - деловито бросил Саймон.

     -О Господи, - прошептал Фредерико, - я в этом возрасте палил из рогатки, а у тебя вот что было на уме. Ну и дела.

     -Не то, чтобы я думал об этом, - промямлил Саймон, неожиданно залившись краской, - то был...эээ, мой первый опыт... равно как и Мадлен.

     -А эта Мадлен, где она? - осторожно спросил Фредерико, поправляя лацканы рубашки.

     -Мадлен давно уже нет, - печально вздохнул Саймон. -Перед смертью, она решилась написать мне письмо, в котором я узнал, что у меня есть девятилетняя дочь.

     -Постой, так ты не знал, что у тебя есть дочь? - изумился Фредерико.

     -Да если б я знал, разве отпустил бы Мадлен? - Саймон энергично всплеснул руками. - Узнав о своей беременности, она решила уехать из деревни, ничего мне не сказав. В письме Мадлен объяснила, что не хотела налагать на меня ответственность за ребёнка, ведь я сам был тогда ещё слишком молод. Но клянусь, если бы она тогда сказала мне правду, я стал бы для дочери лучшим отцом, - закончил Саймон, хлопнув себя по груди.

     -Ты и есть лучший отец, - веско заметил Фредерико, поняв всю авантюру друга. -Но чёрт побери, ты нас использовал, - сердито добавил он.

     -Извини, - поморщился разоблачённый Саймон. - Я хотел как лучше. Хотел, чтобы моя дочь всегда находилась рядом и в безопасности. Не мог же я нагло ворваться в её жизнь и заявить, что я её отец, - он вздохнул, - она бы решила, что я чокнутый.

     -На её месте, я бы тоже так решил, - ухмыльнулся Фредерико. - Но одно не могу понять, почему я? Почему, к примеру ни Майк, он, во всяком случае, подходит ей по возрасту, - озадачено спросил он.

     -Ты мой друг и тебя я знаю, как самого себя - ты никогда не обидел бы Кэрол, - просто ответил Саймон. - Но если ты считаешь, что я хотел только пристроить свою дочь в надёжные руки, то ты ошибаешься. Я мечтал увидеть своего друга снова счастливым, чтобы он перестал прятаться в свой защитный кокон и открыл своё сердце для любви. Теперь я понимаю, что оплошал, - горестно закончил он.

     -Но я полюбил Кэрол, так как никого никогда не любил, - тихо ответил Фредерико.

     -Что? - спросил Саймон. - Да, я знаю, но то, что случилось с малышом... мне правда очень жаль, Рико.

     -И мне жаль, - прошептал Фредерико, вспомнив синюю ручонку сына.

     Они надолго замолчали, предавшись недалёким горестным воспоминаниям.

     -Ты правда любишь Кэрол, Рико? - спросил вдруг Саймон, точно ему что-то важное пришло в голову.

     -Да, а что? - Фредерико озадаченно уставился на друга.

     -Я подумал, что если сам заварил эту кашу, то мне её и расхлёбывать, - глаза Саймона загорелись. -Я верну Кэрол.

     Глаза Фредерико широко распахнулись:

     -Нет, - воскликнул он, но поймав недоумённый взгляд друга, поправился. -То есть, я хотел сказать, что она вряд ли захочет меня видеть после всего случившегося.

     -Если любит, то захочет, - уверено заявил Саймон, поднимаясь.

     Но уверенность Саймона заметно убавилась при первых же словах дочери:

     -Зачем вы здесь? - недобро спросила Кэрол, спустившись в хол в доме Чарити, где она жила последние две недели. - Вам было мало прошлого раза, так вы и сюда явились, чтобы продожить потешаться надо мной?

     Саймон вздрогнул. Он, конечно, ожидал что-то подобное и не расчитывал на "радушный приём", однако, он был не готов к ненависти полыхавшей в глазах дочери. Или ему всё привидилось?

     -Я виноват перед тобой и ты имеешь полное право меня обвинять, но пожалуста, позволь всё объяснить, - взмолился он, протягивая к ней руки.

     Кэрол не шолохнулась, но ей потребовалось усилие воли, чтобы не бросится к мужчине в объятия и не разрыдаться. В конце концов, не в её привычке долго на кого-то сердится. К тому же Саймон был человеком чести - ни разу он не дал понять, что питает к ней неприличные чувства. В его обществе, она чувствовала себя совсем ещё девочкой, словно он был её старшим наставником, родственной душой, словно он был её...

     -Отец?

     "Неужели этот голос с придыханием прозвучавший,  принадлежит ей? - подумала Кэрол, чувствуя, как ноги в миг становятся ватными."

     На их лицах застыло одинаковое выражение - оба были потрясены, что тупо глазели друг на друга, не решаясь сделать лишний шаг.

     Саймон первый пришёл в себя:

     -Как же я долго ждал этого дня, доченька, - счастливо  улыбаясь, он раскрыл свои широкие объятия.

     Визгнув, Кэрол бросилась к отцу и упала к нему на грудь, зарыдав от счастья. Совсем недавно, она готова была убить этого мужчину, а теперь выяснилось, что он её отец. Настоящий. Из плоти и крови. И он её никогда больше не оставит.

     Кэрол высвободилась из его объятий и капризно надув губки, заявила:

     -Ты нас бросил с мамой, - она шмыгнула носом.

     -Не правда, и пусть кто-нибудь пристрелит меня, если я лгу, - с энергией не уступающей бравому рыцарю, возразил Саймон.

     И он рассказал дочери всю правду. И про то, как он любил её мать, и про то, как она его бросила, скрыв свою беременность. Из письма он узнал, что она вышла замуж за отчима Кэрол.

     Тогда Саймон отправился на поиски дочери, но увидев неподдельную любовь мужчины к падчерице, не решился нарушить семейную идилию. И он остался сторонним наблюдателем. Но мужчина вскоре умер, оставив падчерицу без защиты и материальной поддержки. Именно тогда Саймону пришло в голову свести дочь с другом. Он вынашивал эту идею несколько недель, прежде чем решился заключить пари с другом.

     -И теперь Фредерико упивается своей победой, - возмущённо прервала возлияния отца Кэрол.

     -Нет, он проиграл, - быстро ответил Саймон.

     Кэрол растерялась:

     -Но мы ведь... были близки, - щёки её залил густой румянец. Она и не думала, что будет так тяжело говорить с отцом на такую щекотливую тему.

     Саймон смутился:

     -Да... но это случилось после того, как он проиграл, и на мой взгляд, Фредерико не выглядел прям уж таким огорчённым, а я его знаю лучше, чем самого себя, уж поверь, - убедительно добавил он.

     -Но жеребцы... не высокая цена за... меня, - промямлила она смущённо, готовая откусить себе язык. Однако, уязвлённое самолюбие, требовало объяснений.

     -Это чистокровные жеребцы, таких днём с огнём не сыщещь, - с гордостью воскликнул Саймон. - Сколько себя помню, Фредерико мечтал разводить породистых лошадей и для осуществления мечты, ему нужны были мои жеребцы. Теперь ты понимаешь, почему он волей-неволей согласился на это пари? А он не из таких людей, которые вступают на сомнительного рода авантюры. И он тебя любит, - осторожно добавил он.

     Теперь Кэрол стало более, чем ясно. С глаз словно сошла пелена, скрывавшая суть происходящего. Она словно увидела Фредерико с другой стороны. Он был несомнено добрым и честным, со своими мечтами и потребностями. Она же слишком зациклилась на своих проблемах, что не замечала этого. Эгоистка. Ей стало стыдно за это. И всё же...

     -Если любит, почему сам не явился сюда? - отчаянно прошептала она.

     -Фредерико считает, что ты прогонишь его паганной метлой, - усмехнулся Саймон.

     Кэрол энергично покачала головой. Если раньше она считала, что больше не сможет и вида его выносить, то за две недели она всё переосмыслила. Если сказать честно, Кэрол сидела как на иголках и день за днём ждала, когда он явится. Но проходили дни, а от него ни слуху ни духу и её отчаяние возросло в сто крат.      

     Ждать больше не имело смысла. Она собрала свои пожитки, но перед её отъездом внезапно умерла бабушка Мэгги. Не могла Кэрол уехать, не поддержав подругу в трудную минуту.

     На всём протяжении церемонии похорон, подруга не проронила ни слезинки. Она тупо стояла как мраморное изваяние, отрешившись от всего мира. Но вернувшись домой, Мэгги вдруг прорвало.

     Сжимая в объятиях сотрясавшую в рыданиях подругу и шепча той утешительные слова, Кэрол вдруг с поразительной ясностью поняла, как не хватает ей Фредерико. Не хватало его объятий, когда они вместе оплакивали смерть сына, тогда, когда между ними пробежала нерушимая связь. Она это сразу почувствовала. Одним словом - жизнь без него потеряла яркие краски.

     -Жаль, что я совсем не помню маму, - печально вздохнула Кэрол немного позднее.

     Саймон широко улыбнулся и потянулся к внутреннему корману жакета. Он извлёк позолоченый медальон, точь в точь как у неё.

     -Взгляни, - Саймон сунул медальон в руки дочери.

     Кэрол откинула крышку - глаза её удивлённо округлились. На неё смотрела... она сама.

     -Но ведь это я, - растерянно проборматала она.

     -Нет, это твоя мама, вы просто очень похожи, как две капли, - мягко улыбнулся Саймон. -Здесь ей столько, сколько сейчас тебе. А это должно быть я, - он указал на её шею, где на тонкой цепочке висел медальон, - мы с твоей мамой обменялись портретами ещё в молодости, когда ты ещё не появилась на свет. Признаться, мне приятна мысль, что ты носишь его, - смущенно проборматал Саймон, - я полагал, что ты меня ненавидишь.

     -Я всегда лелеяла надежду, что мой отец найдёт меня, - прошептала Кэрол, возвращая медальон обратно.

     -Нет, - Саймон замахал руками, - теперь он принадлежит тебе, как в память о матери.

     -Спасибо, - Кэрол прижала к груди медальон, не заметив, как глаза отца подозрительно блестнули. Он поспешно смахнул слезу и неловко привлёк к себе дочь, поцеловав золотую макушку.

     На следующий день Саймон вырос на пороге дома Фредерико.

     -Ну как? - требовательно спросил последний, без всяких прелюдий.

     -Что, ну как? - недольно проворчал Саймон. - Меня выставили за дверь, знаешь ли.

     Плечи Фредерико опустились:

     -Я ведь предупреждал тебя, что всё это бесполезная затея.

     Внезапно Саймон улыбнулся:

     -Тебя так легко одурачить, что я удивляюсь, почему ещё ни одна женщина не затащила тебя под венец.

     -Есть только одна женщина, которую я хотел бы проводить под венец, но увы, она меня ненавидит.

      -О, он так ничего и не понял, - махнул рукой Саймон на это чудо, которое называется его другом. -Ты безнадёжен, Рико. Эта самая женщина ждёт тебя в высокой башне и томится ожиданием, когда её суженый спасёт её от дракона.

     Фредерико непонимающе уставился на него.

     -Разрази меня гром, а нужен ли мне вообще такой зять? - проворчал Саймон. - Иди уже, Кэрол ждёт тебя.

     Опомнившись, Фредерико понёсся со двора на самое пекло на своём преданом скакуне.

     -Рико, ты идиот, - крикнул ему вслед Саймон, - ты хоть видел себя в зеркале? Да она тебя на парог не пустит в таком виде. Кстати, Кэрол у меня на ранчо.

     Но Фредерико уже ничего не слышал, разве что последнее слово. Она у Саймона на ранчо. Как же он сразу не догадался.

     Через час Фредерико уже нервно топтался у двери и тарабанил по ней. Он хотел было снова постучать, но чуть не заехал по голове девушке, на секунду отвлёкшись на мысли о приготовленной речи.

     -О, - вся его заранее загатовленная речь свилась на одну единственную букву.

     Несмотря на то, что она ожидала его прихода, её удивлению не было предела. Широко раскрытыми глазами Кэрол уставилась на "памятого" возлюбленного, хотя помятого это было мягко сказано. Он зарос щетиной, дурно пахнущая рубашка давно просила утюга, пыльная шляпа съехала на бок, а из под неё выбились тёмные непослушные вихри.

     Однако от этого её любовь не стала меньше. Вид Фредерико наглядно доказывал, что и ему было плохо без неё.

     Поскольку он не сдвинулся с места, Кэрол протянула к нему руки:

     -Фреди!

     Фредерико широко улыбнулся. Как же он мечтал бесонными ночами снова услышать это "Фреди".

     Подбросив вверх свою шляпу, он заключил девушку в объятия и спрятал лицо у неё в волосах.

     -Как же я скучал по тебе, - шептал он, целую её волосы, - прости меня дурака за всё. Простишь? - он выжидательно заглянул в её глаза.

     Кэрол робко улыбнулась и потянула его в дом в сторону дивана.

     Слова были больше не нужны - природа сделала своё дело.

 

     ***

     Приподняв прозрачную шёлкувую вуаль, Фредерико наклонился и под восторженный гомон многочисленных горожан, во главе которой стояла жена викария, подарил румяной невесте долгожданный поцелуй любви, скрепивший их навеки.

     Все ещё долго вспоминали этот день ещё и потому, что сразу сыграли две свадьбы. Саймон рука об руку со своей новоиспечёной женой Агнес, счастливо улыбались в сторонке, глядя на влюблённую паручку, выходящую из церкви.

     Неожиданно для всех прямо у порога в церковь, Фредерико подхватил на руки сияющую счастьем невесту и под градом роз, сыпавшим на них снова жадно припал к её губам. И снова послышался восторженный визг. Это женщины со слезами на глазах и плоточками в руках провожали молодожёнов в свадебное путешествие - в ранчо. Кэрол и Фредерико решили провести свой медовый месяц, не выходя из дома.

     -Смотри у меня, если обидешь мою дочь, я всажу тебе пулю в лоб, - таким было напутствие его новоиспеченного тестя, когда он со своей супругой после праздничного обеда собрался уходить.

     -Это мне впору всадить тебе пулю в лоб - ты украл мою экономку, - со смехом воскликнул Фредерико, ища глазами свою возлюбленную.

     Кэрол стояла недалеко от них, разговаривая с Чарити.

     -Тебе повезло с мужем, у Фредерико доброе сердце, - восторженно заявила Чарити, - он спас моего Томи.

     Кэрол непонимающе уставилась на подругу:

     -О чём ты говоришь?

     -Разве ты не знала? - недоверчиво спросила Чарити. -Фредерико дал мне денег и я оплатила лечение сына.

     -Он приходил к тебе...в салун? - Кэрол почувствовала дурноту.

     -О, это не то, что ты подумала, - поспешно воскликнула Чарити, - между нами ничего не было, всё уже в далёком прошлом. Он просто дал денег, узнав о болезни Томи.

     Кэрол облегчённо вздохнула. Хорошее начало семейной жизни - уже сомневается в верности мужа.

     -Я была бы рада, если бы ты ещё и оставила салун, - осторожно заметила Кэрол, - и вышла замуж. Тебе нужен муж, а Томи отец.

     -Так я уволилась сразу же, как получила деньги, и вот, - Чарити радостно пихнула ей под нос кольцо с камушком, - я встретила такого мужчину, мечта всей моей жизни. Стивен такой замечтельный, он обязательно будет хорошим отцом и мужем.

     -Так ты выходишь замуж? - восторжено воскликнула Кэрол, расцеловав подругу в обе щеки. -Я так счастлива за тебя.

     На прекрасное лицо Чарити упала тень:

     -Да, но, есть ещё кое-что о чем ты не в курсе. Стивен убил человека, - выдохнула испанка.

     Кэрол ахнула и Чарити поспешно воскликнула:

     -Не пойми не правильно, это было самозащитой. Если бы убил не он, то убили его, понимаешь? Самозащита, - повторила она, заглянув в глаза подруги. -Именно это обстоятельство вынудило его оставить сан. Он считал, что не имеет права служить Господу, когда его руки обогрены кровью. Он был священником, Кэрол.

     Кэрол выдохнула. Священник. Это многое объясняет.

     -Надеюсь, ты будешь счастлива.

     -Обязательно. Кстати, вот мой Томи, - с нежностью в голосе восклинула Чарити.

     Только тут Кэрол заметила двухгадавалого румяного малыша, застенчиво прятавшегося за мамину юбку.

     -Эй, привет, малыш, - улыбнулась Кэрол, - у тебя очень славный сын, Чарити, - обратилась она к подруге.

     -Я знаю, вот только он ещё не говорит - последствия болезни, -  печально улыбнулась испанка.

     -Мама, - вдруг воскликнул малыш, дёргая маму за юбку.

     Чарити завизжала:

     -О, Томи ты говоришь? - она подхватила на руки улыбающегося сына и напоследок пожелав ей счастье, ушла делится радостной новостью с будущем мужем.

     Улыбнувшись, Кэрол пошла к мужу. Он о чём-то спорил с её отцом.

     -Ты не поверишь, Кэрол, этот старый пёс твой отец подарил нам своих жеребцов, в качестве твоего приданого, - возмущался Фредерико. -Зачем мне жеребцы, когда у меня есть ты? О, я не правильно выразился, - поспешно добавил он, - я хотел сказать...

     -Я знаю, что ты хотел сказать, - перебила его Кэрол, улыбаясь.

     -Ну, нам пора, - Саймон приобнял смущённую Агнес за талию, - желаем счастья и внуков нам побольше, - погрозил он пальцем, прежде чем его коляска выехала со двора.

     -Боюсь, с этим он опоздал, - проборматала Кэрол, счастливая.

     -Ты хочешь сказать...- глаза Фредерико заблестели.

     -Да, Фреди у нас будет малыш, - сказала она, приложив его руку к своему всё ещё плоскому животу.

     Ночью Фредерико неустанно шептал слова любви на ухо спящей жене и пусть она не услышала, впереди у них целая жизнь. Он ещё успеет не раз сказать, как он её любит. Несмотря на то, что пари он проиграл, Фредерико обрёл больше, как если бы выиграл.

     Конец!



Комментарии:
Поделитесь с друзьями ссылкой на эту статью:

Оцените и выскажите своё мнение о данной статье
Для отправки мнения необходимо зарегистрироваться или выполнить вход.  Ваша оценка:  


Всего отзывов: 3

Другие мнения о данной статье:


cholita [15.03.2013 21:33] cholita
Спасибо! Герои слегка "метушные", но в целом очень романтично.

LEDI VAIOLET [13.04.2013 12:50] LEDI VAIOLET
и вам спасибо

lina [03.04.2014 23:19] lina
Оч понравилось. Спасибо большое.

Посетители, комментировавшие эту статью, комментируют также следующие:
Птица-Фея: Кащей Бессмертный Ирэн Рэйн: Между нами. Глава 15. Эпилог. Ирэн Рэйн: К роману Лины Свон "Каюсь" Ирэн Рэйн: Между нами. Глава 10.

Список статей:
ДатаНазваниеОтзывыОписание
15.03.13 20:12 Продолжение-2 
Фредерико протяжённо вздохнул, прикрыв за собой дверь. Как не велико было его разочарование, но он вынужден был признать, что эту "битву", он проиграл и неважно, что у него в запасе ещё три дня. Этот день, он, наверняка, проволяется в постели, п
15.03.13 20:14 Продолжение-33
-Пусти говорю, - упиралась Кэрол, молотя кулочками широкую спину Фредерико, бесцеремонно взвалившего её на плечо, точно мешок с зерном. А ему хоть бы хны. "Чтоб ему провалится... нет лучше ей, - решила она, с ужасом заметив, что мужчины с нескрываемы
13.03.13 13:16 Пари на любовь 
*** -Как обычно, Майк. Фредерико Бонелли устало сбросил ковбойскую шляпу на полированную дубовую стойку и вальяжно развалился на высоком стуле. Долговязый парень, протиравший бокал поднял голову. На его худощавом лице расцвела улыбка. -Тяжелый



Если Вы обнаружили на этой странице нарушение авторских прав, ошибку или хотите дополнить информацию, отправьте нам сообщение.
Если перед нажатием на ссылку выделить на странице мышкой какой-либо текст, он автоматически подставится в сообщение