Предсказание

Кэтрин снова и снова любовалась сиявшим на ее пальце перстнем с индийским рубином – подарком жениха. Какой чудесный, большой, красный, как свежая кровь, камень!

И как же она счастлива! Ведь Майкл вернулся с этой ужасной войны в Индии живой и невредимый, и совсем скоро она станет его женой. А сколько храбрых англичан, офицеров и простых солдат, полегло там, в далеком Ганпуре, во время восстания, поднятого маратхами!

Кэтрин знала об том не так уж много, но и этого было достаточно, чтобы наполнять ее душу страхом и печалью: что раджа маратхского княжества Ганпур подписал с англичанами мирный договор, а затем вероломно нарушил его и организовал бунт; что была резня, в которой погибло множество английских воинов; и что понадобились все мужество, отвага и сила духа ее соотечественников, чтобы подавить восстание и победить.

Но теперь все позади. Майкл вернулся – ее красивый, бесстрашный, любимый Майкл! А ведь когда он уезжал – не было никакой надежды, что Кэтрин и ему удастся пожениться. Он был из хорошей семьи, но, увы, очень беден и с трудом купил офицерский патент. Ее родители не желали и слышать о браке дочери с нищим лейтенантом...

Однако Майкл вернулся из Индии уже не лейтенантом – полковником. Героем, с наградами. Сразу купил в Лондоне великолепный особняк, приобрел роскошный экипаж. И, когда он явился просить руки Кэтрин, ее родители тотчас дали согласие. Как же она была счастлива!

Да, порой у нее возникали мысли: откуда такое богатство. Майкл коротко отвечал, что, когда он получил чин полковника, ему прибавили жалованье, вот и все. Он не хотел говорить о той войне, о том, как заслужил свои награды. Он не желал вспоминать все те ужасы, и Кэтрин его понимала...

Девушка надела нарядное платье и, выбрав красивую шляпку, украшенную бутонами роз, прикрепила ее к своим золотистым кудрям и вышла в сад. Прошлась по дорожкам, вдыхая ароматы цветов и буйно цветущей зелени. Потом присела на стоящую у ограды скамью. Сняла перчатку и снова залюбовалась своим кольцом. Видно, что перстень старинный. Майкл сказал, что нашел его однажды на индийском базаре и заплатил за него месячное жалованье. «Я сразу подумал о тебе, когда увидел его, - сказал он Кэтрин. – И решил, что куплю, сколько бы он ни стоил...»

Неожиданно за оградой раздались звуки какой-то восточной мелодии – скрипучие и печальные. Кэтрин увидела бродячего музыканта – старика-шарманщика. Он шел вдоль ограды, сгорбившись и шаркая ногами, медленно крутя ручку своего инструмента. На плече старика сидела маленькая обезьянка с умильно-грустным личиком. Она была одета в зеленый камзольчик с широкими рукавами, а с шеи ее свешивалась украшенная яркими узорами квадратная коробка.

Увидев Кэтрин, обезьянка заверещала и потянула к девушке, а, может, к ее яркой шляпке, свои худенькие лапки с так похожими на детские ладошками. Девушка улыбнулась ей, пожалев о том, что у нее нет никакого лакомства для забавной малютки.

Шарманщик остановился и повернул голову к Кэтрин. Он снял шляпу и поклонился. Густые волосы его были совсем седыми. Однако лицо не было таким уж старым: оно было очень смуглым, но без морщин, с правильными, даже красивыми чертами; но больше всего Кэтрин поразили глаза музыканта: бездонно-черные, окруженные длинными ресницами. Взгляд их, казалось, проникал прямо в сердце.

- Добрый день, миледи, - сказал шарманщик – голос его, с легким акцентом, был низок и красив.

- Добрый день, - вежливо ответила Кэтрин, поднимаясь и подходя к ограде.

- Не хотите ли, миледи, чтобы мой Насиб погадал вам?

- Насиб?

- Да. Моя обезьянка. В коробке на его шее предсказания. Он вытащит то, что предназначила вам судьба.

- О... – Девушка заколебалась. Зачем ей это? Она и так знает, что ее ждет: совсем скоро она станет женой Майкла, и все у них будет прекрасно. И все же...

- Хорошо, - решилась она. – Пусть ваш Насиб предскажет мне будущее.

 - Насиб, - скомандовал шарманщик. Он снова заиграл на своем инструменте, и снова послышалась томительно-печальная мелодия, а обезьянка, с умным видом почесав подмышкой, полезла ручкой в коробку. Пошарила в ней и извлекла свернутую в трубку бумажку, обвязанную красной шелковой нитью. Насиб протянул предсказание через прутья ограды, и Кэтрин взяла его, почему-то почувствовав, что в сердце ее заползает какой-то страх.

- До свидания, юная леди, - сказал шарманщик. Он бросил на девушку пронзительный взгляд, от которого по ее телу прошла дрожь, надел шляпу и двинулся прочь, но – странное дело – при этом он выпрямился и больше не шаркал ногами, а шагал широко, как молодой человек. И не успела Кэтрин сообразить, что он не взял с нее денег за гадание, как он исчез из виду.

Кэтрин подошла к скамье и снова села на нее. Сняла нитку и развернула бумагу. Вот что она прочла:

«Взгляни на рубин, что надет на твой палец: он светится кровью многих и многих несчастных маратхов. Посмотри в его глубину – и ты увидишь ту, с пальца которой было оно сорвано – сестру раджи Ганпура, которую обесчестил и убил тот, кто подарил тебе этот перстень. Он совершил столько злодеяний, что вынудил раджу поднять мятеж. А затем устроил резню и завладел сокровищницей».

Кэтрин сама потом не помнила, сколько времени провела на скамье. Не помнила, был ли то сон или греза наяву. Но она отчетливо, будто была сама в ту страшную ночь в далеком Ганпуре, видела все: как английские солдаты режут и убивают не только маратхских воинов, но беззащитных детей, женщин и стариков; она видела столбы пламени над горящими кровлями домов и охваченный огнем дворец раджи на высоком холме.

Видела она и бегущую по коридорам дворца молодую девушку, свою ровесницу, и, содрогаясь от ужаса, - того, кто преследовал ее: его красивое лицо было искажено жадностью и похотью...

А когда девушка очнулась, то сразу же стянула кольцо с пальца: на его месте остался красный след, как от ожога.

Вечером Кэтрин отказала Майклу, самым твердым образом, несмотря на то, что родители ее пришли в небывалый гнев.

А в ту же ночь блестящий полковник Майкл Э. был найден задушенным в спальне своего великолепного особняка. Слуги могли только рассказать, что он вернулся очень злой и до полусмерти пьяный и отослал их прочь.

Врач, осматривавший тело, затем с изумлением сообщил полиции и газетчикам, что, судя по отпечаткам пальцев на горле полковника, убийство совершил... ребенок не старше восьми лет.

Через некоторое время Кэтрин исчезла из дома. Рассказывали, что видели ее на борту корабля, направлявшегося в Индию, в обществе высокого смуглого красавца с седыми волосами, на плече которого постоянно сидела смешная обезьянка.

А затем прошли слухи, что в отдаленном районе Маратхи, куда так и не добрались колонизаторы, появился новый правитель-раджа, и у него красавица-жена: голубоглазая и с золотыми волосами. Но была ли то правда или нет, - никто точно не знал, ибо нога ни одного иностранца никогда не переступала границы владений этого раджи.