Внимание! Внеконкурсный рассказ!
Пояснение слов, встречающихся в тексте:
Пенджаб – штат на северо-западе Индии
Амритсар – город в штате Пенджаб
Пенджабец (панджабец) – индоарийский народ, основное население индийского штата Пенджаб.
Керала – штат на юго-западе Индии
Тривандрум – столица штата Керала
Кочин – крупный город в штате Керала
Малаяли – народ группы южных дравидов в Индии, основное население штата Керала
Религия: индуизм - 56 %, ислам -25%, христианство -19%
Найяры (наиры): альянс каст и подкаст в штате Керала, объединяющий воинов (кшатриев) и земледельцев.
Пуджа (санскрит – «поклонение», «молитва») — религиозный обряд в индуизме, предложение скульптурному образу божества пищи, воды, благовоний, цветов и других элементов, для выражения почтения и преданности Богу (или богам), просьб в выполнении желаний.
Брак по договорённости
Штат Пенджаб
Город Амритсар
Октябрь, 2017г.
- Хорошо, уговорили! – воскликнула Шанти, не в силах больше выслушивать укоры матери, взмахнула руками в раздражительном порыве. – Раз вы так спешите избавиться от меня, я согласна. Договаривайтесь с кем хотите, мне всё равно. Старый или необразованный, не важно. Да хоть даже в деревню от вас уеду, стану женой фермера. Приглашайте, кого вы там мне нашли, пока не передумала! Что сидите?
- Шанти! – суровый окрик отца, заставил девушку умолкнуть. Потупив виновато взгляд, она всё-таки обиженно поджала губы и сплела руки у груди, показывая всем видом, что данный разговор ей весьма неприятен.
- Дочка, ну зачем ты так. Мы же хотим, как лучше. Хотим устроить твою жизнь до того, как покинем этот мир. Мы беспокоимся за тебя, - голос матери смягчился, но Шанти предпочла бы слышать упрёки, чем жалость к себе, потому в ответ лишь устало покачала головой. Ей хотелось поскорее удалиться в свою комнату, упасть на кровать, обнять любимую подушку-подружку и...
- Послушай меня, - строгий голос отца прервал её пессимистичные мысли, – Я не заканчивал университета, как ты, но о жизни знаю гораздо больше тебя. Любовь – это как божий дар, как талант, не всем даётся. Порой мы принимаем за любовь простую увлечённость, которая быстро надоедает. Ты прошла именно этим путём и убедилась в своей ошибке. Мы дали тебе достаточно времени, чтобы прийти в себя.
Плечи Шанти нервно дёрнулись. Она бросила на отца укоризненный взгляд, но тот резко поднял руку, опережая слова возмущения дочери, и решительным жестом указал на кресло, которое та покинула пару минут назад. Выразив своё недовольство лишь вздохом, девушка послушно уселась. Раджвир-джи не сразу продолжил нравоучительную речь. С большим трудом ему давалось скрывать за хмурым лицом сочувствие к дочери, щадя её самолюбие. Пусть лучше злится, чем плачет. Вот она привычным движением расправила дуппату на плечах, машинально коснулась пальцами мочек ушей, поправляя серёжки, затем опустила руки на колени, сжав ладони, и только затем обратила взор на отца, чуть приподняв в удивлении брови, не слыша продолжения его нотаций. Тот, увидев плескавшуюся в карих глаза дочери грусть, не смог сдержать улыбки. Но лишь на мгновение – и вновь принял строгий вид. Проблема уже переросла себя и требовала решительных действий. Взглянув на жену, затем на престарелую мать, сидевшую рядом с ней на диване, и получив от них согласие молчаливым кивком, глава семейства продолжил.
- Огонь гаснет, если в него не подкидывать щепки. Так и чувства: вспыхивают ярко, но вскоре затихают, если кроме страсти ничего больше нет. Семья создаётся не только из-за безумной любви. Сначала должны быть взаимное уважение, ответственность, забота друг о друге. Вот что должно объединять мужа и жену. И тогда постепенно приходит влюблённость. Именно такая семья становится крепкой. Я и твоя мама тому пример. И наши родители.
- Вам просто повезло, - тихо произнесла Шанти, опустив взгляд на пальцы рук и нервно теребя концы дуппаты. - Повезло, что выбор оказался верным. Что понравились друг другу. А если бы так и не полюбили? После свадьбы обратной дороги нет. Может, у вас просто не было выхода, как продолжать жить вместе.
Охнула мама, охнула следом бабушка и Шанти поспешила сгладить неприятную ситуацию, увидев, как сошлись в гневе брови отца.
- Простите! Прости, мама. Я никого не хотела обидеть. Я вас люблю. И ваш брак счастливый. У нас замечательная семья. Простите. А это мне не повезло. Такова видно моя судьба.
- Глупости! - ладонь отца резко ударила по ручке кресла. - Хватит жить прошлым. Что было, то прошло. Жизнь продолжается. Чужих детей воспитываешь, а своих можешь упустить возможность иметь.
- Я же сказала, согласна. Кого выберете, за того и пойду. Мне всё равно.
- Не строй из себя жертву, - не убавляя строгости в интонации, возразил Раджвир-джи. – Мы не злодеи. Силой за кого попало не выдадим. Не понравится парень, найдём другого. Претензии твои выслушаем, если только они будут объективными, а не очередным способом увиливания от брака.
- Претензии? – впервые за вечер Шанти улыбнулась, а глаза заблестели хитринкой. – Скорее условия. Главное, чтобы будущий муж разрешил мне продолжить работу. Хотя бы до рождения ребёнка. А ещё... я подумаю.
- Ну, вот и договорились, - отец, облегчённо вздохнул и поднялся, опершись руками на ручки кресла. – Завтра не задерживайся. На ужин пригласили первого кандидата.
- Кого? – изумилась Шанти столь скорому сватовству.
- Его зовут Говинд Шарма. Юрист. И гороскопы ваши благоприятны. Остальное узнаешь завтра.
- Аааа...
- Я сказал, остальное – завтра. Проводи бабушку до спальни. Поздно уже, - Раджвир-джи, ещё суровее нахмурив брови, направился к выходу.
- Мама, ты знаешь того, кто придёт? – с надеждой в голосе Шанти подошла к матери, но та, покачав головой, провела ладонью по щеке дочери, притянула её голову к себе и с нежностью поцеловала в лоб.
- Я знаю его, но папа прав, тебе лучше не знать заранее. А то напридумаешь себе что попало. Первое впечатление весьма важно. Ты лишь должна верить, что мы отдадим тебя только достойному мужчине. Как ты могла такое подумать, что мы хотим от тебя избавиться? – Джая-джи легонько шлёпнула дочь ладонью по щеке. – Мы хотим видеть тебя счастливой. Вот, Амрите мы же хорошего мужа нашли?
- Да, сестрёнке повезло. Вот только с Хариндером она с детства была знакома, а мне вы подсовываете совершенно чужого человека.
- Порой чужой человек становится ближе родственника. Твой брат не знал Сохани до свадьбы.
- Ты уверена? – Шанти хитро сощурилась.
- Что ты хочешь сказать? – Джая-джи удивлённо отстранилась от дочери, но та, чмокнув мать в щёку, повернулась к бабушке, а из-за двери позвал нетерпеливый голос отца.
***
Спать Шанти ложилась с волнением в душе и тяжестью на сердце. Подобное состояние бывало и раньше, но то были переживания понятного характера: проблемы по работе или в семье, - и все они, так или иначе, разрешались, не усложняя в дальнейшем жизнь. Теперь же предстояло сделать выбор, который, независимого от того – правильным он будет или нет, изменит привычный ритм жизни. Обняв вторую подушку, Шанти тяжко вздохнула. От сватовства не отвертеться, но до свадьбы дело не должно дойти. Отец прав – семья дала ей достаточно времени, чтобы придти в себя после совершённой ошибки. Забыть не удалось, но переживаний по этому поводу больше нет. Все слёзы вылаканы, обида успокоена, депрессия пережита. А заодно и вера в любовь угасла. И больше никакого чтения любовных романов, никаких кинодрам. Лишь работа, работа, работа. А годы-то идут, ей уже двадцать пять. Как уговорить, убедить родителей, что нет ничего плохого в том, если она останется незамужней? Надо пару месяцев потянуть время и тогда в их большой пенджабской семье этот изъян скоро будет почти незаметен в череде разных событий. Через полгода братья-двойняшки заканчивают колледж, и семья будет занята их дальнейшей судьбой. Арун хочет поступить в университет на экономиста. Абинаш настроен идти в армию, чему отец жёстко возражает. И ещё: жена брата три месяца назад родила сына, а жена дяди на пятом месяце беременности – в результате весь груз домашнего хозяйства лёг на маму, и помощь Шанти будет просто необходима. Да к тому же младшая сестрёнка и два племянника порой создают проблемы своим поведением. Кто будет следить за их учёбой? И за бабушкой нужен уход. Ну, вот как она сможет покинуть их всех в такое трудное для семьи время?
Тяжкий вздох снова вырвался из уст Шанти. Отец всё рассчитал. Разбираться с братьями и праздновать рождение новых членов семьи Дхиман он будет в следующем году, потому судьбой старшей дочери нужно заняться именно сейчас. И от своего решения не отступится. Что ж, хоть одно приносит облегчение, что дали возможность выбора, и прислушались к её условиям. А теперь – спать. В данный момент всё равно ничего не изменить. Этот день закончился. Шанти закрыла глаза...
Сон перенёс её на местный базар специй. Переходя от лавки к лавке, от лотка к лотку, она тщательно выбирала пряности, вдыхая такие разные запахи. То резкие, то терпкие, некоторые сладковатые, другие душистые настолько, что, щекоча нос, заставляли чихать от всей души. Выбор был большой, но, перебрав множество специй, куплены были лишь три вида: гвоздика, ваниль и куркума. А уже при выходе рука вдруг потянулась к красным стручкам кайенского перца. Дальше и вовсе случилось странное: не заплатив за товар, она схватила стручок и откусила больше половины! Жгучесть перца обожгла горло. Отплёвываясь и ругаясь, Шанти бросилась вон с базара...и проснулась.
Звонкие колокольчики побудки смартфона медленно возвращали в реальность. На языке ещё оставалось фантомное ощущение горечи, хотелось пить, но, ох, как же неохота было подниматься с постели, будто предстояло идти на чайные плантации, а не в школу преподавать.
Шанти любила свою работу – учитель хинди в младших классах. «Alexandra School» – престижное учебное заведение. Очень повезло, что её приняли, дав достойную зарплату. Но радовало не только материальное благополучие – должность учителя придало девушке больший вес уважения и гордости в семье. А семья у Шанти была многочисленной – двенадцать человек, жившей строго по пенджабским традициям, исповедуя индуизм. В большом двухэтажном доме дружно уживались две семьи: братья Дхиман (Раджвир и Моханбир) со своими жёнами и детьми, а также бабушка. Из женщин вне дома работала только Шанти, потому её практически освободили от домашних обязанностей по хозяйству, доверив ей то, что делает лучше всего: контролирует учебный процесс младших детей.
За дверью послышался приглушённый шум, кто-то из родственников уже поднялся. Пора вставать, но как же не хотелось встречать новый день, который неизбежно закончится встречей с нежеланным женихом. Лучше подумать о более позитивном. Например, проанализировать сон. Сюжет был обыкновенным, но явно пророческим. Выбор пряностей – выбор мужа. Три пакетика, значит и кандидатов будет три? Конечно, об этом она узнает лишь позже, но почему именно эти специи? Может, это как-то соотносится с мужчинами, что придут к ним в дом? Характер? Внешность? Профессия? Имя? О, точно! Первая специя – гвоздика, и имя жениха на «Г» - Говинд. Совпадение? Гвоздика – пряность изменчивая. Интересно, совпадёт ли эта характеристика с личностью жениха?
Мысли были прерваны стуком в дверь и следом раздался строгий голос матери:
- Дочка, ты встала? Мы уже спускаемся. Без тебя не начнём, так что не опаздывай.
- Да, мама! Иду! – откликнулась Шанти и торопливо направилась в ванную комнату.
Каждое утро в их семье начинается с пуджи в молельной комнате, но сегодня все поднялись на полчаса раньше, чтобы подольше помолиться богам и попросить у Бога Вишну благословения на удачный исход сватовства.
***
В этот день согласно расписанию уроки хинди в младших классах заканчивались уже к полудню, но домой Шанти не торопилась. Сидя в учительской, она проверяла письменные работы учеников: тщательно и неспеша. Она тянула время, мысленно желая, чтобы вечер никогда не наступил. Вдруг, до её слуха донеслись странные звуки, будто кто сдержано всхлипывал. Огляделась, поднялась, подошла к окну – да, теперь ясно были слышны рыдания. Прямо на земле под невысоким деревом амалту сидела ученица из начального класса. Новенькая. Именно сегодня она впервые пришла в школу и удивила Шанти своим плохим владением хинди: знала лишь стандартные фразы, и понимала с трудом. Но зато владела английским – только благодаря этим знаниям, удалось с ней пообщаться. Девятилетнюю девочку звали Анна Гонсалвес, она была христианкой и сиротой. Невысокая, худенькая, робкая. Переехала с дядей из южного штата Кералы.
Шанти быстро спустилась во двор и осторожно, чтобы не напугать девочку, подошла к ней. Та, всё-таки, испуганно вскочила, вытирая ладонями мокрые щёки.
- Что случилось, Анна? Кто тебя обидел?
Спросила на английском, но та промолчала. То ли не поняла вопроса, то ли не хотела отвечать. Шанти взяла её за руку и повела к ближайшей скамье. Достала платочек и, заботливо вытирая лицо ученицы, медленно повторила вопрос:
- Анна, кто тебя обидел? Расскажи мне. Я помогу.
Всхлипнув несколько раз, девочка поведала о своих проблемах, в волнении переплетая слова на языке малаям с английскими. Но Шанти всё поняла. Оказалось, что некоторые ученицы в классе, плохо к ней отнеслись. Осмеяли её необразованность, дразнили безродной кералкой. Поправив косички и отряхнув юбочку ученицы, Шанти продолжила разговор:
- Занятия в школе закончились, почему ты не идёшь домой? Ждёшь дядю?
- Нет. Магазин сразу через дорогу. Я сама дойду. Но я не хочу, чтобы он видел, как я плачу. Он расстроится. Я здесь поплачу, а потом пойду.
- Я провожу тебя, - Шанти поднялась. – Подожди меня здесь. Возьму сумку и провожу тебя до магазина.
- Вы всё расскажите дяде? – Анна испуганно подскочила.
- Нет, - улыбнувшись, Шанти ласково погладила девочку по голове. – Я хочу посмотреть, как ты живёшь. И, может, договориться с твоим дядей о дополнительных уроках. Я буду учить тебя хинди. В школе или дома. И не волнуйся, больше тебя не будут обижать.
***
Двухэтажный магазин специй, который одновременно был и домом, действительно находился напротив школы, через проезжую дорогу. Красочная вывеска была видна издалека, но раньше Шанти её не замечала.
- Давно твой дядя открыл магазин? – вглядывалась вдаль, она пытаясь среди проходящих мужчин, выявить хозяина.
- Мы приехали неделю назад, - охотно рассказывала девочка, забыв про обиды и слёзы. Улыбаясь, она держалась за руку учительницы, а другой придерживала лямку ранца, всё время норовившей соскользнуть с худых плечиков. – Мой дядя хороший. Он знает хинди. Он учился в большой школе.
- В колледже? – подсказала Шанти.
- Нет, ещё больше.
- В университете? – Шанти даже остановилась в удивлении. Продавец магазина специй имеет высшее образование? Или девочка что-то напутала. Но та радостно воскликнула:
- Да! Он инижанер.
- Кто? – Шанти рассмеялась, но тут же поняла. – Ты хотела сказать «инженер»?
- Да! – снова воскликнула та, рассмеявшись в ответ.
«Что ж, посмотрим, что там за инженер, ставший продавцом. Заодно пряностей куплю. Те, что из сна. Гвоздика, ваниль, куркума, перец», - Шанти, крепче сжав руку девочки, кивнула ей в сторону магазина и они бодрым шагом направились к пешеходному переходу.
Ещё до нескольких шагов до входа, в воздухе летал приятный запах пряностей, подтверждавших их наличие, согласно вывеске. Анна вбежала внутрь первой, зовя дядю. Шанти же чуть помедлила, почувствовав вдруг непонятное волнение. Это не было тревожностью или предчувствием беды. Она ощущала, как приятный, лёгкий ветерок, с запахом ванили, обвивал её лицо и волосы прохладным потоком воздуха, хотя стояла тридцатиградусная жара, и листья на деревьях повисли, не шевелясь. Прижала ладонь к груди, там, где билось взволнованное сердце. Что происходит? Поправила дуппату на плечах, пригладила волосы. Огляделась. Справа у соседнего здания выстроились в ряд несколько скутеров, в ожидании своих хозяев; слева остановился в ожидании пассажиров моторикша. За спиной проходили разные люди, каждый занятый своими делами. Ничего не обычного, и всё же...
- Мисс Шанти! Входите! – на пороге появилась Анна и, схватив свою учительницу за руку, потянула на себя, увлекая внутрь помещения.
***Прошло пять дней.
Ресторан, в котором была назначена встреча со вторым женихом, находился в центральном районе Амритсара, и считался весьма респектабельным. И это уже говорило о многом. Во-первых, кандидат в мужья был не беден. Во-вторых, он весьма современных взглядов, раз решил познакомиться с девушкой прежде, чем его семья придёт сватать. Так и сказал (со слов матери), что он готов жениться, но лишь от встречи будет зависеть, стоит ли вообще говорить о свадьбе. Услышав всё это, Шанти облегчённо выдохнула, уверенная, что и этого кандидата удастся убедить отказаться от неё. И первым шагом будет то, что она опоздает на встречу. Минут этак на тридцать. В идеале было бы, если б он ушёл, не дождавшись. Это гарантия, что он больше не захочет о ней даже вспоминать. Если же дождётся, постараться наводящими вопросами выведать его жизненные планы, вкусы и интересы, и преподнести себя так, чтобы он сразу понял – Шанти Дхиман не та женщина, которую он должен ввести в свою семью. Ну, а если первые два пункта не сработают, что ж, придётся честно сказать, что она против замужества вообще. Если он действительно придерживается современных взглядов на брак, то должен понять и не выдать.
Так размышляла Шанти, сидя на заднем сиденье моторикши. И хотя на встрече не будет не её, ни его родителей, сердце всё равно тревожно билось. Пусть она не хочет замуж, но сам факт, что мужчина пожелал с ней встретиться с целью жениться, волновал. Как и в первом случае, родители сообщили лишь имя – Варун, и род занятий – программист в частной электрокомпании. Опять совпадение! Имя на «в», а второй пряностью, купленной во сне, была ваниль. И, если характеристика ванили совпадет с образом Варуна, будет трудновато отказаться от такого сладенького экземпляра мужской особи. Шанти невольно хмыкнула, прервав свои размышления. Выглянула, огляделась, чтобы понять, какмдалеко еще ехать до места свидания, и откинулась назад. Надо настроиться на то, что каким бы супермужчиной не окажется этот ванильный Варун, с первых минут дать понять, что никакой свадьбы не будет. Вздохнула с грустью, потеребила дупатту. Так, надо бы поднять себе настроение. До ресторана пара минут, а там ждёт вкусная еда, десерт и мужское внимание. Надо обращать внимание лишь на всё позитивное, и плохое сгладится само собой. Смогла же она повеселиться с первым женихом! Губы шанти растянулись в широкую улыбку, вспомнив события того ужина.
...Говинд Шарма внешностью и поведением полностью оправдал своё сходство с характеристиками гвоздичной пряности. Во-первых, изменчивость: улыбчивый вначале, он стал раздражённым к концу беседы. Во-вторых: когда отхлебнул массала чай из чашки, разразился такой бранью, что даже его мама, испуганно вскочив, бросилась от сына в сторону родителей невесты. Всё, как у гвоздики: если её обработать термически, она становится резкой и горькой. Все были в шоке, и лишь Шанти еле сдерживала смех, прикрыв лицо дуппатой, зная причину такого поведения жениха. В его чашку было насыпано такое количество имбиря, что даже немой заголосил бы. Но, будь Говинд действительно добродушным и деликатным, каким он предстал в самом начале, сейчас бы вёл себя иначе. Деликатнее, терпеливее. Но следом произошло ещё круче: в гневе он швырнул чашку об пол, расплескав горячий чай во все стороны, и кинулся вон из комнаты. И это было третьим сходством с гвоздикой. Та при помоле полностью теряет свои пряные свойства, так и первый соискатель после простого испытания лишился фальшивого внешнего лоска, показав истинную личину...
Тук-туки остановился резко, «вырвав» девушку из мира весёлых воспоминаний. Расплатившись, Шанти машинально огляделась, глянула на вывеску ресторана. Хоть бы он уже ушёл! Может, ещё минут пятнадцать погулять вокруг?
- Шанти-джи? – раздался вдруг приятный мужской голос, заставив Шанти вздрогнуть. – Это ведь вы? Мисс Шанти Дхиван?
Он? Растерявшись, Шанти нервно сглотнула, кивнула и выдавила из себя улыбку. Наверно потому, что не ожидала, что второй кандидат в женихи может ей понравиться. Он действительно был... соблазнительным, как аромат ванили от свежей выпечки. К ней направлялся настоящий красавчик в стиле «аля-Том Круз» в молодости: светлая кожа, карие озорные глаза, широкие брови, густая тёмная шевелюра, и в завершении контрольный выстрел – лучезарная, голливудская улыбка. От кинозвезды его отличала лишь аккуратная бородка с усами и тюрбан – как и полагалось истинному пенджабцу. Костюм фиолетового цвета сидел на нём великолепно, нисколько не скрывая стройности спортивной фигуры, под пиджаком – белоснежная рубашка. О, как Шанти пожалела, что на ней не нарядное сари цвета фуксии. Оно бы так классно гармонировало с мужским костюмом. Надетый на ней сейчас зелёный чуридар-камиз смотрелся, чуть ли не уродливо. Так ей казалось. Потому суетливо расправила дуппату по всей ширине, закрывшись ею, как щитом. И одновременно выпрямилась, втянула живот, а шею, наоборот вытянула. Удивлялась сама себе, но хотелось нравится этому мужчине.
Явно осознающий, какой эффект он производит на девушку, Варун «Круз» провёл ладонью по волосам.
- Вообще-то, я видел вашу фотографию, потому сразу узнал. В реальности вы намного лучше. Увидел вас в окно и решил встретить лично, чтобы вы снова не заблудились.
- О, простите, - пролепетала Шанти. – Я не могла придти раньше. Дела. В школе.
- Ничего страшного. Я, конечно, решил, что вы отказались от встречи. И минут через десять ушёл бы. Или вы этого и хотели?
Шанти испуганно заморгала. Он что, мысли читает? Глупо улыбнулась а в ответ лишь покачала головой.
- Пойдёмте внутрь, - он галантно взмахнул рукой в сторону двери.
Вновь лишь молча кивнув, Шанти поспешным шагом поднялась по ступеням.
Внутри её ожидал ещё один сюрприз – букет алых роз. Да уж, этот кандидат в женихи знает, как понравится женщине. И ей бы ещё раз восхититься, но в душу откуда-то заползло непонятное смятение. Ну вот зачем ему, такому распрекрасному, такая серая мышка, как Шанти? Что-то здесь не так. Слишком всё идеально. И он, и место встречи. Среди роскоши ресторанного интерьера и «ванильного мачо» Шанти чувствовала себя лишней деталью.
Молодой человек уселся в кресло напротив. Улыбка, как приклеенная, так и не сходила с его лица, и он теперь казался больше приторным, чем шикарным. Ну что ж, это ведь даже хорошо – пелена с глаз спала и Шанти может спокойно приступить к задуманному плану по отшиванию потенциального жениха.
- Что тебе заказать? – продолжил тот процедуру ухаживания. – Сок или отметим наше знакомство шампанским?
- Нет. Давай поговорим о том, зачем мы сюда пришли.
Мужские брови изящно приподнялись в удивлении.
- Зачем я тебе такая?
- В смысле? – Варун откинулся на спинку кресла, спрятав, наконец, свою слащавую улыбку.
- Ты такоооой..., - Шанти многозначительно выдержала паузу, чтобы больше ничего не добавлять. – А я простая учительница хинди, которая любит свою работу и хочет и дальше работать в школе. Мы абсолютно разные. Так что закончим скорее этот спектакль.
- Ты меня удивила, - ответил он после минутного молчаливого разглядывания. – Ведь и я хотел сказать тебе именно это.
Теперь настал черёд Шанти удивиться.
- То есть, ты разоделся, как фотомодель, сыплешь комплементы, пригласил в роскошный ресторан – и всё это ради того, чтобы сказать, что я тебе не подхожу? Это такой мужской юмор? А, ты хотел таким образом сгладить ситуацию? Чтобы отвергнутой было не так горько? Ты, наверно, и подарок приготовил утешительный в виде браслета или серёжек?
- Ты что, ясновидящая? – улыбка вновь вернулась на лицо Варума. – Приятно удивлён, что ты не глупа.
- А ты думал иначе? – Шанти бросила взгляд на букет, мысленно примеряясь, как пройдётся этими розами по холёной физиономии.
- Ну..., - начал он, вроде как, оправдываться, но умолк, и, видно заметив её интерес к цветам, переставил вазу на соседний столик.
Шанти искренне рассмеялась, забыв про обиду. Варун тоже оказался не глуп. И к тому же готовым на искренность и прямоту. Видя, что девушка больше не сердится, он подозвал официанта.
- Всё-таки отметим наше знакомство шампанским.
- Я не пью спиртного, - категорически замахала руками Шанти. – Лучше ананасовое ласси.
- Ты портишь мой имидж, - он щёлкнул пальцами, видно таким образом выразив своё недовольство. – Придти в такое место и заказать только ласси, верх некультурности.
- Мистер Варун, - Шанти с задором так же щёлкнула пальцами. – Вот давайте о моей некультурности и поговорим. Вы убедились, что я совершенно вам не подхожу. На этом и закончим наше знакомство. У меня к вам только одна убедительная просьба. Скажите моим родителям, что именно я вам не понравилась, а не вы мне.
- Столько раз меня ещё ни одна женщина не удивляла, - Варун отпустил официанта и подался вперёд через стол. – Буду тоже откровенен. Мне не хочется жениться, но нужно. Чтобы уехать от родителей в Лондон и жить там так, как я хочу. Я вовсе не собирался от вас отказываться. Наоборот, именно такая училка мне и нужна.
- Не понимаю, - Шанти закинула дуппату за плечи и тоже подалась вперёд через стол. - Говорите уж всю правду.
- Согласен, - кивнул и продолжил. – Я не жажду вступать в брак с женщиной, потому что у меня есть друг. Понимаете? Он англичанин. Но даже там, в Англии, я не смогу официально оформить с ним отношения. Мои родители и родственники не должны об этом знать. А договорной брак, или фиктивный, решит мои проблемы.
Брови Шанти поползли вверх – а ведь эта догадка чуть-чуть мелькнула ещё на улице, но мигом улетучилась, поддавшись флирту. Видя, что девушка не пытается бежать от него, а ждёт продолжения, бодро продолжил:
- Давайте смотреть реально на создавшуюся ситуацию. Мои родители не успокоятся, пока я не женюсь. А значит, я должен найти такую женщину, которая согласится стать моей женой официально, но без перспективы быть ею в действительности. Шанти, без обид, у вас мало шансов выйти удачно замуж. А я вас обеспечу. Услуга за услугу. Ребёнка если захотите, сделаем это, как оно называется...искусственное оплодотворение. А потом...
- Варун, хватит, - Шанти откинулась назад. – У меня другие жизненные планы. Спасибо за откровенность, но ваше предложение меня не устраивает. Я пойду, - она поднялась, но он остановил её.
- Шанти, я могу дать вам время подумать.
- Нет, нет и нет! – отмахнувшись, решительно направилась к выходу.
Он догнал её на ступеньках, взял за локоть.
- Я могу быть уверен, что наш разговор останется между нами?
- С условием, что вы скажете моим родителям, что я вам не понравилась.
- Это ложь, но ради своего спокойствия, скажу. Я поймаю вам такси и оплачу. Не возражайте. Это мой вам подарок, - блеснул обаятельной улыбкой Тома Круза и направился вниз по ступенькам к дороге.
***
Прошла неделя. Неделя тишины и покоя для Шанти, так как отец все эти дни не разговаривал с ней, наказывая демонстративным игнорированием. Джая-джи лишь вздыхала, тайком вытирая слёзы. Боль за судьбу старшей дочери давно поселилась в материнском сердце, но противоречить мужу не смела. Она знала, как бы тот не был суров, он любит своевольную и упрямую дочь, а значит, всё, что делает – лишь для её блага. Вся родня переживала, а вот Шанти подобное наказание вполне устраивало. Её оставили в покое, никто не укоряет, не воспитывает. Конечно, это была лишь временная передышка и вскоре в доме появятся новые кандидаты в мужья, ведь в сновидении были ещё куркума и кайенский перец. Но теперь Шанти не переживала – она получила хороший опыт по отбиванию у женихов желания общаться с ней. А ещё поняла – отец сердится, но отдаст её лишь тому, кого она сама выберет, а значит, можно спокойно жить дальше, преподавать в школе и радоваться жизни.
И Шанти полностью окунулась в работу: уходила из дома рано утром и возвращаясь лишь к ужину. Каждый день после занятий провожала Анну до магазина специй, где занималась с ней. Девочка оказалась усердной и прилежной ученицей, легкообучаемой и понятливой. И хотя она пока понимала речь на хинди лучше, чем говорила, за две недели были достигнуты весьма хорошие результаты. Её дядя, Кришнан-джи, обязательно прерывал их занятия, принося поднос с чашками ароматного массала чая и тёплыми лепёшками-чапати. В доме не было женщин, и Шанти каждый раз удивлялась – откуда эта свежая еда? Всякий раз хотела спросить, но не решалась. Ей нравилось его внимание и забота, и так хотелось думать, что это не из-за бесплатного обучения с его племянницей. С первых же минут знакомства она испытала чувство симпатии к этому смуглому, улыбчивому мужчине, а теперь полностью доверяла и в его присутствии ощущала себя в полной безопасности, если они оказывались наедине. Порой случайно ловила на себе его заинтересованный взгляд, но не видела в нём ничего непристойного. А пойманный, Кришнан-джи смущался, будто школьник, и в ответ широко улыбаясь белозубой улыбкой, спешил ретироваться.
Подобное произошло и сегодня. Вспоминания об этом, Шанти, не сдерживая улыбку, неспеша спускалась по лестнице. Очередное занятие с Анной закончилось, и она шла к выходу, когда вдруг услышала со стороны торопливый, приглушённый мужской голос, будто простуженный.
- Эээ, мэм! Мисс! Не могли бы вы мне помочь?
Голос доносился из комнаты-склада со специями. Шанти удивлённо остановилась, огляделась вокруг – может незнакомец звал кого другого? Но кроме неё в магазине никого не было, даже Кришнана-джи, что было странным. Она подошла ближе к дверям, обе створки которой были почти полностью прикрыты, оставляя лишь узкую щель.
- Сейчас придёт хозяин. Подождите. И вам лучше выйти.
- Шанти! Это я. Зайди сюда, пока никто не видит.
Она замерла ошеломлённо, не веря услышанному. Кровь отхлынула с лица. Задрожали ноги. А сердце, замедлив ход, начала стучать так гулко, что, казалось, было слышно даже на улице. Створки двери медленно раскрылись, и это действительно был он – будто призрак из прошлого.
- Паванджит?!
Вслед за восклицанием послышался глухой удар выпавшей из рук сумки. Шанти попятилась назад, но мужчина, увидев это, резко рванул к ней. Одной рукой обнял девушку за талию, с силой затащив её внутрь склада, другой – быстро захлопнул створки двери.
- Шанти, - произнёс он вполголоса, ласково проведя губами возле уха. – Я так соскучился. А ты?
Не чувствуя сопротивления, но и не ощущая никакого другого движения со стороны девушки, он отстранился, внимательно всмотрелся в лицо. В глазах Шанти читались разные эмоции: удивление, испуг, растерянность и даже негодование, - но вот радости в них точно не было.
- Шанти, любимая, - его руки сильнее сжали талию, плотно прижав девушку к себе. Губы потянулись к губам.
- Пусти! – только теперь она справилась с оторопью. Сжатые кулачки заколотили по мужским плечам. – Пусти меня! Как ты смеешь!
Увёртываясь, он оторвал её от пола и быстро перенёс от двери к дальней стене, а она продолжала сопротивление, отбиваясь и руками, и ногами.
- Отпусти меня! Ты с ума сошёл!
- Шанти, перестань, - уговаривал он, перехватывая её удары и ловя любую возможность поцеловать или покрепче обнять. – Я думал, прошедшие года всё сгладили. А ты всё ещё сердишься? Любимая, но я здесь. Я приехал к тебе. Мы снова можем быть вместе. Послушай же меня. Мы снова будем вместе.
На последних словах девушка замерла, глянула вопросительно в глаза того, кого когда-то страстно любила. Ради которого была готова изменить свою жизнь, пересмотреть намеченные планы, мечтая родить ему детей и, если бы он пожелал, занималась бы исключительно домашним хозяйством.
- Ты развёлся? – спросила изумлённо, и в глазах, наконец, мелькнула искра радости.
- Нет, - смутился, отвёл взгляд, но лишь на мгновение и вновь сжал её крепкими объятиями, опережая новое сопротивление. – Но это ничего не значит. Это больше нам не помешает. Я снова живу здесь, в Амритсаре. Получил должность...
- Мне это не интересно, - перебила резко, гневно. Упёрлась ладонями в его грудь. – Отпусти меня.
- Шанти, послушай!
- Нет!
- Шанти!
- Ты мне противен!
- Выслушай, прошу! Ты согласишься, я уверен.
- Нет!
- Шанти! Я люблю тебя. Не переставал любить.
- Замолчи!
Он был, безусловно, сильнее – её руки начали ослабевать. Усталость – одновременно физическая и эмоциональная – окутало тело. Зачем он снова вторгся в её жизнь? Прошло три года. Стоило столько психологических усилий, силы воли и духа, чтобы вытравить из сердца любовь к этому мужчине – и вот он снова здесь. Обнимает, целует, шепчет слова любви. И оказалось, что ничего не забыто. Вот только так же больно на сердце, как при прошлом расставании. Никакой эйфории влюблённости, никакого восторга души, лишь горечь и обида.
А его губы стали смелее, решительнее. Поцелуи чаще, страстнее. Разум вопил: «Прогони!», - но тело предательски отзывалось на ласки. Всё, на что Шанти теперь была способна, это закрыть глаза и тихо повторять: «Паван, не надо. Паван, отпусти»...
И вдруг он её действительно отпустил. И умолк как-то резко. А затем раздались странные звуки, похожие на удары, возню. Шанти открыла глаза и мгновенно отбежала к противоположной стене, изумленно созерцая происходящую драку между двумя мужчинами. От толчков с полок попадали мешочки и пакетики со специями, которые тут же безжалостно растаптывались и рвались под обувью дерущихся. Комната начала заполняться массала-пылью, щекоча нос девушки, и она прикрыла лицо ладонями, опасливо следя за потасовкой.
Перевес был явно на стороне Кришнан-джи, он ловко выкручивал Паванджиту руки, а тот лишь отчаянно извивался и брыкался и при этом безбожно ругался. В итоге хозяин магазина с силой вжал соперника лицом к стене, заведя его руки за спину, и обернулся к испуганной учительнице.
- Мисс Шанти, вы в порядке?
Та кивнула, от волнения не в силах произнести ни звука.
- Шанти, скажи ему, чтобы отпустил меня! - крикнул «бывший», морщась от боли. – Скажи, что мы знакомы.
- Да! – воскликнула она неожиданно для себя самой громко. Прокашлялась. – Кришнан-джи, отпустите его, пожалуйста. Я его знаю. Отпустите. Это Паванджит Сингх. Мой...старый знакомый.
- Только после того, как он извинится перед вами, - Кришнан с силой толкнул соперника в спину, на что тот жалобно промычал «Шаантии».
- Не нужно никаких извинений. Я сама с ним разберусь. Пожалуйста, отпустите его! – крикнула она с таким отчаянием, что Кришнан тут же ослабил хватку и сделал пару шагов назад, предоставляя мужчине свободную территорию. Постанывая и ругаясь, тот стал поспешно растирать ушибы на руках, отряхивать одежду.
- Я это так не оставлю, - проговорил он мрачно, вперившись враждебным взглядом в хозяина магазина, посмевшего унизить его перед женщиной. – Ты ещё пожалеешь...
- Если ты начнёшь делать пакости этому человеку, я расскажу твоей жене о сегодняшней встрече, - Шанти глядела сурово и уверено. – Между нами всё закончилось три года назад. На что ты надеялся, придя сюда? Что я соглашусь быть твоей любовницей? Каким же ты стал...отвратительным.
Он выпрямился, не скрывая раздражения. На лице кривая ухмылка, в глазах злость. В комнате повисла тишина, тяжёлая и гнетущая. Первым её нарушил Кришнан.
- Мистер Сингх, уходите, пока я не вызвал полицию.
- Полицию? – усмехнулся тот, скрестил руки на груди. – И что ты скажешь? Что я напал на неё? – он махнул рукой в сторону Шанти. – Ну, арестуют они меня. Тебя и её заберут в качестве свидетелей. Тебе ладно, а её имя будет дано огласке. Об этом узнают её родители, соседи. В участке будут задавать вопросы, а почему я так с ней поступил. А я, чтобы разжалобить полицейских, расскажу, что мы ещё студентами полюбили друг друга. Хотели пожениться, да вот беда: мои родители были против. Они уже нашли мне невесту. Из нашей касты. Я сначала сопротивлялся, но каково услышать слова отца, что он отречётся от меня, лишит всего. Я сдался. Слышишь, Шанти? Я не виноват. Тогда даже боги были против нас. Но теперь у нас появился шанс хотя бы встречаться. Да, тайно. Но разве ты не хочешь снова...
- Хватит! – резким и быстрым движением она влепила ему пощёчину. Так сильно, что сама охнула от боли в руке.
Паванджит, не устояв на месте, шагнул назад, прижав к горевшей щеке ладонь.
- Ты изменилась, - процедил сквозь зубы.
- Да, я изменилась. И ты тому причина. Уходи! И не смей больше появляться в моей жизни.
- Тебя обидело моё предложение встречаться тайно? – снова усмехнулся, оставаясь на месте. – Но это лучше, чем остаться одной. Ты же понимаешь, что замуж тебе не выйти. А если и найдётся такой счастливчик, то, как ты объяснишь мужу в брачную ночь, что он не первый мужчина?
- Мистер Сингх, - Кришнан угрожающе шагнул к мужчине. – Я не позволю вам оскорблять мисс Шанти. Вы уйдёте, наконец, или мне вам помочь? - схватил его за плечи и стал с силой выталкивать из комнаты.
- Не прикасайся ко мне, шудра! – Паванджит вырвался из цепких рук владельца магазина, оттолкнул и быстрым шагом покинул комнату, громко хлопнув створкой двери.
Шанти, отвернувшись к стене, беззвучно плакала. Он предал её второй раз. Это он изменился, сильно изменился. Или он всегда был таким, а она, влюблённая дурочка, ничего не замечала, одурманенная любовью? Снова вывернул всю душу и удалился победителем.
- Мисс Шанти, он ушёл.
Голос Кришнан-джи заставил Шанти сжаться ещё сильнее. О, боги! Какой стыд! Он всё слышал! Узнал о её безнравственности! Как сейчас смотреть ему в глаза? Если бы можно было пройти сквозь стену и убежать без оглядки. Но предстояло повернуться, взять с пола сумку и дойти до выхода, не поднимая головы. Несколько десятков шагов позора.
- Мисс Шанти, - снова позвал её Кришнан, и в его голосе она не уловила ни нотки презрения. – Не бойтесь. То, что я услышал, умрёт вместе со мной.
Она замерла, но обернуться не решилась. А он продолжил:
- Сейчас я жалею только об одном. Что я не ваш родственник и не имею права вас обнять. Чтобы утешить. Могу лишь поддержать вас словами. Забудьте о том, что здесь произошло. Он трус. И теперь сам будет избегать встреч. Вашу пощёчину он запомнит надолго. Он понял, что вы можете постоять за себя. Вы мужественная. И вы замечательная учительница. Нам с Анной очень повезло, что вы согласились обучать её.
И Шанти обернулась. Взгляд внимательный. А затем улыбка озарила опухшее от слёз лицо.
- Спасибо. Вы хороший человек. Но лучше бы вы всего этого не видели и не слышали.
- В жизни всякое бывает. Не ошибается тот, кто ничего не делает. Вы любили и это вас оправдывает.
- Нет, не оправдывает. Девушка должна выходить замуж незапятнанной. Но я была уверена в нашей свадьбе.
- В подобной ситуации мужчина более виноват. На нём вся ответственность. Забудьте и живите дальше.
- Пытаюсь забыть, - тяжёлый вздох. – Пытаюсь жить, будто ничего не было. Но в одном он прав. Замуж мне теперь не выйти. Позор придётся нести всю оставшуюся жизнь.
- Не придётся. Выходите за меня. Я уже всё знаю и не осуждаю. И я не буду против вашей работы в школе. И ещё. Мистер Сингх назвал меня шудрой, это не так. Моя семья близка к касте найяров. Знаете, кто это? Крестьяне и воины одновременно. А из какой вы касты – мне всё равно. Я уважаю вас. Наш брак – это помощь друг другу. Клянусь, что никогда не попрекну вас. И, - Кришнан на мгновение замялся, - если вы не захотите, - снова умолк на пару секунд, подбирая слова. – В общем, мы можем спать в разных комнатах, пока вы не привыкнете ко мне.
Бедное сердечко Шанти снова учащённо забилось. Сколько же потрясений буквально за полчаса! Видя, что девушка не рассердилась, а в смущении потупила взгляд, Кришнан сделал несколько шагов к ней.
- Вы мне очень нравитесь, Шанти-джи. С первой минуты, как вы переступили порог этого дома, я ощутил некую связь с вами. Не подумайте чего плохого. Нет. В этом доме есть достаток, но не было уюта. Когда вы здесь, становится светлее и теплее. Даже если вы наверху, в другой комнате, я ощущаю вашу ауру здесь, внизу. И Анна вас полюбила. Ей так нужна материнская забота. Мисс Шанти, могу я завтра поговорить с вашим отцом?
- Завтра? – Шанти рассеянным взглядом огляделась по сторонам, никак не придя в себя от услышанного. – Уже поздно. Дома, наверно, волнуются. А вам надо здесь всё собрать. Сколько пряностей испорченно. Мне очень жаль.
Увидела лежащую на полу сумочку и бросилась к ней, как к спасательному кругу. Подняла и направилась к выходу, но побег не удался – в дверях она столкнулась с Анной.
- Мисс Шанти! Вы ещё не ушли? Дядя? А что за шум был? Ой, что тут было? Землетрясение? – девочка переводила испуганно-изумлённый взгляд с взрослых на раскиданные на полу специи.
- Дядя сам тебе всё расскажет, - Шанти погладила Анну по голове и снова шагнула в сторону выхода. Не оборачиваясь, не попрощавшись.
- Мисс Шанти! - остановил её окрик. - Ответьте сейчас. Если «нет» – всё останется, как прежде. Так, как было до появления вашего... старого знакомого.
- Кришнан-джи, - она тихо вздохнула. – Я отвечу завтра. Так много всего и...так всё неожиданно. Апхчи! – чихнула вдруг так внезапно и громко, что Анна ойкнула в испуге.
Закрыв нос и рот ладонями, Шанти бросила извиняющий взгляд на хозяина магазина, на его племянницу. Несколько секунд тишины..., а затем небольшая комнатка, выполняющая роль склада специй, «взорвалась» многоголосым звонким, искренним смехом...
***
...И снова она в этой комнате. Только в прошлый раз ощущался мускатно-сандаловый запах мужского парфюма, а сейчас в воздухе витал аромат ванили вперемежку с дурманящими пряными запахами корицы и имбиря, кружа голову, опьяняя без вина. Может потому она снова поддалась запретному соблазну?
- Шанти. Шанти, - шептал нежно мужской голос. У самого уха, щекоча мочку губами.
Как тут сдержаться? Томно вздохнула. Повернула голову, чтобы губами найти другие губы, умеющие так чувственно произносить её имя. Он мгновенно припал жадным поцелуем, а рука скользнула вниз, собирая ткань курты.
- Нет, - произнесла спокойно, будто бы и не против вовсе, но руку его отвела в сторону.
- Мы ведь скоро поженимся. Нам можно, - прошептал он в ответ, положив ладонь на грудь. И хотя её скрывала препятствие из туники и бюстгальтера, ощущения были настолько чувственно реальны, что Шанти охнула в смущении. Попыталась вырваться, подняться с мягкого дивана, куда они присели пару минут назад, но он крепко схватил её за талию, повалил на спину и вновь прижался губами к губам, подавляя сопротивление.
И она сдалась, расслабилась. Поцелуй был таким потрясающе возбуждающим, с привкусом миндаля. Пальцы Шанти зарылись в шевелюру любимого, то лаская волосы, то теребя. А когда он поднял голову, чтобы перевести дыхание, взяла в ладони его лицо, желая увидеть в карих глазах желание, и в изумлении ахнула.
- Кришнан?!...
Шанти, вздрогнув всем телом, открыла глаза и резко вскочила с кровати. О, Боги! Так это лишь сон? Провела ладонями по вспотевшему лицу.
- Диди, ты что? – с соседней кровати приподнялась младшая сестрёнка.
- Ничего, спи. Сон дурной приснился. Спи. Я выйду, подышу воздухом.
Анурадха что-то тихо проворчала и уткнулась в подушку. А Шанти, накинув дуппату, тихонько вышла из комнаты на террасу. Глянула в сторону комнат родителей и бабушки, прислушалась к звукам со второго этажа, где жил старший брат с женой и дядя со своим семейством. В доме все спали. Лишь прохладный ветерок шуршал густой листвой манговых деревьев, посаженных за стеной дома; изредка стрекотали цикады, да где-то у соседей глухо лаяла собака. Шанти пожалела, что не глянула на часы и, шумно вдохнув свежий воздух, направилась на кухню. Хотелось пить. В горле пересохло так, будто она объелась чеснока. Или это следствия того, что надышалась разбросанными в магазине специями?
А потом она сидела за столом, нервно покручивая в ладонях пустой стакан, и вспоминала произошедшие события. Неожиданное появление Паванджита. Слова Кришнан-джи. И сон. Она думала, что целуется с первым, а это оказался продавец специй! А ведь прошлое сновидение снова сбывается! Третья купленная специя – куркума, и имя на букву «к» - Кришнан. А Паванджит – это жгучий кайенский перец, что обжёг рот. Действительно вещим оказался сон. Если бы она разгадала его раньше! Хотя, чтобы изменилось? Всё произошло бы так, как и случилось. Перец создал проблемы, а куркума, добавленная в карри, смягчила неприятности.
Кришнан-джи. Он сказал, что наша свадьба – спасение для обоих. И прав оказался папа, когда учил, каким должен быть счастливым брак: уважение, ответственность, забота, а потом приходит любовь. Кришнан-джи хороший человек. Образованный, деликатный, добрый, смелый, решительный, благородный и... Шанти невольно улыбнулась, прежде чем продолжить перечислять в уме исключительно положительные качества мужчины, пожелавшего взять её в жёны. Он, несомненно, красив. Жгуче чёрные густые волосы, глаза цвета тёмного мёда, белозубая, лучезарная улыбка; смугловатая кожа, нисколько не портящая его образ, а скорее придававшая некую сексуальность. О, Боги! Шанти прижала ладони к покрасневшим щекам. О чём она думает! Бесстыжая!
- Дочка, ты что тут сидишь? - уединение неожиданно было нарушено матерью.
- Пить захотелось, - Шанти резко поднялась и направилась к раковине, пряча раскрасневшееся от смущения лицо. Хорошо, что освещение было тусклым. Только бы мама не включила верхний свет. – А ты почему встала?
- А я, как чувствовала, что с тобой что-то не так.
- Мама, ну с чего ты взяла? Иди спать. Я тоже иду.
- Нет, Шанти, сядь. Ты вчера вернулась странная. Задумчивая. Обычно за ужином рассказываешь о школе, о детях, о мероприятиях. А вчера и двух слов не произнесла. Что случилось? Что у тебя за тяжесть на душе?
- Мама, что ты себе придумываешь? Иди спать.
- Нет, - Джая-джи перехватила дочь за руку и с силой усадила на стул. – Рассказывай. Если не хочешь увидеть моих слёз, рассказывай. Если кто обидел, я его за волосы оттаскаю, по щекам отхлестаю. Поделись бедой и она станет намного меньше.
- Мама, - Шанти с нежностью погладила её ладони. – Я тебя люблю. Не переживай ты так за меня. Я уже большая девочка.
- Но не счастлива. Шанти, поделись со мной. Пожалуйста.
О, эти мамины глаза, наполненные беспроигрышной смесью эмоций: любовью, жалостью, нежностью и требованием подчиниться.
Шанти вздохнула, закусила губу, обдумывая, как же обо всём поведать. Выложить всё, как есть? О нет, про Паванджита нельзя. Глянула снова на маму – та смотрела внимательно, терпеливо ожидая. Не отстанет.
- Один мужчина... хочет на мне жениться. И я, наверно, соглашусь.
- Кто он? – Джая-джи мигом оживилась, лицо озарилось радостной улыбкой. В глазах одновременно и удивление, и любопытство.
- Дядя той самой девочки, с которой я занимаюсь.
- Продавец специй? – взгляд Джая-джи мигом потух, не скрывая разочарование. – Он ведь малаяли? Южанин.
- Что в этом плохого? – Шанти обидчиво откинулась на спинку стула. Удивляясь самой себе, ей хотелось защитить Кришнана. – Главное, каков человек. А он хороший. Воспитывает один племянницу. Да, он малаяли, но, между прочим, окончил университет. А потом несколько лет проработал в Кочине инженером в крупной компании по переработке и экспорту специй.
- И почему он теперь продавец специй в Амритсаре? – раздался неожиданно за спинами женщин суровый голос Раджвира-джи.
Обе испуганно вздрогнули, а затем смущённо переглянулись. Джая-джи извиняюще покачала головой, показывая дочери, что сожалеет. Но Шанти быстро справилась с волнением и поднялась со стула.
- Папа, не суди о человеке, ничего не зная о нём.
- Вот ты и поведай. Мне очень интересно узнать, кто этот человек, который сумел убедить тебя выйти замуж.
Раджвир-джи уверено обошёл стол и сел напротив женщин. Шанти тоже опустилась на стул и, мысленно подбодрив себя, начала рассказывать.
- Его зовут Кришнан Балачандр Ачан. Тридцать лет. Родился и вырос в городе Кочин, штат Керала. Да, он малаяли. Его семья, как он сам сказал, близка к касте найяров. Так что он не ниже нас. Он исповедует индуизм. А вот Анна христианка. Её мама, сестра Кришнан-джи, вышла замуж за католика. Поэтому у девочки фамилия Гонсалвес. Она сирота. Вы же помните про трагедию, что произошла в Керале в августе? Ливневым потоком уничтожено несколько деревень. Семья Анны жила в одной из них. Девочка чудом выжила, а тела родителей так и не нашли. У малаяли традиция, что именно дядя заботится о племянниках. И Кришнан-джи решил сменить для девочки обстановку. Чтобы как можно меньше окружение напоминало о родных местах, где произошла трагедия. Не знаю, почему он выбрал именно Амритсар. Об этом я не расспрашивала. Ну и вы уже слышали, что он окончил университет в Тривандруме и работал инженером в фирме по экспорту специй в Кочине. Потому, наверно, и решил открыть именно магазинчик специй. Он в этом деле действительно профессионал. Вот всё, что я о нём знаю.
- И он собирается всю оставшуюся жизнь торговать пряностями? – всё также сурово спросил Ранджив-джи.
- Я не знаю его планов.
- Ты многого о нём не знаешь, а замуж выйти согласна. А мы должны всё знать о человеке, который заберёт нашу дочь. И сможет ли он тебя обеспечивать?
- Кришнан-джи хочет встретиться с вами. Завтра. Вот обо всём его и расспросите.
- И мы должны сначала сравнить их гороскопы, - поспешно добавила Джая-джи.
- Да, конечно, - кивнул её муж. – Плохо, что он не пенджабец, но хоть не мусульманин. Но я хочу узнать от тебя – почему ты выбрала его? Чем он лучше тех, кого ты забраковала? Шанти, я ведь понял, что имбирь в чай Говинде ты переложила специально. А уж что ты наговорила Варуну, даже боюсь спрашивать, раз он категорически отказался от свадьбы.
- Папа, давай встретим новый день и дождёмся вечера. И мы получим ответы на все вопросы.
Ранджив-джи тяжело вздохнул, посмотрел на жену. Та покачала головой в согласии с дочерью. В данный момент ничего не изменить.
- Хорошо, - он не сильно стукнул ладонью по столешнице и поднялся. Джая-джи поспешила за мужем, но, обернулась, улыбнувшись дочери.
- Уфф, - подняв конец дуппаты, Шанти усиленно замахала на лицо.
Ночь оказалась жарче, чем знойный день. Только сейчас капризы погоды были не причём. Даже во время разговора о бывших женихах она так не волновалась, как теперь. И так, она сообщила, что согласна выйти за продавца специй. Она это действительно сказала! И завтра он придёт сватать её. О, боги, но сначала придётся ему позвонить и сказать об этом! Шанти замахала дуппатой ещё интенсивнее.
- Дочка! – вновь неожиданно появилась Джая-джи, торопливо подошла. - Скажи мне честно. Ты действительно согласна выйти замуж за него? Или собираешься устроить очередной спектакль?
Шанти ответила не сразу. Задумалась, виновато опустив голову. Понимала, что больше не до шуток. Родители не заслуживают вранья, и Кришнан-джи нужно дать окончательный ответ. Согласиться и начать новую жизнь или отказаться, продолжая ловить на себе осуждающие и сочувствующие взгляды родственников, терпеть встречи с очередными женихами и придумывать способы избавления от их внимания. Первый выбор сулил большей перспективы. Кришнан... Губы Шанти невольно растянулись в улыбке.
- Да, мама, - ответила она решительно. – Я согласна стать миссис Ачан.
- Да благословит тебя богиня Дурга, - Джая-джи положила ладонь правой руки на голову дочери.
Шанти поднялась, а затем нагнулась, чтобы коснуться пальцами ступней матери. А когда дочь выпрямилась, Джая-джи обняла ладонями её лицо и с нежностью коснулось губами лба.
- Прими и моё благословение. Будь счастлива дочка. Завтра снова встаём пораньше. Нужно провести особенную пуджу.
***
Уснуть так и не удавалось. Шанти крутилась из стороны в сторону, никак не найдя удобного положения. Глянула на часы: 03-10. Интересно, а он спит? Неужели спокойно дремлет, не мучается вопросом: согласится она или нет? «А вот пошлю ему SMS именно сейчас! И больше не буду общаться до самого вечера, пока не придёт в наш дом», - Шанти, стараясь бесшумно, чтобы не разбудить сестру, приподнялась, взяла мобильный.
«Мистер К.Б.Ачан. Я согласна стать вашей женой. Завтра мои родители ждут вас к ужину. Не опаздывайте, если хотите показать себя ответственным и исполнительным. Если у вас есть гороскоп, прихватите его с собой», - Шанти отправила сообщение и с довольным видом легла. Но через пару минут снова схватила сотик и добавила: «Приведите и Анну. Обязательно!» - и только теперь с чувством полного удовлетворения закрыла глаза. Всё, спать!
"Дзинь-дилинь!!!" Мелодичный писк мобильного телефона прервал тишину, сообщая, что пришла SMS. Шанти замерла. Сообщение могло быть только от него. Значит, тоже не спит? Сердце бросилось вскачь, а от резкого прилива крови загудело в ушах. И в горле вновь резко пересохло. Почему она так волнуется? Аж руки затряслись. А вдруг он написал, что передумал, и нет повода завтра приходить? Выдохнув, Шанти протянула руку, глянула на светившийся экран. Да, это от него. Коснулась экрана, открывая сообщение, и задержала дыхание, будто собиралась нырять в глубину.
"Шанти-джи, я счастлив, услышав ваш ответ. Вам тоже не спится? (смайл) Еле сдерживаюсь, чтобы не разбудить Анну, и сообщить ей радостную весть. Она знает, что я сделал вам предложение. Она спрашивает, как теперь ей называть вас? (смайл) Мы с ней легли поздно. Наводили порядок на складе. Оба чихали посильнее, чем вы. Помните? (смайл) Не смущайтесь. Хотя, когда вы смущаетесь, вы такая...миленькая. Какие цветы вы любите? А ваша матушка? Правильно ли будет, если я принесу в подарок разные специи и приправы? Я так мало знаю о вас. Что вы любите. О чём мечтаете. Но ведь вы расскажите мне обо всём? Простите, уже поздно, а я отвлекаю вас болтовней. Ника не могу осознать, что вы согласились стать моей женой. Спасибо! Я готов выполнить все ваши условия. Спокойной ночи. да хранят вас боги".
Шанти выдохнула и, прикрыв рот ладонью, тихо рассмеялась. Продавец специй, с которым она раньше лишь здоровалась, приходя, и прощалась, закончив занятия с Анной, оказался таким романтичным. Кажется, она начинает влюбляться. Значит, брак будет любовно-договорным?
«Дзинь-дилинь!» - вновь пискнул сотик в руках Шанти. Она коснулась пальцем экрана и тихо охнула, прочитав: «Я люблю тебя».
Мне понравилось!