Боишься ли ты темноты? 

Накануне хеллоуина Рейчел волновалась этим вечером больше обычного - ещё бы, ведь сегодня старший брат согласился представить её своим друзьям, с которыми вместе они собирались по пятницам вечерами на пустыре за городским кладбищем, рассказывая друг другу страшилки и другие истории собственного сочинения. 

С собой она взяла старую книгу волшебных сказок, которыми любила зачитываться в детстве. 

И усаживаясь удобнее на место рассказчика, так, чтобы пламя от костра освещало её лицо, под недоверчивыми взглядами более старших товарищей её брата она уверенно разложила большую книгу у себя на коленях:

- Возможно, вы думаете, что сказки - это только лишь развлечения для малышей, но так было не всегда.  В стародавние времена сказки отражали страшные реалии жизни, а особая ночь перед Днем Всех Святых может обратить любую сказку в реальность, и будет ли она темной и пугающей,  зависит от воображения слушателя. Предлагаю благосклонному вниманию членов Общества Полуночников историю, которую я назвала :

Сказка сказок 

Случилась эта удивительная история аккурат в канун Дня Всех Святых - время, когда возможно было случиться всякой чертовщине, а вся нечисть так и искала способы явиться в мир людской, скрывая свои личины среди множества ряженых, коими заполнятся улицы в эту необыкновенную ночь, когда добро встречается со злом, и возможным становится невозможное. 

Заранее молодые люди ждали возможности обрядиться в заранее заготовленные костюмы. 

Друзья и одноклассники в волнении и предвкушении грандиозной веселой вечеринки со всеми полагающимися атрибутами хэллоуина спешили по домам, чтобы переодеться, преобразившись в разнообразную нежить, известную им по классическим романам и кинофильмам. Компания юношей и девушек, проживавших в одном направлении, проходя мимо старого заброшенного дома, молодежь с удивлением отметила, что в окнах горит свет, а над входной дверью висела табличка "Книжная лавка мистера Сардо". А ведь они отлично помнили, что ещё совсем недавно здание оставалось нежилым. Когда же всё успело измениться?

Не устояв перед искушением, смешанным с юношеским любопытством, ведомые бесстрашием и тягой к приключениям, молодые люди решились войти. Входная дверь со скрипом отворилась, и дверной колокольчик веселым звоном поприветствовал посетителей.

Зал был уставлен стеллажами с разнообразными книгами - от молодежных комиксов до самых настоящих старинных изданий. Сам зал был тематически украшен развешанными повсюду тонкими полотнами искусственной паутины с пластиковыми пауками на них. На столе за местом продавца стояли зажженные свечи и ароматические лампы, распространявшие сладкий удушливый запах. 

- Кто же, кто же посетил мой магазин? - из подсобки появился хозяин заведения, внимательным и цепким взглядом пройдясь по изумленным лицам молодых людей. 

Мужчина был невысокого роста, плотного телосложения, его жидкие темные волосы были напомажены и зачесаны назад, открывая большой лоб. В противовес его сильному лбу, темные глаза его были маленькими - такие себе беспокойно бегающие, лживые и опасные. Одет он был в красные шаровары и пурпурную жилетку и подпоясан широким расшитым золотистым кушаком, всем своим видом напоминая джинна, коварного искусителя неокрепших душ. 

- Проходите, детишки, - раскланиваясь и расшаркиваясь с хитрой улыбкой на лоснящемся лице, хозяин лавки  уже приготовился расхваливать свой товар потенциальным покупателям, - Желаете купить книгу? Какие предпочитаете? 

Молодежь недоуменно переглянулась. Ну, ладно комиксы - этого добра у них и самих было предостаточно, а пыльные древние фолианты откровенно пугали. 

- Эм... - неуверенно протянул один из парней, со смуглой кожей, длинными вьющимися темными волосами, правильными чертами лица и большими карими глазами в обрамлении густых черных ресниц, в котором ясно угадывались восточные черты, делавшие его похожим на рок-звезду, он и был заводилой и душой компании, веселый и щедрый, умевший развлечь друзей игрой на гитаре, обладая отличным слухом и мягким бархатным голосом, - Простите нас, мистер Сардо... Простите, если мы отвлекли вас, мы лучше зайдем в следующий раз.

- Можно без "мистер", молодой человек, - мужчина обиженно надул губы, - И - Сардо, ударение на последний слог! 

- Конечно-конечно, простите, - несколько смутился парень, в то время. Как за его широкой спиной пряталась его девушка: миловидная миниатюрная брюнетка с теплым взглядом больших карих глазищ.

Пробежав глазами по одной из полок, хозяин лавки остановился на одном внушительном экземпляре, стряхнул с него пыль и протер хвостом своего кушака для большего эффекта, пухлой рукой протянув изумленному юноше.

- Как вам понравится это? - себе под нос прошипел тот, кто просил называть себя Сардо, - Сказки, конечно - выдумки, но сгинуть в них можно по-настоящему... Скоро, господа-сказочные злодеи, вы получите самые чистые людские души и обретете свободу. 

И стоило лишь прикоснуться пальцам молодых людей к той книге, как всё померкло перед глазами, зашумело в ушах, голова закружилась, время и пространство раскололись над ними, оглушая и ослепляя. 

Первым очнулся Марк - высокий юноша с бледной кожей, пронзительным взглядом серых глаз. Его пышные вьющиеся волосы цвета лаванды были заплетены в длинную толстую косу, которой могла бы позавидовать любая девушка, равно как и его длинным и стройным ногам.  Весь он словно сошел с полотен художников эпохи возрождения: красота его была скорее, набросочной, несколько грубоватые черты его лица сглаживались гладкостью его светлой кожи, а острота его взгляда - блеском его глаз. 

В голове гудело, а перед глазами всё плыло - как при контузии. Под спиной чувствовалось что-то твердое, нещадно впивающееся в тело. Он попытался опереться на руку, чтобы подняться и оглядеться вокруг - ладонь нащупала мокрую прибрежную гальку. Он попробовал встать, но в голове снова зашумело, и на время пропал слух. Слабые ноги с трудом держали тело в вертикальном положении, а синяки и ссадины неприятно и болезненно пекли. Шаги были неуверенными и давались с трудом по скользкой гальке, его всё ещё шатало. Несколько раз Марк даже умудрился подскользнуться. Он проморгал, пытаясь признать окружающую местность, но всё ещё не понимая, где он находится, и главное - как он сюда попал. А куда подевался его костюм? И почему на нем странная одежда с претензией на средневековье? Он ещё раз снова ощупал себя - ткань действительно настоящая. Но понимания этот факт не прибавил. Холодный ветер всё норовил спутать его волосы, нещадно трепля их перед самым его лицом. Для полного завершения картины - с тяжелого свинцового неба начали срываться крупные капли холодного дождя, и видневшийся в тумане дальний утес выглядел ещё более зловеще. И только старая полуразбитая лодка покачивалась на волнах близко от берега.

- Есть здесь кто? Ребята, вы где? Это не смешно. Мейлин? Мей? - с замиранием сердца произнес он имя своей любимой девушки - экзотической красавицы, чьи предки прибыли в Америку из далекого Китая. Но ответом ему было только завывание ветра да плеск волн, пушистыми барашками накатывавших на берег, поднимая брызги.

Когда к нему полностью вернулся слух, внимание парня привлек шорох от топота сотни маленьких ножек.

Крысы? Черт возьми, откуда тут взялись крысы? Что здесь вообще происходит? И где это, собственно - здесь?

Но тысячи уставившихся на него злобных глазок-бусинок и оскалы их маленьких острых зубов были вполне реальными, а их пронзительный писк так резал по и без того больным ушам.

Марк рванул к лодке - живое серое море маленьких хищных вредителей последовало за ним.

На ходу он нащупал что-то в кармане старинной куртки, что была на нем вместо его одежды - это была флейта. Что за чертовщина?

Флейта... крысы... да ведь это же, похоже, из детской сказки о Гамельнском крысолове... Но, как? Ладно, это можно оставить на потом, вопросы подождут.

- Хотите поиграть, маленькие мерзавцы? - трясущимися тонкими пальцами Марк поднес её к губам, и мелодия, точно сама - начала выводить замысловатую трель, - Как там говорили в одной известной сказке: погибать, так с музыкой?

Животные замерли на месте.

Отогнав лодку подальше от берега - благо, высокий его рост позволял сделать это до достаточной глубины, он запрыгнул в неё.

Крысиная армия остановилась у воды, как бы решая - продолжать свой путь дальше или нет, но сопротивляться звуку мелодии они не могли. Лодка отплывала всё дальше от берега, и живое серое море хлынуло за ней.

Порывы ветра всё усиливались, грозя перевернуть утлое суденышко, а волны покрывали брызгами с ног до головы, но он не переставал играть, захлебываясь в накатывающих волнах...

Придя в себя, юноша с трудом открыл глаза - он лежал на каменном полу в большом темном зале с огромными зеркалами на стенах.

Рядом приходила в себя его дорогая Мейлин - на ней были странные доспехи с фамильным гербовым тиснением, сильно забрызганные кровью.

Увидев Марка, она кинулась ему на шею:

- Живой! Слава Богу, живой!

Её улыбка, на выпачканном грязью и кровью лице, скорее - пугала, но главным сейчас было то, что они вместе, что они оба живы.

- Ты вся в крови, - он несколько отстранился, высвобождаясь из её объятий, но только с тем, чтобы рассмотреть, нет ли серьезных повреждений, - Ты не ранена?

- Нет, это - кровь монгольских захватчиков, - тихо ответила девушка.

И она поведала Марку, как очнулась посреди поля неведомой битвы, сплошь усеянного мертвыми телами павших воинов. Вокруг было столько крови, что земля стала вязкой и скользкой, а её резкий запах бил в нос, и казалось, что он въелся в тебя насовсем, и ни чем уже не вытравить этот смрад.

И только изорванные имперские знамена древнего Китая колышутся на ветру, да кругом беспорядочно валяются обломки мечей, копий и щитов среди множества изувеченных трупов в боевом облачении...

Последствия удара всё ещё продолжали сказываться - в глазах двоилось, голова кружилась и невыносимо болела, девушку чуть не стошнило прямо тут, на пропахшую кровью землю. Она смогла подавить рвотный позыв, но внутренности ещё пекло от не нашедшей выхода желчи.

Мейлин, как до неё и Марк, не понимала, что происходит и где она находится. Земля скользила, и встать было сложно - ноги вязли в жидкой грязи, а рука, то и дело - упиралась в чье-то тело. Девушка кричала и звала на помощь. Ох, лучше бы ей было этого не делать...

- Кто это тут пищит? - словно гора, перед ней вырос огромный варвар в доспехах и в меховой накидке, его меч, омытый в крови, пугающе выделялся на фоне ещё более устрашающего вида его владельца в забрызганной кровью броне. Можно было бы подумать, что тут снимают историческую драму. Честно говоря, Мей так и думала поначалу - ей хотелось так думать.

Она попятилась подальше от незнакомца, пока не споткнулась о чью-то ногу. Господи, да кругом же мертвецы одни! Ну, уж нет! Не собирается она помирать сейчас - одна, не увидев прежде Марка. Когда пальцы её нащупали холодное лезвие чьего-то меча, она уже была полна решимости сражаться за свою жизнь. Пусть пока она научилась управляться только с тренировочными деревянными мечами, и не довелось ей брать в руки фамильного меча, но приемам владения оружием обучена была, и собиралась продемонстрировать всё свое умение, защищая собственную жизнь.

Этого от маленького хрупкого создания не ожидалось, и на лице варвара отразилось изумление, но оно быстро прошло - он был слишком уверен в своих силах против такого хилого, по его мнению, соперника. И это было его самой большой ошибкой! Ибо одно из главнейших правил воина гласит - никогда нельзя недооценивать противника, это может дорого тебе обойтись.

- Ну, чего трепыхаешься, малыш? - мощным ударом выбив оружие из её рук, он неумолимо приближался, нависнув над ней подобно горе, - Обернись: весь ваш пограничный отряд полег здесь. Не важные из вас защитники вышли. Мне даже напрягаться не придется, чтобы разрубить твое щуплое тело пополам - и не останется ни кого, кто бы мог зажечь сигнальные факелы. Не завидная у тебя судьба, малыш... Сидеть бы тебе при мамкиных юбках, глядишь, может и жив бы остался. И в неволе люди живут, - он откровенно смеялся над ней, но это было уже слишком... Ни что так не ценится человеком, как свобода. Человек рождается свободным, и ни у кого нет власти над другим человеком.

- Это мы ещё посмотрим! - процедила девушка сквозь оглушающую боль, пронзающую из одного виска в другой, - И я тебе - не малыш! Я не должна сдаваться - ради родителей, которых непременно хочу увидеть снова, ради любви Марка, который вернул мне силы и веру в себя.

- Что ты там бормочешь, сверчок? Молитвы тебе не помогут, - хохотнул варвар.

- О себе лучше помолись, - молниеносная реакция, и девушка подскочила на ноги, держа в руке подобранный с земли чей-то меч, - Черта с два ты получишь мою жизнь! - её боевая стойка и дрожащие руки, которыми она старалась удержать оружие, вызвало только смех противника.

Но уже после первых же выпадов, сопровождающихся звоном скрещивающихся клинков, ему уже было не до смеха - он не мог ожидать, что это маленькое создание будет сражаться с таким мастерством и упорством. Он был силен, но она была проворнее и уклонялась от его атак - её отец, её учитель боевых искусств, которыми она успешно занималась вот уже несколько лет, могли бы гордиться ею, и Марк бы тоже гордился ею... Марк... Она не переставала думать о нем - вот, почему она обязана выжить. И ещё - друзья, что поддерживали её и никогда не оставляли в одиночестве. Она просто обязана выжить - и не иначе, чтобы вернуться к тем людям, что верят в неё и будут ждать её возвращения.

- Верткий маленький змееныш, - бросил он, видя как до сих пор успешно она избегала его прямых выпадов, лишая его возможности легкой победы.

- Змеи, обычно - больно жалят, - Мей пришлось просто фантастически изловчиться, но она смогла - смогла достать до его горла. И тут же отскочила в сторону, чтобы не быть раздавленной грузным телом варвара, когда он, пошатнувшись и потеряв равновесие, был в секунде от того, чтобы рухнуть на землю, хрипя и истекая кровью.

На звуки борьбы могли явиться его сотоварищи, а с ними со всеми ей точно не справится.

Нужно было что-то делать. Но, что?

Мей не понимала, почему это ей так важно, но чувствовала, что ей просто необходимо что-то предпринять. Знала, что должна - и всё.

И тут только она поняла, что и на ней - замысловатые старинные доспехи.

Небольшая дверца потайного хода поддалась, и девушка в темпе поднялась по крутым винтовым ступеням внутренней башни. Она попала в узкий коридор, который освещали несколько горящих факелов по обеим сторонам прохода. Мысленно поблагодарив Небеса за такое сказочное везение, она взяла один из них и проделала обратный путь, освещая себе дорогу наверх.

Этот вражеский отряд был остановлен ценой жизни защитников, но ещё один - стремительно двигался к укреплениям - Мей заметила всадников с возвышения своего участка каменной стены, известной и ныне как Великая Китайская стена. Их кони поднимали облако темной пыли.

И тут её взгляд привлекла большая чаша с горючей жидкостью - видимо, в ней зажигали сигнальный огонь, а у неё как раз есть ещё не догоревший факел.

И когда она кинула факел в чашу, и пламя вспыхнуло, как олимпийский огонь, а Мей без сил опустилась на пол. И тут же, по цепочке, стали зажигаться огни на следующих участках стены - далеко, куда хватало зрения. Теперь врагу не подступить незамеченным, а народ соберет ополчение в помощь армии.

Потом она уже ничего не помнила, а очнулась уже тут, в зеркальном зале.

- Марк, это было ужасно! Ужасно! - она вцепилась дрожащими пальцами в его промокшую куртку и не отпускала, - Я даже имени не знаю того, кого убила. Ты хоть представляешь, как это?!

- Паршиво, наверное, - с трудом выдавил Марк из, онемевшего от игры на флейте и волнения, горла, потом решил сменить тему и развеселить её, - Слушай, а ты даже говоришь сейчас с китайским акцентом, хотя прежде не замечал за тобой подобной особенности.

- Что, правда? - Мейлин шмыгнула носом и улыбнулась.

- Нет, шучу, - он погладил её по волосам и тоже улыбнулся, - А ты, вроде как, героиня. Ты спасла Китай, прямо как Мулан.

- Надеюсь, что так, - и от этого его жеста заботы ещё больше захотелось плакать, но в этот раз слезы её были сладкими на вкус. 

Их подруга, рыжеволосая Ив попыталась открыть глаза, но увидела лишь темноту. Её шатало в разные стороны, и она ни как не могла поймать равновесие - это было практически невозможно сделать со связанными руками и завязанными повязкой глазами. От каждого шага кружилась голова, и под босыми ногами, скользящими по мокрой поверхности, всё ходило ходуном, а при попытке пошевелить руками тугая веревка узлами впивалась в запястья, соответственно - не могла она освободиться и от повязки на глазах. И холодные влажные капли, то и дело, попадали на лицо и тело.

И слышались кругом охрипшие пропитые голоса, отпускавшие в её адрес скабрезные замечания, заглушаемые шумом падающей воды. И от этого девушка чувствовала себя абсолютно голой перед ними - хоть, судя по ощущениям, на ней была какая-то сорочка, и сгорала от стыда и желала бы сейчас исчезнуть, радуясь, что не видит сейчас лиц этих грубых мужчин, которым принадлежали эти хриплые, прокуренные и пропитые голоса. Ей было дико страшно - она не понимала, что происходит, где она находится, чего хотят от неё эти люди и как планируют с ней поступить... Ещё страшнее и тоскливее становилось от того, что она могла погибнуть тут - в неведении и одиночестве, не имея сведений о судьбе друзей. Для человеческой природы нет ничего ужаснее одиночества и неизвестности. Боже, а как же её дорогой Питер? Ведь они только недавно нашли друг друга, им ещё столько ещё предстояло пройти и пережить вместе. Неужели, им всем тоже грозит опасность? Где они? Что с ними? Господи, если бы она была уверена, что они в безопасности, то и умирать было бы не так страшно. Хоть какой-нибудь знак, какой-нибудь намек на их судьбу...

- Последний раз спрашиваю, где этот чертов мальчишка? Где Питер? - требовательный вопрос, и кто-то грубо схватил девушку за плечо, подталкивая вперед, от чего она чуть не свалилась - сама она даже не видела, откуда.

- Питер? Питер здесь? - Иви с силой замотала головой из стороны в сторону, но ничего, конечно же, не увидела из-за плотной повязки на глазах. О том, что происходит, она могла догадываться только по звукам вокруг.

- Надеюсь, что этот трусливый мальчишка явит себя бесстрашному Капитану Крюку, наводящему страх на порты семи морей, чтобы спасти свою "маму", - этот голос звучал громче остальных, от него веяло леденящей уверенностью, от которой мурашки пробежали по коже, - И тогда я убью его.

Неужели пираты? Но ведь Капитан Крюк - это только легенда? Или всё-таки - нет?

- Нет! - у девушки начиналась самая настоящая паника, но она ни чем не могла помочь этому загадочному Питеру, - Питер, нет! Не надо... Уходи, Питер! Они хотят убить тебя! Спасай свою жизнь! - из-под повязки показались два ручейка слез.

Неужели она станет причиной чьей-то смерти? Теперь ей уже отчаянно хотелось верить, что это не её Питер... И всё же - она не предполагала чтобы из-за неё кого-то убивали. Даже если это совершенно незнакомый ей человек, которому она совсем не желала зла - если он был врагом этих грубых людей, пиратов, то правда была на его стороне. Так подсказывало ей сердце.

- Руки прочь от неё! - а в её размышления ворвался такой знакомый голос.

- Ты всё-таки явился, мой злейший враг - Питер Пен?! - рядом послышался довольный возглас.

- Питер? Пен? Развяжите мне глаза, я хочу его видеть! - попросила девушка, но пираты оставались глухими к её просьбам, её лишь только снова резко толкнули в спину:

- Давай, живее шагай по доске, девчонка! Не утонешь, так пойдешь на корм рыбам, а они в этих водах, уж до чего прожорливые твари.

Доска! Вот оно что - в книгах о пиратах, которые она читала в подростковом возрасте, часто упоминался этот зрелищный вид казни. Но за что её хотят казнить? Что она сделала этим людям? Ив не понимала этого... Только для того, чтобы выманить парня? Как это вообще могло произойти? Как они оказались тут?

- Я же сказал, отпустите её, - снова этот голос... Этот голос! Ошибки здесь быть не могло... Но, Господи, как такое возможно? Питер! Её Питер и есть Питер Пен? Как такое возможно? Ведь это лишь только сказки, не более того...

- И что ты сделаешь, мальчишка? - второй голос смеялся, - Раздвоишься? Сражайся со мной, трус! - потребовал он, и внутри у девушки всё сжалось от страха и холода.

- К вашим услугам, Капитан, - голос Питера был спокоен, как показалось девушке, - только после того, как вы отпустите девушку.

Стало быть, он так уверен в своих силах и не боится пиратов? Ах, ну да - это же Питер Пен! Теперь её Питер - бесстрашный мальчишка из сказки, который пожелал остаться вечно юным. А помнил ли он её ещё?

И она сама испугалась этой мысли - её сердце разорвется от боли, если откроется, что он забыл её, что их любви больше нет.

- Я не дурак, Питер, - девушку опять бесцеремонно толкнули, в этот раз она не ощутила опоры под ногами, - Но, ты появился, и заложница мне больше ни к чему, - не успела Иви опомниться, как её легкие начали наполняться водой, она тонула, а со связанными руками она не могла плыть, и ей оставалось только погибнуть. В голове всё путалось - суждено ли ей ещё хоть раз увидеть родителей, которые смогут ли перенести смерть единственной дочери... Их улыбки, улыбки друзей и любимого Питера... 

- НЕТ! - этого крика она уже не слышала, без сознания погружаясь всё глубже в темные воды, - Ты бесчестный пират и негодяй, Крюк!

- Звучит почти как комплимент. И я не могу себе позволить не оправдать твоих ожиданий, Пен, - не слышала рыжеволосая и последовавшего за тем всплеска воды, когда парень кинулся в воду следом за ней, - Не упустите мальчишку!

К своему большому изумлению, Иви почувствовала кожей свежий ветер и соленые на вкус брызги на своих губах. Она медленно и осторожно открыла глаза и увидела перед собой мокрое лицо Питера и водную гладь - далеко внизу под ними. Её руки больше не были связаны, как не было и повязки на глазах, и они вдвоем парили в воздухе над водой.

Внизу звучали выстрелы и суетились пираты:

- Стреляйте в них, тупицы! Не дайте Питеру улизнуть! - громче всех кричал высокий темноволосый человек в странном камзоле и крюком вместо кисти левой руки.

- Питер! - девушка обвила слабеющими руками его шею, пока не потеряла сознание от переизбытка эмоций.

- Ив! Посмотри на меня! - он легко провел рукой по её рыжим волосам, и их зеленые глаза встретились, - Всё хорошо - на такой высоте их пули не достанут нас. Всё хорошо... - он указал рукой, и проследив взглядом, девушка увидела водопад и вспомнила, что именно его шум заглушал голоса пиратов, которые она пыталась расслышать, - Видишь вон там водопад? Задержи дыхание и сосчитай до двадцати - мы скроемся за ним.

- Питер, ты можешь объяснить, как мы оказались тут? - она смотрела на него и поражалась, до чего же ему идет этот его зеленый костюм, он был прирожденным Питером Пеном, и наверняка - как и множество ребят, с детства знал эту историю.

- Не могу знать, - юноша покачал головой, - Закрой глаза и задержи дыхание - водопад заслонит нас и поможет спастись.

И вот они уже оказались в зеркальном зале, где увидели, наконец, знакомые лица Марка и Мейлин:

- Ребята, с вами всё в порядке? - обеспокоенные состоянием друзей, они подбежали к ним, помогая подняться с холодного пола, не переставая сыпать вопросами, - Вы же промокли до нитки! Где вы были? Что с вами случилось?

- Вы не поверите... - мягко улыбнулся Питер, выкручивая мокрую рубашку - цвета сочной весенней травы с серебряной вышивкой.

Марк негромко рассмеялся, помогая ему:

- Поверьте, мы уже ни чему не удивимся.

Мейлин в это время помогала Ив выкручивать её старинную сорочку - белую, украшенную ручной вышивкой и кружевом:

- На вас напали крысы? Или вы попали в древний Китай? - высказала предположения азиатка, исходя из пережитого ими опыта.

Питер отрицательно покачал головой:

- О, нет! - он поднялся при помощи Марка, опираясь на его плечо, - Мы еле спаслись от пиратов.

Девушка невольно всплеснула руками, округлив глаза:

- Пиратов? Настоящих? Подумать только!

- А где остальные? - Питер вопросительно посмотрел в серые глаза Марка, но тот только развел руками:

- Здесь только мы.

- Плохо дело, - зеленоглазый почесал затылок, оглядываясь вокруг, - Кроме зеркал тут ничего нет...

- Что делать будем? - Питер снова обратился к Марку, - Попробуем их разбить?

Ив с недоверием прикоснулась к холодной гладкой поверхности одного из них:

- А это не опасно?

- Стойте! - Мей дернула Марка за рукав и указала в дальний угол, привлекая внимание остальных, - Смотрите, смотрите, что-то движется! Там - в зеркале! - но их и без того озадачила вспышка света от одного из зеркал, после которой в зале к ним присоединились ещё двое.

- Слава Богу, это вы! - сестра их смуглокожего приятеля кинулась обнимать девушек, удивленно смотря по сторонам, - Но... где мы и как сюда попали?

- Прозвучит весьма странно, но, по всей вероятности - из этих самых зеркал, - на её вопрос ответил Питер.

- А где Джинн? Где Джафар? - её спутник Раджид, ещё один представитель восточной национальности в их большой компании, почесал ушибленный затылок и попытался встать на ноги.

- Джинн? - в один голос переспросили все четверо, - Куда же это вас занесло?

- Всё это очень, очень странно, - молодой человек нахмурил свои черные брови, - Но там было действительно опасно, - от одного воспоминания ему сделалось не по себе.

Кто же это так жестоко играет с ними?

Он помнил оглушающий взрыв, и тело будто ошпарили крутым кипятком - а когда открыл глаза, то оказался на холодном каменном полу темной пещеры, где по стенам завораживающе плясали отсветы слабого пламени единственного факела.

- Эй, мальчишка, ты там, что - уснул что ли? - раздался откуда-то сверху требовательный голос, - Шевелись, давай! Дядюшка ждет свой перстень.

Тогда он быстро вскочил на ноги и, взяв в руки факел, принялся изучать содержимое пещеры. И был потрясен количеством и богатством собранных здесь сокровищ со всего света, со всех известных человечеству континентов: из Европы и Азии, из Дальнего и Ближнего Востока, Америки, Африки и даже - Австралии.

И только особняком на отдельном постаменте стояла маленькая резная деревянная шкатулка, крышка которой была приоткрыта, и в ней лежало простое медное кольцо.

- Ну, где ты там, парень? - голос нетерпеливо зазвенел под сводами пещеры, - Давай сюда медное кольцо, да поживее!

Сам не понимая, почему - точно действуя по заранее спланированному сценарию, Раджид захватил шкатулку и направился к выходу. Но стоило только ему протянуть её, как жилистая старческая рука со скрюченными пальцами выхватила её, а его самого с неожиданной для пожилого человека силой толкнула назад, пока он кубарем не покатился вниз до самого дна пещеры, на мгновение потеряв сознание. И этого мгновения хватило, чтобы с той стороны выход завалили большим камнем, оставляя его в одиночестве и надвигающейся темноте догорающего факела.

Парень кинулся к выходу и принялся безуспешно колотить по камню и звать на помощь - его ни кто не услышал.

Рдж старался не паниковать, но страх настойчиво стучался в сердце.

А факел догорал, и распространяющаяся тьма, крадущимся вором пробиралась в неокрепшее ещё после случившегося сознание, наполняя его первобытным ужасом перед неизведанным, что таится во мгле.

Нет, так не пойдет! Он уже давно не маленький мальчик, которого можно напугать, рассказав перед сном простую детскую страшилку.

Но что он мог сделать сейчас? И все эти баснословные сокровища со всех концов мира ничего не стоили сейчас - когда речь шла о спасении жизни, они оказались лишь бесполезными побрякушками. 

И вот теперь - он может медленно умирать во тьме и одиночестве, не имея даже возможности исповедаться и проститься с близкими.

От безысходности он пнул эту гору золота и самоцветов - она сейчас вызывала у него только глухое  раздражение.

И тут к его ногам со звоном выкатилась старая запыленная лампа. Парень осторожно поднял её, сдувая пыль, и принялся протирать рукавом.

Раздался страшный грохот, лампа выпала из его рук, а сам он был сбит с ног обвалившимися со сводов камнями. И сквозь туман, наполнивший помещение, раздался голос такой силы, что закладывало уши:

- Приветствую Тебя, Господин и Повелитель! Джинн, раб Лампы, готов служить Отыскавшему!

Радж поднял глаза и увидел говорящего - крупного чернокожего мужчину в шароварах и чалме красного цвета. В полумраке белки его глаз и его белоснежная улыбка пугали, но юноша постарался взять себя в руки.

- Чего пожелает Отыскавший? Я обязан выполнить три желания Повелителя.

"Нубиец или абиссинец" - решил про себя молодой человек.

- Кто, кто-вший? - удивленно переспросил он, - И ты - самый настоящий Джинн? - посчитал нужным уточнить Радж.

- Обижаешь, Повелитель, - собеседник оскорбленно надул губы, - Я две тысячи лет заточен в лампу, но ещё ни кто не усомнился во мне.

- Ну, прости - не каждый день мне приходится иметь дело с джиннами, - принес свои извинения юноша, ему совсем не хотелось злить джинна - кто знает, на что он способен в гневе.

- Заметно, - темнокожий улыбнулся, и, видимо, принял его извинения.

- И ты можешь вытащить нас отсюда? - с надеждой спросил парень.

- Куда хочет попасть Повелитель? - только и уточнил джинн, похоже было, что для него в самом деле нет ничего невозможного.

- Перенеси меня туда, где сейчас находится Джафар, - нашелся Раджид, хотя сомневался, что ему хотелось оказаться именно там, но слова уже слетели с его языка, - Я потребую у него объяснений, за что он бросил меня умирать.

- На это и я отвечу тебе, Повелитель, - чернокожий снова сверкнул белками своих глаз и сощурился,- Пророчеством ему предсказано было, что младший сын плотника Юсуфа - Аладдин - положит конец его власти и освободит народ. Только он мог отыскать сокровищницу легендарных сорока разбойников.

- Но, моё имя - Раджид! - возмутился парень, - И отца моего зовут не Юсуф, и вообще, это всё - сказки.

- Это не сказки, Повелитель, - назидательно поправил его джинн, - Это - легенды. Чувствуешь разницу?

- Хорошо, хорошо, я верю тебе, - вынужден был он согласиться, - А теперь давай выбираться отсюда.

- Как пожелает Отыскавший! - джинн хлопнул своими огромными ладонями и церемонно поклонился, - Слушаюсь и повинуюсь!

И стоило только Раджиду моргнуть, как оказался в просторном нарядном коридоре, выполненном в лучших традициях самых роскошный дворцов Альгамбры.

- Ах, это ты! Тот парень, что спас меня на базаре? - едва он успел осмотреться, как на шею ему кинулась девушка, - Ты пришел помочь мне? Мне больше не у кого просить помощи... Я не смогла бросить отца и вернулась.

- Амина?! - узнав любимую подругу, он крепче обнял её, пусть она и принимает его сейчас за другого, но главное, что она жива, что сейчас - рядом с ним, - Что ты здесь делаешь?

- Прошу! У нас мало времени - султан полностью попал под чары визиря Джафара! - девушка продолжала настаивать, схватив за руку и умоляюще глядя на него.

- Вот ты где! - когда появился искавший девушку мужчина, то он уже не выглядел безобидным сгорбленным старцем с посохом в руке, нет, моложе он, конечно не стал, и посох тоже при нем был, но держался строго и подтянуто, и одет был уже не в нищенские лохмотья, а в расшитый парадный камзол, - Думала сбежать от меня, непослушная девчонка? Разве долг дочери не состоит в том, чтобы уважать волю родителя? Султан благословил наш брак, так что лучше тебе смириться, - он попытался схватить девушку за руку, но Радж не дал ему этого сделать, остановив его руку и сурово нахмурив брови:

- Простите, уважаемый, но вы не можете жениться на ней - эта девушка со мной.

- А ты кто такой, что вмешиваешься? - оскалился визирь, отдернув руку, со страхом и недовольством признавая того, кого оставил умирать в темной пещере, - Ты? Разве ты не должен...

Юноша криво усмехнулся:

- Умереть, хотите сказать? - видимо, он ещё не скоро сможет забыть преследования призраков пещеры, - Ну, извините, что живой, - от вымученной улыбки свело скулы, а внутреннее напряжение нарастало.

- Ничего, сейчас мы исправим это недоразумение, - зловеще пообещал Джафар, и его перекошенное и потемневшее от злобы лицо не предвещало ничего хорошего, - Что ты можешь против Кольца Могущества, мальчишка?

Но тут снова вмешалась девушка:

- Ты запудрил моему отцу мозги, негодяй! - она обвиняющее указала на него пальцем, - Мой отец любит меня и никогда бы не дал своего согласия на мой брак с таким ужасным человеком по доброй воле!

- Это не важно, - покачал головой визирь, улыбаясь, - Главное, он дал его.

Раджид первым пришел в себя, не желая испытывать на себе темную магию колдуна, вместе с принцессой пустился по коридору.

- Пожалуйста, помоги мне освободить отца, - принцесса смотрела на него с отчаянной надеждой, - Его держат в тюремной башне. Ковер-самолет нас мигом домчит.

- И вы настолько наивны, что считаете, будто я дам вам уйти? - голос Джафара громыхал повсюду, и дворец вокруг них начал рушиться, им с трудом удавалось уворачиваться от падающих балок, люстр и оконных проемов, - Этот дворец станет вашей могилой, а на его месте я построю новый, ещё более грандиозный. Вас же со временем - ни кто и не вспомнит.

- Так ты так жаждал могущества? - парень серьезно разозлился и был полон решимости, - Ты получишь его сполна!

- Я уже весь трепещу от страха, - расхохотался ему в лицо визирь.

- Джинн, явись! - потребовал юноша.

- Я тут, Повелитель! - огромный джинн появился перед ними.

- Сколько желаний у меня осталось? - не растерявшись от его вида, деловито поинтересовался Раджид.

- Два желания, повелитель, - ответил джинн.

- Тогда - слушай меня внимательно: желаю, чтобы джинн лампы стал свободным!

- Но, Повелитель... - начал было слуга лампы, но Радж предупреждающе выставил вперед ладонь:

- Не перебивай меня, пожалуйста, - выразительно посмотрел на него парень, - Желаю, чтобы его место занял визирь Джафар! Ты хотел могущества - получи его, только отныне ты будешь следовать правилам лампы, и быть может, ещё через тысячу лет ты усвоишь урок.

- Да будет так, Повелитель! Я не забуду, что ты для меня сделал, - чернокожий джинн снова хлопнул в ладоши и замер в поклоне, - Слушаюсь и повинуюсь!

И то - истинная правда. Хотите - верьте, а хотите - нет, но всё было именно так. И слово джинна - в том порука.

Когда Раджид закончил рассказ об их приключениях, то засияло ещё одно зеркало, и появилась Маргарита, та самая миниатюрная брюнетка, француженка по происхождению, что испуганно пряталась за широкой спиной своего возлюбленного: прическа её была растрепана, платье на ней было порвано, а босые ноги изодраны в кровь. Но это ни сколько не уменьшило её радости от встречи с друзьями, и она наконец могла перестать дрожать.

Она поведала им, как очутилась в темном и страшном лесу, как долго бежала из последних сил, словно от этого зависела её жизнь, а ветви то и дел цеплялись за волосы и одежду, хватали за руки и за ноги, точно живые. А она всё продолжала бежать, пока деревья не сменили кустарники, а кустарники - густая мягкая трава на краю утеса высоко над уровнем моря, где она могла дать отдых своим израненным ступням. Могла, но не успела. Только девушка собралась перевести дух, из леса к ней вышла древняя старуха в черном плаще с капюшоном. Пока Маргарита удивленно хлопала глазами, та достала из складок одежды спелое красное яблоко и протянула ей:

- Проголодалась, небось, горемычная, - ласково улыбнулась незнакомка, - Скушай, вот, яблочко.

Разум подсказывал, что не следует ничего брать у незнакомых людей, потому Маргарита покачала головой, вежливо отказавшись.

- Да, бери, не бойся, - старуха чуть ли не насильно пыталась заставить её съесть его.

Когда же девушка снова отказалась, то лицо старухи изменилось, а она сама, будто стала большего размера, продолжая наступать, вынуждая подходить всё ближе к краю утеса:

- Ты съешь его, негодница! Я заставлю тебя! И когда ты умрешь, я смогу вечность любоваться твоим трупом, Белоснежка!

Стоп! Белоснежка? Нет, вы это, что - серьезно? До чего же разыгралось её воображение.

Ну, почему? Так нечестно?! Сказки должны быть милыми и добрыми, а её пытаются убить... За что? Это явно какая-то ошибка!

У девушки оставалось два варианта: либо прыгнуть с утеса, либо применить ловкость и умения, что почерпнула на занятия группы поддержки.

Обманное движение - и ведьма, не удержавшись на скользкой влажной траве, полетела вниз на камни вместе со своим яблоком. Девушка, обессилев, отползла подальше от края, судорожно переводя дыхание, пока не лишилась чувств.

Пришла в себя она уже в зале с зеркалами.

Парни принялись простукивать зеркала, но результат по-прежнему был отрицательным.

Потом одно из дальних зеркал зажглось слабым светом, и Маргарита бросилась к нему. В нем она увидела своего любимого, и сердце забилось часто-часто.

Посреди ледяного интерьера её Джон сидел с выражением совершенной отрешенности и полного безразличия. Его, обычно смуглое, лицо - было бледным, губы его - тоже были бледными, волосы и ресницы были покрыты инеем, а в глазах - пустота и холод, за которыми угадывались боль и одиночество.

Что должен был чувствовать сын южного народа с горячей кровью, когда его сердце, его душа и его совесть томятся в ледяных тисках равнодушия и апатии, словно скованные толстым слоем льда бурные воды, стремящиеся прорваться наружу?

- Браво, мой мальчик! - звонко рассмеялся женский голос, и раздался звук, будто кто-то захлопал в ладоши, - Далеко пойдешь! Ты идеально решил это уравнение на "всё равно". Из тебя выйдет достойный мой преемник, ты получишь в награду весь мир - и пару коньков в придачу.

- И Герду, - сухо бросил он ледяным голосом с металлическим оттенком.

- Что? Зачем тебе Герда? - в интонации второго голоса чувствовалось замешательство.

- И Герду... - упрямо повторил он без тени каких-либо эмоций в голосе, - Я к ней привык...

- Ах, ну, тогда - это совсем другое дело, - заключил голос с некоторым удовлетворением, - Привычка не вызывает чувств и эмоций - только покой. Покой и ясность морозного дня. Ни любви, ни тревог, ни привязанности. Привычку нельзя полюбить, привычку невозможно ненавидеть. Её не замечаешь. Будет тебе Герда. Я сама её приведу, - оставляя его в холоде и одиночестве.

- Я не пущу тебя! - Марк с трудом оттащил от зеркала упирающуюся Маргариту, - Опомнись! Ты чуть жива вернулась и снова идешь туда?

- Но там Жан (так Маргарита называет своего молодого человека на французский манер)! Прости, Марк, но сейчас ты мне не указ, - девушка вырвалась из его рук, переводя полный боли взгляд с парня на отражение за стеклом, - Ты не остановишь меня.

- Не мешай ей, - неожиданно поддержала её азиатка, обратившись к Марку, - Если бы на его месте была бы сейчас я, разве ты сидел бы тут и просто наблюдал? - и на это ему нечего было возразить, - Если кто и сможет его вернуть, то только она.

Маргарита шагнула в зеркало... 

- Мы - за тобой! - друзья хотели последовать за ней, но их голоса только растворились далеким эхом, и Маргарита осталась снова в одиночестве.

За зеркалом оказался лес со скудной растительностью под хмурым серым небом, узкая дорога петляла межу холмов, поросших колючими кустарниками и крапивой, и уходила до сверкающего замка на заснеженной вершине горы. Жестокий холодный ветер толкал в спину, но - не помогал идти вперед, а всё время сбивал с ног, Маргарите то и дело приходилось подниматься с земли, отряхивая ладони и юбку и сбитые колени, ойкая от ожогов крапивой и царапаясь о колючки, но на третий-четвертый раз она уже просто перестала замечать боль и отвлекаться на неё.

И всё вокруг словно было пропитано ядом - не слышно было ни звука: ни зверя, ни птицы, и тишина вокруг стояла пугающе мертвая.

Кроме Маргариты, покинуть зеркальный зал не удалось ни кому - как они ни пытались, как ни старались колотить по зеркалам, ни одно из них не поддалось, даже слабо светившееся, то самое, в котором видели Джона - и то погасло. Им же оставалось только гадать о том, что происходило там - за стеклом...

И друзья всё безуспешно пытались пробиться к ней, продолжая колотить по зеркалам.

Только ступив в пространство зазеркалья, Маргарита ощутила пронизывающий холод. Те лохмотья, в которые превратилась её одежда, совершенно не спасали положения. Верхней одежды на ней не было, как и обуви. Девушка сообразила, что это, должно быть, сказка о Снежной Королеве. Тогда всё верно: если она - Герда, то башмачки она отдала реке, а шубку, шапочку и муфту забрала маленькая разбойница. Руки и ноги её были изодраны в кровь колючим терновником и пожжены злой крапивой. От боли и холода хотелось плакать, но слезам невозможно было пролиться, они застывали прямо на щеках. Она крепче сжала зубы и продолжила идти по ледяному полу, оставляя на нем красные следы своих ступней - мороз остужал раны, притупляя боль и облегчая состояние.

Остановилась Маргарита у огромных, в три человеческих роста, ледяных дверей. Дотянувшись до ручки, обхватив её обеими руками и повиснув всем телом, пока та не поддалась - и девушка оказалась в большом зале из ослепительно сверкавшего льда. Зрелище, поражающее воображение: колонны, оконные рамы, даже потолок и люстры были изо льда, всё сияло и переливалось, подобно наполненной доверху шкатулке с драгоценными камнями. Но это был холодный блеск, лишенный жизни.

И тут раздался звонкий смех, подобный перезвону тысячи хрустальных колокольчиков:

- Ну, надо же... А ты упрямая девчонка! Признаться - ты очень удивила меня, что смогла добраться сюда, - Маргарита вертела головой по сторонам, но рядом никого не оказалось...

А голос, тем не менее, продолжал вещать:

- Ты так хочешь видеть его? Ох, ну ты только посмотри на себя - в каком ты виде? Ты же женщина! - произнеся с укоризной, - Он так ждал тебя, а ты хочешь явиться перед ним вот так? Твои волосы ужасны. Твое платье всё грязное и изорвано. Да хоть взгляни на себя в зеркало - на кого ты похожа.

Инстинктивно одернув платье и заправив выбившиеся пряди за ухо, Маргарита потребовала:

- Я хочу увидеть его!

- Конечно, можешь пройти к нему, - милостиво согласился голос, - Ты пришла за ним, и я признаю свое поражение. Только приведи себя прежде в порядок, а то ещё он подумает, что я издевалась над тобой, но ведь это не так?

- Ой, ли! - Маргарита снова принялась осматриваться, даже изучив все люстры и потолок, но по-прежнему не понимала, откуда тот исходил.

Тут прямо перед ней, откуда ни возьмись, появилось отполированное до зеркального блеска, сплошь ледяное - большое зеркало, в котором она видела своё отражение: грязная нищенка в рубище с воспаленными глазами и обветренными губами - и только.

- Ну, посмотри, посмотри на себя - сущая оборванка, - продолжал, не унимаясь, голос.

- Ой, мамочки! - Маргарита закусила губу, с сожалением снова оглядев себя, - Господи, и правда - ужас, да и только, - принявшись рукавом оттирать грязь с лица.

- Ну, что? Я была не права? - хихикнул голос, - Возьми, хоть снегом лицо протри.

- Что это? - девушка отшатнулась от зеркала, когда вместо её отражения возникла другая - ослепительно белая и сияющая: от чистой бледной кожи и белоснежных волос до роскошного платья в пол с меховой накидкой.

- Не что, а кто, - рассмеялся голос, и белая девушка шагнула из зеркала, и от неё так и веяло ледяным холодом, от чего Маргарита снова ежилась, поправляя порванные рукава своего платья, - Всё вышло именно так, как я и планировала. Теперь можешь убираться, куда хочешь, а со мной пойдет Ледяная Герда. Пошла прочь!

- Т-ты, ты обманула меня! - пораженная девушка отступила, закрыв лицо руками, сдерживая подступившие слезы.

- Обмануть такую наивную дурочку, как ты, не составило особого труда, - заливался смехом голос, и чем дольше девушка слушала, тем он всё больше казался ей каким знакомым, словно подобное уже слышалось ей уже где-то, но механический оттенок всё время мешал распознать его, - Всегда нужно помнить, что в сказках всё может быть совсем не таким, как кажется.

- Я не оставлю его и ни куда без него я не уйду! - Маргарита топнула ножкой, сжала кулачки, и позвала, что было силы, - Жан!

Но ответом ей была тишина, а стоящая рядом леди в белом исчезла - лишь горстка снега осталась на том месте, где она стояла. 

Голос равнодушно фыркнул:

- Можешь кричать пока не сорвешь голос, тебя всё равно никто не услышит. Он больше не хочет посадить меня на горячую печь, чтобы я растаяла, - и по помещению прошелся порыв ледяного ветра, заставивший девушку сжаться и зажмуриться, - Да он и не вспомнит тебя. Зачем ему оборванка-Герда, когда у него теперь есть блистательная новая Герда - идеальная и совершенная.

- Врешь ты всё! - не сдержалась Маргарита, и эхо разнесло её крик под высокими сводами, - Жан не такой! Он не купится на холодный фальшивый блеск!

Таинственный голос заходился от смеха, раздаваясь невесомым перезвоном, в то время, как Маргарита сильнее сжимала кулаки от досады и смущения.

- Какой Жан? Не знаю такого... Но, ты можешь спросить у Кая, если он захочет с тобой разговаривать, конечно. Иди и посмотри, как у тебя отнимают дорогого тебе человека, а ты не сможешь ничего предпринять.

- Это мы ещё посмотрим! - словно забыв об усталости и ранах, девушка кинулась искать его, минуя один зал за другим, пока не добралась до винтовой лестницы, уходящей на верхний этаж.

Что-то подсказывало ей, что искать следует именно там. Однако, поднявшись в комнату, она замерла, пораженная: её Джон и девица из зеркала сидели на ледяном полу подле стола с розами в вазе и парой резных стульев рядом - и всё это было сплошь изо льда, даже цветы - без аромата, хоть и походившие внешне на живые, поглощенные составлением ледяной мозаики из сверкающих кусочков льда.

- Ты кто? - Джон поднял голову от своего занятия, смотря взглядом, полным пустоты и отчужденности.

От неожиданности Маргарита хлопнула глазами и замотала головой, зажмурившись:

- Как это - кто? Это же я! - и слезы боли и обиды наворачивались на глаза, - Ты, что, действительно не помнишь меня? - неужели это тот же человек, чье пылкое сердце не могло оставаться равнодушными ко всему, что происходит вокруг, тот человек, чьи горячие губы и руки страстью и ласками возносили её к запредельным высотам блаженства?

- Уходи, ты нам мешаешь, - он даже голоса не повысил, всё такой же холодный тон, но Маргарита отшатнулась, как от пощечины, - У меня есть уже Герда.

Белая леди провела ладонью по его плечу, посылая Маргарите торжествующий взгляд:

- И я весьма рада этому обстоятельству, - и снова этот тон, механический, бездушный, словно бы записанный на пленку и воспроизводимый магнитофоном или проигрывателем, без эмоций, без индивидуальности. Она сказала, что рада? Да в её интонации не то, что радости, не было вообще ни каких чувств!

- Но, ведь она не настоящая! - Маргарита решительно приблизилась.

Белая леди так же монотонно продолжила, проведя пальцем по его щеке:

- Я абсолютно настоящая и в данных условиях подхожу ему более тебя, а ты - бесполезна.

Маргарита едва не задохнулась от возмущения, убрав её руку с его плеча:

- Ты - всего лишь моё отражение! Кукла! - она повернула его голову, так чтобы он мог лучше разглядеть это лицо: гладкое, белоснежное, лишенное чувств и эмоций, как у статуи из мертвого мрамора, - Бездушная кукла!

- Мне всё равно, - таким был его ответ, сказал, как отрезал, только ей было не всё равно, и сердце разрывалось от боли.

Маргарита схватила его за руку, вырывая из цепких холодных пальчиков, и подняла с пола

- Да, что же они тобой распоряжаются!

- Не трогай меня! - он тут же высвободил свою руку, принявшись растирать её, точно ему на самом деле было больно, - Ты делаешь мне больно! Больно...

Маргарита смотрела на Джона округлившимися от ужаса глазами:

- Тебе больно от простой человеческой теплоты? - она отказывалась верить своим ушам, в такое невозможно было поверить, - Что же они сделали с тобой?

- Мне больно... - повторил он, и только в этот раз в его интонации прозвучали хоть какие-то эмоции, хоть какое-то смятение чувств: значит, они всё-таки ещё остались у него, значит до него ещё есть шанс достучаться, - Это чувство нарушает мой покой...

Но тут снова вмешалась вторая - грациозно поднявшись и не менее грациозно подойдя к нему, она приложила свою холодную руку к тому месту, где до этого прикасалась ладонь Маргариты:

- Дай мне руку, - он вздрогнул, и глаза его расширились, - Теперь не больно? - в ответ он только кивнул головой:

- Теперь не больно, - тихо прошептал, с трудом выдохнув, точно что-то мешало ему свободно дышать, - Теперь хорошо.

- Один поцелуй - и станет совсем хорошо, - белая развернула его лицом к себе, дотронувшись губами до его губ, от чего лицо его снова стало застывшим, - Вот так - гораздо лучше, не правда ли? Больше не буду тебя целовать, а не то зацелую до смерти.

Позвольте, но это уже, право, слишком!

- Ну, всё! Хватит! - только Маргарита вознамерилась сделать шаг, белая снова встала у неё на пути:

- Отойди от него! - но она уже не вызывала страха, - Ты смущаешь его.

- И не подумаю! - Маргарита отодвинула её, беря мужа за руку, растирая и согревая своим дыханием его замерзшие пальцы, - Жан, Господи, ты весь холодный! Я готова отдать тебе всё своё тепло, - по её щекам текли слезы, от холода она перестала уже что-либо чувствовать, медленно сползая, не в силах даже удержаться за него обмороженными пальцами, - Я... не могу... Неужели всего моего огня не хватит, чтобы согреть тебя? Так не честно... Моих сил не хватает, я замерзаю... - она упала прямо на стол с цветами, и звон снова заставил Джона вздрогнуть.

Из руки, пораненной осколками, капли крови попали на единственный уцелевший цветок - и он прямо на глазах начал оживать, раскрыв алые лепестки и распространяя тонкий аромат.

- Роза? Настоящая живая роза? - Джон замотал головой, усиленно моргая, стараясь сбить с ресниц влагу слез, - Я вспомнил! - и перед глазами пронеслась вся его жизнь: вот он маленький идет за руку с отцом, вот они с Раджем залезли на высокое персиковое дерево в саду, вот он прощается с близкими, собираясь на учебу, вот он встретил Маргариту и много чего ещё - всё это не приснилось ему, всё было с ним на самом деле. Это всё - его воспоминания, его жизнь, и ни кто не в силах отнять это у него. Семья, друзья... Маргарита!

И когда он бросился к ней, сбив один из стульев, у девушки не оставалось сил даже чтобы обхватить его руками за шею:

- Держись, родная, скоро мы будем дома.

Маргарита в ответ только слабо улыбнулась:

- Жан, ты вернулся!

- Только не рассчитывайте, что вы живыми покинете замок! - пугающий ледяной смех, и в зал ворвался северный ветер, кружа обломками стола и стула, разбивая ледяные стекла в окнах, осколками вонзавшиеся в спину Джона, оставляя на его одежде алые отметины.

- Ты, ты так любишь её, что согласен принять боль? - молчавшая до этого ледяная дева снова подала голос, с интересом и странной теплотой всматриваясь в его глаза, - Это и есть любовь? Когда тебе всё равно, что будет с тобой, но не всё равно, что будет с тем, кто дорог тебе? Хотела бы и я, чтобы меня кто-нибудь так же полюбил, - вместо ответа Джон слабо улыбнулся, - Тогда я хочу сделать что-нибудь для тебя, - она подошла и нежно коснулась его щеки, а на губах её была грустная улыбка, - Я бы хотела ещё раз поцеловать тебя, но это будет уже лишним. Уходи и будь с ней счастлив, - и не верилось в происходящее.

Ледяная дева развернулась, раскинув руки, сдерживая снежную бурю, давая им возможность спастись.

И тут раздался громоподобный обозленный возглас:

- Будь ты проклята, девка! Ты должна была повиноваться мне, но ты пошла против меня! - один, невероятной силы порыв, и Ледяная Герда рассыпалась на сотни сверкающих осколков, закружившись, медленно осевших на пол - вот и всё, что от неё осталось, - Ты предала меня, а я не прощаю предательства!

Обернувшись, Маргарита громко закричала, потом тихо прошептала:

- Жестоко, это было слишком жестоко... - и тут она нащупала что-то в кармане юбки...

Спичка! Единственная маленькая спичка!

Девушка как-то странно улыбнулась, остановившись, и щелкнула пальцами:

Как легкомысленно было оставлять спичку той, в чьем большем и горячем сердце, что заключено в маленьком теле, пылает огонь  любви. Сейчас здесь станет жарко, и ледяной замок исчезнет множеством ручейков с живительной водой, что будут питать землю, стекая с вершин, и Снежная Королева больше не будет замораживать человеческие сердца.

И когда спичка догорела, опекая державшие её пальцы, Маргарита открыла глаза и снова увидела зеркальный зал.

Только успели Джон вместе с Маргаритой появиться из зазеркалья, радости друзей, взволнованно бросившихся к ним и наперебой задававших вопросы, интересуясь их самочувствием, не было предела.

- Какое счастье, что вы вернулись! - а Джон с Маргаритой не меньше рады были снова видеть родные лица, и пусть не ясно до конца пока, что же произошло, и где они оказались, но они живы, они снова вместе, а значит - всё преодолимо, и это - самое главное.

Маргарита в это время аккуратно вынимала из его спины оставшиеся осколки, и только ощутив под своими ладонями обволакивающее тепло его тела, она наконец смогла успокоиться. Джон, казалось, не замечал дискомфорта от множественных царапин, багровевших на его спине, всё время смотря на неё, потом обводя взглядом остальных: он правда был рад видеть их целыми и относительно невредимыми, вид у всех был изрядно потрепанный: изорванная, выпачканная, промокшая одежда, по всему телу - синяки и ссадины. Его и самого всё ещё знобило, и голова кружилась и болела.

- Как же я рада, что ты не забыл Солнца свет. Не забыл меня, - Маргарита крепче прижалась к нему.

- Разве можно забыть тебя? Ты - квинтэссенция всего, что мне дорого, всего, что я люблю в этом мире, всего, за что я люблю этот мир. Ты стала частью моей сути. И ты снова вернула мне самого себя. Я не скрываю, что ценю жизнь во всех её проявлениях: я люблю вкус хорошей еды и хорошего вина, женскую красоту и детский смех, звучание приятной музыки и неторопливой беседы, восхищаюсь талантами и природным даром настоящих мастеров человечества. Люблю, когда в доме шумно и много гостей. Следующих гостей, следующей женщины, как и следующей жизни - не будет, мы живем только раз, и этот раз нужно прожить как можно полнее и ярче. Лишившись способности чувствовать и переживать, я и сам точно перестал существовать, растворившись в холодной безучастности, и это убивало меня.

- Я ни кому не отдам твое сердце, - с пылом заверила его девушка, - я всегда буду хранить его.

Джон благодарно улыбнулся и поцеловал её в макушку:

- О! Тогда оно, несомненно - в самых надежных руках.

- Ну, вот, - маленькая азиатка Мейлин торжествующе подняла указательный палец, широко улыбнувшись, - Я же говорила, что только она сумеет! Никогда нельзя недооценивать влюбленную женщину. Тех, кому суждено быть связанными алой нитью судьбы, не разлучить - никому и никогда, даже спустя пятьсот лет и множество перерождений: так говорит восточная мудрость, - и подарила Маргарите теплый взгляд своих карих глаз.

Последовавшим смехом они сняли нервное напряжение после пережитого.

- Очень жаль ту девушку, - подавленно обронила Маргарита.

А минуту спустя взгляды всех были уже устремлены к тому из зеркал, откуда появилась пара рыжеволосых родственников Маргариты.

Запах дыма ударил в нос, и Этьен открыл глаза - в окружающем полумраке видел он плохо, но находящуюся рядом сестру разглядеть смог - слава Богу, значит он успел-таки ухватить её за руку, когда раздался взрыв. Но, где же остальные? Есть ли здесь ещё кто-нибудь? И неплохо было бы узнать, где они, собственно. Растолкав девушку, он приложил палец к губам, призывая к тишине. Вместе они молча пытались осмотреться: вокруг было тесное, дурно пахнущее помещение, ограниченное тремя стенами и с четвертой стороны - небольшая дверца с зарешеченным проемом, сквозь который виден был очаг с дымящимся котлом среди обстановки, напоминавшей средневековую инсталляцию.

Послышался скрип половиц, и дверь отворила костлявая рука принадлежавшая страшной сгорбленной грязной старухе.

- Проснулись, голубчики! - то ли проскрипела, то ли прокряхтела она, - Давайте, пошевеливайтесь, цыплятки, бабушка проголодалась. Сегодня у бабушки будет отменное жаркое из молодого и сочного мяса.

- Это она нам? - шепотом робко поинтересовалась Эллен.

- Похоже, что так, - пожал плечами рыжий.

- Ну, так кто из вас будет первым? - слова эти заставили девушку нервно сглотнуть, и парень задвинул её за свою спину.

- Эм, простите, уважаемая, - парень театрально прокашлялся, чтобы придать сил голосу, - вы собираетесь нас, как бы это сказать - съесть?

- Верно, милок, - довольно крякнула старуха, - И бабушка очень голодна, потому - давайте, живо полезайте в котел!

- Видимо, нам придется смириться со своей судьбой, - сокрушенно заметил парень и незаметно подмигнул сестре, - Только простите нашу некомпетентность, уважаемая, нами ещё не пытались пообедать, так что мы совершенно не знаем, что нужно делать, - для большего эффекта, он состроил скорбную физиономию, всем своим видом выражая глубочайшее сожаление о своей неосведомленности в данном вопросе.

- А ты, милок, учеными словами-то не бросайся, я - простая ведьма, университетов не заканчивала, - ведьма сердито сплюнула, - Эх, молодежь пошла, ни чему вас не учат... Ладно, что с вас взять, показываю, - она проковыляла к очагу и подошла совсем близко к котлу, - Эх, будь я помоложе, сама бы вас кинула, да спину ломит уж давно. Давайте, перекидываете сначала одну ногу, потом другую - и ныряете одним махом, смерть мгновенной тогда будет, и мне мороки меньше.

Увлеченная пояснениями, она, видимо, совсем потеряла бдительность, не заперев за собой дверь. Или что - она реально думала, что перед ней пара маленьких детей, перепуганных до смерти, что не в состоянии даже помыслить о побеге?

- Вот сама туда и отправляйся, ведьма! - когда она склонилась над котлом, проверяя температуру, парень подтолкнул её, и она свалилась прямиком в кипяток.

От страшного предсмертного вопля ведьмы едва не заложило уши - совсем не тот шелестящий шепот, которым она говорила до этого.

- Всё кончено? Ведьмы больше нет? - сестра подала Этьену тяжелую крышку, и для верности они накрыли ею котел, чтобы та уже точно не смогла выбраться.

- Нам нужно уходить отсюда - мало ли кто ещё может тут оказаться, - убегая, они зацепили кочергу, которая, в свою очередь, подцепила уголек из очага, и дом всполыхнул - на поверку он оказался вовсе не пряничным, а очень даже деревянным.

Горящая балка упала прямо перед их ногами, от чего рыжеволосая девушка испуганно вскрикнула, а потом их окутала темнота и тишина - и открыли глаза они уже на полу зеркального зала, в окружении знакомых лиц.

Маргарита ещё долго терла глаза, не в силах сдержать слез облегчения.

- Ну, что с тобой такое, малышка? - кузен Этьен дурашливо потрепал её челку - совсем, как в детстве, и это пробудило приятные и теплые, дорогие сердцу воспоминания.

Звуки плавного голоса кузины Эллен и мягкий свет зеленых глаз её брата успокаивали сверх меры разволновавшуюся Маргариту.

- Просто... я очень рада вас видеть, - попыталась улыбнуться маленькая брюнетка, а по её щекам продолжали литься слезы.

Пока парень рассказывал их с сестрой удивительную историю, следующим, кто появился из зазеркального пространства, был их приятель Макс - крупный парень, сероглазый с темно-русыми волосами, щетиной на лице, своими темными очками, кожаной куртке-косухе, кожаных штанах и расстегнутой рубашке, которые он предпочитал носить, походивший на заправского байкера. И теперь уже была очередь Эллен кинуться ему на шею.

Максимилиан потер ушибленный затылок и попытался подняться - рука его коснулась чего-то мокрого и холодного, и это оказался снег. Встав, он потянул носом воздух - вследствие определенных особенностей его организма, имевшего способность оборачиваться крупным зверем, нюх его мог улавливать мельчайшие нюансы запахов, и сейчас он отчетливо чувствовал запах снега, крови - и охоты. Где-то рядом должны были быть дикие животные - и словно в подтверждение его догадки, послышался волчий вой и девичий вскрик. Ведомый извечными инстинктами, он добежал до некоторого подобия поляны, где забравшись по ветвям одного из растущих тут деревьев, жалобно всхлипывала рыжеволосая девушка в окружении пяти взрослых волков.

Какого дьявола здесь происходит?! И почему эта девушка так поразительно похожа на Эллен? И что, черт возьми, она вообще тут делает? Словно кто-то намеренно вытянул её образ из его подсознания... Почему? Почему именно она? Почему он не может допустить, чтобы она пострадала? Ладно, сейчас не время размышлять над играми разума - ни один рыжий волос не должен упасть с её головы. Он не допустит этого.

Он издал протяжный рык, оборачиваясь зверем с густой темной шерстью, острыми клыками и глазами, горящими животной яростью.

Когда утолив жажду крови, изнуренный после неравной борьбы, он упал на рыхлый снег, окрашенный его и волчьей кровью, он поднял затуманенные глаза на оцепенело застывшую перепуганную девушку, всё ещё стыдливо прикрывавшуюся остатками разорванного платья.

Однако, ложная стыдливость была сейчас неуместна, и рыжеволосая достаточно скоро это сообразила и принялась осторожно спускаться с дерева. Спустившись, она медленно подползла к раненому, от вида выпотрошенных туш волков её чуть не стошнило прямо там, на месте, но она сумела взять себя в руки. Раны Максимилиана пекли и горели, и он мог только тихо скулить от боли, истекая кровью. Девушка решительно приблизилась и - окончательно дорвав юбку, оставшись в нижних панталонах, взялась перевязывать его. Предварительно она обтерла места ранений свежим снегом - Макс громко взвыл и дернулся, чуть не покалечив благодетельницу.

- Не рычи на меня! - прикрикнула на него рыжая, набрав побольше воздуха в грудь и убрав мешавшие пряди от лица, - Постарайся успокоиться, и не будет так больно, - продолжила она уже более ласково, но болезненных процедур на прекратила.

- Если бы ты не убежала... - буркнул Максимилиан и снова дернулся от боли, но в этот раз не так сильно.

- Если бы ты меня не напугал, я бы не убежала, - парировала девушка, потом заметно смягчилась, - Тихо, тихо... сейчас ещё немного пощиплет. Кстати - спасибо, ты спас мне жизнь. Это было опасно, ты ведь мог... Меня бы очень опечалило, если бы ты... Если бы с тобой... - она замолчала, закусив губу.

Он непонимающе уставился на неё и, наконец, решился спросить:

- Почему? - неожиданно голос его дрогнул, словно от ответа зависела его жизнь, а внутри всё сжалось от волнения.

- А ты сам не догадываешься? - после этих слов захотелось прижать её к себе крепче и не отпускать, но он мог только беспомощно позволить ей колдовать над его ранами, и всё равно захотелось улыбнуться этому миру, где и для него нашлось что-то прекрасное.

Он мог только прикрыть глаза, отдаваясь целительным прикосновениям нежных рук - последней его мыслью, прежде чем провалиться в беспамятство было, что даже умри он сейчас, он умрет счастливым.

Но, сегодня не судьба, видно, умереть ему - теплая нежная рука прикоснулась к его руке:

- Макс! Макс, открой глаза! - он послушно выполнил и увидел бледное с веснушками лицо Эллен и большими глазами цвета сочной зеленой травы, - Всё в порядке, тут все свои, - и теперь ему ничего уже не было страшно.

- Эл? - он пока ещё недоверчиво смотрел на неё, проведя рукой по щеке девушки, которая с радостью обняла его, запустив пальцы в его русую шевелюру, а он скрестил руки на её талии, опустив голову ей на плечо, - Ты была там, а теперь ты тут - как такое возможно?

А у неё не находилось объяснений для него. 

Не менее захватывающую историю с участием волков, рассказали друзьям появившиеся следом пара Джастина и Дэн.

Девушка пришла в себя первой - она открыла глаза и увидела над собой мрачное небо, затянутое серыми облаками, меланхолично плывшими в высоком небе над густой листвой. Девушка обнаружила одетой себя в белую блузу, поверх которой был достаточно туго зашнурованный корсет черного цвета, её ноги в высоких черных сапогах были скрыты длинной шерстяной клетчатой юбкой. Самым впечатляющим и запоминающимся в её наряде была, пожалуй - её алая накидка с капюшоном.

От всё больше усиливающегося ветра девушка плотнее закуталась, а приближающиеся звуки заставили её прислушаться. А вскоре и появился источник звука - крупный волк, с явным аппетитом рассматривая её, как потенциальный обед и источник питательных веществ для себя.

Притворяться мертвой, как учили детские книжки, было уже поздно, потому Джесс решила применить тактику неожиданного нападения. Швырнув в зверя, что попалось под руку, а это оказалась увесистая плетеная корзина, которую она держала в руках - попав прямо в морду, что несколько уменьшило волчье желание подкрепиться, девушка пустилась бежать так максимально быстро, как вообще была способна, благо всегда отличалась хорошей физической подготовкой. Только бег по университетскому стадиону не сравнить с бегом по лесной чаще с препятствиями в виде цепляющих за ноги петлявших по земле корней, цепляющих за руки, ноги и волосы ветвей, прикрытых прошлогодней листвой оврагов и ям - существенно усложнявших и без того не простую задачу.

Когда она уже почти выдохлась и стала всё чаще спотыкаться, зверь нагнал её - готовый к решающему прыжку, чтобы вонзить острые хищные клыки в горло загнанной жертве.

Не успела отлететь к хмурым небесам последняя молитва с бледных губ, как раздался выстрел - волк дернулся прямо в воздухе, и гулко шмякнулся у ног перепуганной Джастины.

Девушка громко закричала, но появившийся за её спиной юноша зажал ей рот ладонью. Когда же он развернул лицом к себе, то она к своему безграничному счастью узнала в нем своего любимого Дэниэла:

- Джасси? Откуда ты? - спросил он, вешая на плечо ружье, - Как удачно, что у меня оказалось оружие. Классная накидка, кстати - это что, последний писк моды?

- Не смешно, дорогой, - девушка щелкнула его по носу, - И в какую историю мы влипли? Жаль, что от корзины пришлось избавиться - пирожки там пахли вкусно, а я от волнения уже есть хочу, - она опустила глаза и провела ладонями мягкому бархату корсета и поправила растрепавшиеся кудри своей роскошной шевелюры.

- Ну, у нас теперь есть волчья туша, если хочешь, то можем попробовать её освежевать и приготовить, - парень указал на подстреленного им зверя.

- Фу, - поморщилась девушка, - не настолько я голодна...

- Как скажешь, милая, - рассмеялся блондин, легко соглашаясь с ней, - Тогда будем пытаться выбраться к ближайшему поселению, разузнать про остальных - а там видно будет. Найти бы сейчас хоть простую заправку с ужином и телефонной связью... - он приобнял девушку.

Но тут ветер усилился, относя их в зал с зеркалами.

Следующий их приятель - Винтер,  парень со светлой кожей и контрастными длинными гладкими черными волосами и глазами ярко-синего оттенка, открыл глаза и долго смотрел на уходящий ввысь купол готического собора. Сколько много пространства - так и в душе у него зияла огромная пустота. Почему он оказался здесь? Чужое тело, чужие мысли, чувства и воспоминания. Почему именно это место и время? Почему именно тогда, когда он потерял всякую веру и надежду, оплакивая жену и дочь? Почему он возвратился именно в этот - самый черный - день в своей судьбе? У него уже не было сил лить слезы... Вместо этого он разгромил алтарь, статуи святых, что стояли в нишах, и лавки для сидения. Собственным клинком он взял содержимое пустул одного из свежих трупов и поранив себя, втер его в свою рану. На несколько дней он заперся в часовне, никого не пуская, страдая лихорадкой и горячечным бредом, и всё призывал смерть, но та как-то не спешила к нему на свидание. Решив, что хозяин повредился рассудком, его покинули и те из не многих слуг, что смогли пережить эпидемию, оставляя его в совершенном одиночестве, и он не мог винить их в том - они имели право искать себе лучшей жизни. В воспаленном мозгу всплывали до боли желанные образы - светлые кудри и серые глаза любимой жены и улыбка её уменьшенной копии - обожаемой дочери. В те периоды, когда он впадал в забытье, ему казалось, что он наконец отошел в мир иной и встретился с ними на небесах.

Но вместо этого, он очнулся на полу, рядом с молодыми людьми, тяжело поднявшись при помощи Максимилиана.

Предпоследними появились сестры Николь и Мишель, которым также довелось пережить удивительное приключение.

Мишель сидела на берегу, погрузив пылающие ноги в прохладную воду. В одной руке она держала большую раковину, в другой её руке - сиял в лунном свете короткий клинок. Девушка с самого раннего детства обожала всё, что было связано с водой и не упускала даже малейшей возможности искупаться в реке, съездить к морю или посмотреть на океан. Она даже была уверена, что понимает язык штормовых волн и безмятежного штиля. Сейчас же - даже волосы её были цвета морской волны. Она осторожно провела по ним рукой, ощутив их мягкость и нежность. Потом девушка посмотрела на кинжал в своей руке и резко закинула его подальше в воду.

Над морем занимался рассвет, и первые лучи утреннего солнца окрашивали морскую пену в сказочный цвет розового жемчуга.

Девушка поднялась и зашла в воду, и чем дальше она заходила, тем легче она становилась, растворяясь и сливаясь с морской пеной, протягивая тонкие полупрозрачные руки к небу, возносясь к невесомым парящим созданиям, таким же полупрозрачным, как и она сама.

- Приветствую тебя среди дочерей воздуха, - одна из таких созданий отделилась от остальных, странным образом напоминавшая её сестру Николь, - Всюду, где бы мы не находились, мы приносим радость и прохладу в жаркий день, распространяя благоухание цветов и даруя ветер парусам, чтобы моряки быстрее вернулись домой. Идем с нами - и ты познаешь счастье, которого не нашла среди смертных, - и на глазах её выступили слезы...

Девушки ещё долго приходили в себя.

Не появились пока только старший брат Маргариты и его возлюбленная, лучшая подруга Маргариты - белокурая Даниэлла.

Златовласая отряхнулась и огляделась по сторонам, отметив, что стоит она на садовой дорожке рядом с большим кустом белоснежных роз с приятным деликатным ароматом.

На ней было платье светло-голубого цвета в викторианском стиле с белыми, накрахмаленными и наглаженными воротником и манжетами с отделкой бедфордским английским кружевом и таким же идеально белым передником, а в золотистых её волосах была шелковая голубая лента под цвет платья, и на ногах были забавные полосатые чулки, каких она в жизни своей не носила. Рядом с ней стояло ведро с красной краской, поперек которого лежала кисть для покраски.

Но тут мимо неё пробежал большой белый кролик с пушистым хвостиком, смешно шевеля усами и длинными бело-розовыми ушами, на бегу доставая из кармана клетчатого жилета, надетого на нем - часы, всё время сокрушенно причитая:

- Опаздываю! Боже, как же я опаздываю! Бедные мои лапки, бедные мои ушки, бедный мой хвостик! Королева велит отрубить мне голову...

Светловолосая проводила его изумленным взглядом: говорящий кролик в жилете с карманами и при часах? Да что тут вообще происходит?!

Грубый толчок в спину не дал девушке насладиться красотой природы, а громкий голос над самым её ухом требовательно произнес:

- Эй, новенькая, как там тебя, Алиса, - она несколько раз повертела головой, прежде чем сообразила, что речь идет о ней, - Давай, помогай, не стой, а то нам так и во век не управится! К цветку - цветок, успеть бы в срок, все розы - и тут, и там, успеть покрасить бы нам! Мы красим розы в красный цвет - у нас другого выхода нет!

Алиса? Ну, надо же! И куда же её угораздило попасть?

Девушка с интересом более внимательно рассмотрела собеседников: на них были странноватого вида куртки, белые в красные сердечки - ну точно ряженые Купидончики на День Святого Валентина, у них даже пики имелись - и тоже с наконечниками в форме сердец.

- А что вы делаете? - полюбопытствовала Даниэлла, видя как они нервно и торопливо покрывают алым чистые белые лепестки цветов.

- Красим розы в красный цвет, - дрожащим голосом прошептал один из них, - бери, давай, ведро и кисть, поможешь нам, а то не успеем ведь, тогда можешь попрощаться со своей головой.

- Но, зачем вы это делаете? - тихо спросила блондинка, всё больше проникаясь к этим чудакам.

- Видишь ли, Алиса, - доверительно пояснил один из собеседников, - Не сносить нам головы, если Королева узнает, что мы по ошибке посадили белые розы вместо её любимых красных. У нашей королевы крутой нрав - чуть что не по ней - голову с плеч.

- Самодурство какое! - негодующий возглас вырвался у девушки, - Это же неразумно и жестоко! Так не долго и вовсе подданных лишиться.

- Тише, тише ты! - собеседник замахал руками, испуганно тараща на неё глаза, - Нельзя такое вслух здесь говорить - тут у всего есть уши. А прознает Её Величество, не сносить нам всем головы.

Пронзительный женский визг не дал ему договорить:

- Это кто тут позволяет себе обсуждать МОЁ Величество! - крупная дама с пышными формами ткнула пухлым пальцем в грудь Даниэллы, - Отрубить наглецам головы!

Однако же, вопреки всем доводам здравого рассудка, девушка не испугалась, напротив - вид этой чудной дамы с крупными пунцовыми губами и яркими румянами на полных щеках, в цветастом платье с красно-черно-белыми вкраплениями на лифе корсета и необъятной юбке с несколькими подъюбниками, только рассмешило её. Всё это больше походило на театральную постановку или маскарад, и было бы чертовски занятно, если бы эта разряженная, ярко накрашенная женщина в смешном парике не собиралась совершенно серьезно придать их смерти путем отсечения головы.

Алиса? Белый кролик с часами в кармане жилета? Крашенные розы? Любительница рубить с плеча? Ну, конечно же! Златовласая готова была разозлиться на себя за такую постыдную недогадливость - ведь это же та самая Алиса - девочка из волшебной страны чудес, которую знает едва ли не каждый ребенок. И сама Дэни, разумеется, тоже знала эту историю, полную невообразимого волшебства и чудачеств.

Тогда чего же ей бояться, если она - отчаянная непоседа Алиса?

- Вы же не настоящие! Всего лишь - колода карт! Что вы можете мне сделать? - девушка зашлась звонким смехом, и стоявшие вокруг неё становились всё более расплывчатыми образами, пока легкий ветерок не подхватил, закружив над её головой колоду игральных карт под одобрительную кошачью улыбку - именно, ничего более, кроме этой самой улыбки от её обладателя и не осталось.

Перед глазами всё закружилось-завертелось, голова шла кругом, а к горлу подкатывал приступ тошноты. Проморгавшись и протерев засыпанные землей глаза, белокурая увидела старинную каменную кладку мрачного холодного коридора, уходящего далеко вперед, по которому девушка кинулась бежать, дергая каждую дверь, которая встречалась ей на пути, но все они оказывались запертыми, кроме самой последней - почти неприметной дверки в крошечную коморку с единственным маленьким круглым окном и единственным стулом возле старинной прялки, покрытых толстым слоем пыли, посредине темного помещения - тут явно давно уже ни кто не бывал.

Точно повинуясь велению некой неведомой силы, девушку потянуло получше рассмотреть, что же там такое. Завороженная, шла она мелкими шагами, словно нити древней пряжи были привязаны к её рукам и ногам. Сдув вековую пыль и едва не закашлявшись в поднявшемся дыму, девушка провела рукой сначала по спинке стула, далее - по колесу прялки, и, как водится в волшебных сказках - затем она прикоснулась к веретену, уколола палец и упала без чувств прямо на пыльный пол.

Свет в зеркальном зале вновь померк, оставляя светиться лишь одно зеркало, за которым друзья могли видеть свою подругу бледной и недвижимой. Неожиданно зеркала раскололись, засыпав пол вокруг осколками от больших до самых мельчайших. И хорошо, что друзья собрались в центре зала, иначе их задело бы осколками.

- Даниэлла! - Маргарита первая заметила и, поднявшись с пола, бросилась к подруге.

Обступив тело белокурой, друзья всячески пытались привести её в чувства - и хлопая по щекам, и растирая виски - но всё тщетно, златовласая не приходила в себя.

Зеркальный зал вспыхнул кроваво-алыми огнями:

- В моих сказках вы не будете жить долго и счастливо, - послышался противный скрипучий голос Сардо, в то время как остальным было не до смеха, и при одной только мысли о том, что их близкая подруга, да и просто хороший человек, находилась при смерти, и это настолько подавляло, что слезы бессилия наворачивались на глаза. 

- Дэни! - Маргарита трясла девушку за плечи и рыдала, отказываясь верить происходящему, - Открой глаза, очнись! Не оставляй нас! Ты же мне как сестра, вернись к нам, очень тебя прошу! Ты же всегда была боевой девчонкой, подруга, ты же не позволишь злу победить? Неужели в этом мире больше не осталось справедливости? - отметив, что дыхание её становится всё более сбивчивым, девушка задыхалась - и она, как сидящая ближе всех, принялась за реанимационные мероприятия, не оставляя надежды вернуть подругу к жизни. Она склонилась над ней, проводя искусственное дыхание, вспоминая всё, чему их учили на занятиях по оказанию первой помощи, взяла на себя руководство сидящим рядом Питером, родным братом белокурой, в проведении непрямого массажа сердца, посчитав, что тут предпочтительнее будет сила мужских рук. И слеза её упала на щеку её златовласой подруги. 

Даниэлла поморщила нос, ресницы её дрогнули, и белокурая открыла свои голубые глаза. 

- Что со мной было? - девушка перевела взгляд со своей постели на изумленные лица друзей, - Почему вы все так смотрите на меня? Где мы? 

- Дэнии-и-и! - брюнетка обхватила трясущимися руками её шею, заливая слезами одежду блондинки. 

- Дорогая, прошу, ослабь свои дружественные объятия, пока серьезно меня не задушила, - мягко улыбнулась Даниэлла. 

- Мы так испугались за тебя, - хлюпая носом, выдавила из себя Маргарита, уткнувшись носом в рукав одежды подруги, - Потерять тебя, это - всё равно, что лишиться части самой себя. 

- Мой прекрасный маленький принц! - Даниэлла поцеловала Маргариту в макушку, - Кстати, о принцах - малышка, не видала своего любезного братца? Во всем этом безумии мне его особенно не хватало.

Точно в ответ на её вопрос, появился молодой человек, недоуменно озираясь по сторонам и проверяя свои конечности и лицо:

- Ох, невероятно! А я уже было подумал, что в самом деле превратился в деревянную куклу Пиноккио. Мы все спим и видим один и тот же сон? - настороженным взглядом он обвел компанию своих друзей, ища глазами бездонные голубые очи Даниэллы.

- Злые чары, убирайтесь прочь! Нас не так просто одолеть! - Маргарита погрозила в пустоту маленьким кулачком, пока её брат  её подруга самозабвенно целовались, позабыв обо всём. 

Нащупав в своих карманах мобильные телефоны и включив на них функцию подсветки, молодые люди поспешили покинуть здание, которое вновь выглядело старым и заброшенным. 

С тех пор ни кто больше не слышал о книжной лавке мистера Сардо, а каждый из компании молодых людей навсегда запомнит всё, то что они пережили, чему научились и чему свидетелями стали, и будут не раз ещё пересказывать своим детям и внукам. 

Конец

И под восторженные аплодисменты слушателей Рейчел с радостью была принята Обществом Полуночников.

А кто слушал - молодец! И может поделиться, сколько сказок из истории, что рассказала Рейчел, было узнано под новой личиной.