Аннотация: Мир оригинальный, персонажи авторские. Эйнле несколько ночей снится один и тот же тревожащий сон. В нем незнакомка просит о помощи. После разговора с ведьмой Эйнле решается отправиться на поиски девушки из сна.

- Помоги мне! – отчаянный крик из толпы.

Ярко-красная футболка мелькнула и скрылась за поворотом. Во мне будто включился инстинкт - догнать, спасти. Железные двери огромного дома почти захлопнулись перед носом. Бесконечную духоту ступенек сменила прохлада небольшого коридора, заставленного обувью. Я догнала, осталось только помочь. Девушка стояла ко мне спиной, упираясь руками в обеденный стол. Тяжелое дыхание прервал хриплый шепот:

- Помоги мне выбраться отсюда!

Я почти коснулась рукой ее плеча и снова оказалась на оживленной улице.

Этот сон преследовал меня уже несколько ночей. В нем было много странностей. Серые квадратные здания были такими высокими, будто все дома нашего лесного поселения поставили друг на друга. На улицах, не менее странных, было много людей, но ни одного эльфа или гнома, не говоря уже о других, менее численных расах. Страшноватые на вид железные существа передвигались в разы быстрее лошадей. Откуда это все могло взяться в моей голове? И если поначалу удавалось отмахиваться, то с каждым повторением сна на душе становилось все тревожнее.

Все-таки придется обратиться к нашей ведьме. Чего делать не хочется, так как мы с ней идейные враги. Я часто убеждаю своих клиентов, что магическое вмешательство в естественный ход событий – это полная туфта, мягко выражаясь. И с любыми жизненными сложностями можно и нужно справляться своими силами, но с помощью сопровождения в моем лице. Еще раз убеждаюсь, что жизнь просто обожает иронию.

Старая хижина на окраине выглядела так, будто ее построил пьяный орк, а внутренней отделкой и обстановкой занимался уже в состоянии жуткого похмелья. Анна Шмель очень заботилась о своей ведьмовской репутации.

- Эйнле, заходи, я тебя как раз ждала сегодня, - послышался голос Анны из-за приоткрытой двери.

Уф, как же меня раздражает эта всезнайка.

- Суть моей проблемы ты тоже уже знаешь? – спросила, устраиваясь за круглым столиком.

- Хотела бы услышать все из первых уст, - хитро улыбнулась Анна, заваривая чай.

После моего рассказа Шмель просто расцвела в улыбке. Как будто услышала то, что хотела.

- Вот! – торжественно положила передо мной старую, чудом не рассыпавшуюся в труху, книгу. – Тут есть все, что ты мне описываешь.

И действительно, полистав страницы, я просто оторопела. Картинки как будто срисованы с моего сна.

- Откуда это у тебя?

- Это книга, принадлежавшая нашим древним предкам. Досталась мне по наследству.

- Но, ведь это просто легенды, сказочки на ночь детишкам. О городах-призраках и первых людях, когда-то их населявших.

- А как ты тогда объяснишь мертвые земли, куда даже тролли не потыкаются?

Я замолчала, переваривая информацию.

- Хочешь сказать, там бывшие земли предков? Но как это может быть связано со мной и моими снами?

- Наверняка сказать не могу, но думаю, это можно выяснить только опытным путем.

Отправиться в мертвые земли – это безумная затея. Я подозрительно посмотрела на Анну:

- Хочешь избавиться от конкурентки?

Она в ответ ухмыльнулась:

- Не пользуюсь такими методами. Более того, я пойду с тобой.

- Зачем тебе это?

- Любопытна потому что. Давно хотела узнать, что же там такого, что все боятся, но причины не знают. А тут и случай подходящий. Что скажешь?

- Дай мне время подумать.

- А нет у тебя времени. Вернее, почти нет. Я уже собрала отряд, выступаем завтра на рассвете. Либо ты с нами, либо нет.

***

Я сама не верила, что решилась на это. Но на рассвете я подходила к дому на окраине. Там собралась весьма странная компания. Анна представила мне каждого. Кроме самой ведьмы и меня с нами отправлялись: показавшийся мне самовлюбленным красавчиком эльф Гран, тощий коротышка-гном Арт и худой светловолосый мальчишка Маус, которому на вид было лет пятнадцать. Я постаралась не задавать лишних вопросов, которые так и рвались на волю. Дорога предстоит длинная, еще успею разобраться. Моральных сил хватало только на то, чтобы сдерживать дикий страх и сильное нетерпение. За чем бы ни отправлялись мои товарищи по приключению, но я шла, чтобы спасти девушку из сна.

Анна открыла портал. За всю жизнь мне ни разу не довелось испытать магическое перемещение. Воздух в нескольких метрах от нас будто сгустился и едва уловимо заискрился. Эльф уверенно шагнул вперед, будто к себе домой. Гном тут же кинулся за ним вдогонку. Маус неуверенно потоптался на месте и оглянулся на меня в поиске поддержки. Видимо, магический портал он тоже увидел впервые.

- Маус, поспеши, проход будет открыт не вечно, - поторопила его Анна.

Мальчишка покраснел и юркнул в неизвестность.

Ведьма перевела взгляд на меня:

- Ты тоже трусишь, Эйнле?

В этом вопросе мне послышалась явная насмешка. Но я не стыдливый подросток, чтобы реагировать на глупые провокации.

- Как по мне, бояться – это лучше, чем быть мертвой.

- Ты думаешь, я хочу всех убить? Если бы действительно хотела, превратила бы вас в тараканов и раздавила каблуком. Что может быть проще? Не глупи, у нас действительно мало времени.

Как хорошо, что я не умею превращать людей в жуков! Слишком большой соблазн. Я гордой уверенной походкой (надеюсь, что так это выглядело) отправилась на другую сторону.

Не так я себе представляла границу с мертвыми землями. По рассказам, это должна быть равнина, окруженная Темным лесом, а уж никак не горная местность. Мои спутники выглядели обескураженными. Рядом появилась Анна и портал исчез. Осмотревшись, она «обрадовала» новостью:

- Похоже, нас закинуло не туда.

- А куда? – я попыталась подавить раздражение. Не хотелось нагнетать обстановку.

- Я знаю, как минимум, о пяти существующих горных системах, и все они далеко от нашего пункта назначения.

Гран порылся в своем рюкзаке и достал магическую карту – редкий артефакт, на котором можно увидеть свое местоположение и мелкие детали, которых не найти на обычных картах.

- Мы в Орочьих горах. Чтобы добраться до земель предков, нам надо пройти перевал, Долину духов и Темный лес. Дорога не для слабых.

Я была наслышана об этих местах. Такое ощущение, что вселенная подобрала нам самый трудный маршрут изо всех возможных. Или не вселенная. Я повернулась к ведьме:

- А почему ты не создашь еще один портал, на этот раз более точный?

- Для перезарядки артефакта требуется около семи дней. Можем устроиться тут и ждать, если хочешь. Но, судя по тому, где мы оказались, мне подсунули порченый товар. И даже боюсь представить, куда он нас может выкинуть в следующий раз.

Я не могла не признать разумность выводов Анны. Маус выглядел испуганным. На лице Арта читалось нетерпение:

- Давайте выдвигаться уже, если поторопимся, то к темноте спустимся в долину.

Перевал был извилистым, но проходимым. Мы выстроились друг за другом, так как тропа была достаточно узкая. Первым шел Арт. По части гор гному не было равных. За ним Анна, потом Маус, потом я, и замыкал процессию Гран. Солнце пекло в макушку, Маус уже несколько раз заунывно спрашивал: «Долго еще? Может, отдохнем немного?». Анна шикала на него и велела терпеть. Хоть никто и не стал говорить об орках, обитающих в горах, все были в напряжении. В любой момент ожидалось нападение. Мы даже пили и жевали на ходу, стараясь сохранять заданный темп.

Никак не могла понять, что сподвигло ведьму взять с собой ребенка, хоть и подростка. Надо спросить при случае. Уж слишком все быстро произошло. Я снова задумалась о своих мотивах. Спасти девушку из сна. Сейчас, когда ноги гудели от усталости, а впереди ждала пугающая неизвестность, решение отправиться с Анной казалось крайне глупым и необдуманным. Захотелось вернуться домой, залезть под плед и забыть о странных сновидениях. Захотелось сдаться.

Внезапно мне стало очень плохо. Боль начиналась где-то в голове и растекалась по всему телу. Я оступилась и сорвалась в пасть ущелья. Сквозь обрывки сознания я почувствовала крепкий захват на руке. Из последних сил цепляясь за реальность, подняла взгляд и увидела светлые глаза Грана. Теперь я точно знала, что меня вытащат, и позволила себе соскользнуть в спасающую темноту.

***

- Ты только представь себе! Просыпаешься такой, а кругом страшные зеленые рожи!

Возбужденный шепот Мауса был первым признаком того, что я жива. Голова как будто одеревенела и ее точили короеды. С третьей попытки удалось разлепить глаза.

Я лежала на каменном полу, закутанная в куртку эльфа и еще какую-то ткань, пахнущую специями. Справа сидел мальчишка и делился с Артом своими переживаниями. А слева горел костер, дым от которого уходил вверх под своды пещеры. По другую сторону от костра расположилась Анна, что-то негромко обсуждая с угрожающего вида орком. Похоже, боятся нечего, раз все такие расслабленные.

Я попыталась сказать, что проснулась. С губ сорвалось только хриплое карканье, но Анна тут же меня услышала, и на ее лице отразилось явное облегчение.

- Эйнле пришла в себя! – громкий окрик дубинкой ударил по голове.

Арт с Маусом всполошились, начали наперегонки задавать мне вопросы. Анна их быстро успокоила и рассказала мне все, что произошло, пока я была в отключке.

Эльф вытащил меня из пропасти. Сразу я не подавала никаких признаков жизни, но потом появилось слабое дыхание и сердцебиение. Никто не мог понять, что со мной. В это время нас заметили орки-часовые и проводили в поселение. Гран всю дорогу нес меня на руках. Шаман и по совместительству вождь племени осмотрел меня и провел какой-то ритуал. Он сказал, что я побывала за гранью, но смогла найти дорогу обратно и теперь остается только ждать, когда я буду готова вернуться к живым. На это ушло два дня. Ведьма не теряла времени и смогла заключить с вождем несколько договоренностей. Нам разрешили «гостить» в поселении, сколько понадобится, а когда сможем двигаться дальше, орки обеспечат нас провизией и дадут яков, чтобы мы могли легко преодолеть перевал. В плату Анна дала вождю артефакт перехода (умолчав, что он с особенностями) и еще несколько полезных вещей. Картина складывалась вполне удачная, но меня беспокоило то, что никто так и не понял причины происходящего со мной. Единственное, что было ясно и мне и ведьме - это прямая связь с моими сновидениями.

Еще два дня мне понадобилось, чтобы восстановить силы. Думаю, теперь у всех нас в корне изменились представления об орках. Оказывается, в повседневной жизни они очень чистоплотные, а в походах и войнах не моются, чтобы не смыть с себя удачу и, заодно, отпугивать смерть. А их ярость и грубость всегда остается за порогом дома. То, что мы удостоились чести жить в их племени, приравнивает нас чуть ли не к членам семьи. Анна оказалась талантливым дипломатом. Арт с Маусом нашли общий язык с ватагой детей и носились с ними по горным тропам. Гран часто уходил на охоту, в остальное время старался не отходить далеко, как будто чувствовал за меня ответственность. Хотя от него поддержки и заботы я ожидала меньше всего.

Дальнейший путь верхом на яках нам казался отдыхом. Сидишь себе, козий сыр жуешь. Размеренная легкая тряска укачивала. Главной опасностью было задремать и свалиться на землю, а то и в пропасть.

Когда мы приблизились к долине, услышали пенистое шипение воды. Я сразу не придала этому значения. А вот Анна с Граном напряженно переглянулись. За следующим поворотом нас встретил скалистый берег широкой реки. Как я узнала позже, реки, которой тут не должно было быть. Гран достал карту и еще раз убедился, что этот элемент природы лишний.

Мы отпустили яков. Животные легко смогут найти дорогу домой. Внезапно к берегу подплыла лодка. В ней сидел человек, лицо которого было скрыто под капюшоном.

- Приветствую вас, путники! Я – перевозчик душ в царство мертвых. Среди вас есть та, чья душа готова уплыть со мной.

Ну почему? Почему мне не сиделось дома?

***

Из разговора Анны Шмель и Эйнле за чашечкой имбирного чая холодным зимним вечером.

«- Говорят, он является к людям, что не смогли или не захотели уйти за грань. Нет у него ни лица, ни имени. Сначала слышится шум реки. Она может появиться и среди жаркой пустыни, и в землях вечного холода - ничто не в силах остановить призрачное течение. Бурлящие глубины не пересечь ни рыбе, ни человеку. Всякий, кто зайдет в темную воду, потеряет желание жить. К берегу подплывет лодка, в которой сидит перевозчик. Он забирает душу того, кто попытался поспорить со смертью.

- «Говорят» - это очень надежный источник, что уж там. Снова в твоих историях, Анна, человек – ни на что не влияющее существо.

- Почему же? Ты хоть дослушай, великий скептик! Если воля человека крепка и есть желание бороться, перевозчик дает возможность отвоевать свое право на жизнь. Смельчаку нужно выиграть самый сложный поединок – с самим собой.

- И что, были реальные случаи спасения? Если предположить, конечно, что все это не бред лесной кикиморы.

- Об этом история умалчивает.»

***

Перевозчик душ повернул голову ко мне и продолжил:

- Эйнле, садись ко мне в лодку, мир мертвых ждет тебя.

Мое сердце забилось с сумасшедшей скоростью. Неужели все закончится вот так? В голове всплыл давний разговор с Анной, и я выпалила:

- Я хочу отвоевать свое право на жизнь!

Перевозчик был невозмутим:

- Ну что же, ты в своем праве. Если справишься, я перенесу тебя и твоих спутников к землям предков, а если проиграешь – поплывешь со мной.

Залезая в лодку, я чувствовала себя глупой лисицей, которая добровольно прыгает в охотничью яму. Буквально за долю секунды тихая река превратилась в штормовое море, вокруг выл ветер и гремел гром. Волна подхватила лодку и вытряхнула меня из нее, как мама когда-то вытряхивала последние капли меда из банки. От неожиданности я глотнула воды и пошла ко дну. Под водой, на удивление, было тихо и спокойно. Море успокаивало мягкими объятиями. Хотелось закрыть глаза и отдаться на волю стихии. Может, так будет лучше для всех. Мои спутники вместо опасных странствий вернутся в уют своих домов. Подумав о них, я смогла увидеть то, что происходило на берегу. Арт с выражением ужаса на лице бессильно метался со стороны в сторону. Маус рвался в воду, а Гран со всей силы его удерживал и что-то успокаивающе говорил. Анна стояла в стороне и беззвучно плакала. Эта картина резко привела меня в чувство. Морское дно перестало казаться маняще-приятным. Я ощутила обжигающий холод, который иглами впивался в каждую клеточку тела. На пределе сил я выплыла на поверхность. Глоток воздуха дал возможность сделать еще один гребок, а потом еще. И так до самого берега. Я успела услышать радостный крик Мауса перед тем, как отключиться.

Просыпаться было не очень приятно. Тело ломило, будто на нем орки танцевали ритуальный танец. Но я смогла встать без посторонней помощи, и это было хорошим знаком. Перед глазами простиралась странная местность из моего сна. Те же серые здания, те же улицы. Только ни железных существ, ни людей на них не было. А вот красная футболка была. Как будто сон повторялся наяву, только с некоторыми коррективами. Я не стала ни на кого оглядываться и, что было мочи, побежала вслед за незнакомкой. Только бы догнать. Теперь она уже никуда от меня не денется, ведь я не проснусь в самый ответственный момент.

Я уже знала маршрут от и до. Железные двери, ступеньки, коридор и, наконец-то, комната с обеденным столом. Все было предсказуемо. Беглянка так же упиралась в него руками.

- Кто ты? Чего ты от меня хочешь?

Она очень медленно повернулась. Посмотрев ей в глаза, я в ужасе отшатнулась. Глаза были моими. Эта девушка была мной. И я, стоящая напротив, проговорила:

- Выбирайся отсюда! Очнись!

***

Голову взорвал звук пикающих приборов. Во рту было сухо, как в пустыне. Я почувствовала чье-то нежное прикосновение к руке. Глаза удалось разлепить с трудом. На меня смотрел Гран. В этот момент в голове прояснилось. Я вспомнила, как ехала с работы домой, и в мою машину на перекрестке врезался джип. Как я, повисшая на ремне безопасности, хотела увидеть своих родных. Мужа и дочку с сыном. Образы в сознании окончательно соединились. Эльф превратился в моего мужа Гришу, такого серьезного и немножко надменного для людей, которые его плохо знали. Маус - в мою дочку Машу – нежную и ранимую девочку. А Арт - в маленького четырехлетнего крепыша Артемку, серьезного и смышленого не по годам.

- Аня, ты меня слышишь? – взволновано проговорил Гриша.

Говорить пока не получалось, и я легонько сжала его пальцы.

- Боже, как ты нас напугала! - в его глазах стояли слезы. – Когда у тебя остановилось сердце, и врачи выдворили меня с палаты, я подумал, что это конец, - слезы все-таки покатились по его щекам. – Не пугай так больше. Ты нам очень нужна.

А ведь только они и не позволили мне сдаться. Там, в голове или в другой реальности. Я не знала, как это объяснить. Они и Анна. Ей не подходил ни один образ из реальной жизни. Она сочетала в себе решительность, смелость, дипломатию, назойливость, раздражающее всезнайство, неприятную саркастичность и упрямство. В процессе перечисления качеств, я поняла, что знаю человека, в котором они все присутствуют в том или ином количестве. Само имя было прямой подсказкой. Это была я. Получается, я сама себя вытянула за волосы, как барон Мюнхгаузен. Точнее, я и мои самые дорогие люди в мире. Собрав все свои силы, прошептала Грише то, во что верила сейчас всей душой:

- Я никогда вас не брошу!