Назад дороги нет

– Вот мы и на месте. – Том, высокий блондин в спортивном костюме, вздохнул с облегчением.

 – Здорово здесь, – подхватил Рон, стряхивая грязь с футболки.

 – А главное – зловеще, – добавил Сэм и громко ухнул. Рост 185 сантиметров, темные волосы и карие глаза, миловидная внешность.

 Эхо подхватило его крик и разнесло по тёмным комнатам. Скользящие по стенам и предметам лучи карманных фонариков старались максимально осветить для нас помещение.

 – Настоящий дом с привидениями, – заметил я.

 – А обязательно было лезть сюда ночью? Неужели нельзя сделать это днём? – высказала своё мнение Тесс, запыхавшись то ли от того, что залазила в дом или же потому, что ей было страшно.

 – Трусишка, – подразнил её Том.

 – Какой смысл приходить сюда днём, когда привидение спит? – недоумевал Сэм.

 – А ты уверен в том, что призраки вообще спят? – спросил я.

 – Они всегда бодрствуют, – заметил Рон. – Иначе что это за привидения?

 – Верно. – Сэм направил фонарик на старый, покрытый пылью комод. – Они обречены вечно хранить тайну, почему они застряли в каком-то месте.

 – А Тесс уже испугалась, – подразнил сестру Том. – Если ты такая тепличная девица, то можешь возвращаться обратно в гостиницу.

 Конечно, ему легко отправлять девушку одну через мрачный, полный шорохов ночной лес. Но что поделаешь, любят мальчишки поддеть девочек! Особенно, если это их младшие сестры.

 – Не волнуйся Тесс, всё будет хорошо. – Рон обнадёживающе положил руку на плечо потупившей взор девушки. – Мы посмотрим, что здесь, и вместе вернёмся назад.

 – О, храбрый рыцарь утешает попавшую в беду даму, –  ввернул Сэм, зная о нежных чувствах друга к Тесс, девушке среднего роста с волосами цвета спелой пшеницы.

 – Заткнись Сэм Хармидсон! – немедленно огрызнулся Рон. – Иначе я...

 – Да бросьте вы! – Том остановился около зиявшего чернотой провала двери. – Мы сюда пришли не для того, чтобы ругаться, забыли?

 – Там вас ожидает увлекательнейшее приключение! – подхватил я.

 Сэм хмыкнул, посмотрел на Рона взглядом, который означал  «мы ещё не закончили», но пошел к нам с Томом.

 – Странно, мне показалось, что сейчас кто-то что-то сказал, – тихо сообщила Тесс.

 Рон прислушался. Дом молчал. Кроме нас, громко смеявшимися над предстоящими опасностями.

 – Наверное, это кто-то из ночных обитателей леса. Не волнуйся, я рядом.

 Тесс поблагодарила взглядом Рона за поддержку и пошла вперёд. Но на всякий случай держась поближе к нему.

 Свисающая с потолков паутина. Скрип досок под ногами. Заколоченные окна, в которые с трудом внутрь проникают лучи луны. И холод, пронзительно чувствующийся в атмосфере дома, несмотря на лето за пределами этих стен. Одним словом – кровь стынет в жилах.

 – Бу!

 – Ааааа! Идиот! – закричала Тесс на Сэма, который ловко увернулся от её руки, норовившей вцепиться тому в волосы. – Совсем мозги потерял?!

 – А по-моему прикольно было, – нашёлся Сэм, подсветив своё лицо снизу фонариком.

 Рон молча взял дрожащую мелкой дрожью девушку за локоть и завёл себе за спину, словно предупреждая Сэма: ещё раз себе такое позволишь, будешь иметь дело со мной.

 – Очень надо. –  Сэм фыкнул и поспешил к Тому. Наверное потому что прекрасно знал – Рон, красавец брюнет, выше его на пару сантиметров и спортивной наружности, давно занимается боксом и вовсе не собирался предлагать свою симпатичную мордашку в качестве боксерской груши. К тому же малютка Тесс так и напрашивалась на то, чтобы её испугали.

 – Ты в порядке? –  заботливо поинтересовался Рон, отводя с лица девушки темный локон.

 – Д-да, –  слабо улыбнулась Тесс, стараясь взять себя в руки. Ей следовало сразу отказаться от этой затеи, но сейчас поздно говорить об том.

 – Я присмотрю за ним. Он тебя больше не тронет, – пообещал Рон.

 – Спасибо.

 – Ну, вы там идёте? Впереди ещё столько всего увлекательного, – позвал я.

 – Думаю нам лучше пойти: быстрее начнём – быстрее закончим, – сказал Рон.

 Тесс кивнула. Ощущение того, что должно произойти нечто плохое, не покидало её. А что, собственно, она ожидала от дома, в котором, по рассказам служащих гостиницы, в которой они остановились, водится кровожадное привидение? Её воображение рисовало картины одна ужасней другой: потоки крови, крики людей, которым по несчастливой случайности довелось побывать здесь, и громкие стоны призрачного владельца дома. Ужас, да и только!

 Тесс тряхнула головой, стараясь избавиться от наваждения. Факт остаётся фактом –  она здесь и ей придется идти до конца.

 – Нам наверх, – сообщил Том, остановившись перед широкой, деревянной лестницей, ведущей на второй этаж.

 – Круто! – обрадовался Сэм.

 – А внизу нет ничего интересного? – задал вопрос Рон, искоса посмотрев на побледневшую Тесс.

 – Неа. Пока вы сопли распускали, мы уже всё обшарили. – Сэм так и лучился самодовольством. – Правда здесь наверняка есть подвал.

 – Да, давайте пойдём вниз! – воскликнул я.

 – Туда заглянем позже, – авторитетно заявил Том. Он мог себе это позволить, потому что почти на год был старше остальных. – Пошли.

 У всех непонятно откуда появилось чувство, что там, наверху, их ожидает нечто, что полностью перевернёт их жизнь. Тесс машинально крепче сжала руку Рона. Тот ответил ей тем же.

 Доски пронзительно скрипели. Создавалось впечатление, что в доме не только они, а ещё целый полк солдат. Пыль и паутина пребывали везде: на ступенях, перилах, стенах. Молодые люди мельком бросали взгляды на висевшие на стенах картины, изображенные сцены на которых были явно не оптимистическими. Палач занёс окровавленный топор над смирившейся со своей участью жертвой. Женщина застыла перед готовым к нападению оскалившимся львом. Мужчина бросает последний взгляд в распахнутое окно, перед тем как качнуться на стуле и повиснуть на плотно обхватившей его шею веревке. Просто галерея маньяка-психопата с суицидальными наклонностями!

 Тем временем Том добрался до вершины лестницы. Он прямо таки раздувался от гордости за себя. Его отец неоднократно повторял, что лучший способ победить страх – взглянуть ему в глаза. И вот он здесь! Он прекрасно понимал, что этим одним поступком он не отгородит себя от боязни темноты, с которым он давно и успешно борется. Однако это гигантский шаг вперёд и он может собой гордиться!

 – А вы сомне...

 Говоря это, Том поворачивался к друзьям. Вдруг ступенька под ним треснула и он начал заваливаться в сторону перил. Всё бы ничего, но то ли от старости, то ли под чьим-то другим воздействием, резные перила крякнули и стали крениться вниз. Я рванулся к нему, но меня опередил Рон – он в последний миг успел схватить за руку закричавшего Тома и резко рвануть на себя. Том с силой врезался в стену и осел на лестницу.

 – Ты как?

 – Цел?

 – Ничего не сломал?

 – Том, не молчи!

 Наперебой взывали к юноше мы, в то время как Том, учащённо дыша, хватал ртом воздух.

 – Том, скажи что-нибудь! – взмолилась Тесс, присев на колени перед братом. – Скажи хоть что-нибудь!

 – Я... кхе... я... в порядке.

 – Пойдём отсюда. – Тесс потянула брата вниз.

 – Нет. Ничего страшного не случилось.

 – Ничего страшного не случилось? – неверяще охнула Тесс. – Ты хоть понимаешь что...

 – Я продолжаю, – неверным голосом отрезал Том.

 – Молодец! – вставил свои пять копеек Сэм. – Это по-нашему! Давай помогу тебе подняться.

 – Лучше бы ты раньше помог, – тихо добавил Рон, но так чтобы его услышали все.

 Сэм пропустил его реплику мимо ушей, громко смакуя комичные, с его точки зрения, моменты падения Тома и увлекая его к первой из двух дверей на втором этаже.

 – Спасибо тебе, Рон, только...

 – Не стоит. Через пять минут, если ничего не обнаружится, я собираюсь вернуться обратно. А эти искатели приключений на свою задницу пусть продолжают сами. Ты со мной?

 Тесс разрывалась между тем, что ей придётся оставить брата вместе с Сэмом и желанием бросить всё и бежать подальше от этого места. Она бросила взгляд на горе-следопытов, которые, заглянув в комнату, нашли её неинтересной и отправились ко второй. Здравый смысл и сестринская привязанность вступили в неравную борьбу.

 – Я...

 – Ух ты! – раздался оживленный голос Сэма. – Вот это да!

 Переглянувшись, мы поспешили вперёд.

 Представшая перед нашими глазами комната мало чем отличалась от общего убранства дома. Но в ней ощущалась и гложущая изнутри печаль. По всей видимости, некогда шикарно обставленная, теперь она являла собой жалкое зрелище: цвета утратили свою яркость, поверхность мебели потрескалась, стены облупились, а висящая под потолком громадная люстра была цела лишь наполовину, словно какой-то гигант в ярости снёс большую часть. И, тем не менее, в комнате явственно ощущалось чьё-то присутствие, будто в ней – о Боже! – жили до сих пор. Смешение этих двух несовместимых друг с другом понятий вызывали мороз по коже.

 – Мрачное место, – тихо заявил Том.

 – И загадочное, – подхватил Сэм. – Стоит здесь как следует осмотреться и быть может прихватить сувенир на память.

 – Не нужно здесь ничего брать, – дрожащим голосом сказала Тесс.

 – Это ещё почему?! – возмутился я.

 – Здесь всё проклято, да? – предположил Сэм, по-хозяйски заходя внутрь и останавливаясь у резной спинки громадной кровати с частично обвисшим балдахином.

 Мы разбрелись по комнате, с любопытством оглядываясь.

 – Это нехорошее место, – настаивала Тесс, оставаясь стоять у порога. – Можешь сколько угодно иронизировать по этому поводу, Хармидсон, но это так. Я чувствую это.

 – В таком случае позволь спросить тебя, где же затаилось привидение? – Сэм постучал рукой по покрывалу, подняв в воздух столб пыли. – Быть может здесь? – Он нагнулся и заглянул под кровать. – Или здесь? – Сэм подошёл к изголовью и рванул на себя верхний ящик стоящей у кровати тумбочки.

 – Любопытство сгубило кошку, – напомнила Тесс. По её виду можно было сказать, что она в любой момент готова сорваться с места и стремглав убежать отсюда.

 – Брось, Тесс. Если ты так считаешь, то зачем пошла с нами? – вступил в беседу Том.

 Тесс вздернула подбородок, но промолчала.

 Глупые мальчишки, разве они послушают её? Но Тесс была готова побиться об заклад, поставив на кон собственную жизнь, что зло, царящее в этом месте, уже знает об их визите и лишь ожидает подходящего момента, чтобы явить себя. А может она действительно излишне драматизирует ситуацию?

 – Вы только посмотрите, что я нашел! – Сэм почти лёг на кровать, силясь что-то достать из-под подушки.

 Пока мы подходили, ему это удалось.

 – Что это? – поинтересовался Том.

 – Похоже на ларец, – вымолвил Рон.

 – Старинный, – подтвердил я, протянув руки к находке Сэма.

 – И его нашёл я! – Сэм отодвинулся от нас, положил предмет на кровать. – Сейчас посмотрим, что у нас внутри.

 – Не открывайте его!

 От голоса тихо подошедшей к нам Тесс, мы все вздрогнули.

 – Блин, так и коньки откинуть можно! – ругнулся Том. – Почему, скажи на милость, мы не должны его открывать?

 – А почему, спрашивается, он лежал здесь всё это время в ценности и сохранности?

 – Кажется, кто-то пересмотрел ужастиков, – сыронизировал Сэм, положив руку на крышку ларца. Он собирался удовлетворить своё любопытство, а не останавливаться в шаге от финишной черты.

 – Мы всего лишь посмотрим, – утешил сестру Том, наклоняясь вперёд, чтобы ничего не пропустить.

 – Мы будем осторожными. – Рону нравилась Тесс, однако ему уж очень хотелось удовлетворить своё любопытство.

 Тесс устало вздохнула. Ну не драться же ей с ними! Беспокойство, ощущаемое ею с момента прихода в этот дом, усилилось.

 Крышка ларца негромко щелкнула. Все затаили дыхание.

 Ликующий Сэм не отказал себе в удовольствии помедлить и обвести присутствующих торжествующим взглядом и лишь затем открыть ларец полностью.

 Все охнули.

 На чёрном бархате, абсолютно не тронутые временем, лежали играющие всеми красками драгоценности.

 – Вот это да!

 – Глазам своим не верю...

 – Что б я сдох!..

 – Помилуй нас Господи...

 Кто бы мог подумать, что простая ночная вылазка обернётся получением целого состояния. А то, что перед нами лежали самые настоящие драгоценности, мы не сомневались. Нам хотелось протянуть руки и почувствовать кончиками пальцев их прохладную поверхность, и в тоже время мы боялись, что это окажется лишь игрой нашего воображения.

 – Ну, кто первый рискнёт? – осведомился я, окидывая присутствующих взглядом.

 – Я первый! Иначе бы вы его никогда не нашли! – Сэм протянул руку и вытянул наружу старинный браслет. – Красота-то какая.

 – Умели раньше делать, – согласился Том, беря в руку массивное кольцо.

 Рон уже тоже хотел взять одну из серёжек, как его руку словно взяли в силки. Посмотрев вниз, он с удивлением обнаружил, что Тесс вцепилась в его локоть мертвой хваткой и не пускает.

 – Не бери, – одними губами прошептала она на его невысказанный вопрос.

 Рон собирался успокоить её, но она продолжила:

 – Пожалуйста. Ради меня не делай этого.

 Какой мужчина может отказаться от выпавшего на его долю шанса разбогатеть? Только полностью и безоговорочно влюблённый. Рон кивнул.

 – А вы чего стоите с пустыми руками? – спросил Сэм, поворачивая ладонь с браслетом то так, то эдак, и наслаждаясь игрой вспыхивающих и гаснущих искр. – Тут на всех хватит.

 – Есть вещи помимо сверкающих побрякушек! – вызывающе заявила Тесс.

 – Вот настоящая женщина тебя бы не поддержала, – Сэм подбросил невысоко в воздух браслет и ловко поймал.

 – Мне всё равно какие гадости ты говоришь.

 – А ты, Рон? С каких пор ноги в юбке решают за тебя? – Сэм обратил взор на друга.

 – Дурак ты, Сэм. Был, таким и останешься.

 – Зато богатым, – нашелся Сэм. – И зачастую это меняет дело.

 Внезапно Тесс вздрогнула и стала оглядываться по сторонам.

 – Что ещё случилось, Тесс? – Том начал уставать от истеричности сестры.

 – Свет, – пробормотала Тесс, прижав руку к горлу.

 – Что со светом? – не понял Том.

 – Горит.

 Девушка попятилась.

 – Конечно, горит. Не течет же, – Сэм засмеялся, довольный собственной шуткой.

 Рон шагнул к Тесс:

 – Что...

 – Свет в светильниках. Его не было, а сейчас...

 Тесс умолкла.

 Молодые люди посмотрели на стоящие у кровати настольные лампы. Они давали яркое, ровное освещение. Возможно, кто-то из здешних жителей наладил подачу электричества, чтобы пугать доверчивых туристов?

 – Не на тех напали! – фыркнул Сэм, вставая с колен и берясь рукой за плафон. – Эни-бени...

 Внутри не было лампочки. Однако лампа продолжала давать освещение. Вдруг свет стал настолько ярким, что на него стало трудно смотреть.

 У всех перехватило дыхание. Внезапно тишина в доме показалась гробовой. Давящей. Убивающей. Бежать? Вопить? Звать на помощь? Упасть на колени и молиться? Что делать, если жалкие остатки человечности в тебе забились в самый дальний угол и тоскливо скулят?

 И тут раздался смех.

 Мощный. Громогласный. Забирающийся под кожу и знающий все твои самые малейшие страхи. Словно говорящий о том, что это последнее, что ты услышишь в жизни.

 – Смотрите! – Том показал на висящее на стене большое, треснутое стекло.

 На них смотрел мужчина. Привлекательный, но в глазах которого горело безумие. Одетый старомодную одежду, он был величественным и властным. Повелевающим и жутким. Невидимый ветер трепал его длинные белые волосы. Позади него сверкали молнии.

 И тут он шагнул к ним, и ребята с ужасом увидели, как он поднимает руку, и его пальцы на мгновение замирают возле стекла, единственной преграды разделяющий его от них, после чего легко проходят сквозь него. Совсем скоро он окажется рядом с ними и пощады для них не будет.

  – Бежим! – воскликнул кто-то.

 И все помчались со всех ног, стремительно преодолевая ступеньки. Быстрее! Бежать пока есть силы! Как можно дальше. Не оборачиваясь. И никогда не возвращаясь назад.

  *  *  *

 Я смотрел вслед убегающим подросткам. Им было около двадцати, не более того.

 Они были милыми. Поначалу не такими жадными, но всё же пара из них оказалась достаточно алчными, чтобы прихватить драгоценности с собой.

 Глупцы! Если бы они только знали, во что это для них обернется. Хотя справедливости ради стоит заметить, что просто так в мой дом никто не попадал. Это было сродни испытанию на прочность. Проверкой, наградой в которой были жизнь или смерть.

 Я отвернулся от окна и пошел в спальню. Проведя столько лет как привидение, я не хотел расставаться со старыми привычками, предпочитая ходить, чем перемещаться.

 Проходя мимо развешенных картин, я усмехнулся. Вскоре мне предстоит создать пару новых полотен, заключив души воров в бесконечный круг мук и терзаний. Ведь только со стороны казалось, что картины – всего лишь творение безумного художника. Если за ними долго наблюдать, то становилось заметно, что изображение движется и палач медленно, но верно, подбирается в своей жертве, чтобы завершить начатое.

 Увы, таково моё проклятие за то, что я убивал и лишал жизни людей в жажде обладания этими драгоценностями. В одно прекрасное летнее утро меня убили мои же друзья. В спальне наверху. Закопав моё тело в подвале и лишив возможности насладиться плодами моего труда, когда я, наконец, заполучил заветную шкатулку. Среди них находился священник, который строго настрого запретил касаться драгоценностей и приказал оставить их здесь.

 С тех пор любой, кто старался забрать их с собой, становился жертвой собственной ненасытности. Для меня не составляло трудности разыскать мои сокровища – они манили меня, взывая к своему хозяину. Расстояние и время  ничего не значат для призрака.

 Только двое из четверых смогут продолжить своё существование. Парень, чьё сердце оказалось полным благородства и любви, и девушка, сострадание и интуиция которой спасли её от грядущих неприятностей. Чистая душа. Лети отсюда, пока тебе не подпалили крылышки и не повыдёргивали ножки! Двое же остальных принадлежат мне.

 Я вошел в спальню. Плюхнулся на кровать. Погасил свет.

 Я вспоминал их мысли, которые читал без труда. Мои реплики, которые они не слышали. Мою ловушку, которая принесла бы мне... Да что вспоминать! Для них я должен, нет, просто обязан приготовить нечто прекрасное и жуткое.

 Уголок моего рта пополз вверх, предвкушая приятное разнообразие.