– Приветствую тебя, Иильмаари.

Тэнхи[1] обернулся, но никого не увидел. За его спиной сквозь туман проступала Скала Предков, а прямо перед ним в зеленеющую долину из кривой расщелины с шумом срывался водопад. Поднявшись с привычного места, старик закутался в сшитый из шкуры дугара[2] плащ, накинул на голову меховой капюшон и взялся за рукоять меча.

– Зачем вооружаться, мой старый друг, когда это бессмысленно? Впрочем, если тебе так комфортней со мной разговаривать... – Невидимый собеседник тихо рассмеялся.

– Покажись, – потребовал тэнхи, – а я решу, друг ты мне или ворог.

Шум водопада на мгновенье стих, и в далекой выси, там, где Небесный купол соприкасался с Иным планом, появилась огромная тень. Старый хранитель крепче сжал рукоять и прищурился.

– Ты? Слишком быстро. Мой мир еще не готов встретить свою судьбу.

– Кто знает, старик, кто знает. А давай проверим?

Сотканная из тумана фигура приподняла нечто, очертанием напоминающее посох, и Небесный купол стал прозрачным, теряя привычную синеву. Только облака продолжали плыть куда-то, гонимые легким ветром.

Старый хранитель приложил руку козырьком ко лбу, вглядываясь в  незваного гостя. А тот тем временем сделал приглашающий жест:

– Поднимайся, Иильмаари. Разомни свои древние кости. – И исчез.

Ступенек тэнхи не видел, но знал: они там были. Нащупав кончиком меча первую, старый воин поставил на нее ногу, затем вторую. Он многое повидал за свою долгую жизнь, но подниматься по воздуху ему доселе не приходилось. Было непривычно и как-то даже кощунственно. За Небесным куполом жили Боги, а ему негоже стремиться туда прежде срока. Впрочем, один из Богов призывал его, Старейшину мира, и не повиноваться он не посмел.

Подъем длился недолго. Иильмаари поставил ногу на последнюю ступень невидимой лестницы. Над головой и рядом с ним проплывали облака, казавшиеся в лучах холодного зимнего солнца отколовшимися от айсберга осколками льда. Воздух дрожал, словно в жаркий летний полдень. Но было холодно, очень холодно. Хранитель закашлялся, нечаянно вдохнув ртом. Нижнюю губу обожгло, порезало будто бритвой. Рукой, обмотанной мягкой тряпицей, тэнхи промокнул ранку, взглянул на кончик пальца. Капля крови уже превратилась в маленькую льдинку, хотя губа оставалась влажной и все еще кровоточила.

– Не дыши ртом, старик. А лучше дыши пореже, – раздался из-за облаков голос Небожителя. – Прекрасный выдался денек.

– Зачем ты позвал меня, Великий? – спросил Иильмаари. – Желаешь поговорить со мной о судьбе мира? Но я не тот, кто может знать. Я коротаю дни на Скале Предков и храню Путь. Когда пробьет мой час, я передам ключи от Двери следующему хранителю, а тот –  следующему. Я ожидаю Вестника, который, увидев знаки, что время пришло, придет из долины. Знаков нет. Тебе должно быть сие ведомо.

Облака над лестницей замерли и вдруг сменили направление, словно убегая от опасности. Прозрачное небо совсем очистилось, и тэнхи ясно увидел перед собой того, кто призвал его. Все-таки Иильмаари схватился за меч и спрыгнул с лестницы на снег. Знал, что это бесполезно, но сработала воинская привычка. Врага надо встречать с мечом в руке.

Откинув капюшон, перед старым воином стоял высокий мужчина. На нем не было даже легкого доспеха, но он выглядел воином и являлся им. Сильное тренированное миллионами битв тело. Гордая посадка головы. И взгляд повелителя – того, кто поднимает в бой легионы. Именно так его изображали в Книге Мира. Длинные, черные, свивающиеся живыми кольцами со сверкающими звездными нитями волосы, бронзовая кожа и глаза – страшные глаза, в которых плескалось белесое Небытие. Бога окружало серебристое сияние, от его фигуры веяло лютой стужей. Стужей и энергией. Энергией силы, вечной молодости и убивающего все и вся секса.

При виде Божественного гостя старейшине захотелось снова стать молодым. Когда бурлила кровь, дни проходили в славных битвах, а ночи – в любви с прекрасными женщинами. Когда тело было сильным, а впереди ждала слава.

Врага надо встречать... Тэнхи опустился на одно колено и низко склонил голову.

– Предтеча, – в благоговении прошептал хранитель. – Не ведал я...

– Поднимись, – молвил Предтеча и отвернулся от Иильмаари. – Оставь свои ритуальные фразы до более подходящего случая.

– Тогда зачем ты призвал меня?

Тэнхи не смог сдержать стона, поднимаясь. Тело его закостенело от холода, руки и ноги двигались с трудом, хотя боли он не ощущал. Только сковывающий движения холод, стужу, которая в буквальном смысле слова замедляла ток крови и заставляла дышать все реже и реже.

Предтеча не удостоил старика ответом. Взгляд Бога был прикован к чему-то, чего тэнхи не видел. Иильмаари прихрамывая шагнул вперед. Снег под его ногами заскрипел. Опомнившись, старый воин нащупал ножны и убрал меч. Выйти наружу он не мог – перед ним был Купол мира, но он видел все.

За сводом лежала другая земля. Скованная льдом и снегом. Иной план, где обитали Боги. И откуда явился один из Предтеч. Но чего же он хотел от старого хранителя?

Небожитель продолжал смотреть в сторону, будто ожидая кого-то. Иильмаари прищурил все еще остро видящие глаза. И увидел.

Чуть дальше, вдоль берега покрытого тонким слоем льда озера, медленно шагала девушка, оставляя на девственной снежной равнине едва различимые темные следы. Ее голова и плечи были опущены. Она смотрела себе под ноги и шла, словно не понимая, куда идет. Почувствовав взгляд Предтечи, она вздрогнула, остановилась и подняла голову.

Тэнхи разглядывал незнакомку. Темные волосы, снежно-белое лицо и замерзшие ресницы. Но не было видно, что ей холодно. Взгляд девушки казался немного растерянным. Она увидела Предтечу, и ее губы дрогнули в слабой улыбке.

Бог что-то сказал на неизвестном языке, голос его прозвучал на удивление мягко, и девушка перевела взгляд на Иильмаари.

– Здравствуй, Хранитель, – тихо произнесла она, и тэнхи ее понял.

Девушка повернулась к Предтече. Взгляд ее ничего не выражал, но Бог посчитал нужным ответить:

– Ты жаловалась, что тут никого нет, тебе скучно, и я позвал старого друга.

– Спасибо, – прошептала она и огляделась.

Позади нее, на небольшом камне, вдруг появились теплые шкуры.

– Садись, – сказал ей Предтеча. – Отдохни.

Девушка послушно уселась и отвернулась к озеру.

Тэнхи не сводил с нее взгляда. Кто она? Внешне она была похожа на Снежного эльфа, расу, что по преданию населяла Иной план на границе Мира. Но старейшина не чувствовал магии в застывшей ледяной статуей фигурке. Она выглядела как человек, как смертная. Но тогда что же она делала здесь?

На каменном уступе рядом с девушкой появился поднос. На нем была чаша с дымящимся на морозе напитком и какие-то кушанья. Не отрывая взгляда от дрейфующих в полынье льдин, девушка взяла чашу и поднесла к посиневшим от холодного воздуха губам. Пригубив напиток, она все так же медленно поставила ее обратно и облизнула губы.

Старейшина почувствовал, как стоящий поодаль Предтеча шевельнулся – и следом хлынула волна тепла. Нет, не тепла – жара, жажды обладать, и обладать немедленно! Похоти – разрушительной и беспощадной. Иильмаари вздрогнул, почувствовав, как его давно уже безразличное ко всему тело оживает, отзывается, как начинает быстрей биться сердце. И в тот момент он понял, что за девушка это была.

Когда-то давно Предтечам приносили жертвы. Человеческие. Из высших сословий выбирались самые красивые и образованные девушки. Их тщательно готовили, внушая, что их удел – великое благо для мира и огромная честь. Их вели по долине к Двери, что охранял сейчас старый тэнхи, и Предтечи их забирали. В преданиях говорилось, что Боги брали их как своих невест, забавлялись с ними, но ни одна не выдерживала этих игр. Иногда Предтечи возвращали тела, иногда родным было некого хоронить. Но те принесенные в жертву красавицы, чьи тела вернулись обратно, все как одна хранили на сомкнутых смертью устах полную блаженства улыбку. И тогда старейшины возвещали, что жертвы приняты.

Иильмаари наблюдал за девушкой. Видимо, это тоже была жертва, уже попавшая под власть Предтечи. Была ли она безумной? Возможно. Уж больно взгляд ее был равнодушен, словно происходящее вокруг ее не касалось. Да и энергия Бога, казалось, не трогала ее, обходила стороной. Почему Предтеча привел ее сюда, зачем призвал его самого, старейшину? Быть может, хотел напомнить, что они давно не приносили жертв? Не зря же он намекнул на то, что миру отпущено уже не так много времени, как считал хранитель.

Многим ли старейшинам доводилось узнать, как Боги обращаются со своими жертвами? Тэнхи никогда о таком не слышал, но предания не могут взяться из ниоткуда. Теперь он знал точно: девушка, которой суждено стать игрушкой Бога, не будет слишком страдать, а значит и Боги бывают милосердны.

– Милая, – снова услышал хранитель тихий голос Бога, – ты должна поесть. Открой крышку, там рыба – приготовлена, как ты любишь.

– Не хочу, – ответила девушка. – Мне скучно...

Она поднялась с камня. Пояс, придерживающий ее короткую шубку, развязался, полы распахнулись, и на мгновение Иильмаари увидел белое тело и небольшую грудь с бледно-розовым соском. Предтеча тут же шагнул к своей спутнице и запахнул ее одежду. Он что-то прошептал, склонившись к ней, девушка отмахнулась и снова пошла к озеру.

– У нас гости, – напомнил ей вслед Бог. – Ты же хотела с кем-нибудь поговорить.

– Да? – безразлично отозвалась она. – Я забыла...

Девушка подошла к воде и замерла. Тэнхи подошел к краю небес и вдруг понял, что там, в Ином плане, Небесный купол выглядел как озеро, на которое смотрела девушка. Поверхность его была ровной, кое-где над слоем льда проступала вода, в которой покачивались льдинки. Облака его мира, понял тэнхи, вглядываясь в причудливо изменившийся пейзаж.

– Я хочу вон ту большую льдинку. – Девушка показала рукой на одно из плывших по небу облаков и оглянулась на Предтечу, в глазах ее вдруг мелькнул интерес. – Она хрустальная. Такая красивая. Ты можешь расколоть ее для меня?

Тэнхи продолжал смотреть. Он не заметил, как прижал ладони к прозрачной, такой хрупкой стене – очертанию Небесного купола, будто подсознательно пытался его удержать, предать своим духом крепости.

Облако приподнялось над поверхностью воды-неба и поплыло прямо в руки Предтечи. Мгновение, хруст – и Бог протянул девушке сверкающие кристаллы. Она взяла один, подержала немного в затянутой в перчатку руке, любуясь, как играют грани в солнечных лучах, размахнулась и бросила на тонкий слой льда, стянувшего озеро. Кристалл полетел вперед, стукнулся острым краем, покатился и замер, сверкая. Иильмаари услышал легкий звон, затем треск. В том месте, где упал кристалл, образовалась маленькая трещина. Трещина в Небесном куполе. Девушка звонко рассмеялась. В ее руках уже был следующий кристалл.

– Нет! – вскрикнул тэнхи, морщась от резкой боли в сердце. – Не делай этого!

Девушка снова размахнулась. Объятый ужасом Хранитель следил за происходящим. Он понимал, что не в силах что-то изменить. Губы его шевелились, но он не издал ни звука. Тэнхи словно находился в двух мирах одновременно – за Куполом и на берегу озера. Дважды подскочив, хрустальный снаряд вычертил на льду молнию. Молния разошлась узкой полыньей, уткнулась краем в берег, изнутри с силой плеснула вода. От огромной щели в Небе разбежались мелкие трещины.

– Здорово! Как же здорово! – воскликнула белокожая красавица.

Она качнулась вперед, к краю все увеличивающейся расселины, заполненной темной водой, но Бог подхватил ее за талию, удерживая.

– Там глубоко. Промочишь ноги, милая, и простынешь, – предупредил ее Предтеча.

Тэнхи отшатнулся от рушащегося Небесного купола, скатился по лестнице вниз, ударился спиной об острые камни. Он все еще продолжал видеть Иной план.

Девушка на берегу отвела низко опущенную руку назад и швырнула еще один кристалл. Он поскакал вперед, каждым ударом острых граней пробивая Купол мира.

– Предтеча, – взмолился старый Хранитель, – останови ее!

Бог молчал. Тэнхи стоял у подножия незримой лестницы и смотрел, как трескается Небо мира. Он слышал звонкий девичий смех. Он видел, как смертная спутница Бога раскинула в стороны руки, запрокинула голову и смеялась, смеялась... Искренне, радостно. В осколках льда отражалось ее счастливое лицо. Предтеча Конца мира стоял прямо за ней. Его руки лежали на ее плечах. Он слушал ее смех и улыбался. Небытие хлынуло из его глаз и устремилось в продолжающиеся разрастаться трещины на Небесном своде.

Где-то в Долине загремел траурный унылый набат. Вестник поднимался к Скале Предков.

– Почему? – Иильмаари опустился на колени и воздел руки к гибнущему Небу. – Ты же знал, что еще не время! Ты мог ее остановить! Почему ты этого не сделал?

– Что значит какой-то мир по сравнению со смехом моей супруги? – прозвучало в голове тэнхи. – Миров много, мой старый друг, а она – одна.

Из цикла** рассказов «Хроники Ада и Рая»