|
Глава 1. Коронация Июнь. Параллельный мир Линорд - Я не попрошу дважды, Кэт. Но если согласишься, дверь в твое прошлое закроется и шанса сбежать уже не будет. Кроме того, у тебя будут определенные обязанности. Я очень надеюсь на тебя, не подведи. – Тон ЛиТариса был властным и немного отстраненным, но не это тревожило Катарину. Она вдруг осознала, что ей предстоит за миссия. Королева Линорда, королева целой страны, народа... Это она-то, которая раньше принадлежала лишь самой себе, которая всего месяц назад ещё жила в мире смертных и думать не думала ни о каком замужестве! Уж тем более коронация... Неужели она совершает очередную глупость и обрекает себя на роковую ошибку?! «Нет, нельзя сомневаться, я не имею права передумать!». Тарис не отпустит её, не простит и действительно не даст второго шанса. - Я готова, - твердо ответила Катарина, становясь рядом с ЛиТарисом в центре магического квадрата во дворце королей Линорда. Этот квадрат был наделен огромной магией предыдущих поколений и давал возможность нынешнему претенденту на трон обрести своё величайшее могущество. Тайны предков были заключены в витиеватых символах на мраморном полу зала, такого огромного, что, казалось, весь народ Линорда собрался здесь. Столь вместительного помещения она ещё не видела и невольно поёжилась, осознав, столько тысяч людей устремило свои взгляды на неё, их новую королеву. Церемония коронации началась. Катарина заранее знала, что её ждет и чем придется пожертвовать, но совершенно не была готова к той боли, которую пришлось вытерпеть, - всепоглощающей, как будто умираешь медленно и мучительно, как если бы тебя раздирали на части. Но в мире магии ничего и никогда не обходится без жертв, а девушка привыкла терпеть боль и преодолевать барьеры. В ней всегда брали верх упорство и гордость. Поэтому, сцепив зубы и доверившись мужу, она всё же прошла ритуал и только потом позволила себе упасть на колени у ног Короля, потому что жизненных сил стало не хватать... Старинный ритуал вступления королевской четы Линорда на престол предполагает одно непростое обстоятельство: будущая королева, принимая клятвы и посвящая себя мужу и стране, обязана отдать половину своих магических сил королю. Именно поэтому ЛиТарис стал самым могущественным Ледяным Королём за всю историю Линорда – Катарина отдала ему свои самые сильные способности, данные ей когда-то Аидом. Ни одна из королев до неё не владела такими силами. Взамен же Ледяной Король во время церемонии навсегда отдал свое сердце королеве, лишь ей одной, поклявшись защищать и оберегать её жизнь, как свою собственную. Еще перед церемонией он подарил Катарине два невероятно красивых браслета с лихо закрученными узорами и спиралями. Металл пронзительного голубого цвета словно пульсировал изнутри. Без драгоценных камней, но причудливые узоры смотрелись куда лучше, складываясь в буквы имени Короля. Эти браслеты открываются только когда король умирает, и королева всегда знает, все ли хорошо с её супругом. Один браслет теперь сверкал яркими отблесками на правом запястье королевы, второй – на левой лодыжке. Отныне и навсегда. После стольких препятствий и искушений, после боли и страданий эта пара наконец соединилась, преодолев всё. Катарина научила Тариса любить, он её – ценить то, что она имеет и бороться за то, чего жаждет. И теперь оставалось лишь смело встретить будущее. - Встань, моя королева. Тебя приветствует твой народ. – Голос Тариса, громогласный и полный сдержанного ликования, разнёсся эхом в огромном тронном зале. Жители Линорда затаили дыхание в ожидании, когда их королева выполнит первый приказ короля. И она знала, что обязана это сделать, знала, что таков обычай. И как бы ни было ей тяжело, королева должна быть сильной и соответствовать своему королю. Стараясь не обращать внимания на отголоски боли во всем теле и слабость в ногах, Катарина без посторонней помощи поднялась с колен. Пошатнулась. Но никто не посмел предложить ей помощь – она либо пройдёт этот тест, либо до конца дней своих прослывет слабачкой. «Соберись, ты же столько столетий была Брокершей Тартара!», - мысленно приказала себе девушка, выпрямляясь и гордо вскидывая подбородок. Ей захотелось закричать от радости, когда она увидела на лицах своих подданных уважение. Её признали. Они приняли её! - Честь для меня быть вашей королевой, народ Линорда! – громким, но слегка дрожащим от слабости и волнения голосом произнесла Катарина, окинув взглядом всех присутствующих. Ледяной Король наконец подошел к супруге и что-то прошептал так, что слышала лишь она одна. Девушка положила руку на сгиб его локтя, и они вдвоем направились к помосту в конце зала. Там их ждал законный трон. - Да здравствуют король и королева! – провозгласил Советник Короля, когда пара приблизилась к тронным креслам. Церемония коронации подошла к концу, и толпа людей взорвалась оглушительными аплодисментами и радостными возгласами. ЛиТарис и Катарина взошли на трон страны. Под одобрительный гул своего народа они сидели рядом, могущественные, красивые и счастливые. Глаза обоих стали теперь цвета кристалликов ярко-голубого льда - черта всех поколений правящей династии Линорда. Жители вздохнули с облегчением – благодаря этому союзу из их страны должны были наконец исчезнуть тирания и разбой. Этого короля они ждали несколько веков... ЛиТарис встретился взглядом с женой и подобие улыбки тронуло его губы. - Добро пожаловать, моя королева, - шепнул он, слегка склонив голову. Катарина радостно улыбнулась в ответ, сжав его сильную ладонь. - Мой король, - ответила девушка. ЛиТарис понял: его сердце отныне навсегда принадлежит ей, как бы он не боролся с самим собой самого себя, как бы не старался это отрицать. Когда-нибудь она действительно узнает, как много значит для него... Люди стали покидать дворец короля, продолжая с предвкушением обсуждать светлое будущее и приход новой эры – процветания и мира. Глава 2. Новое время Спустя полгода после коронации по исчислению Линорда Ну а королева была его верной соратницей, но при этом Кэт всё ещё оставалась своевольной, упрямой и любила спорить даже по мелочам. Лишь Тарису всегда удавалось укротить и усмирить свою королеву, как бы она не упиралась. Чаще это происходило в их спальне за закрытыми наглухо дверями. ЛиТариса и Катарину уважали и почитали, и всё ждали, когда королева подарит наследника своему королю. Это событие оказалось сюрпризом не только для жителей Линорда, но и для королевской семьи.
Пасмурным осенним днём Катарина стояла у окна своей огромной спальни и с отрешённой улыбкой разглядывала пейзаж за стеклом. Её мысли были так далеко, что она не обратила внимания, когда дверь комнаты чуть слышно скрипнула и сзади к ней подошел муж. - Я которую неделю застаю тебя в таком состоянии и меня это совершенно не устраивает, Катарина. Мою жену кто-то подменил? – ЛиТарис постарался скрыть своё раздражение, но в голосе всё равно сквозило недовольство поведением супруги. Он и не подозревал, что уже несколько недель она не решалась признаться ему кое в чём, боялась его реакции, ведь они никогда даже не заговаривали на эту тему. Да и не могло это случиться, просто потому что не могло!.. Но факты же не врут. Пусть он разозлится, но она всё равно счастлива. А дальше тянуть нет смысла... Девушка повернулась и прижалась щекой к груди мужа. Король вздохнул, но не сделал попытки обнять жену или прижать к себе. Он просто терпеливо ждал ответа. - Что с тобой? Я же вижу, что ты ходишь сама не своя. Я хочу услышать, в чём дело, Катарина. – Он говорил непререкаемым тоном. Королева поёжилась, но собралась с силами. - Я... А что бы ты сказал... Что если меня не подменили, а, скажем, дополнили? – На лице Катарины появилось странное выражение – смесь надежды и вызова. Тарис нахмурился и постарался сдержать рвущийся наружу приступ гнева. - Что это значит? Очередной твой каприз? Ты снова испытываешь моё терпение? – Голос вкрадчивый – затишье перед бурей. Катарина вздрогнула, но поняла, что отступать больше некуда. Она глубоко вздохнула и взяла в свои руки ладонь короля, приложив её к своему животу. Молчание повисло в воздухе ощутимым облаком. Давящая, напряжённая тишина. Тарис, не отрываясь, буравил взглядом то место, где лежала его ладонь, а сердце Катарины неслось опасным галопом в груди. Они простояли вот так, друг напротив друга, едва ли не целую вечность, пока король, наконец, не прижал девушку к себе, закружив в безумном порыве ликования и истинно мужской гордости. - Да! – яростно, но с улыбкой зарычал Тарис, впиваясь горячим поцелуем в губы жены. Кэт задохнулась от пьянящих чувств счастья и любви к мужу, крепче прижалась к нему и зажмурилась, улыбаясь. - Когда? – требовательно спросил король, направляясь с женой на руках к кровати. - Ну... месяцев через семь, если по земному исчислению, - ответила девушка. ЛиТарис остановился как вкопанный и с негодованием посмотрел на нее. - И ты молчала столько времени?! Ты хотела нарваться на неприятности, да? - Простииии!!! Я правда не знала, как тебе сказать, и как ты к этому отнесёшься! И вообще, я и не подозревала, что смогу... ну смогу забеременеть и всё такое. – Катарина пожала плечами с деланно невинным видом. - И как же тогда это получилось? Чудеса бывают? – В голосе Тариса сквозила добрая насмешка, но он всё ещё немного злился на жену из-за того, что та так долго скрывала новость. - Это всё Персефона! Её свадебный подарок нам! Она мне так и не призналась, что «подарила», я только теперь догадалась! - Что ж... надо будет отблагодарить её потом. А пока займусь твоим перевоспитанием... С этими словами король начал выполнять свое обещание, даря жене незабываемое наслаждение, но перемежая его полезными воспитательными уроками – «Как вести себя с мужем королём. Практические советы Катарине». С того дня весь Линорд превратился в страну праздников и ожидания. Беременность королевы проходила в постоянных для неё испытаниях. Но её опекали лучшие врачи из разных уголков Вселенной, и муж старался в свободное время всегда быть рядом. А охрана их дворца удвоилась отрядами элитных воинов армии Линорда. Глава 3. У страха глаза велики В Линорде только что закончилась зима Тарис не намерен был рисковать жизнью жены и ребенка, поэтому запретил ей покидать пределы дворца и посещать другие миры. Она была отстранена от политики до момента появления их первенца, и никакие уговоры не могли изменить его решения. - Сколько женщин беременеют и, тем не менее, продолжают заниматься любимыми делами! Я же не с парашютом прыгать буду! Ну подумаешь... - Во-первых, ты не входишь в эту широкую категорию «сколько женщин». Во-вторых, список твоих любимых дел совершенно не совместим с беременностью, Кэт. И почему я должен тебе это говорить вообще? Прекрати вести себя так чертовски неразумно! Я запрещаю тебе подвергать опасности себя и ребенка. Тема закрыта, и не выводи меня из себя, – произнес Тарис сквозь зубы, сдерживаясь, чтобы не отшлепать жену как следует. Вечно это её упрямство. Катарина буквально задохнулась от возмущения и с угрожающим видом шагнула к мужу. - Не выводить тебя?! Ах ты!.. Я тебе покажу истерику! Ты не посмеешь запереть меня здесь, иначе крупно пожалеешь! Терпение Короля по сути было безграничным, но тут... Должна же жена когда-нибудь уяснить, что будет только так, как он сказал. Тарис резко выбросил вперёд руку, с силой сжав подбородок девушки. Он встретился своим горящим гневом взглядом с её глазами, вплотную приблизив лицо к жене так, что их носы соприкасались. - Я не буду повторять дважды, моя королева. Закрой свой прелестный ротик и слушай внимательно. Если я ещё раз услышу от тебя нечто подобное или мои слуги доложат об очередной твоей выходке, пусть даже простой истерике – запру тебя в этой комнате. Повешу на лодыжки колокольчики, чтоб знать о каждом твоем шаге. И приставлю солдат персонально тебе в охрану, причём среди них точно будут женщины. Ещё детали уточнять? - Тарис буквально пророкотал эти слова, наслаждаясь испуганным выражением лица жены. Он действительно сделал бы всё, о чём сказал, но только в самом крайнем случае. Катарине же знать об этом совершенно не обязательно... Когда та сглотнула и очень медленно отрицательно покачала головой, Король подавил желание погладить её по голове в знак одобрения. Вместо этого он отступил на шаг, буравя её взглядом глаз-льдинок. Тарис вышел из спальни, оставив жену стоять посреди комнаты с оторопелым видом и целой бурей эмоций. - Нет, ну это ж надо... Просто Красавица и Чудовище в новой интерпретации! Обалдеть! Мультиков что ли пересмотрел... Катарина, поглаживая ладонью ощутимо округлившийся живот, прошла к кровати и неспешно опустилась на край. Она несколько минут просто перебирала в памяти разговор с мужем до мельчайших деталей. Чёрт, вот только что он был устрашающим и даже жутковатым в своем гневе. Давно она его таким не видела. И пусть угрозы пока были беспочвенными, но даже она не была настолько глупой, чтобы недооценивать Ледяного Короля. Так что придётся наступить себе на горло и подчиниться его приказу... И тут Катарина вдруг широко улыбнулась и взглянула на свой животик. - Волнуется папашка! Представляешь, думает, я когда-нибудь смогу причинить тебе вред. Ну только мужик умеет так нервничать, честно... Глава 4. Принц Три месяца спустя. В Линорде родился Ледяной Принц Кайл Малыш зашевелился и крохотные ручки потянулись к ладони матери в сантиметрах он него. Король затаил дыхание, видя, что жена моментально просыпается и тянется к ребёнку, шепча успокаивающие слова испуганному сыну. Катарина притянула младенца к своей груди и, не глядя на мужа, начала кормить его – Тарис зачарованно уставился на эту картину. Тут вдруг жена подняла на него взгляд и счастливо сонно улыбнулась: - Привет! - Привет! Как ты? – Король коснулся губ девушки легким поцелуем. - Превосходно! - А Принц? - Учитывая, какие у него родители... Очень спокойный, уравновешенный сын! – с истинно материнской гордостью объявила Кэт. - Это мои гены, не обольщайся! – задиристо ухмыльнулся Тарис. Пара тихонько засмеялась. За стенами дворца было безоблачное небо, и народ снова вздохнул с облегчением. *** Шли недели, месяцы. Линорд все так же процветал. Королевский двор все так же креп. Но на севере страны вдруг начали вспыхивать странные беспорядки и восстания, и это все больше тревожило правителей, которые старались всеми силами уладить споры. Приходилось безжалостно казнить зачинщиков, и Тарис понимал, что это необходимо, иначе его ждут большие неприятности в будущем. Но как только им удавалось загасить один очаг, через пару дней тут же вспыхивал новый. Народ поддерживал короля и души не чаял в его маленьком наследнике, поэтому люди всячески пытались помочь, и армия Линорда росла. Равно как и росло число шпионов в королевском дворе. То тёмное, что тревожило Тариса, прорвалось наружу и страшной угрозой нависло над ним. Интуиция никогда не подводила его. Он лишь не знал, с какой стороны ждать следующий удар, и это приводило его в холодную ярость. Катарина никогда в жизни ничего не боялась, даже смерти. Никогда. Теперь же она узнала, что такое страх. Не за себя, нет, а за сына. Кайл для неё дороже всего на свете и если что-то случится с ним, она никогда себя не простит. Она просто разорвёт голыми руками любого, кто посмеет приблизиться к её сыну, чтобы причинить ему вред. И если где-то там, в политических кругах Межмирового Совета, кто-то решил, что она стала безобидной овечкой и можно вот так запросто вторгаться в её страну... То она готова доказать, на что способна, если на кону безопасность её семьи! *** Принцу Кайлу исполнилось десять месяцев. Мятежное время
- Кто это, Рис? Должны же быть хоть какие-то зацепки! Что-нибудь, что поможет вычислить «голову змеи»... - Катарина с плохо сдерживаемой злостью ударила ладонью по столу и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Ледяной Король, сжав челюсти, неотрывно смотрел на пламя камина. Они с женой стояли в его рабочем кабинете и готовили план очередной атаки на лагерь мятежников, теперь уже на северо-западе Линорда. Никакая магия не помогала Тарису вычислить предателя или врага извне. Сколько средств и людей было привлечено к борьбе и поискам, а в ответ – черная дыра. Но он догадывался, что из этого следует. - Это не просто кто-то, пожелавший наделать мелких пакостей. У нас серьёзный противник, из высшего легиона, Кэт. И эти все заварушки – только начало. Ему нужно что-то другое, а беспорядками он просто пытается отвлечь наше внимание. - Тогда нужно прикинуться дурачками, вроде как мы действительно отвлеклись, и заманить его в ловушку! Мы не можем дольше тянуть с этим. Люди волнуются. Если поднимется паника во всей стране, нам придется очень и очень туго, Рис. - Я знаю. И знаю также, что тебе следует оставаться дома с Кайлом. Во Дворце безопасней, - спокойно произнес Тарис, ожидая возражений. Катарина подняла глаза на Короля и впервые в жизни не посмела спорить. Да, она боялась за мужа, но он мог постоять за себя. А её долгом было защитить сына. Глава 5. Последняя страница Принцу Кайлу год и два месяца - Пока ничего, моя госпожа. Как только приедет гонец, я сразу дам вам знать, - с почтением в голосе ответил солдат. Кэт закрыла двери в комнату изнутри и подошла к своему сыну. Сейчас она чувствовала себя запертой в клетке тигрицей, которая мечется, рычит и царапает когтями металлические прутья. Катарина ненавидела бездействие и собственную беспомощность в данный момент. Хотелось сделать хоть что-нибудь, но она не могла рисковать, оставив Кайла одного, пусть даже с дюжиной охранников. Оставалось ждать, быть начеку и не паниковать.
За много миль от королевского дворца в ледяной чаще велся ожесточенный, грязный бой, в котором солдаты Линорда пока одерживали верх. Тарис вёл свое войско и с искусством мастера, отдавшего душу делу, разил врагов без остановки, без оглядки. Чёткие, отточенные движения. Резкий взмах меча и его магия стали смертельно опасной комбинацией, сметающей всё на своём пути. Ему нужен был главарь, нужна была кровь, и он её получит. Мятежников, казалось, с каждой минутой становится только больше, но войска Линорда не знали усталости или пощады. Они ломали врагов пополам и смеялись в лицо смерти. Их Король не знал поражений.
До этого рокового дня.
Как в сказках бывает? Злая ведьма обычно совершенно неожиданно открывает своё истинное лицо и делает какую-нибудь гадость главной героине, да? Да, но в хороших сказках прекрасный принц спасает свою Золушку или Белоснежку... Тогда почему в этой сказке всё получилось совершенно не по сценарию? Где высшие силы дали промах? Как говорится – ничто не предвещало беды... Катарина сидела в кресле у камина, где полыхало синее пламя. Сын мирно спал на руках у матери, неожиданно крепко ухватившись хрупкой ручонкой за её указательный палец, а Кэт тихонько напевала ему какую-то мелодию. Тариса всё не было, и она молила небеса о его возвращении с хорошими вестями. Она так привыкла, что он практически всегда рядом с ней по вечерам, и сейчас как-то особенно не хватало его большого надежного тела и тепла его улыбки. Кайл уже такой смышлёный малыш. Катарина очень гордилась тем, что когда-то, казалось, уже целую вечность назад сделала тот решающий выбор и посвятила свою жизнь Ледяному Королю. Именно то решение привело её к сегодняшнему дню и подарило такого прекрасного сына. Да, конечно она скучала по своим подругам, по Дилану[1] и по миру смертных... Но в этом мире, мире Линорда, она приобрела гораздо больше и не жалела ни о едином прожитом здесь дне, ни о единой минуте, проведённой с мужем и сыном. Это всё, чего она когда-либо хотела... Как раз этот момент судьба выбрала, чтобы сказать Катарине, бывшей Брокерше Тартара, что нужно платить по старым счетам. Где-то во дворце раздался сигнал тревоги и за стенами комнаты разверзся ад: слышались мужские и женские крики боли и страха, грохот падавшей мебели и лязг металла. Катарина вскочила на ноги, обнажив меч, сделанный для неё на заказ – подарок Тариса в честь рождения Кайла. Обняв сына одной рукой, другой крепко сжимая меч, она устремилась к противоположной стене, где был скрыт потайной проход. Едва за ней сомкнулись стены прохода, девушка услышала разъярённые мужские голоса и отрывистые команды, видимо, их лидера. Что-то в этом командном голосе показалось ей до боли знакомым, но не было времени вспоминать, что именно – она побежала вперёд по узкому проходу, который вёл к катакомбам под дворцом. Из катакомб было два выхода – к ледяному озеру или же на поверхность, где-то у городской площади. Кайл проснулся и с тревогой посмотрел на мать, со всех ног бегущую неизвестно куда. Мальчик не заплакал, а лишь нахмурился и крепче обнял маму за шею. Катарина запретила себе останавливаться, блокировала свой страх. Ни за что! Не из таких передряг выбиралась! И сейчас она не имела права подвести ни себя, ни сына. За спиной не было слышно погони, а потому можно порадоваться – у них была фора. Сколько она так бежала... Когда над головой наконец появился обшарпанный люк, ведущий на поверхность, Катарина упала на колени и едва не заплакала от облегчения. Удалось, она сбежала! Но в эту же секунду её браслеты вдруг словно опалило огнём и девушка вскрикнула от жгучей боли. Голубое сияние стало нестерпимо ярким, пульсация слишком быстрой. Тарис. Что-то случилось с Ледяным Королем! Сердце Катарины пропустило удар.
Тарис взревел от внезапно пронзившей спину боли. Яд. Что-то ядовитое впилось между лопаток. Он завёл руку за спину и с силой дёрнул. Снова зарычал. Стрела с отравленным наконечником. Король развернулся и успел заметить его, того противника, которого искал все эти месяцы. Так он и думал. В ловушку в итоге заманили его самого, а искали враги совершенно другую жертву. Страшная мысль на мгновение лишила его холодного рассудка. - Во дворец! Все немедленно отступаем в город, во дворец! – приказал Тарис, и сразу же перенёсся в их с женой дворцовые покои. Ничего... Только хаос, мёртвые стражники, но никаких следов жены и сына. Яд в ране нестерпимо ухудшал состояние короля и высасывал силы, но он справится, нужно немного времени и тело начнет излечивать себя само, а пока он должен найти Катарину. Прислонившись к стене и закрыв глаза, Ледяной Король сконцентрировался и ментально потянулся к жене. Она практически сразу ответила, словно ждала его.
В тоннеле они были в ловушке. Катарина знала, что нужно выбраться наверх, там можно скрыться в одном из домов местных жителей. Поэтому она крепче обняла Кайла и рукояткой меча со всей силы ударила в ржавую поверхность крышки люка. Еще удар, и еще один. Несколько неудачных попыток – и вот наконец последний рывок: люк приподнялся и перед Катариной мелькнула узкая полоска света. Можно выбираться наружу. Они с сыном оказались в какой-то сторожке: совершенно голые стены и пол. В углу жёсткая металлическая кровать и маленькая табуретка, на которой стоит зажжённая свеча. Она и была единственным источником света. Убедившись, что дверь надежно заперта, Кэт присела на кровать и крепко обняла сына. Она бы сейчас многое отдала за свою бывшую способность перемещаться! Чёрт... - Это я, не пугайся! – В дверь постучали после того, как раздался голос Тариса. Но Кэт не была такой наивной. - Докажи! – потребовала она. - У тебя есть друг-человек Дилан и наш сын Кайл все еще любит спать, держась за твой указательный палец, - ответ последовал незамедлительно и без запинки. Кэт поспешно открыла дверь и кинулась в объятия мужа. - Ты в порядке? Браслет так жгло, я... - Со мной все нормально, но я пока слишком слаб, чтобы перемещаться. Снаружи ждут мои люди, нам нужно спрятать тебя. - Нет! Сколько можно бегать! Пусть они спрячут Кайла, а со своими бывшими приятелями я сама разберусь. - Это не обсуждается, Катарина. Мы уходим. – Тарис схватил жену за руку и быстро вывел на улицу. Только там, в свете фонарей, она увидела, что его доспехи пробиты насквозь и в спине зияет рана от стрелы. Судя по тому, что кровотечение всё ещё не остановилось, стрела была отравленной. Катарина сглотнула и начала опять молиться небесам. Около сотни залитых кровью головорезов повстанческого отряда вдруг окружили горстку воинов армии Линорда и королевскую чету. Они выходили отовсюду, из-за каждого угла: в жестоких глазах горела слепая жажда крови и чистое безумие. Прямо напротив Катарины, которую загородили спинами верные солдаты Тариса, стоял один, явный лидер. Демон Тартара. Высокий, идеально сложенный. Эталон жестокости. Зло в чистом виде. - Ну здравствуй, Брокерша. Давно не виделись, - растягивая слова, произнёс предводитель. Его чёрные как ночь глаза впились в лицо королевы, губы изогнулись в кривой ухмылке. Катарина повернулась вполоборота, загораживая собой дитя. Она сглотнула, встретившись взглядом с ониксовыми глазами – слишком хорошо их помнила, и сердце сдавили невидимые тиски. Вот оно, здесь и сейчас. А она всегда гадала, когда именно он придёт... - Здравствуй, Кир... Не думала, что ты решишься на подобную затею с мятежами только бы добраться до меня. Мог просто попросить аудиенции. – Её голос не дрогнул, тон оставался спокойным. Она обязана мыслить связно и быть начеку. Демон Тартара хрипло рассмеялся, поигрывая лезвием меча. - Ты знаешь, может, и не решился бы. Но ваш поганый мирок стал изрядно нам мешать. А дела они, как ты знаешь, превыше всего. И когда я в придачу узнал, что ты теперь в королевы подалась, то окончательно взбесился, должен признать. Я ничего не простил, ты ведь понимаешь, да? - Без сомнений. И мне жаль, что ты затаил такую нелепую обиду и хранил её столько лет, Кир. Правда, жаль. Возможно, ты прав, нужно покончить с этим раз и навсегда. – Лезвие меча Катарины блеснуло, отражая свет фонарей. Девушка на секунду зажмурилась, глубоко вдохнула и приготовилась забрать с собой как можно больше этих ублюдков. Она понимала, что врагов намного больше и Тарис слишком ослаб из-за проклятого яда, а сама она может полагаться лишь на свою удачу. Оставалось просто вступить в неравную схватку и рассчитывать на чудо. - Всё такая же самоуверенная, Брокерша! Я говорил, что тебя это погубит, - буквально выплюнул демон. - Меня погубила банальная глупость: я не убила тебя, когда имела возможность, а надо было. Вот и вся правда. Зная тебя, мы ведь не будем драться один на один?! – произнесла Кэт, гордо расправив плечи. Прихвостни Кира подняли свои клинки и начали наступать со всех сторон. Презрительная гримаса исказила лицо девушки. – Конечно же нет, какая я наивная. - Пора возвращать долги, Брокерша... И схватка началась. Насмерть. Без правил. Грязная и кровавая. Выиграв несколько драгоценных секунд, Катарина отдала сына советнику Тариса и приказала тому спрятаться в катакомбах, где до этого была сама. Советник не спорил и не задавал лишних вопросов. Катарина знала, что доверилась правильному человеку. Демоны Тартара использовали свою силу на полную катушку, а Катарина и Тарис стояли спина к спине, отбиваясь с помощью тех сил, что ещё имелись в запасе. Как им удавалось отражать мощные атаки, так и останется загадкой, но сильнее всего в них обоих в тот момент горела ярость. Ярость на врагов за то, что посмели явиться в их дом и угрожать их сыну. Солдаты Линорда храбро защищали своих правителей, сдерживая основную массу противников. - Беги, Кэтти, немедленно! Уходи тем же путем! – прогремел голос Тариса в её мыслях. Кэт вздрогнула, но лишь ещё яростнее кинулась на врага. Недавно хаос битвы разделил их и теперь оба затерялись среди сражающихся. Тарис зарычал от гнева, но жена не обратила на него внимания. Кэт не давала себе ни секунды передышки. Она уже уложила несколько дюжин, и если продержаться совсем чуть-чуть, то у них появится шанс... С новыми силами кинувшись на очередного демона, она краем глаза увидела, как муж в мгновение ока уничтожил подкравшегося к нему врага. И тут она вдруг оказалась лицом к лицу с Киром. Демон оскалился, обнажив клыки, и в глубине ониксов запылало пламя Тартара. Тарис не видел, как жена вступила в смертельную схватку, а Кэт уже вовсю парировала атаки демона. Чудеса бывают. То, как она противостояла более могущественному слуге Аида, доказывало это. И стоило девушке подумать о сыне или муже, как в ней разгоралось то же пламя глубин Царства Мертвых, по которому она так скучала. Гнев и адреналин неслись в крови расплавленной лавой. Тарис почувствовал, как силы начинают возвращаться к нему. Медленно, слишком медленно, но всё же. И он позволил себе оглянуться. Его солдат оставалось все меньше, а его жена танцевала смертельный танец, красивее и опаснее которого он не видел ещё ни разу в жизни за все эти тысячелетия. Выпад, удар. Хитрость, тактика. Она была отражением его самого в женском обличии... И силы её были на исходе. Увидев, что она превозмогает боль от многочисленных ран, Тарис ринулся сквозь толпу сражающихся, пробивая дорогу к жене мечом и магией. Только бы успеть!..
А дальше всё происходило слишком быстро, слишком неожиданно. И никто не был готов к результату. Кир увидел, как к нему устремился Ледяной Король. И поняв, что сейчас проиграет схватку и погибнет сам, выхватил из ножен на поясе редкой красоты кинжал, выкованный Гефестом. Улучив момент, когда поединок с каким-то демоном заставил ЛиТариса повернуться спиной к Киру, тот отшвырнул в сторону Катарину и с четким замахом бросил клинок в Ледяного Короля. Быстро опомнившись, Кэт заметила этот жест, отточенный, не оставляющий шансов, и только она узнала кинжал – он был создан, чтобы убивать даже богов. И потому ей потребовалась лишь доля секунды, чтобы решиться. Увидев, как кинжал начал свой смертельный полёт, девушка стремглав кинулась наперерез и успела в последний момент. Лезвие вошло бы в спину её мужа, прямо в сердце, и убило бы его... Не встреть Катарина клинок в конце пути своим собственным сердцем. - Рис... Из горла девушки вырвался сдавленный, потрясённый всхлип. Она покачнулась и осела на землю, стараясь вдохнуть ещё хотя бы несколько раз, чтобы сказать последнее «прощай» тому, которого спасла. Тарис яростно зарычал, увидев лезвие в сердце жены. Боль и гнев закипели в нем и вырвались наружу, когда Кир презрительно скривился и собрался ретироваться в Тартар. Страх потерять жену позволил ему забыть, наконец, про собственную рану и, сконцентрировав парализованные ядом силы в самый мощный заряд магии, на который был способен, Ледяной Король успел направить его и отобрать жизнь демона. От того не осталось и следа, разве что лёгкая дымка в воздухе. Но даже такая магия не смогла бы спасти девушку, задыхающуюся на земле у ног Короля. Тарис выронил меч и упал на колени, притянув жену к себе. Её глаза снова стали того глубокого кофейного оттенка, который когда-то давно запал ему в душу. Слезы текли по её щекам, и тело содрогалось от усилий держаться за жизнь. Король пригладил ладонью спутанные волосы жены и нежно провел по её щеке, стараясь унять собственную дрожь. - Держись, малыш! Ты справишься, я знаю. Ты же так нужна мне, и нашему сыну... Не вздумай умирать, Катарина! Ты об этом крупно пожалеешь! – Катарина вымученно улыбнулась сквозь боль. Тарис припомнил ей её же угрозы. Бросает ей вызов. В последний раз. - Я уже справилась. Прикрыла твою задницу... - Слова давались с трудом, но девушка продолжала говорить. – Ты знаешь, я теперь понимаю, какая прекрасная у меня была жизнь, и ни о чем не жалею, поверь. - Не вздумай, Кэтти! Я не шучу. Ты уже бросила меня однажды, но я вернул тебя из самого Тартара. Не надейся, что я вот так легко отпущу тебя теперь! – Тарис злился, она видела. Но Катарина знала, что со временем он поймет. - Я больше не вернусь в Тартар, не получится... Ты же знаешь, что мне туда теперь путь закрыт. Я люблю тебя, Рис. Всегда любила, что бы там ни было. Спасибо тебе за невероятное путешествие в эту жизнь. Береги Кайла, а когда он вырастет, расскажи ему обо мне что-нибудь хорошее... - Катарина закашлялась, крепко сжав ладонь мужа. - Малыш! Не уходи от меня, я тебе приказываю! Останься с нами! – Но Тарис уже понимал, что жену у него отбирают и никогда не вернут назад. То, чего он боялся больше всего на свете, случилось вот так вдруг и самая страшная боль за всё его существование поглощала теперь каждую клеточку тела. И он ничего не мог сделать. – Советник? Кайл? Где мой сын? Рядом появился Советник. Передав малыша Королю, он отошел в сторону. Скорбь в его глазах ясно говорила о том, что эта трагедия сделает с Линордом. Тарис взял ладонь жены и дал ей коснуться сына в последний раз. Девушка печально улыбнулась, осторожно проведя кончиками дрожащих пальцев по маленькому личику. Она прошептала ему, как сильно любит и хочет, чтобы он всегда любил своего отца за них двоих. - Сердце моё, любимая... - Мой Король... Катарина судорожно вдохнула и закрыла глаза. Последним в жизни девушки было ощущение губ мужа на её губах. Кайл беззвучно заплакал. Тарис тоже закрыл глаза, а когда открыл – в них больше не было трещинок, как в льдинках. Они стали безжизненного серого цвета. Пустые и сухие. Браслет на руке королевы, в котором билось сердце короля, погас и перестал пульсировать. Его сердце больше не билось, как раньше...
А битва вокруг них всё ещё продолжалась. Оказалось, что уже местные жители вступили в схватку и помогают солдатам армии. И вскоре подоспела подмога – последние враги были уничтожены. Улицы залиты кровью, повсюду груды мёртвых тел. Столько потерь, столько маленьких трагедий в семьях погибших... И тем не менее лишь одна главная трагедия сломала жизни всех и каждого в стране Ледяных династий: слепо шагая сквозь хаос, Ледяной Король ЛиТарис нёс на руках безжизненное тело жены. Он потерял свою королеву. А Линорд потерял их обоих. Советник шёл позади Короля и баюкал на руках Принца – лишь этот мальчик станет их единственной надеждой в будущем.
Тарис не спрашивал у неба, зачем его жена пожертвовала собой: он знал почему. Потому что любила. И потому что он не выжил бы, даже со всей своей магией, после ранения тем кинжалом. Кому, как не бывшему Карателю, было знать это. Но она не должна была умереть вот так... Из-за него. Теперь он прошёл бы ради неё тысячи Тартаров. Но в этом нет необходимости – Аид отдал Катарине её душу и избавил от обязательств контракта с ним вместо свадебного подарка. Больше ей не попасть в Царство Мёртвых... Не может быть и речи об Олимпе. Но куда же тогда лежит её дальнейший путь?.. Жена отдала ему часть своих сил во время коронации, позволив стать самым могущественным королем Линорда. Отдала часть себя, подарив сына. И отдала свою жизнь за любовь к нему... А он даже не смог вовремя спасти её от врага. Не уберёг единственного человека в этой жизни, который любил его без стремления получить что-то взамен. Нет, не так. Теперь у него остался маленький сын. Частица её все еще будет с ним. И он выполнит последнюю просьбу жены – Кайл вырастет и о нем сложат легенды. Но сам Тарис уже никогда не станет прежним. Он будет ждать возможности присоединиться к жене там, за горизонтом. Король верил, что найдет её, чего бы это ему не стоило. Пока же он посвятит себя сыну и когда-нибудь расскажет тому, какой была его мать...
Эпилог - Закройте главные ворота, Король отныне никого не принимает во дворце. Усильте охрану еще несколькими отрядами и убивайте любого, не задавая вопросов, кто хотя бы заикнется о восстании. – Преданный советник ЛиТариса успел поседеть за эти несколько дней, на лице появились глубокие морщины грусти, а в голосе слышалась вековая усталость. - Как думаете, он когда-нибудь... оправится? – едва слышно спросил военачальник армии Линорда. - Нет. Ответ Советника прозвучал словно выстрел – окончательно и безапелляционно... *** В Тартаре бушевало яростное пламя гнева Аида. Бог Царства Мёртвых не прощал предательства, уж тем более своим демонам. В день смерти Брокерши Катарины Тартар залили реки крови и наполнили непрекращающиеся вопли агонии. Все демоны, участвовавшие в нападении на Линорд, были жестоко казнены на глазах у остальных слуга Аида. *** Где-то в мире смертных Дилан МакДермот проснулся в холодном поту в своей постели. Ему приснился жуткий кошмар, такой реалистичный, до дрожи в коленках! - Кэт, ну ты хоть написала бы! Всякая фигня в голову лезет, я ж волнуюсь. Четыре месяца прошло, а от тебя ни весточки... - пробормотал мужчина и снова зарылся под одеяло, пытаясь уснуть. Он никогда не узнает, что на самом деле случилось с его подругой, потому что со временем станет получать письма. От неё... Кэт Р.
*Из сборника «Объята пламенем в стране, где вечный лед вокруг». [1] Дилан МакДермот – лучший друг Катарины в мире смертных, человек. |
Мне понравилось!