– Я купил билеты, малыш!

Катя, услышав новость, от радости и удивления чуть не выронила телефон. Они с женихом уже год мечтали поехать на зимние каникулы в Европу, строили планы и решали, какие места посетить.

– И куда же мы летим?

– Германия, Берлин! – с предвкушением в голосе ответил Аус.

***

Собрав чемоданы, молодая пара смело отправилась навстречу приключениям: седьмого января их самолет приземлился в Мюнхенском международном аэропорту. Оттуда они на поезде добрались до Берлина и вселились в гостиницу, где заранее заказали номер.

Едва распаковав вещи, молодые люди отправились на прогулку. Первым делом Аус повел Катю в знаменитый Пергамон-музей, что в десяти минутах пешим ходом от Бранденбургских ворот. Именно там хранилась реконструкция одного из удивительных памятников Древнего Вавилона. Когда-то давно молодой человек рассказал девушке легенду об Ашшуре Ассирийском, древнем Боге Войны, и тогда же пообещал однажды поведать о судьбе богини Иштар, жены Ашшура. Где, как не рядом с одной из святынь богини, лучше всего было бы сделать это?

Выстояв в длинной очереди, молодые люди, наконец, попали в музей.

Через несколько минут они уже стояли под яркой аркой Ворот Иштар. Катя споткнулась, совершенно забыв о том, что надо смотреть под ноги. Её взгляд зачарованно блуждал по кирпичной глазурованной кладке. На синем, словно летнее южное небо, фоне вышагивали гордые львы, мощные свирепые быки и вавилонские драконы – сирруши.

Оттого, что приходилось так и эдак выгибать голову, рассматривая пятнадцатиметровые Ворота, у Кати перед глазами поплыло, и Аусу пришлось поддержать её, крепко обняв за талию. Он с улыбкой следил за Катиной реакцией. А девушка была не в силах отвести взгляд от древней конструкции, внушающей благоговение. Помимо арки, по обе стороны от Ворот Иштар ещё тянулись фрагменты Дороги Мардука, словно открывая путь в прошлое.

– Я видел копию этих ворот в Ираке, на раскопках Древнего Вавилона. Когда я был ещё мальчишкой, мама привезла меня к Воротам Иштар и провела через них в редкой красоты сад, который окружал некогда проходившую там Дорогу Мардука. Меня так поразила огромная арка и стены с таинственными барельефами, что мы с матерью не уходили оттуда целый день, и тогда же она рассказала мне легенду про Иштар. – Аус говорил шепотом, склонившись к Кате.

– Расскажешь мне, дорогой? – тихонько попросила она.

Пара неспешно приблизилась к одной из стен, чтобы рассмотреть поближе изображение сирруша. Аус долгое время молчал. Они стояли почти вплотную к барельефу. Катя протянула ладонь к силуэту фантастического существа и остановилась в миллиметрах от кирпичной стены, очерчивая контуры сирруша в воздухе. Девушка не знала, что двигало ею, но внутри вдруг проснулось какое-то жгучее желание дотронуться до барельефа по-настоящему, словно в воздухе витала непреодолимая сила притяжения...

Аус внимательно наблюдал за ней, и в его глазах было такое странное выражение, что обернись она – не поняла бы и испугалась. Накрыв её ладонь своей, парень ещё на долю миллиметра приблизил их руки к стене. Катя вздрогнула, но не попыталась вырвать руку. На безымянном пальце Ауса мягким светом пульсировал изнутри перстень со странным символом в виде крылатого солнечного диска.

И в тот же миг молодой человек начал свое повествование:

– Вспомни, как закончилась эпоха правления Бога Войны Ашшура Ассирийского...

I. Последние мгновения Ассирии

...Долго длилась изнуряющая кровопролитная битва, отважно боролись воины Ассирии. И вот последняя горстка храбрецов шла защищать храм Ашшура, а во главе отряда на золотой с драгоценной инкрустацией колеснице ехал последний царь Империи – Ашшурбанипал. И по его глазам было видно, что он уже знал, чем закончится эта схватка. Рядом с ним в колеснице стояла необыкновенной красоты девушка, которую никто, кроме царя, не видел. Она была облачена в женские боевые доспехи, за спиной виднелся колчан со стрелами, а к поясу были прикреплены небольшие ножны.

Началось последнее сражение ассирийской и вавилонской армий. Царь Ассирии холодно взирал на гибель своих солдат. А девушка, ни на шаг не отходившая от него, печально склонила голову. И всё же она обязана была присутствовать – в этом и заключался её долг. Долг Богини Войны.

Столица Ассирии утонула в крови собственных жителей. Когда пал от рук врагов последний солдат, на поле боя остался лишь один человек – Ашшурбанипал. Жалкий, согнувшийся пополам старик причитал и дрожал у ног могущественного вавилонского полководца. Со стороны, не видимые для простых смертных, за печальной сценой наблюдали та самая женщина, которая мгновения назад стояла в колеснице царя, и возвышавшийся рядом с ней красивый мужчина c восточными чертами лица, ниспадающими до плеч черными вьющимися волосами и металлическим блеском в ониксовых глазах.

Девушка, не отрываясь, смотрела в лицо этого мужчины, своего мужа, в тот момент, когда вавилонский царь пронзил мечом Ашшурбанипала. Ашшур Ассирийский гордо расправил плечи, зная, что поступил справедливо и мудро. Но это также не отменяло того, что как Бог Войны он перестал отныне существовать. Его самого скоро забудут, культ его уничтожат... И ему придется покинуть свою любимую жену. Хотя такое решение было необходимым, Ашшуру впервые за всё время его существования было так больно.

– Иштар... – обратился к жене Бог Войны.

Девушка быстро шагнула вперед и оказалась лицом к лицу с супругом.

– Слушаю тебя, мой владыка, – тихо ответила она.

Ашшур взял лицо девушки в свои ладони и подарил ей прощальный, полный любви и сожаления поцелуй.

– Отправляйся с вавилонским войском, вернись в пантеон брата, откуда я забрал тебя. Ты достойна оставаться владычицей богов. Найди себе нового мужа, которого полюбишь ты и который полюбит тебя. И пусть эти земли процветают и расширяются под твоим покровительством.

Иштар не плакала. Да и ранее никогда не позволяла себе этого: богине войны и охоты не пристало лить слёзы. Она лишь с тоской смотрела в родные глаза мужа и понимала, что никогда не сможет полюбить так же сильно, как всё это время любила Ашшура. Муж был решителен и непреклонен, и она знала, что спорить бесполезно – он дарил ей шанс обрести будущее, в то время как сам он затеряется где-то в необъятном мире, слоняясь бесплотным духом.

– Я найду тебя, Ашшур. Когда-нибудь я обязательно найду тебя, – поклялась Иштар.

– Знаю, жена моя. Я буду ждать. Когда мир изменится и превратится в тот, о котором никогда не говорили наши провидцы, мы с тобой встретимся вновь.

Так расстались верховные боги ассирийского пантеона: Ашшур ушел, постепенно пропав в облаках пыли, а Иштар обратила свой взор на вавилонского царя. Боги благоволят достойным, а он таковым являлся, за что и получил благословляющее прикосновение богини. Мгновением позже царь узрел прекрасный образ Иштар. Упав на колени, он вознес хвалу небесам и пообещал выстроить в честь богини святыню, которую запомнят на века.

Ассирия была уничтожена, а на смену этой державе пришла новая, более могущественная и развитая. Настала эпоха Вавилонского царства.

II. Иштар и Вавилон

Иштар, дочь Сина и сестра Мардука[1], богиня плодородия и плотской любви, вернулась в родной пантеон. Не желая забывать своё ассирийское прошлое, она приносила победы в войнах, вдохновляя царя на боевые подвиги. Теперь Иштар стала верховной богиней-матерью, богиней восхода, заката и красоты, укрощая своими чарами львов и диких быков. Вавилонский пантеон богов уважал мудрую, рассудительную Иштар. Она могла быть жестокой, но всегда оставалась справедливой. И никто не знал, что сердце Иштар продолжало болеть и пустовать долгие годы, пока она тосковала по Ашшуру. Ни один мужчина не волновал её с тех пор, как богиня покинула Ассирию.

Время шло, мир менялся, но все эти изменения были предсказаны провидцами. Сам Вавилон процветал, как и прежде, а престол занял Навуходоносор – потомок того царя, который завоевал Ассирию. Именно ему представилась возможность сделать подарок богине: взойдя на престол, он выстроил восьмые ворота внутреннего города в северной части Вавилона. 

Однажды весенним днем Иштар прогуливалась по городу среди счастливых жителей, когда дорогу вдруг преградила огромной высоты и редкой красоты арка. Услышав, как царь Навуходоносор провозглашает молитву и называет ворота в её честь, Иштар с интересом шагнула ближе, чтобы рассмотреть их. Они были ограничены по сторонам гигантскими стенами, а вглубь за ворота выходила длинная дорога – вдоль неё тоже тянулись расписанные стены. Больше всего Иштар понравились барельефы, которые их украшали: её любимые львы, сиррушы и быки гордо  "шли" вдоль стен. Не даром её в народе называли  "яростной львицей" – царь не забыл любимых животных богини. А по Дороге Процессий, как назвал её Навуходоносор, в день празднования Нового года отныне надлежало проносить статуи почитаемых народом богов.

Сад за стенами Дороги Процессий стал любимым уголком города для Иштар, и она всё свое время проводила там, отдыхая душой, предаваясь мечтам. Как и предсказывал Ашшур, с её возвращением в Вавилон жизнь богини была полна изобилия и покоя. А с приходом в Вавилон очередной весны, в сады Иштар вдруг забрел Таммуз, покровитель земледелия. Увидев Иштар, он влюбился в девушку. Её же поразило, как упорно юный бог добивался расположения и день за днём приходил в сады, чтобы поговорить или просто увидеться с Иштар. Ей было приятно внимание Таммуза, но чувство вины перед Ашшуром терзало богиню, словно теперь она по-настоящему предавала свою любовь к мужу. Пока однажды во сне к Иштар не явился сам Бог Войны и пожелал ей счастья с Таммузом.

Через несколько дней после той ночи Иштар и Бог Земледелия вступили в брак и действительно были счастливы, даря свое благословение народу. Любовь Таммуза вернула сердце Иштар к жизни.

III. Иштар и Эрешкигаль

Но печаль снова вернулась в глаза Иштар: сразу после летнего солнцестояния молодой муж богини внезапно умер. Никто не мог ответить Иштар на вопрос: "почему?" – боги пантеона просто разводили руками. Она похоронила второго супруга с соответствующими почестями. А когда сносить муки одиночества и горя по Таммузу больше не хватало сил, спустилась к Воротам смерти, в "страну без возврата". Ослепленная отчаянием и болью потери, Иштар потребовала, чтобы привратник открыл ей ворота или же она просто уничтожит их и выпустит из подземелья мёртвых.

Когда до Эрешкигаль, царицы "страны без возврата", долетела весть о незваной гостье, та испытала приступ неудержимой ярости. "Да как посмела эта наглая девица угрожать подземному царству? Надо же, явилась с требованиями!" Как же сильно Эрешкигаль ненавидела свою сестру, эту заносчивую Иштар... И сколько бы они ни враждовали, чаши весов не склонялись ни в чью сторону. Темная богиня в ярости смахнула со стола золотые кубки и чаши, запустила в стену свой кинжал и гневно закричала. Но это не приносило облегчения... А вот месть сестре очень даже исправила бы положение. Раз уж Иштар сама решила навестить её, Эрешкигаль с удовольствием воспользуется этим шансом. На губах царицы "страны без возврата" появилась жестокая и холодная улыбка.

"Что ж, добро пожаловать, сестрица!" – В глазах богини появился блеск предвкушения. Позвав к себе в покои привратника, Эрешкигаль велела впустить Иштар, но искать своего супруга той предстояло согласно древним законам подземного мира: проходя через каждые из семи врат, она обязана будет оставить на откуп стражникам что-то из одежды или украшений.

Иштар даже не надеялась на то, что визит к сестре будет легким, но была решительно настроена не потерять ещё одного мужа. Нет, она попытается спасти хотя бы Таммуза!

И, не теряя достоинства, богиня прошла всё подземное царство, стерпев насмешки привратников. У первых ворот с неё сняли корону, у седьмых – накидку с тела. Эрешкигаль ликовала, когда сестра предстала перед ней нагая и беззащитная. Хваленая богиня Войны оказалась в полной власти царицы "страны без возврата"! И самое главное, ей даже не понадобилось напрягаться, чтобы заманить Иштар в свои владения.

А на вавилонской земле с исчезновением богини плодородия и покровителя земледелия жизнь замерла и почва переставала плодоносить: сады засохли, потому что вода стала роскошью, и скот начал вымирать. Люди были обречены на голод и неминуемую смерть в скором времени.

Единственный раз в жизни Иштар позволила себе проявить слабость – забыть обо всех остальных и отправиться бороться за своё счастье. Ради любви она готова была пойти на что угодно, умоляя царицу подземного мира вернуть Таммуза в мир живых. И всё, может, получилось бы... не будь ключом к его спасению именно Эрешкигаль. А она явно не собиралась содействовать воссоединению супругов, потому что приказала запереть сестру в подземном дворце и наслать на Иштар проклятие шестидесяти болезней. Холодная месть наконец настигла её ненавистную сестрицу: Иштар поплатилась за свою любовь и дерзость и теперь медленно умирала в мрачном подземелье. И всё же та готова была пережить муки в надежде хотя бы в царстве мертвых встретиться с мужем. Пока и эта призрачная возможность не исчезла: Эрешкигаль решила проведать сестру и ехидно сообщила, что отпустила Таммуза на волю, взяв вместо него Иштар. Никогда богине не быть с мужем. Тогда Владычица богов впервые в жизни горько заплакала, мечтая лишь об одном: ещё раз заглянуть в черные, улыбающиеся ей, глаза своего первого супруга Ашшура.

В тот момент, случайно узнав, какую подлость совершила Эрешкигаль, боги вавилонского пантеона пришли на помощь Иштар, и разъяренную Эрешкигаль принудили воскресить сестру с помощью живой воды. Но Иштар, покидая подземелье, была обязана найти себе замену – таков древний закон. И всё же, вновь обретя надежду и силы, она прошла обратный путь через семь врат, где ей возвратили отобранные ранее вещи. Однако на земле Иштар ждал новый удар: вернувшись домой, она поразилась тому, что везде люди носили траур, думая, что богиня любви и плодородия погибла, а её собственный муж Таммуз не то что не скорбил по поводу её смерти, а вовсю наслаждался жизнью.

Боль пронзила сердце богини, ослепив гневом и обидой. Тогда девушка, поддавшись воле этих чувств, выбрала именно Таммуза своей заменой для Эрешкигаль, вернув его туда, откуда ранее спасла ценой собственной жизни. Иштар всегда уважала героев и ненавидела трусов, а в то время Таммуз казался ей именно трусом. Но когда её гнев окончательно утих, богиня осознала, что вновь была опечалена потерей мужа, продолжая помнить о счастье, которое разделила с ним. Она пожалела о поспешном решении, посчитав, что могла бы всё-таки дать Таммузу ещё один шанс, а теперь уже ничего не вернешь. Её ждёт впереди одинокая вечность, которой она так боялась. Иштар отчаянно надеялась, что на этом терзания закончатся, и она больше никогда не полюбит. Как оказалось, уроки жестокой судьбы бывают не под силу даже богам.

Но у судьбы-то всегда свои планы и она преподнесла Иштар очередной подарок. Много месяцев спустя после ужасных событий, в садах Иштар появилась Гештинанна, сестра Таммуза, и сообщила богине, что решила помочь брату и дать им двоим возможность исправить ошибки. Каждые полгода с того дня Гештинанна занимала место брата и, когда тот воссоединялся с Иштар, на землях вавилонского царства начиналась весна. Таммуз приходил к жене любящим и не держал на неё зла, памятуя о том, что ради него она пожертвовала собой. Однако, когда он снова уходил в мрачные владения Эрешкигаль, в Вавилоне наступала осень.

Иштар каждый раз с нетерпением ждала первого числа месяца Ниссана (1 апреля), когда Таммуз возвращался из подземелья мертвых. Тогда в первый день весны в Вавилоне наступал Новый год. Они вдвоем всё так же проводили время в садах за стенами Дороги Процессий, которые продолжали цвести и радовать богиню.

IV. Новый мир

И всё же пришло время очередных перемен. Привычный мир Иштар и Таммуза был перекроен и изменен великим полководцем: Александр Македонский покорил Вавилон, сделав его столицей своей могущественной империи.

Однажды Таммуз просто не вернулся из царства мертвых, сообщив Иштар через посланника, что не хочет больше покидать подземелье. И, как оказалось, мало ему было предать богиню... Таммуз нанёс последний удар, полностью унизив Иштар: молодой бог с нескрываемым презрением к ней признался, что предпочитает оставаться в компании её сестры Эрешкигаль, которая более подходит ему как спутница. Известие шокировало девушку, но больше она не позволила себе пролить ни слезинки и не стала мстить. К чему повторять прошлые ошибки? Вместо этого Иштар сняла с себя полномочия и покинула вавилонский пантеон за несколько дней до того, как он навсегда распался.

Но она, тем не менее, сохранила могущество, а потому отправилась в длительное странствие по новому миру. Изредка встречая бывших друзей-богов, Иштар, увы, так и не смогла найти Ашшура. Первый муж лишь однажды снова пришел к ней во сне, успокаивая супругу и уверяя, что не перестал и никогда не перестанет её любить. И как бы ни обошлась с ней судьба с момента падения Ассирии, Иштар извлекла для себя ценные уроки и осознала, что единственной настоящей любовью всей её жизни был и останется Ашшур Ассирийский...

История мира писалась уже без участия древней Богини Войны, но она продолжала существовать, внимательно следя за предсказаниями прорицателей, чтобы не упустить момент, когда наступит время воссоединения с мужем.

***

Люди восхищались Воротами Иштар на протяжении многих веков. И когда мир изменился, а время разрушило врата, человечество всё равно не забыло прошлого. Один немецкий археолог провел раскопки и, найдя обломки, отдал их на реставрацию, и тогда у людей снова появилась возможность полюбоваться произведением искусства, посетив берлинский музей.

Иштар узнала об этом случайно, но как раз тогда мир и стал не похожим ни на один, ранее описанный провидцами. И поэтому она прибыла в Германию, желая ещё раз взглянуть на когда-то утерянную святыню.

Там она и заметила его. Ничто, кроме глаз, не выдавало в нём того прежнего мужчину, которого Иштар любила всю жизнь. Но когда богиня увидела глубокие ониксовые глаза юноши, на пальце которого сиял перстень её мужа, то не смогла отвести взгляда, добровольно утопая в этих глазах. Молодой человек смотрел прямо на неё, в то время как другие люди проходили сквозь Иштар. Она видела целую бурю эмоций в его взгляде, видела застывшую рядом с ним девушку, которую он держал за руку, и слышала, какую легенду он рассказывал той. С щемящей сердце нежностью Иштар поняла, что муж никогда не оставлял её одну надолго – он всегда находился где-то поблизости, оберегая её.

Едва последние слова слетели с губ юноши, в его глазах полыхнул огонь, и богине не потребовалось иного приглашения: Иштар вошла в тело девушки рядом с ним. Никаких сомнений, никакого страха. Лишь краткое мгновение растерянности, судорожный вздох, и вот она, наконец, взглянула на любимого человеческими глазами. Никогда раньше она не видела его таким... таким земным, не ощущала присутствие мужа так остро – по-человечески. Другое тело – всего лишь оболочка... Потому что глубокий взгляд родных глаз, черных, как бездна, остался всё тем же.

На лице Бога Войны расцвела полная ликования счастливая улыбка, когда он взял лицо девушки в свои теплые ладони и смахнул большими пальцами две слезинки.

– Здравствуй, жена.

Голос у него чем-то напоминал тот, прежний, и Иштар захотелось запеть от радости. Она думала, что уже навсегда забыла, каково это чувство. Подняв руки, богиня кончиками пальцев ласково очертила линии нового лица мужа.

– Я так соскучилась, Ашшур, – тихо отозвалась она, отвечая ему робкой улыбкой.

Бог Войны со всей накопившейся за время разлуки страстью поцеловал её, крепко прижимая к себе. Как же долго он ждал этого момента... Но ничего в этой жизни не дается просто так. Даже богам.

– Нас ждёт новая жизнь. Много трудностей. И совершенно новые возможности изменить этот мир, – произнес Ашшур, приподняв подбородок жены кончиком указательного пальца. – Ты готова, моя богиня?

Взгляд Иштар стал серьезным и решительным. Неужели она могла отказаться от очередного вызова судьбы? Да ни за что на свете она не потеряет супруга во второй раз!

– Я в предвкушении, любимый!

Боги тихо засмеялись в унисон и бросили прощальный взгляд на Ворота. Символ, который когда-то ознаменовал начало новой жизни для Иштар, снова подарил ей надежду на будущее. Опасное, полное приключений и тайн. Но это будет их совместное будущее – вот что имело значение. И она, наконец, сможет перестать оглядываться на прошлое.

Через несколько минут один из экскурсоводов музея заметил, как молодая пара со счастливыми улыбками на лицах неспешно удаляется из зала с Воротами Иштар. Юноша достал из кармана красивое кольцо и надел его девушке на безымянный палец левой руки. Потом нежно коснулся губами виска невесты и что-то прошептал ей. На собственном безымянном пальце молодого человека сверкало не менее великолепное кольцо с каким-то древним орнаментом, который служащему музея не удалось разглядеть с такого расстояния.

Парень с девушкой скрылись в толпе туристов, а пожилой экскурсовод лишь покачал головой и радостно улыбнулся своей группе. Первый раз на его глазах кто-то делал предложение в старом зале Вавилонской культуры!

Кэт Р.

[1] Син – бог Луны, Мардук – в шумеро-аккадской мифологии верховное божество вавилонского пантеона, верховный бог Междуречья, бог-покровитель Вавилона.

* Начало смотреть в рассказе “Ашшур”