Фонтан усыплял, едва слышно журча одному ему ведомую песню. Тональность мелодии менялась незаметно, подкатывала волнами и несла вперед, укачивая и успокаивая, практически насильно вгоняя сначала в похожее на медитацию состояние, а потом просто отключая мысли, оставляя только чувства. Струи светились в мягком полумраке, переливались оттенками серебра и почему-то кармина. И эти искры вели молчаливый диалог с золотыми огоньками в моих волосах.

Раскинув руки, я плыла по течению. В вышине покачивались кувшинками звезды. Волны обнимали меня, гладили, касаясь кожи лаской нежнейшего любовника, разбирая волосы на пряди. Умиротворение, счастье, почти наркотическое забытье, из которого не хотелось выходить никогда.

– Просыпайся. – Кто-то тряс меня за плечо. И, судя по нетерпеливым интонациям, довольно давно.

– Не хочу, – сладко зевнула я и перевернулась на бок, сквозь ресницы разглядывая струи, сменившие оттенок с серебристо-карминового на золотистый.

– Пусть лежит. Не мешай отдыху нашего Сокровища.

– Но, Эй-Джи, нам нужно...

– Это не помешает. Так даже лучше. Пока тело ее расслаблено, пока она спит... Нить ляжет лучше, Би-Джи.

– Хорошо.

Меня гладили, массировали, что-то нашептывали. Фонтан подпевал, почти полностью копируя интонации двух изящных бесполых созданий, что расплывчатыми тенями танцевали у низкого ложа. А потом четыре тонкие руки с неожиданной настойчивостью перевернули  мое разнежившееся тело на живот. Струи фонтана взвились вверх. Перезвон зазвучал тише и в то же время неистовей. Одна струя сорвалась вниз. Я скосила глаза и сонно следила за тонкой змейкой, переливающейся разными оттенками золота в падающих сквозь хрустальный потолок лучах дневного светила. Змейка выгнула спину и вдруг подпрыгнула.

– Сокровище к сокровищу, – повторяли надо мной Эй-Джи и Би-Джи, близнецы-правители сказочного мира на краю Вселенной.

Я скептически вздохнула. Такой пафос ужасно забавлял. Мне уже давно хотелось рассмеяться, но я терпела, потому что не могла даже в мыслях обидеть наивные воздушные создания, которые приютили меня, приблизили и заботились по мере своих сил и понимания.

Тем временем водяная струя приобрела плотность. Уцепившись за мое запястье, обвила его и поползла вверх. Я ничего не чувствовала, только смотрела, пока змейка не исчезла из поля зрения.

Близнецы передвинулись к изголовью ложа и взялись за руки. Голоса приобрели звонкость. Фонтан затих, остекленев и превратившись в прекрасный золотистый узор, похожий на морозные рисунки на окнах. Коже моей сделалось тепло-тепло, и я почувствовала, как золотая змейка остановилась.

Неожиданно между лопатками проснулось Клеймо. Оно полыхнуло резко, ярко – голубой свет его отразился в черных глазах близнецов, смешался с золотым росчерком змейки – и все погасло.

– Величайшая тайна мира ныне сокрыта, – прошептал Эй-Джи.

Би-Джи благоговейно повторил. Все еще сцепленные руки правителей легли мне на голову. С минуту они так стояли – торжественные лица, направленные внутрь себя взгляды, – потом отступили на несколько шагов и расцепили руки.

– А теперь можно я посплю? – спросила я, ломая торжественность момента.

– Спи, Сокровище Мира.

И с этими словами, полные благости, правители торжественно удалились.

– Черт знает что такое, – пробормотала я, закинула назад руку и почесала Клеймо.

Заканчивался очередной день моего пребывания в приграничном мире.

Меня выкинуло на холм. Обычный пологий холм, заросший ковром из аккуратно подстриженной травки. Поднявшись, я огляделась, ничего не увидела и побрела вперед, надеясь кого-нибудь встретить.

Нехилое заданьице я получила от ВСС (Высшего Совета Сил): внедриться в некий мир и там немного пожить и понаблюдать, пока меня не заберут обратно. Вот это интересно – приключение! Одно печалило: уж больно серьезно были настроены Белет и Иеремиил. Наставник даже хотел прекратить обсуждение вопроса «а давайте пошлем Элви, все равно ей заняться нечем» (merci du peu[1], дорогой супруг!), так как дело это опасное, мир нестабилен, а рядом проходит линия фронта.

– Какого-такого фронта? – с нескрываемым подозрением воскликнула я, подскочив с кресла, на которое меня посадили мужчины, и уперлась кулаками в столешницу.

– Того самого, – серьезно ответил Зерачиил, и не нашлось в его глазах ни обычной иронии, ни обещания наслаждений. Очень серьезен был его взгляд, настолько, что я упала обратно в кресло и вцепилась руками в подлокотники.

– Не бойся, милая, ничего с тобой не случится, – успокоил Смерть, сверля меня своими невозможными глазами. – Ты носишь Клеймо, оно тебя защитит.

– Даже от Вселенского Зла? Это же не наши миры, там не действуют наши законы, – я перевела взгляд на Белета, – ты мне сам говорил в том стимпанковском[2] мирке, что законы начнут действовать, как только будет подписан Договор!

– Тогда ты не была моей Фавориткой, – спокойно ответил демон, глядя мне в глаза. – Клеймо – самая сильная магия, Элви, даже сильнее магии крови, если ты забыла.

То, что Белет назвал меня по имени, я даже не заметила, слишком перепугалась.

– Белет прав, – снова взял слово Смерть. – Не бойся, жена, ты справишься. Мир красив, ты такие любишь. Климат очень комфортный для человека, местные же... местные толерантно настроены к гостям. Они очень добры и великодушны. Считай это отпуском. И я уверяю, если бы там было очень опасно, я бы никогда не позволил тебя туда отправить.

– Спасибо, Ваше Высочество, – пробормотала я, разглядывая ногти со свежим маникюром.

– Ты мне доверяешь, милая? – спросил принц мысленно.

Я подняла голову, посмотрела на него и кивнула. Я ему доверяла. Даже если его действия в отношении меня понять была не способна.

И перенеслась в новый мир.

Что Иеремиил подразумевал под словом «нестабильность», мне удалось выяснить через несколько мгновений после того, как я бодро зашагала по выложенной фигурной оранжевой плиткой дорожке, начинавшейся от подножия холма. Я едва успела подумать, что иду по дороге из желтого кирпича, словно девочка Элли, как вдруг резко стемнело. Казалось, будто кто-то взял и убрал с неба местное солнце и выкачал весь воздух.  Схватившись одной рукой за горло, второй я слепо шарила в темноте. В голове лихорадочно метались мысли, мозг искал выход,  силясь понять, что же произошло. Сердце колотилось, грозя выскочить из груди, а вокруг меня внезапно образовалось голубое свечение. И тут же все закончилось. Меня выдернули из страшного вакуума и плеснули на лицо воду. Я лежала на траве, смотрела в светло-голубое небо и пыталась прийти в себя.

Одно из самых полезных свойств магии – понимание языков. Это очень удобно. Появляешься в другой стране или новом мире – и начинаешь разговаривать не хуже местных жителей. Бывали, правда, и исключения, когда волшебники по разным причинам не хотели, чтобы я понимала их языки. В этом мире мне повезло: я и все понимала, и в то же время свободно разговаривала.

– Посмотри, какое совершенство, – прошептала склонившаяся надо мной тень.

– О да. И она... Ты видишь? Это она!

– Ах.... – протяжно и восторженно протянула первая, отреагировав на выделенную компаньоном мою принадлежность к женскому полу.

Размазанный силуэт приобрел четкость. Тонкая ладонь осторожно потянулась ко мне и потрогала правую грудь.

– Эй! – шлепнула я по рукам любопытное существо, села и отползла подальше от мокрой травы.

Сколько же воды они на меня вылили? Опустив глаза, я поморщилась. Платье намокло, сделавшись прозрачным, и ничего больше не скрывало.

– Женщин не видели? – продолжила возмущаться я, одновременно разглядывая существ, а рассмотрев, потрясенно добавила: – Похоже, что нет.

Они были совершенно обнажены, но ничуть не стеснялись наготы. Да и нечего там было стесняться, внешних признаков пола я не обнаружила. Высокие, тонкие, изящные. Кожа прозрачная настолько, что под ней проступали капилляры. Но это не было уродством, скорее наоборот, эфемерность их была завораживающей, и сами они выглядели такими хрупкими и милыми, что я невольно заулыбалась.

– У нас нет женщин, – ответило первое существо, склонив голову с длинными вьющимися золотистыми волосами.

– Но вы знаете, что такое «женщина»? – на всякий случай уточнила я.

– Знаем, – кивнуло второе существо, у которого волосы были точно такие же, как и у первого, только серебристые. Не будь этой разницы, я бы их друг от друга не отличила.

– Пойдешь с нами? – спросил первый, и я услышала тщательно скрываемую мольбу в его голосе.

– Пойду, – легко согласилась я. – А кто вы и куда мы пойдем?

– Мы тут главные, – улыбнулось сереброволосое создание и махнуло рукой в сторону холма: – Но только до этого места. Дальше мы не бываем, там они. А вот там, – он развернулся и махнул рукой в обратном направлении, – наше королевство. Туда мы и пойдем.

– Значит, вы короли? – Я приняла  руку и поднялась, одергивая подол. Золотоволосый тут же начал меня бережно отряхивать, и я снова умилилась: такими нежными и заботливыми были его жесты. – Вместе правите или соседи? И кто такие «они»?

– Пойдем, Сокровище. – Он взял меня за одну руку, его товарищ за вторую, и мы двинулись вперед по дорожке из оранжевой плитки. – Мы тебе все расскажем. Меня зовут...

Имена я ни произнести, ни запомнить не смогла. Это было еще хуже, чем истинное имя моего супруга, которое я в конце концов научилась выговаривать без ошибок. Поэтому я  просто сократила их на манер букв английского алфавита. Золотоволосый стал Эй-Джи, а сереброволосый – Би-Джи. И после некоторого размышления я решила причислить их скорее к мужскому полу, чем к женскому. Тем более что тембр их голосов хоть и был высок, казался твердым и потому больше напоминал мужской. Позже я узнала, что оказалась права: о себе они говорили в мужском роде. Странно, но в их языке был и женский, но он не использовался. «Загадки нового мира, – радостно отметила я про себя. – Будет о чем поразмышлять на досуге».

– Почему вы называете меня Сокровищем? – перебила я тираду Эй-Джи про чудеса и красоту королевства, которым он правил совместно с... аналогом в моем понимании был брат – ну, значит, будет братом.

– Потому что Сокровище – это самое важное, что есть в нашем мире. Нечто особенное, чего нет больше нигде. И все Сокровища хранятся у нас.

– Погодите-ка! – Я сделала попытку остановиться, но не тут-то было. Братья настойчиво тянули меня вперед. – Я не чье-то Сокровище. Точнее, конечно же, да, я – Сокровище моего мужа!

– И где твой муж? – как мне показалось, немного насмешливо спросил Би-Джи.

– Эм-м, – растерялась на несколько секунд я, – он далеко, и я искренне надеюсь, что вам и вашему миру с ним не придется знакомиться.

Мы шли довольно долго, но я даже не устала, хотя долго ходить не любила. Пейзаж не радовал разнообразием: зеленая травка, голубое небо, оранжевая плитка.

– Мы в город изумрудный идем дорогой трудной, идем дорогой трудной, дорогой не прямой, – напевала я себе под нос, пока не вспомнила про вопрос, на который братья мне так и не ответили. – Стоп. Так что там с территорией за холмом?

Мы остановились, тень набежала на светлые лица двух существ, и я тут же пожалела, что спросила, испортив красивым созданиям настроение.

– Это как-то связано с тем, куда я провалилась, прежде чем вы меня спасли? – Я перевела взгляд с Эй-Джи на Би-Джи.

Они долго молчали, затем их лица разгладились, и мы пошли дальше. На этот раз в полной тишине.

– Это Хаос, – спустя некоторое время неожиданно заговорил Эй-Джи. – Он постепенно поглощает наш мир, и все, что за холмом, уже не наше. Ты попала в стык реальностей. Видимо, так тебя и занесло к нам. В твоем мире такая же беда? Не отвечай. Наверняка, раз ты тут оказалась. Ты не первая, кто к нам попал, просто до этого были монстры. Ты другая, ты красивая – Сокровище. Когда Хаос атакует, отгрызая часть нашей реальности, появляются такие вот тоннели. Там нет ничего, нет жизни, и живое гибнет сразу. Тебе повезло, что мы оказались рядом. Туннель охотился на тебя.

– Хм, – недоверчиво отреагировала я.

Братья больше ничего не добавили к сказанному, и чем дальше мы шли, тем безмятежней делались их лица.

«Интересно», – думала я, скользя взглядом по редким кустикам с огромными оранжевыми  цветами, похожими на наш шиповник. Кто-то заботливо высадил их вдоль дороги, и они удивительным образом гармонировали с фигурной плиткой под ногами. И ведь я до сих пор не устала, хотя и шла на каблуках. Очень, очень комфортный мир, и сила притяжения тут не такая, как у нас. Прав был Смерть.  Прошло всего несколько часов с моего появления, а мне тут уже очень нравилось.

Но, несмотря на всю внешнюю благость, где-то рядом затаилось Зло. Хаос, о котором говорили братья-короли. Нет, настоящий Хаос, конечно, был в Нижнем мире, командовал им демон Самаэль, а это было что-то иное. Те самые силы, с которыми воевали архангелы и демоны? Я чуть сбавила шаг и обернулась через плечо. Горизонт был чист. Никаких намеков на страшные битвы, в которых (страшно подумать!) могли погибнуть и демоны, и архангелы. Может, это вовсе и не линия фронта, близость которого так беспокоила моего любимого Сенсея? Но что-то мне подсказывало: я не должна расслабляться, это именно она.

Сладкий запах цветов постепенно прогнал из головы мысли. Тишину пронзали птичьи трели, а где-то неподалеку играла свирель. Вскоре показались и прогуливавшиеся в одиночку, парочками и группами местные жители. Все они были обнажены, бесполы и абсолютно одинаковы! Разнились лишь цвет и длина волос. И ни у кого не было такого оттенка, как у правителей. Серебро и золото – знак королевского рода? А еще я не видела детей. От этого мне сделалось тревожно и некомфортно, я нахмурилась. Но Эй-Джи каким-то образом отреагировал на смену моих эмоций и нежно погладил по руке. Все тревоги сразу же исчезли.

Я пела про Изумрудный город? Я попала к хрустальному замку цвета изумруда. Он был прозрачным и казался выточенным из цельного камня. Солнце играло на шпилях. Окна светились серебром. Я раскрыла рот и, запрокинув голову, любовалась представшей перед моим взором красотой. Это сказка?

– Нравится? – Би-Джи гордо окинул взглядом свой дворец. – Достойная оправа для Сокровища. Пойдем, покажем тебе, где будешь жить.

И понеслись дни, одинаковые и беззаботные.

***

Однажды вечером я устроилась на балконе и смотрела на раскинувшийся внизу город. Солнце садилось за горизонт, играя лучами на хрустале маленьких домиков, словно соты выросших рядом с дворцом. Местные не любили сидеть по домам. Они гуляли, играли и вселились целыми днями. Работала на них какая-то другая раса, в незапамятные времена перенесенная в мир через самый первый стык реальностей. Почему же за столько лет мир не был захвачен теми силами, что я привыкла называть Вселенским Злом, я сказать не могла, также как и мои гостеприимные хозяева. Они пожимали плечами и улыбались. Вечный позитив. Расслабляющий и усыпляющий, как и их волшебный фонтан.

Я встала и подошла к зеркальной створке окна. Задрала кофточку. Золотая змейка буквально вжилась в меня и теперь выглядела причудливым узором, обвивающим тело. Мне нравилось. Словно внутрь вживили драгоценность, которая нашла общий язык с моим организмом, стала его частью. Я коснулась пальцем блестящей поверхности, но разницы между кожей и золотой полоской не заметила.

Последний луч заходящего солнца зажег искры Зерачиила в моих волосах. Золотая нить тут же отозвалась, и тело охватило сияние. Раскинув руки и запрокинув голову, я рассмеялась.

– Сокровище, – услышала я сквозь смех.

Это пришел Эй-Джи. Встав рядом, он обнял меня, и его волосы тоже засияли. И это было последнее, что я увидела, потому что мгновение спустя все кануло во Тьму.

***

Нападение было быстрым и жестоким. Эй-Джи будто ждал подобного сценария и сразу же потащил меня с балкона. Мы бежали куда-то в чернильной темноте,  а за нами, как в фильмах-катастрофах, все взрывалось и рушилось. Наше бегство сопровождали звуки бьющегося хрусталя, крики отчаяния, мольбы о помощи, леденящий кровь скрежет и грохот рушащихся перекрытий. Давящий страх пронизывал воздух, тело покрылось липким потом. Безысходность накатывала волнами, не ослабевая, а возрастая все сильней и сильней. Я завизжала, не в силах совладать с охватившим меня ужасом, но крик утонул в сгустившемся плотной массой воздухе. Но Клеймо не светилось, а значит, фактической опасности не было. По крайней мере, сейчас. Мы нырнули в коридор. Рыжие всполохи охватившего дворец пожара плясали на стенах. Ориентируясь по одному ему ведомым знакам, Эй-Джи вел меня наружу. Шум постепенно стихал. Повороты сменялись поворотами, закручивая нас в бесконечном лабиринте.

Неожиданно мы выскочили на свет, буквально ослепивший нас после тьмы катакомб, и оказались среди высоких деревьев с прямыми стволами и уносящимися ввысь широколистыми кронами. Эй-Джи взял меня за руку и сразу отпустил, сделав шаг назад.

– Беги отсюда подальше, Сокровище! Сохрани себя! – крикнул золотоволосый король, прежде чем броситься обратно в тотчас же закрывшийся за ним проход.

Несколько секунд я стояла не шевелясь и смотрела наверх, туда, где должны были темнеть башенки Изумрудного замка. Но там больше ничего не было. Только черный дым и пыль. Даже пламя уже не вырывалось наружу.  Дворец разрушили одним четким ударом, оставив лишь пепелище.

Услышав справа шорох, я бросилась бежать. Куда, я сама не знала, но подальше от руин некогда яркого и сверкающего города.

– Сокровище, – услышала я позади себя хриплый голос и обернулась.

За мной, закопченный, израненный, с безжизненно повисшей рукой бежал Би-Джи. Еще недавно такое сияющее красивое лицо было в крови. На щеке чернела жуткого вида рваная рана, изящно изогнутого левого уха больше не было, только запекшаяся кровь.

– Би-Джи, а где Эй?..

– Его нет, – ответил сереброволосый и, бросившись мне на грудь, вдруг в голос зарыдал.

Я стояла, обнимая его, и не знала что сказать. Мне было безумно жаль это добрейшее, всегда улыбающееся существо, как было жаль и его брата, и его народ.

– Я заключил с ними сделку, надеялся, что нас не тронут, но они... они...

Спросить, с кем и что за сделку он заключил, мне не удалось. Перед нами вдруг распались, исчезли, рассыпались, расплылись в серых дымных клубах деревья. Мы замерли, вцепившись друг в друга. И в воцарившейся тишине из тумана выскочила конница. Силуэты всадников дрожали, не давая сосредоточиться взгляду, но я заметила крылья – светлые, темные. Не звенели доспехи, не ржали лошади. Конница плыла беззвучно, и чуть было отступивший страх вернулся. Но если во время удара это был ужас отчаяния и безысходности, то теперь все вокруг словно вопило о смертельной опасности.

Би-Джи затрясся, прижимаясь ко мне еще крепче, а потом начал теснить меня назад.

Несколько всадников вдруг зависли над нашими головами и спикировали вниз. Мы расцепили объятия и бросились прочь. Деревья, как оказалось, не исчезли, просто я их не видела, зато хорошо чувствовала хлеставшие меня ветви и попадавшие под ноги коряги. Как я не врезалась в первый же ствол, не понимаю. Просто бежала и бежала, пока вдруг деревья вновь не сделались видимыми. От неожиданности я споткнулась. Упасть мне не дала крепкая рука, появившаяся из ниоткуда, схватившая за горло, превратившая в беспомощное сипение сорвавшийся с губ крик.

Он смотрел на меня. Взгляд его был суров и беспощаден. Глаза, в которых ничего не отражалось, были темны, словно озера в пасмурную ночь. Возмездие было его именем.

Никогда раньше он не смотрел на меня так...

Он – Иеремиил.

Инстинктивно я подняла руки вверх и вцепилась в архангела, пытаясь оторвать его руку от своего горла, хотя знала, что это бесполезно. Силенок не хватило бы, будь я хоть трижды культуристкой.

Иеремиил отпустил меня сам, и я начала судорожно, со свистом хватать ртом воздух. Говорить я не могла, но в кружившейся от нехватки кислорода и никак не желавшей приходить в норму голове стучал вопрос: «Какого хрена?!»

Я все еще смотрела на своего наставника, когда рядом появились двое. В одном я с изумлением узнала архангела Варахиила, расу и вид второго не признала, но внешне он выглядел гуманоидом. Между ними тряпичной куклой болтался Би-Джи. Колени его были неестественно вывернуты. Ходить он не мог, говорить тоже, только жалобно стонал и плакал.

Иеремиил что-то спросил, Варахиил ответил, а я ничего не поняла. И это мне не понравилось. Очень. Я повернулась к своему Сенсею и открыла рот, чтобы задать вопрос, но архангел... архангел просто схватил меня и потащил в сторону, за деревья.

– Куда ты меня тащишь? – заорала я. Голос был все еще хриплым, горло саднило, и я закашлялась. – Иереми...

Он развернулся и ударил меня. Кулаком. В лицо. Челюсть от удара клацнула, я чуть не прикусила язык. Упала, но Иеремиил вздернул меня на ноги. На глаза навернулись слезы – не боли, нет! – обиды. Он мог меня выпороть, но бить по лицу? Я схватилась за щеку, губы помимо воли задрожали, но я пыталась сдержаться. Удалось мне это далеко не сразу, но Иеремиил не обратил на это никакого внимания. Он просто снова поволок меня за собой, не замечая, что раздвигаемые его мощными рывками ветви с силой хлещут меня, царапая руки и лицо в кровь.

Мы оказались на небольшой площади. С безумными глазами, испуганная, обиженная,  хрипло и натужно дыша, я отстраненно отмечала детали. Трава здесь совсем не росла, и все покрывала серая жирная пыль. Справа тянулся деревянный забор, впереди среди деревьев была вырубка, а в конце ее виднелись невысокие строения – какая-то деревенька.

Тыльной стороной ладони я вытерла кровь с лица. Исцарапанные руки саднили, кофточка и юбка порвались и превратились в грязные клочья,  туфли давно потерялись. Ноги были разбиты и болели: я не привыкла не то что бегать – ходить! – босиком. Но пока мы не разбирая дороги ломились от разрушенного замка, да и потом, когда меня поймал архангел, боли я не чувствовала, а сейчас она  вдруг навалилась. Сжав челюсти, я замерла.

Из-за деревьев начали выходить какие-то люди. Нет, не люди, конечно. Существа, похожие на того, что был с Варахиилом. Они смотрели на меня, и во взглядах их была похоть.

Иеремиил грубо схватил меня за локоть и дернул к себе. Я не отрываясь смотрела на него. А он взял и разорвал на мне кофту. В сумерках (господи, еще даже стемнеть не успело с того момента, как я смеялась на балконе дворца!) засияла золотая нить на моем теле, озаряя лица окруживших меня врагов. Клеймо продолжало сохранять спокойствие. Почему? А рядом стоял Иеремиил. Один из тех немногих, кто мог меня убить, тот, кого Клеймо знало и принимало.

Архангел заговорил. В ответ раздались смешки. Они казались такими недвусмысленными, что я задергалась. В следующее мгновение Иеремиил сделал мне подсечку. Я не ожидала такого и упала в пыль на четвереньки. Вокруг меня хохотала толпа. Я поползла вперед к забору, подальше от них. Они продолжали смеяться. Я припустила быстрей, но потом обернулась. Иеремиил шел за мной, на ходу развязывая тесемки, которыми был стянут пояс его штанов.

– С ума сошел? – потрясенно ахнула я, поднялась на ноги и, хромая, бросилась от него.

Архангел за мной не побежал. Он просто дождался, пока я достигну забора, повернусь и понесусь с площади к вырубке. Нечаянно коснувшись дерева, я вскрикнула. Это было не дерево, а раскаленный металл. Не добела, иначе я бы сожгла все до кости, но мне хватило и этого. Я баюкала руку и плакала. Архангел подошел ко мне, развернул и толкнул прямо на забор.

«Пипец», – подумала я, но на этот раз поверхность оказалось прохладной, и обожженная рука сразу перестала болеть. От облегчения я потеряла бдительность, обернулась и даже выдавила слабую улыбку,  на секунду забыв, что Иеремиил только что сделал, но она мгновенно сползла с моего лица.

Он что-то резко сказал мне, и я  снова не поняла ни слова. Тогда он повторил, и в его речи я разобрала только одно слово: Сокровище. Ему было нужно Сокровище. Я замотала головой, не понимая, что вообще происходит, я хотела знать, почему он здесь, почему он так со мной обращается.

Архангел вдруг навалился сзади. Его руки смяли под лохмотьями мои груди, колено с силой раздвинуло ноги. Секунда – и он ворвался в меня, ворвался неожиданно резко и грубо. Двигался все быстрей и быстрей. Я царапала поверхность ногтями, ломая их. Билась телом. Не могла ни думать, ни кричать. Дыхание вырывалось из груди с всхлипами. Мне было больно. Больно и снова ужасно обидно. Я вообще не была готова к сексу, а уж к такому, да еще и в исполнении моего благородного рыцаря... В шоке я потеряла способность соображать. Но тело неожиданно решило по-своему. Оно знало, кто его мучает, как и знало об этом подсознание, посылая в низ живота сигналы. Тело вспомнило того, кто так часто дарил ему наслаждение. Телу это понравилось. Внутри разгоралось пламя, посылая по кровеносным сосудам жар в каждую клеточку. Голова кружилась теперь уже от накатывавшего волнами наслаждения.

Никогда Иеремиил не брал меня вот так. Никогда. А жаль...

Архангел замедлил движения, прекратив вколачивать меня в забор. Я смогла вздохнуть, а потом замотала головой.

– Не останавливайся, – прошептала я, снова оборачиваясь и ловя его взгляд. – Прошу тебя, не останавливайся. Бери меня, бери...

Он схватил меня за волосы, запрокинул голову и больно укусил за нижнюю губу. Охнув и почувствовав соленый привкус во рту, я забилась в руках Небесного воина.

Иеремиил оставил меня лежать у забора в пыли. Сам затянул завязки и отвернулся. А толпа-то никуда не делась, вяло отметила я, глядя в центр площадки. Одно радовало: Иеремиил загородил меня своим телом. Но почему? Почему он это сделал? Вопросы свои я, как обычно, оставила при себе, каким-то шестым чувством зная, что ответа не получу.

На площадке появились Варахиил с товарищем, между ними безжизненно болтался Би-Джи. Безжизненно – это правильное слово. Сереброволосый король был мертв. Они сбросили тело к ногам Иеремиила. Тот ткнул его носком сапога. Все трое что-то начали обсуждать.

А я сидела в пыли и пыталась хоть как-то прикрыться двумя половинками разодранной блузки, надеясь, что про меня забудут, молясь, чтобы все поскорей закончилось. Приключение? Я должна была тут просто пожить и понаблюдать? Мне тут понравится? О да. Мне очень понравилось. Очень!

Наверное, я произнесла это вслух, так как архангелы повернулись ко мне. Они продолжали тихо переговариваться. Обсуждали меня? Мою участь? Я ловила взгляд своего ангела-хранителя, но он не смотрел на меня, скользил взглядом мимо и сквозь, будто я не существовала. А потом оба архангела развернулись и пошли прочь. Секунду спустя они взмыли в небо на своих конях, и их силуэты тут же расплылись в сером тумане. Да, Сокровищем я была только для близнецов-королей из разрушенного Изумрудного дворца...

Мои размышлении прервали довольно грубо. Двое мужчин схватили меня, один завернул назад руки, не причиняя, однако, боли, второй развернул одеяло и накинул его на меня. И в этот момент я заметила нашивки на рукавах их рубашек: серебристая мерцающая перевернутая подкова. Я оказалась в руках Арки.

***

Обняв себя за плечи, подтянув колени к груди и вжавшись спиной в холодный камень, я сидела в каземате. Как же я ненавидела подвалы! И как ожидаемо во всех мирах относились к пленникам. Впрочем, мой супруг был не лучше. В первое время после нашего знакомства он частенько запирал меня в подвале за малейшую провинность, будто это было способно изменить мой характер. Темный принц мог запросто меня сломать или заставить себя бояться, но цели таковой он не ставил и вскоре сменил методику воспитания своей «неразумной человеческой женушки». Впрочем, и это мало помогало. Подозреваю, что не воспитывать он меня хотел, просто исследовал опытным путем мои границы. Что ж, зато теперь он знал про мои реакции практически все, даже больше, чем знала о себе я сама. Ну хоть кто-то меня хорошо знал.

Я вздохнула и запрокинула голову, глядя на желтый мутный светильник под потолком. Хотелось есть, хотелось пить. Да и в туалет тоже. Но то, что было местной парашей, не сильно прельщало. Вот когда я не смогу больше терпеть, тогда и пойду к той смрадной дыре в углу.

Время шло. В подвале ничего не менялось. Сколько же мне тут сидеть? Я продрогла и мелко дрожала. Как ни странно, здесь не было сыро, да и не особо холодно, но все равно я мерзла. А может, это нервы.

Когда все те же сопровождающие из службы Арки сорвали с меня одежду и втолкнули в каменную камеру, плотно затворив дверь и задвинув засов, я решила, что со мной не произойдет ничего страшного. Во-первых, Смерть мне сказал «доверяй», во-вторых, меня защищало Клеймо, в-третьих, мой ангел-хранитель знал, где я и что со мной. Так что со мной могло случиться страшного? Я даже Арки не боялась. Кто работал на эту организацию, созданную Богом Смерти? Демоны! А для них Фаворитка Короля Ада – это, простите за неподходящее слово, святое!

И их подручные. К каким бы расам они ни принадлежали, какими способностями ни обладали, носящая Клеймо им просто не по зубам. «Ништяк! Точно!» – продолжала успокаивать себя я, но постепенно, час за часом (хотя время для меня потеряло всякий смысл, то ли растянувшись в часы, то ли сжавшись) во мне начала расти тревога.

Клеймо могло поддерживать во мне жизнь. Но я – человек. Пусть я очень быстро излечивалась, но все равно чувствовала сильнее и больше, да и глубже, чем другие расы. Я бессмертна, но страдать могла. Вечные страдания? Моя слабая психика этого не выдержит. Я уже сходила с ума однажды, повторения не хочу. Лучше уж умереть.

Болела щека, дергался глаз. Я подняла руку. Мне не нужно было зеркало, чтобы знать: глаз распух, оплыл, щека тоже. Удар у Иеремиила был хорош. Как только кость не треснула! И этот синяк Клеймо не излечит, ведь его оставил мой архангел.

Может, я что-то упустила? Ну когда они вызвали меня прямо от Зерачиила, у которого я, признаю, загостилась. Что они говорили в тот вечер? Я помнила только, что Иеремиила мое участие в делах Мирового Порядка не воодушевляло, а Смерть посоветовал всего лишь наблюдать и развлекаться. Что же пошло не так? Мужчины что-то не рассчитали? Ответ я могла получить только от одного из них.

А если что-то случится, меня же вытащит Белет? Да, я игнорировала его довольно долго, но я же... Он всегда знал, что я без него не могу...

Изрядно измучив себя подобными мыслями, я поднялась на ноги и, держась за стенку (сбитые в кровь ноги продолжали болеть), пошла по периметру камеры. Обойдя подальше парашу, я вернулась на свое уже успевшее остыть место. Только села, как раскрылась дверь.

Передо мной снова стоял Иеремиил.

Я хотела броситься к нему, но не смогла двинуться с места. Снова магия. Когда-то манера архангела обездвиживать меня возбуждала. Но не теперь. Он заговорил. Голос его был резок. Он задавал вопросы, которых я все равно не понимала и только качала головой.

– Я не понимаю! Что ты от меня хочешь? – взмолилась я, когда Иеремиил ухватил меня за подбородок.

Его рука была затянута в перчатку, в которую вшили острые клепки. Они царапали исхлестанную ветвями кожу, вскрывая старые царапины. Отпустив подбородок, Иеремиил начал меня гладить – руки, живот, прямо по следу золотой нити. Там где меня касались острые шипы, царапины начинали кровоточить. Магия вдруг отпустила, и я мгновенно вырвалась из хватки архангела и бросилась от него в сторону. Иеремиил меня догнал, заломил за спину руки, вынуждая нагнуться от боли.

– Твою мать! – заорала я. – Что ты делаешь?!

И снова мне задали вопрос. Я замотала головой, получив за это резкий удар по заднице проклепанной перчаткой, взвизгнула и задергалась. До следующего удара. Теплые струйки потекли по моим ногам. Громко всхлипнув, я до крови закусила губу. Да что же это такое!

Архангел выпустил меня, и я прижалась к стене, пятясь от воина Света. Но он наступал на меня, снова схватил и бросил к ногам. Я застыла, распластавшись на каменном полу, слушая, как он расстегивает брюки. Как и на площади. Когда это было? Вчера?..

На этот раз он даже приласкал меня, сунув внутрь пальцы и двигая их туда-сюда. Зад от ударов горел, изнутри тоже начало распространяться тепло. В глубине души я была уверена, что это просто игра, необычная, но игра... «Доверяй!» Только сердце колотилось как сумасшедшее, да из груди все так же слышались хрипы.

Иеремиил подхватил меня под живот, приподнимая. Я встала на четвереньки и уткнулась лбом в стену. «Почему?» – в очередной раз хотелось мне спросить, но способности говорить архангел меня лишил. Чтобы не раскрыть себя? Все равно я говорю только на языке этого мира, другие вдруг забылись. Мысль мелькнула и исчезла под напором вдвинувшегося в меня члена. Выгнув спину, я приняла, что мне было уготовано. И вновь это было чем-то пограничным между болью и наслаждением. Я долго кончала, извиваясь в руках карающего архангела, почти на грани понимания ощущая, как он тоже кончает.

А затем я услышала голос Варахиила. Иеремиил вытащил из меня обмякший член, снова шлепнул по заду, но я была слишком поглощена состоянием после оргазма, чтобы ощутить боль.

Когда тело перестало гудеть, я перевернулась и нахохлилась у стены, обнимая себя и прикрываясь от взора чужого архангела. Помотав головой, спрятала за волосами подбитый глаз и распухшую щеку и исподлобья наблюдала за Божьими рыцарями.

Вскоре появился их третий соратник – тот, кто был с ними на площадке в лесу. Только теперь я разглядела, что и на его рукаве был вышит знак Арки. Он что-то рассказывал, вернее, докладывал архангелам. Те его внимательно выслушали и кивком отпустили. Бросив на меня хмурый взгляд, сотрудник Арки исчез, а не вышел через дверь, как это делали Небесные воины.

Я взглянула на Варахиила. В руках бывший наставник одной из моих подруг держал свернутый кнут. Да не простой. В него была вплетена серебристая... струна? Как только я ее заметила, она начала испускать яростное сияние. Тут же отозвалась золотая нить в моем теле, и я вынуждена была крепко зажмуриться от ярких всполохов.

Архангелы повернулись ко мне. Их голоса сделали требовательными. Они снова что-то от меня хотели.

– Да отстаньте вы! – заорала я, не заметив, что голос ко мне вернулся. – Я ничего не знаю! Хватит меня мучить! Лучше бы объяснили, что происходит, на понятном мне языке!

Варахиил развернул кнут и протянул Иеремиилу. Тот замер, глядя на него, затем перевел взгляд на меня. Глаза его ничего не выражали. Казалось, он просто что-то прикидывал в уме. Сколько боли я способна выдержать?

Второй архангел положил руку на предплечье товарища и тихо сказал что-то неожиданно мягким голосом. Иеремиил запротестовал, в голосе его было явное предупреждение, но Варахиил, не обратив внимания, шагнул ко мне и сделал знак подняться.

Да конечно! Нашел идиотку. Я даже не пошевелилась, но тут вдруг ожило, яростно полыхнув, Клеймо, вынудив меня вскочить на ноги. Варахиил инстинктивно заслонился рукой и отпрыгнул назад. Это-то его и спасло. Окутавший меня свет выстрелил лучом, словно лазером. Он ударил в стену четко на уровне головы архангела, образовав на этом месте крупную выбоину, не оставив и следа от камня.

– Надеюсь, сейчас здесь будет мой Хозяин, – прошипела я,  – и он тебе устроит. И знаешь, я тебе не сочувствую, хотя раньше ты был мне вполне симпатичен!

Иеремиил протянул Варахиилу руку, и я вдруг поняла, что он сказал:

– Говорил же, не лезь, я сам. Дай сюда кнут.

Второй архангел молча протянул его рукоятью вперед.

– Уходи. И спасибо за помощь, друг, – добавил Иеремиил и пошел ко мне.

Я не шевелилась безо всякой магии. Взгляд мой был прикован к светящейся серебряным светом нити в плетении орудия пыток.

– На колени, руки на стену, – скомандовал Иеремиил леденяще спокойным голосом.

Я не стала делать вид, что не понимаю, не стала и спорить. Я словно впала в ступор. Белет не появился. Никто мне не помог. Я не хотела больше задавать вопросы. Несколько секунд – и я начала погружаться в себя, отключаясь от внешнего мира, позволяя телу автоматически выполнять полученные команды.

Закрыв глаза, я прижалась больной щекой к холодному камню, готовясь к удару.

Меня вырвало из внутренней тишины и швырнуло обратно в реальность. Потом изнутри словно начали вытягивать жилы. Я захлебнулась в крике. Каким-то чудом умудрилась повернуться. Иеремиил тянул назад кнут, к его кончику прилипла золотая нить. Архангел взял рукоять обеими руками и начал быстро накручивать на нее то, что уже стало частью моего тела.

Когда все закончилось, я снова лежала на полу, измазанная в крови. Мне было все равно, что со мной будет дальше.

***

Приходить в себя не хотелось, но кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Дежа вю? Не хватало только пения фонтана. Сон тянул обратно – там ничего не болело, солнечные лучи нежно касались спины, раны под этими теплыми прикосновениями исчезали, а Смерть что-то тихо приговаривал на эльфийском.

– Сокровище! Я знаю, ты меня слышишь!

– Эй? Эй-Джи? – Я подскочила на жестком лежаке и уставилась на короля. – Ты же погиб?

– Я жив, – покачал тот головой и слабо улыбнулся. – Я рад, что и ты уцелела, Сокровище.

– Но золотая нить...

– Ничего страшного, – перебил меня правитель. – Ее забрал архангел Иеремиил. Мы теперь в безопасности.

При упоминании наставника я машинально подняла руку и коснулась щеки. Она все еще была распухшей, но хотя бы не болела.

– Мне очень жаль, Сокровище, – вздохнул Эй-Джи. – Но Би-Джи предал нас. Другого пути не было.

– Другого пути?

– Спасти мой мир от разрушения. Спасибо тебе за помощь.

– Я, что, спасла мир? – скривилась я. – Мэри-Сью, млин.

– Не ты. Объединенные силы вашей Системы миров. При помощи золотой нити, что ты носила.

– Отлично, – кисло кивнула я. – Но какого фига нужно было меня мучить? И вообще впендюривать в меня эту хрень?

Эй-Джи скорчил потешную рожицу и склонил голову на бок. Заплетенные в косу волосы упали ему на грудь, и он начал машинально теребить кончик.

– Мы знали, кто ты и откуда. Разведка того мира... В общем, Би-Джи хотел сдать ключ от магии нашего мира, чем фактически является золотая нить, тем, кого вы зовете Вселенским Злом. А заодно и тебя.

– Меня? А я-то им зачем?

– Ты действительно не понимаешь?

– Э-э, – я откинулась на тонкую подушку и прикрыла глаза, – догадываюсь. Но появились... м-м... наши и забрали меня, и пытали меня.

– Их вызвал я. Незадолго до твоего появления я виделся с архангелом Иеремиилом. Мы должны были встретить тебя и принять. В твоей крови есть нечто, способное усилить нас. Энергетически.

– Да что ты говоришь!

Я начинала злиться. Меня опять кинули в гущу событий, ничего не объяснив, всего лишь напомнив о доверии и пообещав развлекаловку. А я повелась. Чтоб еще раз? Да никогда! Скорее Ад замерзнет!

– Нашли батарейку. Раз ты такой умный, то должен знать, что я – человек.

– Ты супруга Всадника Апокалипсиса и Фаворитка Короля Ада. Ты носишь шрам на душе, взывающий к силам непонятной природы.

– Зашибись, как тебя информировали.

– Не злись, Сокровище, ну пожалуйста, – кротко попросил Эй-Джи и погладил меня по руке. Почему-то от этого прикосновения злость прошла, и я промолчала, забыв про готовую сорваться с языка колкость. – Ты была в безопасности. Я охранял тебя. Би-Джи был должен помогать. Но я не знал, что он способен пойти на эту отвратительнейшую сделку. Не мог себе представить. Все пошло не так. Враги напали, мир был почти разрушен, счет шел на мгновения. В армии твоих миров тоже были предатели. Надеюсь, это как-то оправдает того, кто тебя расстроил до слез.

– Черт! – рявкнула я и вырвала у короля руку. – Меня так легко просчитать, да?

– Нет, Сокровище. Нет! Просто моя раса читает чувства, так же как можно прочитать мысли. Ты дрожишь, тебе больно и обидно до слез, но подумай, каково было тому, кто вынимал из тебя нить? Другого пути не было. То есть был, но тогда она была бы просто шелковой лентой, бесполезной. Вынутая так жестоко, она сохранила все свои свойства. Только человек может быть переносчиком Ключа. Мы хотели спрятать нить в тебе, ты бы жила у себя, мы бы освободились навеки. Зло навсегда отступило бы от наших границ, так как мы перестали бы ему быть интересными и нужными. Однако нападение заставило изменить наши планы. Мы спешно решили заключить с вами Договор. Магические законы нашего мира таковы, что для его заключения нить нужно было забрать стороне, которая обязуется нас защищать – забрать у страдающего под пытками. Таким образом Договор был заключен, и мы теперь в вашей Системе миров. Твой муж сделает так, что энергетическая защита моего измерения, пострадавшая при нападении, восстановится. Служба Арки встанет на защите прохода в наш мир. Спасибо тебе, Элви! Твои страдания помогли нам выжить, но мне очень жаль, что ради этого тебе пришлось столько вынести.

Он впервые назвал меня по имени, и тут только я сообразила, что разговаривал он на моем языке.

– Лучше бы я с тобой переспала, – пробормотала я, разглядывая Эй-Джи. – Для Договора. Ты, кстати, очень даже ничего.

Король улыбнулся и покачал головой.

– Ты забавная, Сокровище Смерти. Очень. Но я польщен. К сожалению, половой акт между нами технически невозможен.

– Почему у вас нет детей? – спросила я после паузы.

– Мы не размножаемся. Мы появляемся такими и такими же остаемся на весь наш цикл.

– И как это возможно?

– Магия, – пожал худыми плечами Эй-Джи. – Счастья тебе, девочка. Счастья и радости. Прощай, и еще раз спасибо за все.

Он ушел, а я долго лежала, уставившись в потолок, затем начала разглядывать место, где очнулась. Что-то вроде полевой палатки? Точно. Коснувшись ладонью брезента, я провела по натянутой ткани вниз. Разболелась голова. Я повернулась на бок лицом к стене и свернулась калачиком. Сокровище Смерти. Ха-ха, обхохочешься.

Ночью меня разбудил муж. Он ничего не говорил, не объяснял, просто наклонился к моему уху и шепнул:

– Просыпайся, жена.

– Ну наконец-то, – проворчала я, с кряхтением сбрасывая ноги с кровати. – Я хочу в душ. Я хочу домой. И больше никаких приключений.

Уже привычно прикрыв щеку и глаз волосами, я накинула на плечи чью-то куртку, закуталась сверху в одеяло, вышла из-за придержанного Смертью полога – и зажмурилась от яркого оранжевого света. Слезы выступили на глаза, и я утерла их рукой. Во рту будто кошки нагадили, спина болела. Живот, где когда-то пролегала золотая нить, чесался.

– Не трогай! – Принц схватил меня за руку, когда я попыталась развернуться и почесаться. – Дома посмотрим, что с этим можно сделать.

– Непременно, – не очень вежливо отмахнулась я от Всадника Апокалипсиса, поправила одеяло и пошла к странному дереву, на котором висели маленькие фонарики, испуская ярко-рыжий, как дорога из оранжевой плитки, свет. Или так цвело само дерево?

Под деревом кто-то стоял. Он прислонился к толстому с серо-коричневой корой стволу, скрестил на груди руки и смотрел, как в сгустившихся сумерках волны с шорохом накатывают на камни. В темноте его светлые волосы казались темными. Что он чувствовал? Я не знала, и мне было жутковато даже представить себя на его месте. Сразу вспомнилось, как он стоял в камере и смотрел на меня. Я тогда решила, что он думает, сколько его ученица способна выдержать, но может, это было «Да пусть этот мир катится в тартарары!»? Я обернулась к мужу, молчаливо испрашивая разрешения. Темный принц долго рассматривал меня своими мерцающими страшными глазами – я боялась даже вздохнуть под этим взглядом, – а затем едва заметно кивнул и исчез.

Н-да. Если кто-то меня когда-нибудь и убьет, то это будет Белет. Я тряхнула головой, напуская на щеку побольше волос, и пошла к дереву.

– Иеремиил? – позвала я тихо.

Он обернулся не сразу, какое-то время продолжая глядеть на воду. Руки его опустились. Он стоял и смотрел на меня. Молча. Тогда я подошла ближе, обняла за талию, уткнулась лицом в вырез его рубашки и прошептала:

– Мы можем сейчас вернуться домой, Еремушка? Или у тебя тут еще остались дела?

И снова молчание. Затем он осторожно расцепил мои руки, прохладная ладонь поднялась к моему лицу, отвела в сторону волосы. Он нагнулся и провел губами по опухшей щеке.

– Эл, – очень тихо произнес он, – моя маленькая Эл. Сможешь ли ты когда-нибудь...

– Я бы хотела повторить, – перебила я и, повернув голову, поцеловала его раскрытую ладонь. – Повторить такой секс, как у забора. Только чтобы без зрителей, ладно?

– Ох, Эл...

И Небесный воин с силой прижал меня к себе.

Из цикла** рассказов «Хроники Ада и Рая»