История эта начиналась вполне заурядно. Всего лишь маленький вояж нескольких благовоспитанных леди в разомлевшую ото сна и скуки Европу. В туманных туристических планах было немного крайка, чуть-чуть шопинга, капля Гиннеса (ну хорошо, хорошо... не капля), самая малость культурного просвещения. Вы полагаете, что именно так все и было? А вот фигушки! Впрочем, подробности нашего эльфийского марафона на призы газеты «Правда» я уже излагала раньше. Красочное же описание финального рывка под защиту гостеприимных стен замка Темного Короля и его супруги Ell стоит опустить, поскольку он был трудным, но достаточно скучным вследствие нашего полнейшего изнеможения и некоторого отупения, вызванного постоянным чувством опасности. Определенную живость путешествию прибавил только почетный эскорт в виде небольшого стада Носорогов под управлением лощеного красавчика Д'Эмьена. Дорогой развлекались мы, преимущественно, игрой «Слон и Моська»: злая, замызганная Моська старалась поязвительнее гавкнуть и побольнее укусить Слона, который с умеренным интересом слушал моськины излияния, оставаясь при этом по-слоновьи равнодушен, чем бесил Моську до невероятности. Добавим, что в роли Слона с успехом выступал Темный, а в роли Моськи срывала овации ваша покорная слуга.
Некоторая уверенность в том, что жизни нашей больше не угрожает никакая опасность, а мы расходимся с Темным Двором краями и даже не без бонусов, поселилась в нас только после того, как ангельская магия Юфони излечила наши раны, мы отдохнули и теперь стояли, благоухая парфюмом и хорошим настроением, в огромном парадном зале великолепного замка. Блеск свечей отражался от черного глянца стен и переливался разноцветными искрами в нарядах и драгоценностях присутствовавших на торжестве дам. В центре зала возвышался помост, на который были водружены два массивных трона. Восседавшая на них пара была очаровательна в своей контрастности: Владыка, надменное выражение лица которого, и отблески не то пламени свечей, не то молний в черных глазах вызывали непреодолимое желание втянуть голову в плечи и настороженно принюхаться к запаху озона в воздухе, и женственная Ell, изредка сжимающая руку супруга чуть выше локтя в успокаивающем жесте. 
По обе стороны зала на некотором возвышении стояли кресла для принцев и принцесс четырех Королевских Домов Темного Двора. Благодаря школьной программе и чтению одного небезызвестного романа Булгакова, у меня сложились довольно четкие представления о том, как должны выглядеть Всадники Апокалипсиса (ну, вы помните про цветных рыцарей и разномастных коней). Так вот – бессовестное вранье! Они – фейри, и этим все сказано. Бушующие сгустки чуждой, темной энергии, заключенной в совершенную оболочку. Я видела, как Смерть что-то прошептал Элви, чуть касаясь губами её уха; как непринужденно Война, с легкой улыбкой на губах, передал бокал своей супруге Русте и проследовал к Голоду, спорящему с Русой. Надо отдать должное, на сегодняшнем приеме чуждость пытались маскировать, и настроение собравшихся было благодушно-торжественное и даже не без игривости: Кимана осторожно, чтобы никто не увидел, провела пальцем по движущейся татуировке мужа, и Мор едва заметно дернулся.
Я знаю, что официально существует разница между Светлым и Темным Дворам, между Видимыми и Невидимыми, однако, глядя на В'Лейна – принца Видимых, советника Королевы Эобил, я бы сказала, что и это утверждение – наглая ложь! Всё та же пугающая и неведомая сила, чуть присыпанная песком цивилизации. Постукивая носком лакированного ботинка по гранитному полу, Сила сия, укрощенная, но не побежденная, похоже, вчистую проигрывала словесную баталию своей собственной жене Харис.
С другой стороны, редуты противника крушила Мериди, принцесса Темного Двора и невеста Роке Алвы – еще одна шахматная фигура, в блестящей партии Его Величества по возвращению на Родину ценной собственности. Да, все это время, благодаря сложным магическим манипуляциям, в нашем стане присутствовал засланный казачок, который исподволь не давал нам сбиться с курса в наших расследованиях, а мы ши-видящие горе-детекторы так и не смогли уловить иную сущность нашей компаньонки. Увлекшись занимательными воспоминаниями, я пропустила момент, когда блистательная компания пополнилась свежими силами в лице Хетнаменти Д’Энью в роскошном наряде, так гармонировавшим с расплавленным серебром её мечтательных глаз. И, видимо, поддержка новыми силами ознаменовалась окончательной и бесповоротной викторией, поскольку Их Высочество, взмахнув руками, под сочувствующие похлопывания по плечу со стороны мужчин, ретировался на розыски закусок для дам, хотя мужское сочувствие в таких случаях объясняется довольно просто – всегда радостно, когда звездюли пролетают мимо, и ими щедро одаривается кто-то другой.
Наблюдая за церемонией с галерки, места дешевого, но очень уютного и стратегически важного, я впервые пришла к мысли, что моя жизнь отныне изменилась безвозвратно. Безусловно, она никогда не была заурядной, поскольку одна из самых прелестных частей моего тела всегда находила себе приключения, однако, они никогда не противоречили общепринятой логике вещей и принципам мироздания.Теперь же, стоя в богато украшенном и благоухающем цветочными ароматами зале, с бокалом в руке, я находилась в чужом измерении и в окружении созданий, многие из которых даже не были 
людьми. Темные и светлые эльфы, брауни, дварфы, лепреконы, баньши, оборотни, вампиры – вот неполный список тех, кого принимал и привечал Темный Двор. Справа от меня, наливая из небольшого фонтана, инкрустированного камнями, подозрительно похожими на драгоценные, местный ароматный напиток, напоминающий вино, негромко переговаривались на совершенно светские темы весьма примечательные пары: наш давешний добрый ангел Юфони, опиравшаяся на руку своего супруга вампира Л’эрта Ра’оты, и Криска, очаровательный оборотень и спутница Гаврэла Макиллиха, берсерка.
Вечер продолжал медленно, но верно набирать обороты, следуя протоколу приветствий, поклонов, необходимых телодвижений и официальных благодарственных речей. Внезапно, по наступившей тишине я поняла, что длинный церемониал приветствия окончен, и пора внести главное блюдо.
Знаете ли вы, что может примирить среднестатистическую женщину с окружающим её злобным миром? По моему скромному мнению: парочка бриллиантов; красивый мужчина, если не у ног, то в поле видимости, и завистливые вопросы о том, что она такое съела, чтобы так офигительно выглядеть. Ну что же, надо сказать, что торжественный прием по случаю обретения великой реликвии Темных обеспечил любую из моих спутниц всеми необходимыми пунктами вышеперечисленного списка. 
Некоторые, например Эми, разжились приобретениями прямо на месте преступления. Было видно, что её отношения с недавно появившемся при дворе и довольно загадочным эльфом Круусом находятся в той стадии, когда лукавый взгляд из-под ресниц, легкое пожатие плеч и... собственник в мужчине начинает трубно взвывать: «Хочу, хочу. Моё!». На месте же Кристиана – шотландца, друида и просто хорошего человека, я стала бы орать «Моё!» в голос, потому что провокационный наряд и развевающаяся грива темных волос невольно притягивали взгляды мужчин к его подруге Аните, но поскольку громкие вопли на приеме – это не комильфо, ему оставалось только крепче переплести с ней пальцы. Мериди – Темная принцесса отбросила уловки и теперь казалась невероятно далекой и совершенной, что, впрочем, шло ей чрезвычайно. 
Ну и, наконец, Ласкиэль – королева алого платья, повелительница меча Готланда и локомотив, доставивший желанный дар Темному Владыке, в этот вечер светилась шармом и какой-то неземной красотой, окруженная аурой любви своего мужчины, хотя определения «мужчина», «человек» вообще говоря, очень слабо характеризуют Лора.
– Битва, битва в честь прекрасной Ласкиэль! – громко объявил Повелитель. – Лор, готов ли ты сделать это для своего короля и своей женщины?
Лор, поклонившись, взял предложенный меч и вступил в круг арены, которая моментально организовалась в центре помещения. Оживление, возбуждение волной прокатилось по залу, воздух сгустился, как перед грозой, и мне показалось, что я слышу слабое потрескивание электричества. Подняв глаза на принцев, я увидела как ноздри Войны хищно раздулись, как напряглось мускулистое тело Смерти, а взгляд Голода прикипел к месту начинающегося поединка. Похоже, что намечающееся действо не оставило равнодушным никого из присутствующих на торжестве мужчин. На лице Повелителя Павших Богов азарт мешался с желанием самому поучаствовать в бойне, азарт победил, рука поднялась в приглашающем жесте, и Дэррок усмехнулся, принимая ставку. Кики и Цветочек предпочли не вмешиваться.
Раздался оглушительный вой – тоскливый и жуткий, по толпе прокатился вздох удовлетворения, и на импровизированную арену выскочил зверь. Несколько тонн стальных мускулов, покрытых непробиваемой сизой кожей, острые лезвия ядовитых зубов и когтей и черное безумие в огромных глазах. Бой был кровавый и страшный, мужчина и зверь уже были покрыты глубокими ранами, кожа в некоторых местах висела рваными клочьями, кровь заливала темный гранит пола и масляно блестела, издавая сладковатый, тошнотворный запах меди, лезвие меча сверкало в умелой руке, но последнее милосердие битвы все не наступало. 
Я не могла заставить себя оторвать взгляд от завораживающего танца смерти, как, впрочем, и любой другой из присутствующих, и только Ласкиэль стояла, гордо выпрямившись, и так сжав кулаки, что костяшки пальцев побелели. Наконец, Лору удалось по-кошачьи стремительным движением подмять израненную тушу существа под себя, и душа зверя, если она у него была, обрела покой.
Покрытый кровью, в разорванной одежде, утомленный, но вполне владеющий собой, он опустился на одно колено перед Темным королем и протянул ядовитый клык монстра.
– Ласкиэль, – Владыка повернулся в сторону Ласкиэль, которую, похоже, только начало отпускать напряжение, и она с трудом разжала сведенные судорогой пальцы, слегка неуклюже присев в поклоне. – Я прикажу мастерам инкрустировать этот зуб, поместить его в ларец и преподнесу его в дар, дабы ты не забывала этот день, а зуб этого монстра помогал тебе – излечивал отравления и многие болезни. 
Я жалую тебе титул Iarradair и запись об этом дне навсегда останется в Хрониках Темного Двора. Ну что ж, победителя проводят переодеться, а мы продолжим увеселения.
Скажу честно, Их Величеству удалось своей речью выдавить у меня скупую слезу умиления. Хотя возможность умилиться была явно не последней – благодаря королевской щедрости и мастерству Крууса, каждой из нашей маленькой компании пожаловали по ларцу с подарком. Вторая часть Марлезонского балета была нежной и пушистой: огромное количество закусок, яств, даров леса и моря, которые любезно прислали к столу с наилучшими пожеланиями Шарлотта и её верный Джек Воробей. Застолье сменили положенные по протоколу танцы, изящные и грациозные дамы и их верные спутники. Все сдержанно, но одновременно страстно и очень экзотично. 
– Ничто не укроется от всевидящего ока Саурона, ага? – долетел до меня легкий смешок. Оторвавшись от созерцания бального великолепия, от испуга я чуть не лишила кухню королевского замка антикварного хрусталя.
– Черт, Грин, так ведь можно и заиканием разжиться. Веселишься, подруга?
– Ну, не без этого. Владыка – радушный хозяин! – хохотнула EverGreen и уплыла под руку с блистательным и весьма знаменитым спутником.
«Черт побери, ну почему Винс не мой друг детства? И вообще, другим вот зубы преподносят и битвы посвящают, а у меня только равнодушный сидхейский мерзавец, который вовсе даже не и пал жертвой моего внутреннего обаяния и внешней красоты. Глаза б мои его больше не видели!»
– Об этом и не мечтай, смертная, еще как увидят. Клянусь! – раздался над ухом невозмутимый голос. Обернувшись, я разглядела только стремительно удаляющуюся, сказочной красоты спину.
Похоже, моя реакция на слова его совершенно не волновала.
Прием закончился только под утро, унося с собой веселье и аромат праздника. Не совру, если скажу, что, возможно, не каждая из нас получила то, ради чего решилась принять участие в этом испытании.
Но не вызывает сомнения лишь тот факт, что каждая получила в подарок кусок нового мира, который гостеприимно предложил за мужество и смелость Эльфийский Двор. А мне он подарил сладкое предвкушение того, что впереди меня ждет «нечто» неземное, но восхитительное и прекрасное, а возможно, Бог его знает, и «некто», ведь мне это клятвенно пообещали!
Phate
Мне понравилось!