...И выше небес поднимался огонь великий.

Вал за валом, с трубным ревом выплывали из пламени орды невиданные.

И вели их три сестры.

Жестоки и беспощадны были они.

Мечи несметные и колдовство под началом их.

Звери страшные и рабы безропотные,

Одним взглядом сметали они жизнь подзвездную.

Гасили светила небесные и пленяли души смертные.

Лица сестер были скрыты масками.

А кто узрел их лик, падал замертво.

Три коня летающих несли их вихрями.

А земная твердь не преграда им.

Шли на бой с ними воители могучие, но пали смертью страшной, безвременной.

А кто в полон попал, терпел муки смертные, что длились века и тысячелетия.

Духом слабые порой сдавались.

Души их преображались, а чела несли печать служения.

То были враги рода человеческого, что за сестер готовы мать продать.

Чести нет у них, и подлость имя им...

Я моргнула и потерла глаза. Статус Фаворитки имел несколько полезных бонусов вроде превосходного зрения, однако сидеть на полу в темноте, в пыли было не очень-то приятно. Но оторваться от чтения я не могла, уж больно интересной оказалась моя находка. Нашарив брошенную джинсовку, я подтащила ее поближе, свернула, уселась на нее и осторожно сдула с книжного разворота пыль.

Красивые, тонкие, будто стремящиеся ввысь буквы бежали по хрупким, пожелтевшим страницам подобно арабской вязи. Это не вязалось с напевным ритмом самого текста, больше походившего на былины и сказки моего детства. Погладив страницу, я подумала, что кто-то скрупулезно записывал эти сказания пером, но, нагнувшись над пахнущей чем-то пряным страницей, поняла, что ошиблась. Это была не рукопись и не печать. Почему не печать, я не могла объяснить, но уверенность во мне крепла с каждой минутой. Отвернувшись и снова моргнув – глаза слезились от пыли, – я заметила, что строчки поменялись местами. Показалось? Но в Аду любая странность могла оказаться причудливой реальностью. Проверить догадку не вышло, так как я не могла вспомнить, какой абзац следовал за каким. В памяти сохранился лишь сюжет, который преобразовывался в картины. Настолько яркие, что мгновение спустя я была почти уверена, что когда-то видела все это наяву, но отчего-то забыла.

 Я громко чихнула. Облачко пыли поднялось со страницы и унеслось вперед, к стопке книг, которую я сняла с самой высокой полки. Удивительно, как старинная, чудесная, огромная библиотека оказалась заброшенной. Появится Белет, непременно спрошу, кто довел ее до такого состояния.

Промокнув салфеткой нос, я осторожно перевернула очередную страницу и смела ладонью пыль с картинки. Точнее, с гравюры. И вздрогнула. С нее на меня смотрела Кэндия. Или Кристал? Брюнетка.

– Кэн, – прошептала я и легонько коснулась кончиками пальцев контура щеки своей телохранительницы и подруги.

Картина поплыла перед глазами и вдруг сменилась другой. Теперь на ней были изображены три девушки. Три воительницы. Три демоницы – узнала я двоих, и было невозможно не догадаться, кем окажется третья. Три сестры...

Я не успела даже подумать над этим, как услышала громкое ржание. Секунду спустя на рисунке взвихрилась пыль, и три амазонки умчались куда-то на своих крылатых конях.

Вместо картины передо мной снова проявлялся текст:

Мир, где была лишь пустота, принял их. И сделался им домом.

Взмахнув рукой, старшая сестра возвела замок. И занял он половину мира.

Средняя сестра вошла во врата и произнесла: «Здесь быть армии!» – и сами собой в огромном дворе выстроились воинские бараки.

Младшая сестра обернулась, и вздрогнула земля, и раздался гул.

И сквозь врата хлынула армия. Полк за полком, несметное количество.

И улыбались сестры...

– Верните былину! – возмущенно пробормотала я. – Мне так больше нравилось! И вообще, что это за книжка такая? Вы или рассказывайте мне историю, или называйте голые факты!

С трудом перевернув страницу – она оказалась слишком тяжелой, – я приготовилась разбирать мелкие буквы. Но вместо текста меня снова ожидали картинки.

– Черт знает что такое, – стукнула я кулаком по полу, – теперь комиксы пошли.

Рисунки оказались выбиты в камне. Я нахмурилась. Что за ерунда? Только что были нормальные страницы. А теперь? Салфеткой я осторожно протерла изображение.

Похожие друг на друга как две капли воды блондинка и брюнетка – Кэндия и Кристал – допрашивали какого-то воина. Третья сестра стояла поодаль, поигрывая кончиком хвоста.

– Да ну, – фыркнула я, – пытки! Неинтересно! Особенно когда непонятно, кого пытают!

Послушная моей воле книга тут же предложила мне другую сцену из жизни демониц – оргию.

– Прекрасно! – растерянно протянула я. – Интимные подробности – самое то, что мне надо.

Страницы стали легче, и я, поморщившись, переворачивала их одну за другой, отмечая про себя изображенные там сцены: насилие, пытки, секс, пытки и секс, ванны из крови, трупы и снова секс.

– Давайте эпическую битву, что ли, и то интересней, – с надеждой попросила я.

Книга послушалась, предоставив моему вниманию красочные полотна с мифическими сюжетами в стиле Гюстава Моро[1].

Я смирилась. В конце концов, это лучше пыток и грязи, с которой они связаны. Пролистнув еще несколько страниц, все больше напоминающих рекламный проспект музея искусств, я хотела было отложить книгу и взяться за следующую, как вдруг мое внимание привлекла одна картина.

Он сидел на вершине холма. Обнаженный. Его чресла прикрывали ее волосы – огненный шелк на бронзе его кожи. А под ней неслись черные татуировки.

Картинка была живая, как и вся книга.

Женщина жмурилась и терлась о мужские колени. А мужчина смотрел прямо на меня.

Я поднялась с книгой в руках и почувствовала солоноватый вкус во рту – прикусила губу.

У подножия холма появились Кэндия и Кристал, они смеялись и смотрели на Смерть и нежившуюся на его ногах сестру. Я не знала ее имени. Я знала только, что она умерла в тот день, когда силы Вселенского Зла пленили Короля Белета. Умерла, пытаясь спасти своего Повелителя. Я была рада, что она умерла. Но почему она не умерла раньше? Геллика не пережила секс со Всадником, а эта... эта пережила – значит, он ее берег. И Кэн? Моя подруга Кэн спала с моим мужем? И Кристал?

Я захлопнула книгу и швырнула ее на пол. Она упала переплетом вниз. Никогда ни одну книгу я не бросала вот так. Книги надо беречь. Но эту я сейчас ненавидела. Я топтала ее ногами, снова и снова. И под моими подошвами загорались буквы: «Три сестры. Изначальное».

Да это же история Ада. Смех и грех! Нервно рассмеявшись, я шагнула в сторону и задела стопку остальных книг.

Стопка рассыпалась. Одна книга скользнула вниз и раскрылась на какой-то картинке. Присмотревшись, я схватилась за горло.

Со страницы на меня смотрела... я сама. Одинокая девушка в сползшем с плеча палантине. Растрепанная. С исцарапанными локтями. В порванном платье. А я и не помнила, что то платье порвалось. Ее – мои! – глаза с надеждой и одновременно мольбой смотрели на кого-то. И я знала на кого. Откуда-то раздалось ржание.

Я перевернула страницу. Буквы. Много букв. Разобрать я их не могла, но знала, что там написано.

Еще одна картинка. Замок во льдах. Сверкающий под зимнем солнцем. У ворот Всадник на бледном коне. Ему навстречу бежит по ступенькам жена.

Закрыв книгу, я посмотрела на название. Там было написано – «Изначальное». И мое имя. История моей жизни.

Я не хотела этого делать, я не должна была этого делать, но я снова раскрыла книгу. Раскрыла на последних страницах. Набрала в грудь побольше воздуха – и увидела пустой лист.

– Вот спасибо, – сказала я и поспешно понесла книгу к полке, с которой ее сняла.

Вернув жуткую находку на место, пригляделась к остальным книгам. «Изначальное», – так было написано на каждой. И имена. Много имен. Ряды имен.

Как я могла подумать, что библиотека заброшена? Темный угол? Тучи пыли? Стеллажи уходили ввысь и в стороны. Им не было ни конца и ни края. Огромный лабиринт с улицами, проспектами и перекрестками. Бесконечный.

Я посмела портить жизнеописание сестер? Господи! Я бросилась на колени и потянулась к книге. Старинный фолиант, который я в злобе топтала, вдруг начал рассыпаться в прах. Пыль поднялась в воздух. Я попыталась удержаться, но снова чихнула.

Ни следа не осталось от книги. Пол был чист, буквально стерилен.

Резко нагрелось Клеймо.

Я услышала звук шагов.

Схватив джинсовку, прижалась спиной к ближайшему стеллажу. Я чувствовала каждый переплет. Книги за мной начали дрожать. Все сильней и сильней.

Сердце заколотилось. Вокруг разливался знакомый голубоватый свет.

– Не бойся, Фаворитка моего Короля, я тебя не трону, – услышала я голос Кристал, а через мгновение демоница появилась прямо передо мной.

Свечение не исчезало, я продолжала прижиматься к дребезжащим книгам. Кажется, они начали тихонько подвывать от страха. Звук резал слух, но я предпочла терпеть, чем приближаться к своей телохранительнице.

Кристал огляделась и улыбнулась, показав аккуратные клычки.

– Не думала, что придется выводить тебя отсюда, – задумчиво произнесла она и снова уставилась на меня.

– Я вполне могу ходить сама, – фыркнула я.

– Только не отсюда.

– Почему?

– Ловушка.

– На меня?

– На всех, кроме... – Она на мгновение задумалась, подбирая слова: – кроме вовлеченных, избранных, если хочешь.

– Кем? – Я даже не пыталась скрыть любопытство. – Кем избранных?

– Судией, – ответила демоница и одарила меня милой улыбкой, от которой меня бросило в холодный пот.

Я замолчала. Н-да, связываться с такими силами я не собиралась.

– А ты... ты избрана? – спустя пару минут снова подала голос я.

– Да, – ответила Кристал. – Ну, что, пойдем, пока тебя не застукали?

Демоница протянула мне руку, и я тут же за нее схватилась.

Внезапно книги за моей спиной истошно взвыли. Стеллажи зашатались и двинулись прямо на нас. Я замерла, думая о рассказах Эдгара По, а Кристал выругалась и выдернула нас из сгущавшейся тьмы прямо в апартаменты Белета.

Демоница не очень-то вежливо толкнула меня на кровать и начала кружить по комнате.

Я подтянула ноги и перебралась к стене. Свечение Клейма не исчезло, и это заставило меня держаться подальше от создания, возраст которого наверняка равнялся возрасту Мироздания.

– Как тебя вообще туда занесло? – Кристал резко остановилась и ткнула в меня острым блестящим когтем.

– Мне было скучно, и я пошла погулять, – пожала плечами я. – А тебе-то что? Я попросила стены показать мне дорогу к месту, где никто из таких, как я, никогда не был. Адские коридоры меня любят, ты же знаешь.

Что-то щелкнуло, и мне в руки упала книга. Я выронила ее, словно обжегшись. На обложке сияла надпись «Три сестры. Изначальное».

Кристал зашипела.

– Она сама! – вскрикнула я. – Я же ее не дочитала, вот она, наверное, и...

Демоница бросилась к книге. Книга исчезла.

В ту же секунду я почувствовала за спиной теплый твердый переплет. Она, что, спряталась? От абсурдности ситуации я начала смеяться.

Кристал стояла на четвереньках передо мной. Глаза ее пылали от ярости, но дотронуться до меня она не смела.

– Ты спала со Смертью? – спросила вдруг я.

Она не ответила, только моргнула. А затем совсем по-человечески вздохнула, устало опустилась на шкуры рядом со мной и отвернулась. Клеймо погасло. Книга за моей спиной начала остывать. Осторожно потянувшись рукой, я сунула злосчастный том под подушку. Потом почитаю, если книжке хочется именно этого.

– Мы были силой лишь немного слабее Высших: и демонов, и ангелов, – вдруг заговорила Кристал настолько тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова. – Мы появились одновременно с ними, когда Абсолюту стало в очередной раз скучно. Надеюсь, ты понимаешь, что я оперирую понятиями, которые лишь отдаленно передают смысл происходившего эоны лет назад? – Она бросила на меня взгляд, дождалась кивка и снова отвернулась. – Мы брали то, что хотели. Вселенные были нашими. Населяющие их расы – нашими игрушками. Мы их создавали и разрушали. Это нас... веселило.

Глаза демоницы разгорались. Она была сейчас не со мной.

– Но мы были... предвзяты. Ближе ко Тьме, чем к Свету. Никогда между. Нам нравилось разрушать просто так. И вот однажды мы попали туда, где таилось первозданное. Мы думали, что это предел, но за ним была иная материя. Мы разбудили ее. Абсолют был недоволен.

– Вы разбудили Вселенское Зло? – ахнула я.

– Да, – кивнула Кристал. – И нет. Но мы показали ему путь. Но вместо зла оттуда шагнули четверо. Создания иной материи. Четыре воина.

– Всадники? – задохнулась, догадавшись, я, снова перебивая телохранительницу.

– Тогда у них было иное название. Не спрашивай, какое именно, это знание не для тебя.

– А дальше?

Кристал надолго замолчала. Я ждала, когда она продолжит. Дыхание участилось, я дрожала, как совсем недавно тряслись волшебные книги. Ведь демоница рассказывала о том, что не могло уложиться в моей человеческой голове, что я ни от кого не могла узнать.

– Мы бросили им вызов и проиграли. Это было наше единственное поражение. Мы сопротивлялись до последнего, а они смеялись. Они нас убивали и воскрешали. Я не знаю, сколько это повторялось.

– Но воскресить же может только Бог Смерти? – удивилась я.

– То абсолютная смерть, а мы умирали... Иначе.

До меня дошло, и я поджала губы.

Кристал повернулась ко мне и оглядела. Медленно. Внимательно. Недоуменно.

– Ты жена одного из них, девочка, и не знаешь, каково воскресать снова и снова? Ты не скучаешь по нему? Ты сидишь в Преисподней и не думаешь о нем? Ни дня из своей жизни я не забывала Темных Принцев. Я не забывала Смерть. Не забывала...

Она произнесла истинное имя моего мужа так легко, будто оно слетало с ее губ каждый день, а я пыталась научиться этому годами!

Сорвавшись со своего места, я бросилась на демоницу, вцепилась ей в плечи и встряхнула.

– Он мой, Кристал, – зарычала я в бешенстве. – Мой! Ты в прошлом! Я – его настоящее, его принцесса.

– Тогда что ты делаешь в Аду, принцесса? – Кристал легко оттолкнула меня и встала с кровати.

– Его нет дома, – сказала я. – Когда его нет, у меня другие обязанности. В том числе и перед твоим Королем.

Кристал рассмеялась.

– Я не так плохо знаю людей, как ты думаешь, Элви. Для тебя Белет не Король и даже не всегда Хозяин. Он просто один из твоих любовников. Как и Темный принц.

От обиды я задохнулась. Слезы навернулись на глаза. Я не хотела показывать слез адской сестре, но сдерживаться не было сил.

– Убирайся, – прошептала я сквозь зубы. – Вон!

Демоница поклонилась и испарилась.

Всхлипнув, я прикусила губу, спрыгнула с кровати и побрела к камину. Я стояла, глядя на пламя, зажженное для меня Королем Ада, и слезы медленно текли по моим щекам.

Что-то зашуршало, и я ни капли не удивилась, обнаружив на кресле Белета раскрытую книгу. Усевшись, я положила ее на колени.

«Солнышко ясное, я прошу тебя, дай силушки мне, огонь дай.

Я бы пошла крутым бережком да к студеной воде.

Окунула бы руки, смыла слезы соленые.

Понесла бы в ладонях водицу, полила бы дерево одинокое, что ветвями бы меня обняло.

Я б огонь свой передала, чтобы кровь моя стала течь сквозь тело древа, налила листья зеленой влагою.

Потянулись бы веточки стройные да к князюшке моему, обвили князюшку, окрутили.

Как любовь моя окручивает, связывает две души, соединяет воедино.

Моя душа с душою князюшки.

Две в одну.

Навсегда.

Я тяну-тяну веточку-веревочку да сквозь дальние страны, через горы высокие да моря широкие.

Пусть князюшка во веки вечные понесет в душе любовь ко мне, как я к нему».

Он смотрел на нее, а она не замечала его взгляда.

– Решила уподобиться смертным? – Трехцветные глаза насмешливо блеснули. – Тебе кажется это... действенным?

Демоница выронила берестяной лист, с которого читала наговор, и нахмурилась.

– Я видела, как эта глупая магия действует.

Всадник снова усмехнулся.

– Ты знаешь, что такое человеческая любовь, Кристал? – Она пожала плечами. – И я не знаю. И не понимаю твоего интереса. Люди слабы. Они могли бы стать прекрасным инструментом при необходимости, если бы не дохли так быстро и так просто.

Я перевернула страницу. Книга снова изменила ритм и манеру повествования, превращаясь в своего рода повесть или роман, но я не обратила на это внимания. Да, Смерть не знал, что такое любовь. Не знал, пока не наткнулся на меня. Или я ошибаюсь? Вернее, обманываюсь. Он никогда не признавался мне в любви, он всегда говорил «если бы». Я снова уставилась в огонь. Он меня вытаскивал из передряг. Он меня спасал. Он заботился обо мне. Пусть я всего лишь инструмент... Он давно мог бы меня заменить, но не сделал этого. Почему?

Светило солнце. Чуть впереди в траве поблескивала синевой звенящая гладь ручейка. Он нес свои воды куда-то вдаль, словно тонкая линия пути, прямого и ясного, отчетливого и чистого, как сама вода.

Она лежала на холме, закинув руку за голову, и жевала травинку. Было жарко, хотелось снять сапоги, куртку, штаны и подставить тело солнечным лучам. Но она не могла – рядом сидел он и думал о чем-то своем. Раздеться при нем теперь – все равно что дать понять, что он может забрать все что угодно, даже если ему это не нужно.

– А ведь мы могли бы взять весь этот мир и править им вдвоем, – сорвались с ее губ нечаянные слова.

– Зачем? – не оборачиваясь откликнулся он.

– Просто так. – Она чуть повернула голову, убедилась, что он все так же не смотрит на нее, и подавила вздох.

– Мне не нужен ни этот мир, ни все миры вместе взятые, мне достаточно того, что у меня есть.

– Я знаю.

Она встала, потянулась. Взяла ремень с ножнами. Он помедлил мгновение – и тоже поднялся плавным движением хищника. Она старалась не смотреть в его сторону. Все равно он не сказал ничего нового для нее.

Привал окончен. Впереди дальний путь, и его надо пройти, не отвлекаясь на сентиментальные, присущие лишь людям глупости вроде вырвавшихся у нее слов. Охота не терпит ничего лишнего, от этого зависит Мироздание. И даже если когда-нибудь им придется вновь скрестить клинки – а им рано или поздно придется, – она все равно была готова отдать ему весь свой мир, любой мир, а потом уйти в Хаос. Или забыть...

Засовывая ногу в стремя, она прикрыла глаза и отогнала от себя звучащее в голове имя. Его истинное имя.

Пора в путь.

– Ну, блин, утешила! – Я захлопнула книгу и постучала ладонью по переплету.

Мой муж во время оно шлялся по мирам в компании моей нынешней телохранительницы и имел с ней любовную связь. Черт знает сколько тысячелетий назад, напомнила я себе, но это не помогло.

Бросив книгу на широкий подлокотник, я встала и начала нарезать круги по комнате. У журнального столика материализовались две близняшки-демоницы, которых я не видела, с тех пор как Белет ко мне приставил Кристал, сгрузили с подноса виноград и сыр, поставили бутылку вина и один бокал.

– Я в одиночку не пью, – процедила я им, проносясь мимо. – И вообще мне муж запрещает даже вино. Тащите лучше минералку.

Куклы синхронно кивнули и исчезли выполнять мое пожелание.

– Кристал? – крикнула я. – Сбежала, да? Завидно, да?

Оказавшись напротив кресла, я снова уселась и взяла книгу на колени.

– Ладно... – я провела ногтем по золотистым буквам, – раз ты тут лежишь, значит, это кому-то понадобилось. В совпадения я не верю.

Машинально я погладила Небесный амулет. Неужели это тоже часть стратегии Сенсея? Что ты хочешь, любимый учитель? Вернуть меня в лоно семьи? Что-то объяснить?

Книга снова сама собой раскрылась, и я уже этому не удивилась, только попыталась представить, какую манеру она изберет на этот раз.

На страницах показывали ролик. Прям как на YouTube, только на паузу не нажать и не переместить курсор в другое место.

На обрыве над морем располагался город. На огромном каменном плато, к которому вели широкие каменные ступени, высились колонны. Между ними проходили улицы, а за ними виднелись портики каких-то строений. Может быть, храмов, может, дворцов. Слишком далеко, не разобрать.

По каменным мостовым шли люди. Мелкие фигурки сновали туда-сюда. Над городом вставало солнце.

Внезапно на солнце налетела тень. Мгновение – и светило исчезло под плотным слоем облаков. Люди внизу замерли, взирая на невиданное атмосферное явление.

На фоне туч показались два всадника – мужчина и женщина. Я уже знала, кто они такие. Мужчина поднял коня на дыбы, и от копыт взметнулась волна.

Женщина ударила пятками бока лошади и взлетела на гребень этой волны. Она гнала коня и волну, кричала и смеялась – до меня доносился ее радостный смех.

Волна обрушилась на город – не водой, огнем. Она выжгла людей и дома, оставив только колонны и огромное каменное плато. Всадник Апокалипсиса Смерть, придерживая коня, смотрел, как его подруга несется вместе с пламенным потоком, сметая все на своем пути. Ударная волна подхватила колонны и бросила в море.

Вслед за огнем пришла вода. Море вспучилось и поглотило останки древнего города.

Кристал взмыла вверх и, сделав круг, вернулась к Смерти. Оглядев дело рук своих, они исчезли.

Я держала на коленях книгу и в ужасе осознавала, что смотрю на свой мир. На Землю за много сотен лет до того, как родилась я сама. Я узнавала очертания материка. Я видела, как после визита Всадника Апокалипсиса откололся кусок континента... Кажется, мне только что было открыто, как исчезла Лемурия[2].

– Какое сегодня число? – спросила я неизвестно кого.

– Двадцатое, звезда моя, – ответил Белет, появляясь передо мной.

Вцепившись в демона, я уткнулась лицом ему в грудь. Он прижал меня к себе и поцеловал в макушку.

– Ты дрожишь...

– Я...

Книга упала на пол из разжавшейся руки. Белет отстранился от меня и проводил том задумчивым взглядом.

– Понятно, – сказал он и носком ботинка отпихнул книгу.

– Что? – Я вглядывалась в его лицо. – Что это? Зачем я это нашла? Белет, зачем я это прочитала?

– Хороший вопрос. Ты часто спрашивала меня, зачем я приставил к тебе Кристал... Без нее ты не выбралась бы из того места, оказалась навеки запертой. Я бы тебя вызволить не смог.

– Ты? Почему? – вздрогнула я и потянулась к демону, невольно ища у него защиты.

Белет уселся в свое кресло и усадил меня к себе на колени.

– Магия, законы Мироздания. Твоя свободная воля и... твой шрам на душе... он становится опасен для тебя самой. Надо с ним что-то делать.

Белет смотрел на меня. Взгляд его был серьезным, даже слегка тревожным. Мне это очень не понравилось. Но в моей голове возникали все новые и новые вопросы, и я не могла заставить себя молчать.

– Эта библиотека, Лучик, я наткнулась на нее и захотела посмотреть книги. Я люблю читать, ты же знаешь. Я и дома в замке, и у Иеремиила... ох, прости... в общем, я люблю сидеть в библиотеках и листать старинные книги...

– То, куда ты попала, не библиотека, это... это, скажем так, хранилище сущего. Это место показалось тебе библиотекой, потому что только так твой разум оказался способен его воспринять. Другие, те, кому не повезло туда попасть, видели все по-своему.

– Не повезло? Ну со мной же ничего не... – вспомнив объяснение Кристал, я поперхнулась, замотала головой, а потом в памяти всплыло более важное: – Я держала в руках книгу со своим именем, Белет! Представляешь?

Я хихикнула, но рука демона вдруг с силой сжалась на моей талии, да так, что я невольно вскрикнула от боли.

Он столкнул меня с колен, встал. Пылающие расплавленным золотом глаза пожирали меня. Я попятилась.

Великий Король отвернулся и, как мне показалось, вздохнул.

Почему-то все стали часто вздыхать рядом со мной, отметила про себя я.

– Вечером будет небольшое мероприятие, – перевел разговор на другую тему Белет. – Но тебе придется переодеться. Джинсы и футболка не подойдут.

– Как скажешь, – кивнула я, – но... я могу тебя спросить?

Белет продолжал меня разглядывать, согласия он так и не дал, и я скривила губы. Терпеть не могу незаконченные дела.

– Спрашивай, – вдруг сказал демон, – но не жди, что получишь ответ. Ты и так...

– Слишком много знаю? – мгновенно ощетинилась я. – Да ладно! Какой нормальный человек мне поверит!

Белет уселся обратно в кресло. Былых эмоций как ни бывало.

– Кристал, Кэндия и... как звали третью, что погибла в той стычке пару лет назад?

– Клара. Твоему слуху эти имена наиболее привычны.

– Ага, значит, Клара. Ну кто же они? Хранительницы Равновесия?

Видимо Белет ожидал от меня каких-то других вопросов, так как взгляд его слегка потеплел.

– Нет, они были второй демонической расой. После нас, Высших. Первые из им подобных. Как ты говоришь, совершенно безбашенные. Спустя какое-то время стало ясно, что если не придерживаться некоторых правил, мир пожрет сам себя в бесконечных войнах между двумя порядками – Светом и Тьмой – или разрушениях ради разрушения.

– И тогда Создатель... или... Абсолют призвал третью силу? Всадников Апокалипсиса?

– Абсолют никого не призывал. Когда наша Вселенная, та, какой мы ее знаем, вышла из Первородного Хаоса, где-то остались неизведанные области. Это необходимо для вечного изменения. Абсолют в него не вмешивается. Он просто наблюдает. И его устроит любой исход. Но Мироздание живет своей жизнью. Оно призывает того, кого считает нужным. Так в мир пришли Всадники. Они понадобились миру, и они пришли. В некоторых мифах считается, что их призвал Азраэль.

– А ты? Ты же знаешь, как было на самом деле? Расскажи!

Белет не ответил, и я это приняла. Не принять – означало задуматься, кто такой и откуда взялся сам Белет, и я искренне испугалась. Не хочу знать! Белет – мужчина, которого я люблю. Люблю как женщина. Как человек. Большего мне не нужно.

Но я все-таки задала следующий вопрос:

– Тогда кто такие Всадники? Я знаю, они Темные эльфы. Я бывала в мире моего Принца. Я... Кто такой Смерть, Белет?

Белет смотрел на меня и молчал. Лицо его было непроницаемо.

 – Черт! Черт! – топнула я ногой. – Я живу с вами. Я хочу знать... Я...

У моих ног снова появилась книга. Я опустилась на колени и склонилась над раскрывшейся страницей.

Они распоряжались частью Хаоса, что тянется от самого трона Владыки. Куском первозданного, что не подчинялось законам. Правили, пока не пришел Истинный повелитель. Он забрал у них все.

Великие амазонки Ада не сразу смирились со своей участью. Но однажды Старшая сестра покорилась и поставила себе цель стать Фавориткой Повелителя Хаоса. Но ее мечте не суждено было сбыться.

Средняя сестра приняла смерть от руки того, кому поклялась служить.

Младшая сестра осталась непокоренной и избрала своей дорогой месть.

Книга закрылась, выплыла из моих рук и исчезла.

Белет все так же сидел в своем кресле.

– Месть? Кому – мне? – спросила я своего Хозяина.

– Она ненавидит тебя, но не тронет. Служба тебе – ее шанс перебороть то, что скопилось у нее внутри.

– Я не понимаю, разве это метод? Она долгие века спала со Смертью, а ты заставляешь ее оберегать его жену? Из-за меня ты казнил Кэн, косвенно из-за меня же погибла Клара...

Белет неожиданно мягко улыбнулся.

 – Мы не люди, звезда моя. Не пытайся подогнать наши мотивы под свою человеческую логику, даже если тебе кажется, что наше поведение вполне увязывается с твоим представлением. Кристал за тебя жизнь отдаст, и не пытайся узнать почему. Ее месть – месть не тебе.

С моих губ готов был сорваться вопрос «Так кому же?!», но Хозяин уже отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

– Отлично, – разочарованно протянула я. – Ладно. Ты прав. Слишком много информации. Слишком много сказок на ночь. Так что мне надеть вечером?

До полуночи оставалось совсем ничего. Я уже битый час скучала, стараясь сдержать зевки и не выказать неуважение к подданным Великого Короля Ада. Свежескачанные на планшет игрушки быстро надоели, а прислушиваться к разговорам демонов мне не хотелось.

Я сидела среди разбросанных подушек на шкуре по правую руку своего Хозяина. Парой ступеней ниже стояла Кристал, Амазонка Ада. Одно из древнейших созданий Преисподней. Ее цепкий взгляд оглядывал толпившихся демонов, не пропуская ни единой детали.

Внезапно взгляд ее остановился, и сама она стала похожа на натянутую тетиву. Я повернулась, чтобы проследить, куда она смотрит, – и задохнулась. Всадник Апокалипсиса Смерть медленно приближался к тронному возвышению. Он был одет... Так одеваются эльфы в земных кинофильмах – летящие ткани, серебро украшений, гармонирующее со звездным сиянием в черных волосах. Оружия при нем не было, но он сам был оружием.

Я же принцесса, подумала я. Негоже мне сидеть у ног чужого короля. Я должна быть рядом со своим принцем! Меня охватила паника. Кем я была сейчас? Фавориткой Короля Ада? Темной принцессой? Что же мне делать?

Рука Белета скользнула с подлокотника и тихонько сжала мою.

– Сиди, – взглядом дал понять мне он.

Затем поднялся с трона и спустился навстречу Смерти.

Они разговаривали о чем-то несколько минут. А потом Кристал повернулась ко мне и поклонилась.

– Принцесса, – тихо произнесла она. – Вас ждут.

Подав руку, демоница помогла мне подняться и подвела к Всаднику. Я посмотрела на своего мужа, затем снова на Кристал. Взгляд Смерти не выражал ничего, глаза воительницы разгорались.

– Ваше Высочество, – присела я в церемонном реверансе.

– Жена, – кивнул Смерть и протянул мне руку.

Я тут же за нее ухватилась, прикрыв на мгновение глаза, чтобы вновь почувствовать как темный пламень, что тек по венам Всадника вместо крови, взбудоражит мою кровь и заставит сердце биться чаще.

– Береги ее. Следи за ней. Не выпускай ее из виду, – тихо произнес Белет. – Есть вещи, которые мы контролировать не в силах.

– Позволь мне разобраться с этим самому, демон, – ответил Смерть, не отрывая от меня взгляда.

Я робко улыбнулась.

– В твоем мире все ждут апокалипсис, милая, – произнес супруг в моей голове. – А Апокалипсис отправился за своей заблудшей женушкой.

Я сидела на бледном коне впереди Всадника. Темный принц прижимал меня к груди, а я запрокинула голову и смотрела на звезды, которые неслись нам на встречу.

– Я так рада вернуться домой, Смерть! – прошептала я. – Только не надо больше рушить мой мир.

– Веди себя хорошо, жена, – ответил Всадник Апокалипсиса и приказал Сивке приземлиться.

Из цикла** рассказов «Хроники Ада и Рая»