Жуткое басистое бормотание Алекса, который рассказывал что-то в лицах, и заливистый смех Рии заставили обернуться обеих матерей, сидящих в зале за послеобеденной чашкой кофе.

Значит, разобрались, не без удовольствия сделала вывод Кики, глядя на обоих.

– Мы в город, – сообщил молодой человек, выйдя из образа, когда они пересекали комнату в направлении холла.

– На долго?

– Как получится, – отозвалась Рия.

– Если что, ужинайте без нас.

– Алекс. – Флер предупредительно посмотрела на сына.

– Да, мам. – Кивок и ироничный взгляд в ответ.

За окном раздалось прощальное «фа-фа-фа» и хруст гравия под колесами отъезжающего авто.

– Приятно видеть, что она его еще не утомила за это время. – Кики поставила чашку на стол и облокотилась на спинку дивана, подперев голову рукой. – Я боялась, что после первых дней вежливого гостеприимства Рие придется самой искать себе развлечения.

– Почему ты так решила? – Флер отпила глоток и посмотрела на подругу.

– Ну, во-первых, из-за разницы в возрасте. Я сомневалась, что Алексу будет с ней интересно.

– Знаешь, я уже давно не видела Алекса таким... живым, что ли. Нет, он очень активный молодой человек, увлекающийся, любитель острых ощущений, но...

– Но?

– Ты заметила, наверное, что в моем мире все очень... – Флер не могла подобрать слова.

– Нерасторопно, да. Это очень бросается в глаза, по сравнению с нашим бешеным ритмом жизни.

– Вот! А все почему? Люди здесь такие, ну, как бы вернее выразиться, словно пресыщенные. Присутствует какая-то эмоциональная тупость, что ли. У меня порой бывает ощущение, что все исключения из общей массы я могу пересчитать по пальцам, назвав имена своих друзей в этом мире. Мне с ними очень повезло, иначе бы я просто не вынесла жизни здесь, несмотря на все комфортные условия. Думаю, именно потому Алекс и мотается так часто по другим мирам – ему здесь душно.

– М-да, ситуация ужасает, – пробормотала Кики, покачав головой.

– Рия для него стала как глоток свежего воздуха. Ей все интересно, она веселая, общительная, на все реагирует эмоционально. Да ты только посмотри, как они общаются! Нас с тобой их вечные подколки и едкие комментарии порой утомляют...

– Факт! – мгновенно согласилась подруга. – И это притом, что я сама хамка еще та и дочь вся в меня. Но иногда мне хочется ее просто треснуть.

– Мне его тоже! – с усмешкой отозвалась Флер. – А они себя чувствую наипрекраснейшим образом, общаясь так.

– Поддерживают друг в друга тонусе, – хохотнула Кики. – Возможно, именно поэтому Алекс и общался с ней, – задумчиво предположила девушка, а увидев вопрошающий взгляд подруги, воскликнула: – Он тебе так ничего и не сказал?

– Нет. А что он должен был мне сказать?

– О-о, тогда слушай!..

***

На кухне в доме Моретти царило оживление. Почти как в известной сказке, три девицы за столом поднимали пар столбом. В центре огромного разделочного стола помещалась варочная поверхность, где стояли сковородки, кастрюльки, ковшики, и в них что-то тушилось, жарилось, варилось и все это испускало умопомрачительный аромат, пока, расположившись с трех сторон стола, девушки продолжали творить кулинарную магию.

– Мам?

– Что?

– Тебе в последнее время не попадалось что-нибудь с подозрительным привкусом? – словно так, между прочим, поинтересовалась Рия, бросив на мать быстрый взгляд.

– Какие, однако, странные вопросы! – покосилась на девушку Флер, ссыпая нарезанные овощи в кастрюлю.

– Ну а если подумать?

Кики остановилась, уперев руку в бок, и задумалась.

– Ну, разве что те пирожные на свадьбе, которые прислала Элви через свою... телохранительницу. Кристалл, кажется... Да, точно, она передала поздравления и что-то сказала про волшебство и неиссякаемую взаимную любовь для нас с твоим отцом. Так вот у тех пирожных действительно был какой-то странный вкус. – Кики снова призадумалась, но потом с беспечной улыбкой отмахнулась: – Но Элви такой спец в колдовстве, что ничего удивительного!

Флер рассмеялась и стала припоминать все те магические опыты представительниц Темного Двора и их последствия.

– Но гжель с хохломой – это было незабываемо! – подвела итог Кики, за чем последовал очередной приступ веселья.

– Где панировочные сухари? – спросила Рия, вдоволь насмеявшись.

– За твоей спиной двойной шкаф, левая дверца, – сквозь навернувшиеся слезы, ответила Флер.

– М-м-м, – раздался блаженный стон со стороны входа в кухню. – За такие ароматы можно и убить.

– Привет, пап!

– Дэррок! – встрепенулась Кики и, бросив нож, кинулась на шею застывшему в дверном проеме мужу. – Целая неделя! Как ты мог?

– «Целая неделя»? М-да, милая, приучил я тебя к себе на свою голову за последний год. Раньше ты и за месяц не успевала соскучиться.

– Я тебя сейчас укушу! – пригрозила жена, снова запечатлевая поцелуй на его губах.

– С возвращением, Дэррок, – улыбнулась хозяйка дома, когда оба отлипли наконец друг от друга и подошли.

– Спасибо. Неужели вся эта красота в честь моего возвращения?

– Да, пап, мы тут пасьянс раскинули и выяснили точную дату и время, когда тебя ждать.

– Мило, – отозвался тот. – Ну а если серьезно?

– Ты что, шутишь? – Кики уставилась на мужа, но не увидела в его взгляде и намека на улыбку. – Ты не шутишь. Потрясающе! Сегодня четырнадцатое декабря, Дэррок, и твоему сыну исполняется год. Надеюсь, хотя бы то, что у тебя есть сын, ты помнишь?

– Упс, – не удержалась Рия.

– Мужчины! – констатировала Флер.

– Ты, пап, главное, Дамиану не говори, что забыл про его день рождения. А то ж он обидится, подрастет и отомстит.

– Не смешно, – проворчала Кики, отвернувшись от мужа и вернувшись к своим занятиям.

– Мы устраиваем праздничный обед, а вечером оставим Дамиана с няней и отправимся в город, в театр, – сообщила мужчине Флер, видя, что подруга делать это не настроена.

– Спасибо, Флер.

Обед удался на славу. Три шеф-повара наслаждались заслуженными комплиментами в свой адрес, пока виновник торжества сидел в центре манежа, заваленный множеством разноцветных коробочек в яркой шуршащей обертке, которую с нескрываемым восторгом спешил сорвать.

Подошло время десерта. Из стереосистемы по комнате разливалась приятная музыка, и, пока прислуга убирала со стола и расставляла новые приборы, Флер с мужем и Алекс с Рией решили воспользоваться моментом.

Тем временем Кики склонилась над манежем и, тихо журя Дамиана, собирала разодранные коробки, пока он не покалечился.

Дэррок с нежностью посмотрел на жену и сына, затем встал, подошел к столику у стены и, взяв два бокала, наполнил их игристым вином. На долю секунды он заколебался, но тут же отмел все сомнения, подхватил бокалы и подошел к жене.

– Что такое? – удивилась Кики, выпрямляясь.

– Ничего. Просто хочу выпить за нас. За наше будущее.

Кики посмотрела на мужа с улыбкой и подозрением.

– Ну хорошо, давай выпьем. – Не переставая улыбаться и не сводя с него пристального взгляда, она взяла протянутый напиток, со звоном коснулась бокала мужа и сделала глоток шипучей золотистой жидкости.

Дэррок осушил свой бокал, затем склонился к ее уху и, прошептав: «Спасибо за сына!», приник к губам в долгом поцелуе.

Возвращаясь после вечернего променада домой в удобном шестиместном такси, Алекс и Рия сообщили родителям, что хотят уехать на выходные.

– Алекс столько рассказывал о других мирах, в которых бывал, что мне невероятно захотелось увидеть хоть один из них своими глазами. Ему нужно туда по делам, и я напросилась за компанию, – честно призналась девушка.

– Не переживайте, никаких катаклизмов, угроз здоровью и прочего негатива. Обычный мир, просто... другой.

– И куда именно отправитесь? – уточнил Повелитель.

– Дайнесис должен мне кое-что передать. К нему и отправимся.

– А где вы остановитесь? – сочла не лишним полюбопытствовать Флер.

– У меня там квартира.

– Но раз у тебя дела, не будет ли Рия тебе мешать? – спросила Кики, сомневаясь в целесообразности совместной поездки.

– Нет, мешать она не будет. – Алекс обернулся через плечо и посмотрел на девушку: – А если будет, я запру ее в квартире и отправлюсь по своим делам.

Посмотрев на дочь, Кики лишь успела заметить, как за губами прячется кончик языка.

– Ну хорошо, я не против. Дэррок? – Она посмотрела в затылок сидящего впереди мужа.

– Если Рия пообещает вести себя благоразумно...

– Можно подумать, она когда-нибудь сдерживала это обещание, – тихо усмехнулась Кики.

– Ма-а-ам!

***

Два дня пролетели незаметно, и вот уже дети вернулись домой. Сказать, что у Рии не закрывался рот, значит, ничего не сказать. Казалось, от переизбытка эмоций ее вот-вот разорвет изнутри. Девушка в красках и мельчайших подробностях описывала – родителям по большей части – все места, где они побывали, существ, которых видела, природу, архитектуру и в общем атмосферу мира, который явно произвел на нее неизгладимое впечатление.

– А потом мы летали на цеппелине и... – Рия откинулась на спинку дивана, не в состоянии подобрать слов, потому что уже все эпитеты были использованы и не единожды. – Короче, Лукас со своими «Звездными войнами» отдыхает. Или, может, он там побывал?

– Ну да, на пару с Камероном! – отозвался Алекс. – Это же он снял тот фильм, о котором ты рассказывала? Про синих существ?

– Ага! – развеселилась девушка.

– И как вы все успели за два дня? – поразилась Кики. – Послушать твой рассказ, так это экскурсия на месяц, не меньше!

Рия задержала дыхание и отвела взгляд, переведя его затем на Алекса.

– А что на ужин? – невинно поинтересовался молодой человек.

– Алекс? – Флер подалась вперёд, не спуская цепкого взгляда с сына.

– М?

– Сколько вы пробыли в том мире?

– Это была моя инициатива, Алекс ни при чем.

– Так сколько, Рия?

Девушка с опаской посмотрела на отца и на одном дыхании выпалила:

– Два месяца.

– Два месяца?! Алекс, ты в своем уме?! – воскликнула Флер, едва за ними закрылась массивная дверь библиотеки.

Для того чтобы не выяснять отношения при гостях, тем более что Кики и Дэррок явно тоже хотели побеседовать с дочерью с глазу на глаз, Флер буквально потащила сына в другую комнату.

– Тебе еще повезло, что отца сейчас нет дома! – На мгновение Флер замолчала, а потом с подозрением проговорила: – Кстати, как так получилось, что он не вспомнил о разнице во времени, ведь ему известно было, в какой мир вы отправляетесь?

– Потому что в том мире мы пробыли всего пару часов, которых мне хватило, чтобы уладить дела. А потом переместились в другой. Да и ничего ж не случилось, мы всего лишь приятно провели время.

Флер поразилась тому, насколько легко и спокойно он это сказал. В голову закралась одна нехорошая мысль.

– Вы переспали?

– Ма-а-ам! Ничего не было! – Поскольку в комнате воцарилось молчание, Алекс уточнил: – Ты мне веришь?

Флер поджала губы.

– Да. В противном случае вы бы имели очень неприятный разговор с далеко идущими последствиями, молодой человек.

То, что она перешла на «вы» многое сказало Алексу. Например, что его мать в ярости. И ее нужно успокоить, пока дело не приняло еще более неприятный оборот.

– Я никогда не причиню Рие вреда.

– Верю. Только не понимаю, зачем понадобилась такая конспирация?

– А ее бы отпустили со мной, если бы узнали правду? – Алекс прищурился.

– Нет, – последовал незамедлительный ответ.

Алекс хмыкнул. А Флер решила зайти с другой стороны.

– Кики моя подруга, она гость в нашем доме. У нее и так было достаточно треволнений, чтобы добавлять еще новых. А ты позволяешь себе флиртовать с Рией и...

– Рия хорошая девушка. К тому же ты всегда учила нас с Дагом быть вежливыми.

– Смотря какое понятие вы вкладываете в это слово. Если ты хотел просто быть учтивым, то показал бы ей окрестности...

– Я показал.

– ...покатал на балоно[1]...

– Уже.

– ...посетил города...

– А мы что с ней сделали?

– Не покидая пределов планеты! Твое поведение, отношение к Рие, красноречиво говорит мне о том, что у тебя возникли к ней чувства, однако ты настолько горд – или, может быть, лицемерен? – что прикрываешь их панибратским отношением. Алекс, что происходит?! Мы не покинем этой комнаты, пока не разберемся во всем этом!

Молодой человек нахмурился.

Ну почему родители любят вмешиваться в дела детей, даже когда тем больше двухсот лет?

– Рия, вернись сейчас же! – повысил голос отец, буравя суровым взглядом спину удаляющейся девушки, которая и не думала останавливаться.

– Дэррок, позволь, я сама с ней поговорю.

– Как видишь, твои беседы по душам не приносят результата – наша дочь ни в грош не ставит наше мнение. А все твоя поблажливость.

– Что ты предлагаешь? Устроить показательную порку? – Кики внимательно посмотрела на мужа, скрестив руки на груди.

– Предлагаю уделять больше внимания ее воспитанию, – многозначительно ответил Дэррок.

– Да что ты говоришь? В таком случае, если моя методика воспитания кажется тебе не достаточно эффективной, воспитание сына можешь целиком и полностью взять под свою ответственность. Это я так, на будущее, чтобы потом не возникло претензий. А пока, если ты не против, я все же побеседую с нашей дочерью, как умею.

И с этой ведьмой ему предстоит провести вечность! Желание придушить ее порой бывало таким же сильным, как нередкое запереть и отлюбить до умопомрачения. Дэррок усмехнулся про себя, глядя на плавно покачивающиеся изгибы бедер своей жены, пока она поднималась на второй этаж... Однозначно, оно того стоило.

Кики зашла в комнату дочери; вокруг царил полумрак. Она огляделась, не сразу заметив темный силуэт в нише дальнего окна.

– Рия, я пришла не ругаться с тобой, но и ты должна понимать. Какой реакции ты ждала на подобное заявление? Два месяца неизвестно где...

– Если ты переживаешь за мою целомудренность, могу тебя успокоить: он и пальцем ко мне не прикоснулся.

– Я рада это слышать, хотя и не то имела в виду...

Кики замолчала. Плечи девушки дрожали, или ей это просто показалось?

Громкий всхлип расставил все по местам.

– Рия, милая, почему ты плачешь? – мать спешно подошла к ней и отдернула штору, за которой пряталась дочь.

– Он вообще меня не воспринимает, – снова всхлипнула та. – Как к сестре младшей относится. Развлекает, балует, заботится. Я считала, что он флиртует, думала, когда он поцеловал меня на вечеринке, что он тоже... Что я ему нравлюсь...

– Ну-ну, милая, тише. Всякое бывает, иногда мы не замечаем истины за тем, что нам хочется видеть... Алекс тебя поцеловал? – До Кики наконец дошел смысл сказанного.

– Господи, мама, я втрескалась, как дура, и опять не в того! – навзрыд проговорила Рия, разворачиваясь и пряча лицо у матери на груди.

– Ну почему же не в того. Алекс очень достойный выбор, просто обстоятельства сейчас немного другие. Ваша разница в возрасте и то, что, как-никак, а Алекс бессмертен. Это тоже может быть веской причиной, почему он не позволяет себе с тобой сблизиться для чего-то большего, чем просто дружба... При условии, что он действительно задумывался о чем-то большем.

– Знаешь, а ведь я не на пустом месте себе все это напридумывала. – Рия вскинула голову, вытерла слезы и уже спокойно продолжила: – Он определенно что-то испытывает ко мне. Ну не мог он так себя вести без причины или чтобы надо мной поиздеваться!

– И как же он себя вел? – От такого заявления в Кики проснулось недюжинное любопытство.

– Так, как ведут себя парни, которые хотят во что бы то ни стало обратить на себя внимание. Одно то, сколько раз он «чисто случайно» сталкивался со мной в дверных проемах, уже о многом говорит. А как он смотрел на меня в те моменты, мама, ты бы только знала! – девушка издала протяжный вздох. – А потом словно сбрасывал наваждение и, отшутившись, шел дальше. Капец, я ничерта не понимаю, что происходит в его голове!

– Тогда почему ты не начнешь встречаться с ней? – Флер утомленно вздохнула. Слишком много эмоций для пары часов. – Тем более что ты...

– Она смертная.

– Что? – переспросила Флер. – А это тут при чем?

– При том, что если мы будем счастливы, то недолго.

– И ты готов отказаться от счастья, только потому, что Рия не будет с тобой на века? – не верила своим ушам Флер.

– А ты бы согласилась быть с отцом, если бы знала, что он умрет раньше тебя, а тебе придется коротать вечность в одиночестве и воспоминаниях о том, каким он был? – парировал Алекс, не спуская с матери пристального взгляда.

Флер сглотнула. Легко советовать другим, как поступать и что делать, а вот как быть с самой собой? Да, она бы постаралась сделать все возможное, чтобы Повелитель остался с ней навеки, но... Как тут ответишь однозначно?

– Я не знаю.

– Тогда почему требуешь ответа от меня?

– Потому что я не предполагала, что ты, мой сын и наследник Повелителя Павших Богов, отступишься столь легко. А если Рия уже отдала тебе свое сердце? Что, если она готова разделить с тобой отведенное ей время? О ней ты подумал?

– Как раз о ней я и думаю.

Флер чувствовала, что спорить бесполезно. Она не имела права давить на сына, потому что это его жизнь и не могла же она решать за него. Да и он вряд ли бы это принял и одобрил. С другой стороны, она чувствовала, что у их с Кики детей есть будущее.

Надо подумать. Завтра. А пока...

Флер подошла к Алексу, взяла его за руки и крепко сжала. Их взгляды встретились. Безмолвно они заверяли друг друга в любви, понимании и стремлении приложить все усилия, чтобы каждый из них обрел свое счастье.

Тем же вечером Алекса вызвал отец, и он, так и не увидевшись больше со своей «соучастницей по преступной беспечности», отбыл на неопределенное время.

***

Не в силах уснуть, Рия снова и снова вспоминала все приятные моменты, пережитые с Алексом за прошедшие два месяца, и терзалась от непонимания того, что же именно между ними происходило.

Девушка выбралась из постели и отправилась на кухню.

Вот бы сгущенки вареной баночку раздобыть, но, увы, в этом мире она деликатесом не считалась, да и вообще была ли – еще вопрос. Но в холодильнике и без того нашлось, чем заглушить сверх меры интенсивный мыслительный процесс. Рия от души налила себе сока из диковинных кисло-сладких фруктов, название которых не запомнила, намазала бутерброд чем-то вроде плавленого сыра и с аппетитом принялась за полуночник.

Разделавшись с немудреным перекусом, она поднялась с высокого табурета и развернулась в сторону выхода, как вдруг наступила на что-то маленькое и скользкое. Нога дернулась вперед; теряя равновесие, девушка всплеснула руками, пытаясь ухватиться за стол и удержаться, но не успела. Почти потеряв сознание от удара головой о плиточный пол, Рия успела увидеть металлический блеск чего-то падающего вниз, прямо на нее.

***

– И когда ты собирался нам об этом сообщить?! – Все еще дрожащими от пережитого руками Кики сжимала уже насквозь мокрую салфетку. – Ты обо мне подумал? А Рия, каково было ей?

– Да уж, проснуться на холодном полу, с разделочным ножом в груди – просто предел мечтаний! – проворчала девушка, сидя с ногами на диване, завернутая в плед, пока Флер отпаивала ее горячим чаем с травами.

– Согласись, это лучше, чем не проснуться. Никогда. – Дэррок повернулся к жене. – А именно так бы и случилось, скажи я тебе все заранее.

Это был один из тех редких моментов, когда, злясь на мужа от всей души, Кики вынуждена была признать, что он прав.

Рия же за последние полчаса успела пережить целый букет противоречивых эмоций. От шока при виде внушительного лезвия, торчащего в ее теле посреди расплывшегося по рубашке бордового пятна, и мыслей о том, что она – призрак, до возбужденного осознания, что отныне она – такая же как и... Нет, это слишком потрясающе, чтобы быть правдой! Но если только в этом была причина, то возможно...

– Милая, как ты себя чувствуешь? – участливо поинтересовалась хозяйка дома, забирая из рук девушки пустую чашку.

– Это была моя любимая пижама. А в остальном – на удивление превосходно.

Кики опустилась на диван рядом с дочерью.

– У тебя ничего не болит?

– Мам, посмотри, – Рия оттянула в сторону ворот окровавленной рубашки. – Как будто ничего и не было. Я действительно чувствую себя замечательно.

– Как же тебя угораздило так упасть? – не мог взять в толк Дэррок.

– Машинка Дамиана. Видимо, она закатилась под стул, и я на нее наступила, когда поднималась. А падая, зацепила подставку с ножами.

Кики уже в который раз крепко прижала дочь к груди. И хотя все обошлось благополучно, и она должна была быть благодарна Дэрроку, но потрясение оказалось слишком сильным. Между супругами надолго повисло напряженное молчание. А точнее, Кики избегала встречаться взглядом с мужем, не то что заговаривать, а он... Он, как всегда, терпеливо ждал, «пока она перебесится». Цель достигнута, мало того, содеянное уже успело сослужить добрую службу – его дочь жива и невредима, а все остальное скоро придет в норму.

– Мам, пусти меня, – промычала Рия.

– Что, больно? – Кики обеспокоено отстранилась.

– Нет, мне в душ надо. Кровь запеклась и стягивает кожу.

– Да, конечно, иди освежись, а я пока соберу твои вещи.

– Соберешь вещи? – переспросила Флер, непонимающе посмотрев на подругу.

– Я думаю, нам лучше вернуться домой, Флер. Извини за причиненные неудобства, – Кики взяла девушку за руку и сжала в своих ладонях.

– Да какие неудобства, что за глупости! – отмахнулась Флер, но, увидев выражение глаз Кики, замолчала. Плечи ее поникли. – Что ж, если ты так решила, не смею настаивать. Я все понимаю, ввиду произошедшего...

– Совершенно согласен с Кики. – Дэррок подошел к жене и положил руку ей на плечо, но под, мягко говоря, недружелюбным взглядом вынужден был ретироваться. – Спасибо за гостеприимство, мы очень приятно провели время.

– Что я пропустил? – В дверях возник Повелитель Павших Богов.

– Кики и Дэррок с детьми покидают нас. – Флер протянула руку к мужу, приглашая подойти.

– Так скоро? Опять дела? – Мужчина посмотрел на Дэррока.

– На этот раз семейные. Флер тебе расскажет, а мы пока пойдем собираться.

– Мы можем чем-то помочь? – решил уточнить Повелитель.

Кики вымучено улыбнулась:

– Нет. С этим надо... просто свыкнуться.

– В любом случае, если что – обращайтесь.

– Спасибо.

– А Алекс вернулся с вами? – нарушила наконец молчание Рия, которая все это время стояла на ступеньках с глубоким разочарованием на лице. Уезжать девушке совершенно не хотелось, тем более сейчас, когда для нее, возможно, все могло проясниться. Но, глядя на лица родителей, она понимала, что спорить нет никакого смысла – в этом решении они были единодушны.

Повелитель одарил девушку понимающим взглядом – ведь он тоже заметил, что между ней и его сыном явно происходит какая-то химия, – но отрицательно покачал головой:

– К сожалению, нет, Рия. Алексу пришлось задержаться, и он вернется не раньше завтрашнего вечера.

– А, ну ладно, – поникшим голосом отозвалась та и ушла наверх.

– Все еще не могу поверить, что все это происходит на самом деле, – призналась подруге Кики, когда они стояли в небольшом зале, где находился портал.

Рия сидела неподалеку, с Дамианом на руках. Дэррок вот-вот должен был спуститься.

– Столько лет все к этому шло, я знала, к чему он стремится, но никогда не задумывалась об этом всерьез. А главное – почему он не сказал сразу? Разве я бы не поняла?

– Таким мужчинам, как мы, Кики, кто хоть раз обладал огромной силой и властью, порой очень непросто признаться в своих страхах и слабостях, даже когда того требуют обстоятельства, – негромко изрек Повелитель, крепче прижав к себе жену. – Поэтому мы скорее сделаем так, как считаем нужным, чем будем рисковать, предоставив любимым выбор.

– Он прав, Кики, – поддержала мужа Флер. – Если бы Дэррок не любил вас и не боялся потерять...

– Ну что, все в сборе? – раздался голос вошедшего в комнату Дэррока.

Кики обернулась, и он устремил на нее долгий пристальный взгляд.

___________  _  ___________

Сейчас

За окном сгущались сумерки. Прозрачная капля одинокой слезою скатилась вниз по стеклу и растворилась, столкнувшись с препятствием. Скоро тысячи тугих струй забарабанят в окно, исполняя музыку дождя, понятную лишь немногим, но такую близкую ей...

Слова Повелителя не выходили у Кики из головы. Она понимала, что все именно так, но хотела услышать это от него. Для нее это было важно. Он медлил. Она простила. Терпение – добродетель. Когда-нибудь она дождется признания, но до тех пор не станет любить его меньше. Она так ему и сказала.

Он удивился, спросил, что изменилось. Но ведь это было очевидно: они изменились. Изменились коренным образом и совершенно не из-за эликсира, испитого несколько дней назад. Метаморфозы начались с самого их знакомства. Они меняли друг друга ежедневно, ежечасно, с каждым вздохом, с каждой улыбкой, с каждым поцелуем...

– Рия закрылась у себя, не хочет выходить. Тоже злится?

– Напротив, ее все устраивает. Сказала, что теперь ничто не помешает им с Алексом быть вместе, если ей не показалось, и он на самом деле этого хочет.

– Думаешь, у них все серьезно? – Дэррок неотрывно смотрел в колдовские глаза той, которая перевернула его жизнь, и наслаждался их теплым и нежным сиянием.

Перебирая пальцами золотистые пряди, Кики пожала плечами.

– Пообещай мне кое-что.

– Смотря на что ты замахнешься, Катенок. Аппетиты у тебя непредсказуемые!

– Когда наступит время, ты дашь Дамиану самому сделать выбор.

Дэррок задумался на минуту, но затем согласно кивнул:

– Хорошо. Пусть будет так.

– Спасибо!

Кики победно улыбнулась и подарила Дэрроку поцелуй.

– Ты кого-то ждешь? – Мужчина посмотрел в окно поверх ее головы.

Девушка обернулась. У ворот стоял мужчина в пальто с поднятым воротником.

– Нет. Кто бы это мог быть?.. Боже, Дэррок, снег пошел!

С первого этажа донесся звук дверного звонка.

– Глазам своим не верю – это Алекс!

– Судя по всему, не мы одни его узнали, – заметил Дэррок.

На крыльцо выскочила Рия, как была, в домашних брюках, тонкой кофточке и тапочках. На мгновение девушка застыла, боясь, что зрение ее подводит, но затем кинулась открывать калитку.

– Ты нашел меня. – Она вцепилась в кованую ограду, как в спасательный круг.

– Поверь, вычислить место жительства не сложнее, чем айпишник.

– Так зачем ты все-таки это сделал? – прищурилась девушка.

– Что сделал?

– Постучался в аську.

– Сначала шутки ради. Ты была такая смешная, с восторженным взглядом и жутко молчаливая, когда мы сталкивались наедине. Хотел проверить, умеешь ли ты вообще складывать слова в предложения, – честно признался Алекс, глядя на нее смеющимися глазами. – Но потом мне так понравилось с тобой общаться, ты оказалась намного глубже, чем кажется на первый взгляд, и я уже не мог отказать себе в удовольствии. Но не решился сказать, кто я. Боялся, что тогда ты снова станешь смущаться. И попробуй сказать, что я ошибался.

– Нет, не ошибался, – застенчиво улыбнулась Рия, смаргивая снежинки с ресниц.

– Отец рассказал, что у вас произошло, пока меня не было.

Несколько мгновений они стояли, глядя друг на друга в полном молчании. Каждый думал о том, что это означает для них и что они значат друг для друга. Снег с тихим шорохом падал на землю, укрывая все белым сверкающим одеялом. Алекс заметил, как девушка стала подрагивать, и распахнул пальто.

– Иди сюда, снежная королева, а то еще простудишься.

Повторять приглашение дважды не понадобилось. Рия подошла и нырнула в теплые объятия, обвив молодого человека руками. Задрав голову, она посмотрела в его невероятные раскосые глаза и жизнерадостно заметила:

– Не простужусь, я ведь теперь как ты.

– Как я, – усмехнулся Алекс, с нежностью глядя на девушку, и, перед тем как склонился к ее губам, уточнил: – И со мной.

А из окна второго этажа за ними все еще наблюдали Кики и Дэррок.

Несмотря на неприятности, через которые им пришлось пройти, все налаживалось, на горизонте маячили новые перспективы. Жизнь действительно была похожа на зебру. Наверное, так и должно быть. Ведь, чтобы увидеть радугу, надо пережить дождь.