Есть мир, в котором люди для подмоги

Создали роботов себе. В них жизнь вдохнула магия.

Казалось, никаких проблем. Но — нет! В одной из стран,

Где магию не чтили, считали делом грешным и постыдным,

Придуман разум был искусственный. Он тоже

Мог жизнь вдохнуть в металл – бездушный и пустой.

И началась война. Года, десятилетья кровавый бой не утихал.

Вот, наконец, признали маги пораженье. Ушли, исчезли,

Скрылись навсегда. А в странах — воцарился мир.

И люди счастливы. И им уже не важно, что власть сменилась,

Главное — покой.

И длится он уж семь десятков лет...

В мастерской воцарилась абсолютная тишина: даже дыхания находящихся здесь людей не слышно. Словно кто-то взмахнул волшебной палочкой и все замерли. Но не магия была тому причиной, а вопрос. Вопрос, который заставил рыжеволосую девушку, на протяжении всего разговора чинившую механическую птичку, оторваться от работы и оглядеть собеседника.

То был могучий воин: короткие каштановые волосы, бронзовая кожа, литые мускулы, которые угадывались под натянувшейся на плечах рубашкой. От старого шрама, пересекавшего правую щеку, осталась едва заметная белая линия, но неизвестно, сколько еще подобных отметин, появившихся во время гладиаторских боев с роботами, скрывала одежда.

Взгляды девушки и воина скрестились — ее зеленые и его карие. Угнетающая тишина. Напряженное ожидание, кто сдастся первым.

— Так что скажете, ваше высочество? — повторил свой вопрос посланник.

Любого другого Тиа даже на порог не пустила бы, а вот его не только выслушала, но и задумалась, что ответить. Да, они знали ее слабости.

— А что тут сказать? — Девушка вытерла руки столь же грязной тряпкой, скомкала ее и бросила обратно на рабочую поверхность. Кусок полотна приземлился точно в цель: на единственное свободное от инструментов и деталей место. — Лорд Израэл желает исправить ошибки прошлого? Но даже магия не всесильна. Что уж тогда говорить об обычном человеке?

— Ваше высочество, наступило время забыть прошлые обиды...

Она рассмеялась — горько, с надрывом — словно и не смех то был, а хриплый крик души, уставшей от боли и страданий.

— Обиды? Он это так называет? Однако.

И, прежде чем посланник что-либо сказал, продолжила:

— Скажи-ка мне, Эрв, — Тиа не стала обращаться к нему столь же официально, как это делал он, — разве у меня нет повода обижаться?

Он молчал. А может, ему нечего ответить?

— Я не успела оплакать отца и привыкнуть к мысли, что стану следующей правительницей Тенарии, а меня поставили перед выбором: или отречение от престола в пользу сводного брата, или смерть. — Тиа умолкла. А когда поборола подступившие слезы, продолжила: — Как видишь, я выбрала жизнь. Словно могло быть иначе, — горько усмехнулась она. — А потом меня сослали сюда, в Сумрачные земли.

— Все-таки Боргус законный сын...

— А я лишь внебрачная дочь, — закончила за него Тиа.

— В то время это казалось правильным.

— А теперь вы хотите свергнуть короля. И десяти лет не прошло. Что, слишком высокие налоги?

— Разве вы не слышали, что я говорил?! — впервые в голосе посланника появились эмоции. — Пока возились непонятно с чем.

— Непонятно с чем? — переспросила Тиа и нахмурилась. — Разве не за этим, — она указала на стол, — тебя прислали?

Теперь уже Эрв нахмурился.

— Я не глупа и понимаю, что вам нужна лишь моя способность оживить мертвую армию.

И вновь ни единого проблеска понимания. Или посланник умело скрывал правду, или на самом деле не знал, о чем речь.

Тиа решила проверить.

Вставив последнюю шестеренку в грудь птички, закрыла створку. Что ж, механическая игрушка готова. Осталось только подарить ей жизнь.

И это самая любимая часть процесса.

Обхватив птичку ладонями, Тиа закрыла глаза. Небольшое усилие — и перед мысленным взором появилось огненное озеро. Температура воздуха разом подскочила, и, казалось, что даже запахло серой.

Стоило мысленному двойнику зачерпнуть пылающую жидкость, и жар тут же заструился по телу. Металл под пальцами нагрелся — а в следующую секунду раздалось веселое чириканье. Тиа опустила руки: птичка встрепенулась и подпрыгнула, раз, другой, поджимая изящные ножки.

— Что за?..

Эрв ошеломленно смотрел на механическую птичку. Та, словно живая, чистила клювом перья, по крайней мере, пыталась это делать.

— Как это возможно?

Тиа ничего не ответила, лишь погладила нового питомца по голове.

— Без энергии? Без компьютера, который будет управлять роботом? Вы оживили птицу обычным прикосновением пальцев? — не унимался Эрв.

Она могла бы объяснить, что эта возможность черпать живительную энергию из колодца вечного огня — дар матери, которая получила его от своих родителей. Но Тиа не стала этого делать. Когда семьдесят лет назад власть в Тенарии перешла в руки ученых-кибернетиков, оживлявших роботов с помощью заурядных микросхем, маги огня предпочли скрывать свои способности, не желая утратить свое положение, имущество, а порой и жизнь.

— Да, я все это могу, — кивнула Тиа. — Вот она, причина, по которой лорд Израэл так жаждет привлечь меня на свою сторону. Как видишь, дело вовсе не в стремлении восстановить былую несправедливость.

Она подошла к двойной деревянной двери и, распахнув одну створку, сказала:

— Ну же, малыш, лети! — Птица посмотрела на свою создательницу таким осмысленным взглядом, будто понимал ее. — Лети! — повторила Тиа.

Птица расправила крылья и взлетела. А через мгновение ее и след простыл.

— Да, похоже, тебе не все сообщили, — усмехнулась Тиа, наблюдая, как Эрв безуспешно борется с удивлением. — Интересно, а чего еще ты не знаешь?

— Я генерал повстанческой армии и знаю все.

— Ну да! — недоверчиво хмыкнула Тиа.

— Не верите?

— Отчего же. Ты можешь считать себя кем угодно, но я-то знаю, что мы все пешки в руках лорда Израэла.

— Это не так. Мы боремся за справедливость, за народ.

— И ты готов пожертвовать собой?

— Да! — кивнул Эрв.

Тиа поверила. Он всегда был самоотверженным. Ее доблестный рыцарь. Впрочем, совсем не ее.

Следовало проявить хоть толику серьезности, все-таки разговор шел о будущем, но так редко выпадает возможность подшутить. Да еще и над знаменитым Эдвином Крэгшоу, который завоевал сначала любовь народа на гладиаторской арене, а потом и уважение короля Тенарии за мудрые советы в качестве военачальника.

— Я так и думала. В противном случае ты бы не пришел сюда. Ко мне, — добавила она.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился Эрв.

— Скажи, ты сразу согласился? Или тебя долго уговаривали?

— Да о чем вы говорите?!

— О том, что ты согласился выступить платой за мое согласие принять сторону лорда Израэла в грядущей битве.

Тиа внимательно наблюдала за Эрвом. Похоже, он никак не мог постигнуть смысл ее слов.

— Разве тебе не сказали сделать все, что я захочу? Пообещать мне все, и даже больше? — Она усмехнулась. — По глазам вижу, приказ был именно таков.

Она подошла к мужчине почти вплотную. Пришлось даже запрокинуть голову, чтобы поймать его взгляд, но Тиа хотела сполна насладиться реакций на свои слова.

— Знаешь, Эрв, я ведь любила тебя. Ты околдовал меня с самой первой встречи. — Но вдруг его ответ стал не таким уж важным. Былые чувства, борьба с ними, боль и страдание всколыхнулись в памяти, и она с горечью повторила: — Да, я любила тебя.

И даже то, что ей удалось сбить с ног великого Эрвина Крэгшоу, не в буквальном смысле конечно, не принесло ни капли удовлетворения. Она развернулась и поспешила прочь.

Тиа вышла, а Эрв стоял, будто громом пораженный. Она его любила? Не может быть?! И что значит это «любила»? Сейчас уже не любит? Желая узнать ответ, Эрв последовал за ней — и удивился еще больше: в громадном саду было множество механических животных. Птицы, кошка с котятами, собаки, лошади — всевозможных видов и размеров.

Эрв огляделся в поисках принцессы — увидев, направился к ней. Не дойдя каких-то парочку шагов, остановился и спросил:

— Так ты меня любила?

И глазом не моргнув по поводу столь неожиданного перехода от официального тона к личному, Тиа сказала:

— Да, в другой жизни.

— Понятно, — Эрв отвел взгляд. — Что ж, хорошо.

— Хорошо? — переспросила она.

— Да, значит, теперь ты больше не страдаешь.

— Да, — она кивнула. — А ты...

— Что? — поторопил ее Эрв.

— М-м-м, — произнесла Тиа, подыскивая правдоподобный вопрос. — Ты женат?

— Нет.

— А почему? — она не смогла сдержать любопытства.

— Так ли это важно сейчас? — пожал плечами Эрв.

«Конечно важно!» — могла бы ответить она, но не успела, потому что он продолжил:

— Ваше высочество, — Тиа лишь вздохнула, услышав это обращение, — вы можете вырваться отсюда. Вернуть прошлую жизнь. Стать спасительницей для собственного народа, обрести его любовь и преданность.

— Ты полагаешь, мне это нужно? — она склонила голову на бок.

— А в чем вы нуждаетесь? — Эрв ответил вопросом на вопрос. — Только скажите, и мы все уладим.

Тиа размышляла, что бы он сказал, если бы она заявила, что нуждается именно в нем. Что хочет получить его заботу. Хочет узнать, каково это оказаться в его объятиях. Прожить рядом полвека и все еще любить друг друга.

Ах, мечты, мечты!

Она и сама может позаботиться о себе. А счастливой любви не существует. И доказательство тому, ее собственная мать. Стать любовницей короля, а потом сбежать ради безопасности будущего ребенка. И умереть от тоски. Да уж, много счастья любовь принесла ей.

Тиа вздохнула.

Впрочем, кое-что она все же могла узнать.

— Я уже сказала, что мне нужно.

— Когда? — удивился Эрв.

— Я говорила. — Она подошла ближе. — Неужели не помнишь? Ты плата за мое согласие.

— И что это значит?

— А ты не догадываешься? — поинтересовалась она. Подняла руку и тыльной стороной ладони провела по его отмеченной шрамом щеке. — Сделай так, чтобы я согласилась.

Эрв перехватил ее руку, но не отпускал. Заглянув в глаза озорной соблазнительнице, произнес:

— Вы слишком много себе позволяете, принцесса.

— А ты слишком мало, — усмехнулась она. Потом вырвала запястье из его цепкой хватки и направилась в дом. На пороге обернулась. — У тебя есть время подумать. Вечером я хочу услышать ответ. Или ты остаешься на ночь, а утром, возможно, мы отправляемся в путь, или же ты сразу же уходишь, но точно один.

Ее взгляд прогулялся по его телу — сверху вниз, а потом обратно. А когда сцепился с его непроницаемым взглядом, Тиа задорно улыбнулась и вскинула левую бровь, а потом развернулась и вошла в дом. Захлопнув дверь, привалилась к ней спиной и прижала ладони к пылающим щекам. И как это она решилась на такое безрассудство?

Само собой, Эрв — хладнокровный и неприступный — откажется. Но как же хорошо, наконец, высказать то, о чем мечтала столько лет.

Вспомнив выражение его лица, она не смогла сдержать довольный смешок.

Неожиданно открывшаяся дверь толкнула ее в спину, и Тиа едва устояла на ногах. А обернувшись, увидела Эрва.

Он смотрел на нее — и в карих глазах вместо привычной невозмутимости пылал огонь.

— Что?.. — только и успела пискнуть Тиа, а в следующую секунду очутилась в крепких объятиях.

— Зачем ждать до вечера? Я могу дать ответ прямо сейчас.

Хотелось узнать, каким же он будет, но непонятный спазм перехватил горло, и она смотрела на Эрва, ожидая, пока он все скажет сам. Но он не торопился говорить, а подхватил ее на руки, потом и вовсе взвалил себе на плечо. Тиа задохнулась от удивления.

Он подошел к рабочему столу, небрежным движением смахнул с него инструменты и усадил девушку на освободившееся место.

Тиа сглотнула и хриплым голосом позвала:

— Эрв?!

— Поверь, принцесса, следующим утром ты отправишься со мной, — пробормотал он и, обхватив ее лицо, впился в губы.

Тиа не понимала, хотел ли он напугать ее или это было обещанием дивной ночи. Но что бы Эрв ни планировал, она собиралась сполна насладиться происходящим.

Потом все разумные мысли отправились погулять, и Тиа ничуть не возражала...

***

Тиа открыла глаза, сладко зевнула и потянулась к тому, кто превратил эту ночь в незабываемое пиршество плоти, но рядом никого не оказалось. Ну и пусть! Все равно ощущения были чудесными, и губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

Интересно, где сейчас Эрв? В мастерской? В гостиной? Или в саду?

Живот заурчал, и Тиа решила первым делом совершить набег на кухню.

На столе под тканым полотенцем притаились пирожки — судя по запаху, с яблоками. Значит, Кори уже пришла. Она жила в поселении, расположенном в полумиле от дома, и добровольно вызвалась выполнять обязанности кухарки, а также помогать по дому.

Взяв еще теплый пирожок, Тиа отправилась на поиски самого удивительного мужчины на свете. Неспешно вышла из кухни, повернула направо и по узкой тропинке пошла в сад. И еще издали увидела Эрва. Он сидел под деревом: глаза закрыты, ноги вытянуты.

Казалось бы, что еще нужно? Теплый ветерок ласкает кожу. Живые птицы выводят изумительные трели. Замечательное утро.

Но отчего же Эрв не кажется расслабленным? Почему его брови сошлись у переносицы? Откуда эти скорбные морщинки вокруг рта?

— Эрв! — позвала Тиа.

Он молча поднялся, отряхнул штаны и лишь потом спросил:

— Когда отправляемся?

— Что? Вот так сразу? — удивилась она.

— Ты вчера выдвинула условие, я его выполнил. Или скажешь, что осталась недовольна?

Тиа потрясенно моргнула, а потом заставила себя произнести:

— Ты отлично справился.

— Тогда чего же ты хочешь?

Она многого хотела. Например, получить утренний поцелуй. Или хотя бы улыбку. А также узнать, что же на него нашло? Но зачем требовать то, что тебе не дают? Унижаться она уж точно не будет. Тиа расправила плечи.

— Я только вещи соберу.

— Ты сказала, что мы отправимся утром.

— Не переживай, вещей у меня немного.

Она развернулась и быстро пошла — почти побежала — в дом, а потому не видела, что Эрв опустился на землю, положил локти на колени и тяжело вздохнул, не понимая, почему так ныло сердце, он же добился желаемого?

Тиа ворвалась на кухню. Ноги подкосились, и она села прямо на пол. Прижав ладонь к губам, попыталась сдержать слезы.

— Ваше высочество? — прозвучало совсем рядом.

Жители поселения обращались к ней именно так, хотя Тиа много раз просила называть ее по имени. Глубоко вдохнув, обернулась.

— Да, Кори?

— Ваше высочество, что-то случилось?

— Все в порядке. — Добровольная помощница по хозяйству смотрела так понимающе, и Тиа едва не призналась в собственной глупости. Вместо этого сообщила: — Я уезжаю.

— Уезжаете?!

Удивление Кори было понятно. Тот, кого сослали в Сумрачные земли, никогда не покидал их.

— Я рада, что все устроилось.

— Время покажет, — пожала плечами Тиа. Она не хотела лгать этой милой женщине, но и правду тоже не решилась сказать. — Кори, спасибо, что заботилась обо мне.

— Мне это доставило удовольствие, — смущенно пробормотала она.

— Ты не была обязана это делать.

— Мы только так могли отплатить вам за щедрость.

Желая побыстрее закончить с этим потоком благодарности, Тиа сказала:

— Пойду за вещами.

Сборы были недолгими. Смена одежды, деревянная расческа и все. А зачем больше? За пределами Сумрачных земель совсем другая жизнь.

Подумав немного, добавила еще складной нож. То еще оружие, но лучше так, чем вообще без ничего.

Потом надела кулон с кусочком магнитной слюды, заправила за ворот рубашки. Украшение недорогое, да и привлекательности в нем немного: пористый кусочек скальной породы ржаво-серого цвета был не так уж красив. Но Тиа почти никогда не расставалась с кулоном, поскольку это единственная вещь, которая напоминала о матери.

Подхватив сумку, поспешила на улицу. Там ждала Кори, которая собрала для путников немного еды.

— Не знаю, увидимся ли мы снова, поэтому прощай.

Постояв в нерешительности несколько секунд, Тиа все же обняла Кори. Та обняла ее в ответ. Восемь лет жизни бок о бок нельзя просто так забыть.

— Вы заедете попрощаться? — спросила Кори, смахнув фартуком слезу.

— Да, — кивнула Тиа.

И, вздохнув, направилась к Эрву, который так и не покинул свой пост у дерева.

— Я готова.

— Тогда поехали.

Он встал.

— Мне еще нужно съездить в поселение. Хочу попрощаться.

— Я поеду с тобой.

— Не переживай, я вовсе не планирую сбежать.

— А если бы планировала, то сказала? — поинтересовался Эрв.

— Ладно, как хочешь, — бросила Тиа и громко свистнула.

В следующую секунду раздался звонкий стук копыт — и к ней подбежала Гарта, ее резвая лошадка, еще одна механическая питомица.

Путники прошли в конюшню, где их встретил радостным фырканьем гнедой скакун Эрва, и быстро оседлали лошадей.

Прикрепив сумку, Тиа ловко вскочила в седло.

— Догоняй! — крикнула она и пришпорила лошадь. Та понеслась быстрее ветра.

Однако не было привычной радости. Где же восторг от безумной скачки? Где удовольствие? Ничего.

Тиа не думала, что будет так трудно уехать. Первое время она только об этом и мечтала. Еще бы, в Сумрачных землях совсем другая жизнь. Дело не в том, что в отличие от дворца, где слуги с радостью выполняли любые пожелания, здесь каждый день был битвой за выживание, и опальной принцессе многому пришлось научиться.

В Сумрачных землях действовало необычное магнитное поле, которое убивало любую электронику, поэтому всё приходилось делать вручную. Это был другой мир, как будто вынырнувший из глубин средневековья.

Нет электричества. Не работают компьютеры. И роботы в один миг превращаются в ненужные груды металла.

Бежать отсюда! Бежать — без оглядки!

Да только пути назад нет. Если тебя сослали в Сумрачные земли или еще хуже, ты здесь родился, то больше никогда не увидишь развитый технологический мир.

А потом Тиа получше узнала людей, которые жили здесь. Добрые, отзывчивые, чуткие.

И она оживила роботов, которые случайно попали в Сумрачные земли, чтобы облегчить людям жизнь, а взамен получила бесценные уроки выживания и помощь.

И вот теперь, когда она почти смирилась с мыслью, что останется здесь навсегда, ей предложили вернуться обратно. В мир, где больше не будет утренних пирожков Кори, не будет вот таких маленьких одноэтажных домиков, не будет приветливых прохожих, которые сначала с любопытством смотрели на Эрва, а потом желали счастливого пути ей самой.

Тиа заехала к старосте и сообщила, что уезжает. Заглянула в кузницу, одиноко стоявшую за пределами поселка. Хотя какая там кузница — почти что завод! Коф, как всегда, стоял у печи. Металл был его любовью и подчинялся его рукам, будто влюбленная женщина.

Обняв мускулистого гиганта, исполнявшего все ее, пусть даже самые необычные, запросы, Тиа попросила позаботиться о механических животных.

Получив заверение, что с ними все будет в порядке, Тиа вскочила на лошадь и направила ее навстречу новой жизни.

Путешественники ехали молча, но впереди еще долгая дорога, успеют наговориться.

***

До границы они добирались полтора дня — долгих, утомительных. И так непросто, а тут еще и лес напирает, словно пытается поглотить путешественников. Магнитное поле Сумрачных земель странным образом влияло на растения: они стремились ввысь, наступая на беззащитных людей.

Тиа еще издали увидела огромные ворота — почти пятнадцать футов высотой — в обрамлении каменной стены. Ее цель не только удержать тех, кто внутри, но и предостеречь путешественников о грозящих здесь неприятностях.

Гарта бойко мчалась вперед, а Тиа напряженно всматривалась в столь явную границу меж двух территорий, пытаясь понять, закончится ее магия за пределами Сумрачных земель или нет. Это могло освободить от участия в предстоящей войне, и вместе с тем не позволило бы увидеть мир, который был ее домом первые семнадцать лет жизни.

Эрв спешился, достал из тайника в стене электронную карточку-ключ — одно движение, и ворота автоматически открылись.

— Но как? — ахнула Тиа.

— Мы уже пересекли настоящую границу между землями. Стена расположена на территории Тенарии.

Тиа облегченно вздохнула: ее магия действовала за пределами Сумрачных земель — все-таки желание пойти дальше оказалось сильнее потребности остаться.

— Пошли, — позвал Эрв.

Едва заметным нажатием колен, Тиа приказала Гарте двигаться вперед.

За воротами ждал джип с прикрепленным фургоном, но ее не интересовало новое средство передвижения. Она пыталась сравнить ощущения. Воздух был другим, не таким свежим. Солнце светило ярче, поскольку его не закрывали высокие деревья.

— Я не подумал, что понадобится место и для твоей лошади, — нахмурился Эрв, понимая, что фургон слишком мал.

— Не страшно, Гарта без проблем последует за нами, — пожала плечами Тиа.

— Что ж, хорошо. Как ты понимаешь, жеребец не мой, и, когда я верну его, твоя лошадка поедет с комфортом.

Эрв завел свою лошадь в фургон, Тиа мысленно приказала Гарте следовать за ними, и путешественники сели в машину.

— Приветствую вас, Эрвин! — пророкотал мужской голос.

— Как дела, РИЧ?

— Мне было скучно. И еще я волновался о вас. Рад, что все в порядке. Кто ваша спутница?

— Идентификацию проведем позже.

— Как скажете, — заявил все тот же голос. Только глухой не расслышал бы в нем обиды. Но РИЧ лишь компьютер, главной целью которого обеспечение безопасности и комфорта своего владельца, так что обижался он не долго. — Куда едем?

— Ингрем, — сказал Эрв.

— Дорога займет полтора дня. Вот оптимальный маршрут. — На мониторе появилась карта: красным цветом был выделен нужный отрезок пути. — Забронировать вам номера в отеле?

— Не думаю, что это потребуется, — сказал Эрв.

Он переключил управление на компьютер, откинул спинку кресла и уснул.

Тиа решила, что с такими возможностями им точно не потребуется номер в отеле.

Они добрались в Ингрем вечером следующего дня.

Дом лорда Израэла находился за городом, так что пришлось потратить еще, согласно часам на мониторе, двадцать четыре минуты.

Эрв предупредил лорда Израэла о скором визите, и хозяин сам вышел встречать гостей. Тиа узнала его сразу, хотя и не видела почти десять лет. Он постарел. Появилась седина. Стал ниже. Может, просто сутулился, или же это грехи давили ему на плечи? Но в глазах — все та же несгибаемая воля и жажда власти.

— Ваше высочество, — поклонился он.

— Лорд Израэл, — кивнула Тиа.

Да, она незаконнорожденная, в опале, уставшая и в мятой старой одежде, но в ее жилах кровь Агрмуса, короля Тенарии, и Ульки, дочери Великого мага огня.

— Прошу в дом, — пригласил лорд Израэл.

— Прежде нужно позаботиться о моей лошади.

— Слуги...

— Я сама, — перебила его Тиа.

Эрв открыл дверцу фургона. Вскинув голову и неспешно перебирая ногами, Гарта спустилась по специальной лесенке. Не произнося ни слова, лорд Израэл пристально наблюдал за механической лошадью.

— Как вам моя питомица? — поинтересовалась девушка, легонько поглаживая лошадку по морде.

— Она великолепна.

Тиа довольно усмехнулась и похлопала Гарту по крупу, тем самым позволяя ей насладиться свободой после вынужденного заключения. Благо парк у дома лорда Израэла позволял это.

И лишь потом гости направились в дом.

Портик с колоннами у главного входа, стены нежно-лимонного цвета, красная черепичная крыша, кованые решетки балконов — внешний облик особняка подготовил гостью к тому, что интерьер будет не менее шикарным, поэтому она не особо удивилась, заметив мраморный пол, экстравагантную люстру с хрустальными подвесками, антикварную мебель. Все это ожидаемо. Как и достижения техники. Чего так не хватало в Сумрачных землях.

Робот-служанка провела Тию в предназначенную ей комнату — большую, как три спальни в ее домике в Сумрачных землях.

На кровати уже лежала одежда. Желтое платье-туника. Изящные босоножки. Шкатулка, в которой оказалась золотая цепочка. Камень на подвеске цветом напоминал изумруд. Даже понимая, что все это похоже на подкуп, Тиа с трудом устояла перед искушением. Она велела служанке привести в порядок ее собственную одежду. Та не посмела возразить — программа не позволяла.

А вот хозяин, когда гостья часом позже спустилась вниз, не смолчал.

— Вам не понравился наряд?

— Я отвыкла от платьев. И если мы планируем сражаться, то, думаю, не стоит к ним снова привыкать.

— Понимаю, — почтительно склонил голову лорд Израэл. — Но нам предстоят не только битвы на поле. Придется также завоевать доверие союзников. Они должны поверить, что вы станете достойной королевой. А в вашем одеянии, — он с долей презрения оглядел простую полотняную рубашку, жилет и кожаные брюки, заправленные в сапоги до колен, — это сложно сделать.

— Но я ничего не знаю о том, как управлять страной.

— При опытном советнике вы быстро все освоите.

Тиа не стала спрашивать, кто же им станет. И так ясно.

— Значит, мне придется обновить гардероб, — сдалась она, желая усыпить подозрительность лорда Израэла.

— Давайте ужинать, — довольно улыбнулся он.

Они сели за стол. Слуги-роботы меняли угощения, а Тиа все ждала, когда же речь зайдет о самом главном. Но, видимо, лорд Израэл не желал торопить события.

Так что вскоре она сказала:

— Уже поздно. Я устала.

Мужчины пожелали ей спокойной ночи, и она вышла в холл, но уходить к себе не спешила. Оглянувшись, нет ли рядом слуг, припала ухом к двери.

— Лорд Израэл, я хочу с вами кое-что обсудить, — сказал Эрв.

Что ж, недаром она заронила семена сомнений в его душу. Впрочем, в ее словах не было ни капли лжи.

— Что вас интересует, Крэгшоу?

— Увидев лошадь принцессы, вы мастерски разыграли удивление, и все же я заметил, что это лишь притворство.

— Вам показалось.

— Тогда почему вы не спросили, как ей удалось вдохнуть жизнь в обычный металл? Ответ прост: вам и так это известно.

— Даже если и так, какое вам до этого дело?

— Признайте, это именно та причина, по которой вы решили вернуть принцессу.

— Генерал, неужели вы считаете, что нам удастся победить без нее?

— Не важно, что я считаю, — скрипнул зубами Эрв. — Вы говорили о попранной справедливости, о народе, жаждущем заполучить свою настоящую королеву, а на деле принцесса — только способ добиться желаемого. После того как вас заменили более молодым советником, вы делаете все, чтобы отомстить.

— Но ведь и вы не просто так встали на мою сторону, — насмешливо произнес лорд Израэл.

Желая услышать ответ Эрва, Тиа задержала дыхание. Но вдруг донеслись шаркающие шаги слуги-робота, и ей пришлось уйти. Никто не должен был застать будущую королеву за столь недостойным занятием, как подслушивание.

А ночью она долго не могла уснуть, размышляя, что же заставило Эрва предать короля и перейти на сторону заговорщиков.

Следующее утро принесло лишь одну разгадку. И вовсе не ту, которую желала получить Тиа.

После завтрака лорд Израэл пригласил ее в кабинет и, не желая скрывать своих намерений, сказал:

— Ваше высочество, я знаю, кем была ваша мать. — Тиа молчаливо ждала продолжения. — И я знаю, кем являетесь вы сами.

— И что? — не вытерпела она.

— Не желаете ли увидеть свое будущее войско? — сразу перешел к делу лорд Израэл.

— Я уж думала, вы никогда не спросите.

Нет, конечно, можно было изобразить простодушие и долго выпытывать, что же он имел в виду, но любопытство оказалось слишком мощным стимулом.

— Отправимся прямо сейчас?

— Не вижу причин откладывать.

Лорд Израэл встал, Тиа тоже поднялась. А потом сказала:

— Надеюсь, генерал будет нас сопровождать.

— Если вам так угодно, — кивнул лорд Израэл, но в его глазах мелькнуло недовольство.

Три часа спустя они добрались до старой свалки, и стало ясно, почему лорд Израэл приобрел себе дом так далеко от столицы. Он хотел держать под контролем свою будущую армию.

А там было на что посмотреть.

Если снаружи свалка все еще казалась заброшенной и никому ненужной, то стоило попасть внутрь, как сразу становилось понятно, насколько видимость не соответствует действительности.

Внутри кипела работа. Одни работники сновали по громадной территории, пытаясь разыскать наиболее сохранившихся роботов, другие занимались их восстановлением.

Механические воины, которых уже привели в порядок: отремонтировали, почистили, смазали — стояли под громадным навесом. И там оставалось еще много места — для тех, кто еще лежал в груде искореженного металла.

Никто бы не подумал, что роботы, поверженные в прошлой войне, которая завершилась семьдесят лет назад, снова выйдут на поле боя.

Да они бы и не смогли. Современные технологии невозможно было соединить со старыми механизмами. Но нашелся человек, который придумал, как решить эту проблему.

— Ваше высочество, не хотите оживить одного из роботов прямо сейчас? — предложил лорд Израэл. Похоже, что, несмотря на все увиденное, он все еще сомневался в ее способностях.

— Хорошо, — кивнула она. — Это нелегко, поэтому мне нужно время, чтобы сконцентрироваться.

— Понимаю, — склонил голову он. — Мы оставим вас одну.

— Генерал Крэгшоу, — окликнула Тиа. Она решила соблюдать видимость приличий в присутствии других людей. — Не поможете мне выбрать робота?

— Я их вижу первый раз.

— Тем лучше.

Не глядя на нее, Эрв направился к дюжине человекоподобных машин. Вот только ростом они были раза в четыре выше, чем обычный человек.

— Я хотела кое-что у тебя спросить, — сказала Тиа, догнав мужчину.

— Слушаю вас.

— Почему ты присоединился к лорду Израэлу?

— Как вам этот робот? — сменил тему Эрв и указал на одного из механических воинов.

— Хорош, — задумчиво пробормотала Тиа. — Подходит. Как и любой другой. Но прежде чем я начну, ответь на вопрос.

— А иначе что?

Эрв развернулся и теперь, не моргая, смотрел на нее.

— Не заставляй меня угрожать тебе.

— Боюсь, — только и сказал он. А потом шагнул к Тие, подавляя своим ростом, силой, мощью.

Она тоже не отводила взгляда. И все же сдалась первой.

— Прошу, ответь.

— Когда умер твой отец, меня не было в столице.

— Да, я помню. Ты уехал на свадьбу к брату.

— И когда до меня дошли новости о том, что ты отреклась от престола, я поспешил обратно, но ты уехала.

— Меня отправили в Сумрачные земли.

— Я хотел разыскать тебя...

— Правда? — обрадовалась Тиа.

— Но не стал искать. Решил, что раз ты сделала свой выбор, то не стоит что-либо менять.

— Понятно, — вздохнула она.

— А потом лорд Израэл рассказал, что тебя пытали. И все ради публичного отречения. — Эрв сжал кулаки и выдохнул: — И за этим стоял твой брат. Я всегда уважал Боргуса и готов был отдать за него жизнь, но после такого... — Он качнул головой и сказал: — После такого для меня он уже не король.

Продолжения не последовало, но Тиа по глазам видела, что Эрв считает ее истинной королевой. На том можно было и закончить, но правду не удержать, как ни пытайся. Не сейчас, так потом все обязательно выплывет наружу.

— Не было никаких пыток.

— Не было? — переспросил Эрв. — Значит, просто не дошло. Если бы ты упрямилась, то...

— Возможно, — пожала плечами Тиа. — Но я не упрямилась.

— Неважно...

— И еще одно, — вновь перебила его Тиа. — Боргуса там не было. Не думаю, что он знал о происходящем.

— Но тогда кто?

— Его мать. И лорд Израэл.

Тиа наблюдала, как медленно понимание озаряет лицо Эрва. А потом едва успела схватить его за руку. Теперь лишь его взгляд, устремленный на лорда Израэла, говорил о желании выяснить правду.

— Забудь. — Эрв молчал. — Давай лучше сделаем то, ради чего мы сюда приехали.

Ей предстояло оживить механического воина, а генералу Крэгшоу — научиться управлять им.

***

Следующие полтора месяца пролетели в одночасье, хотя событий было предостаточно. И встречи с аристократами, которые могли обеспечить поддержку в Совете. И обучение под чутким руководством лорда Израэла. И возрождение к жизни механических воинов — это не крошечную птичку оживить, требовалось слишком много сил и энергии, так что процесс шел медленно.

А еще Тиа погрузилась в мир информации, надеясь восполнить пробелы в истории своей родной страны. Все-таки восемь с половиной лет прожила, почти не слыша никаких новостей из внешнего мира.

Но беззаботные дни, даже несмотря на множество дел, подошли к концу. Пришло время выступать. По сведениям лазутчиков, армия короля уже покинула столицу.

И вот снова в путь. Двигались быстрее, чем на лошадях, но не так стремительно, как хотелось бы.

Три дня спустя два войска встретились. Их разделяло большое поле, вольготно раскинувшееся между холмами. Достаточно лишь немного отъехать от лагеря — и вот он, противник, будто на ладони.

Тиа испытала страх. Нет, она и раньше боялась, но стоило увидеть армию короля, и нахлынула настоящая паника. Пусть сейчас будут сражаться в основном роботы, но ведь за ними стоят люди. И кто-то победит, а другие — проиграют.

Что же она наделала? Что натворила?

В отчаянии Тиа закусила губу.

Да, брат не вступился, когда она так нуждалась в его поддержке. И даже потом он мог сделать первый шаг к примирению. Но нет же, Боргус забыл о ней, словно ее и не существовало вовсе. Однако это не повод для войны.

Таки был прав Эрв. Нужно забыть обиды.

«Может, еще не поздно все отменить? — промелькнула мысль. А следом за ней другая: — Да, я должна все исправить!»

Тиа повернула обратно к лагерю.

Даже понимая, какими мотивами руководствовался лорд Израэл, она надеялась, что он прислушается к ее словам.

Наивная!

— Успокойтесь, ваше высочество, — он покровительственно похлопал ее по руке. — Вас взволновали предстоящие события. Оно и неудивительно. Даже я переживаю. Что уж тогда говорить о юной девушке.

— Не нужно меня успокаивать, — отпрянула Тиа. Ее возмутило, что она видится ему мнительной особой, но еще больше встревожило то, что лорд Израэл, похоже, вовсе не собирался выполнять ее просьбу. А потому сказала: — Я приказываю вам все отменить.

— Вы уверены, что можете приказывать мне?

— Вы отказываетесь подчиниться? — ответила вопросом на вопрос Тиа. Но собеседник молчал. — Если вы не отдадите приказ, это сделаю я.

Но не успела она выйти из палатки, как лорд Израэл громко прокричал:

— Охрана!

В следующую секунду полог был отброшен и вошли два робота — ростом с обычного человека, но силой превосходили его в несколько раз.

— Охраняйте принцессу и не позволяйте ей никуда уходить.

— Будет выполнено, — в один голос произнесли стражники. И программа, заставлявшая их подчиняться каждому слову лорда Израэла, не позволит им ослушаться приказа.

— Вы понимаете, что делаете? — холодно поинтересовалась Тиа.

— Да, я собираюсь завоевать для вас корону, — усмехнулся лорд Израэл и вышел.

Тие казалось, что корону он планирует заполучить себе. Да и не в ней дело.

После своего внезапного прозрения, Тиа всей душой захотела остановить то, чему дала ход своим попустительством. Да, сейчас воюют роботы. А что, если потом к противостоянию машин присоединятся люди? И вот этого «если» она совсем не хотела. А потому собиралась сделать все, чтобы этого не случилось.

Да, она слишком поздно опомнилась, но уж лучше поздно, чем никогда.

Тиа никогда прежде не использовала силу огненного озера во вред окружающим, а потому не знала, каковы будут последствия для нее самой. Но выбора не было, она сама во всем виновата, а значит, и действовать придется тоже самой.

Закрыв глаза, мысленно представила огненное озеро и своего ментального двойника на берегу. Зачерпнув немного пылающей жидкости, почувствовала, как сила заструилась по венам. Тиа вскинула руки — и мощная энергетическая волна отбросила стражей в другой конец палатки.

Даже не проверив, целы ли их микросхемы, Тиа выбежала на улицу и огляделась. Гарта смирно стояла там, где ее оставила взволнованная всадница.

Пронзительный свист — и лошадка уже рядом. Легкое прикосновение — и кажется, что энергия забурлила и в ее железных мышцах.

Тиа вскочила в седло, а Гарта даже не стала дожидаться приказа — помчалась быстрее ветра. Туда, где, судя по доносившимся в тихом шепоте ветра звукам, уже шла битва.

Придержав лошадь на пригорке, Тиа с ужасом обозрела открывшееся взгляду побоище. Огромные роботы сошлись в кулачном бою. Гул стоял невероятный, а когда металл встречался с металлом — летели искры.

Чувство самосохранения призывало ничего не делать. Кто они? И кто она? Ей не выжить на том поле. Но тут взбунтовалась совесть: нужно хотя бы попытаться остановить эту бойню, иначе никогда не избавиться от чувства вины.

Пришпорив Гарту, Тиа понеслась в самую гущу сражения, рыжие волосы развевались будто знамя. И только тогда она осознала, что ее приказ к отступлению попросту не будет услышан.

Значит, придется остановить роботов единственным доступным ей способом.

И снова перед ней огненное озеро, но на этот раз Тиа не черпала из него, а окунулась целиком.

Кожа запылала, а волосы от избытка энергии начали потрескивать и взвились алым облаком. Полученная сила оказалась настолько мощной, что воздух вокруг запульсировал и заискрился.

Тиа вскинула руки и начала выстреливать энергией в роботов, не разбираясь где свои, а где чужие. Нужно пробиться к центру: только там есть реальная возможность остановить бой.

С каждым выстрелом силы потихоньку ослабевали. Следовало как можно скорее вновь обратиться к огненному источнику, но каждая секунда на счету. А роботы все никак не желали успокаиваться.

Тиа послала очередную энергетическую волну, но противник лишь на мгновение замер, а потом замахнулся, желая бросить металлический молот.

Понимая, что ничего не изменить, девушка обреченно закрыла глаза, но удара не последовало. Один из роботов стремительно метнулся вперед и закрыл ее собой.

Гарта, в отличие от наездницы, не растерялась, а рванула в сторону.

Эта заминка дала возможность пополнить силы. И когда обезвреженный противник рухнул бесформенной грудой на землю, Тиа с ужасом осознала, кто стал ее спасителем. Эрв! Это он управлял роботом, который теперь лежал на земле, придавленным тяжелым молотом как раз по центру груди, там, где находилась кабина.

Тиа вскарабкалась на поверженного робота. С трудом спихнув молот, открыла люк. Эрв не подавал никаких признаков жизни.

— Нет! — сорвался сдавленный крик с дрожащих губ.

Сердце пропустило один удар. Хотелось сесть и оплакивать погибшего возлюбленного. Но вдруг раздался тихий стон. Жив!

Да только времени на радость не было: приближались другие роботы. Тиа осторожно спустилась с робота, а потом изо всей силы ударила ладонями по земле, выпуская всю свою энергию — дикую, бесконтрольную, яростную. Ударной волной роботов отбросило назад.

— Боргус! — закричала Тиа. — Боргус!

И звала его до тех пор, пока он не пришел.

***

Эрв открыл глаза, поморгал и попытался понять, где находится. Блеклая портьера, закрывавшая окно, почти не пропускала света. Но кое-что рассмотреть все же удалось. Комната была незнакомой: кровать, шкаф, стул — вот и вся мебель. Обстановку не назовешь шикарной, однако и на тюрьму вовсе не смахивает.

Эрв попытался вспомнить, как очутился здесь. В памяти всплыли воспоминания о битве.

— Тиа! — крикнул он и резко поднялся, а в следующую секунду, застонав от боли, пронзившей тело, рухнул обратно.

Дверь открылась и вошла Тиа.

— Эрв, ты очнулся! — она бросилась к постели.

— Как видишь. — В ее глазах мелькнуло что-то непонятное, и он насторожился: — Только не говори, что я больше не человек, а один из твоих питомцев.

— Не переживай, ничего подобного я не скажу. Я обо всем договорилась с Боргусом.

— О чем же?

— Его врачи спасут тебя, а я перехожу на его сторону в борьбе с лордом Израэлом. Он, кстати, сбежал.

— Почему ты это сделала?

— А ты почему закрыл меня собой?

Эрв помолчал, словно не решая поделиться самым сокровенным, но потом все же сказал:

— Я люблю тебя.

— Вот и я тебя люблю.

Тиа наклонилась и прижалась губами к его губам, будто скрепляя клятву. Чем бы ни закончилась война, какие бы еще неприятности ни приготовила им судьба, они не забудут своих признаний.

Им с Эрвом еще предстояло сделать многое, чтобы укрепить узы, которые связали их еще давно, но первый шаг, самый сложный, уже сделан.

Тиа устроилась на кровати рядом с любимым и, закрыв глаза, блаженно улыбнулась. Она не видела лица Эрва, но знала, что он тоже улыбается. Чувствовала это.

Ну и как не улыбаться! Их сердца переполняло счастье, которое дарует только любовь.