Пролог

– Ну что, подойдёт?

Высокая стройная девушка в нелепой пёстрой одежде медленно поворачивалась перед зеркалом, слегка приподняв руки в стороны. Необыкновенно красивое лицо было абсолютно бесстрастно.

– О нет! – На худеньком большеглазом личике другой девушки отражалось полное отчаяние. – Это совершенно невозможно! Ты меня убиваешь, Рокси! Так одеваться нельзя.

– Не понимаю, что тебе не нравится, Мэдди. – Голос первой девушки был так же спокоен, как и лицо. – Я просмотрела все современные модные тенденции и оделась в соответствии с ними. В этом сезоне модны яркие чистые цвета, высокие сапоги и бахрома. Всё это есть в моём костюме.

– Да, но ты же видишь, что у тебя получилось! Цвета не сочетаются между собой, а шорты с бахромой просто отвратительно смотрятся с сапогами выше колена. Даже на твоих потрясающе длинных ногах. – Мадлена на несколько секунд задумалась. – Давай-ка сделаем так...

Через некоторое время Роксана снова медленно поворачивалась перед зеркалом. Но теперь в нём отражалась настоящая мисс Совершенство. Одежда, причём частично та же самая, чудесно оттенила все её достоинства, и необыкновенная красота девушки засияла подобно огранённому бриллианту.

– Мэдди, как тебе это удаётся? Вроде бы я делала то же самое, но разница очевидна даже мне. И ты права – никак не могу уловить алгоритм.

– Это потому, что нет никакого алгоритма. – Мадлена пожала плечами. – Просто существуют вкус, интуиция, чувство гармонии. Я не могу тебе объяснить, ты же понимаешь. Но помочь и посоветовать мне не трудно. – Девушка незаметно вздохнула. – Надеюсь, Кристиан будет в восторге.

Роксана отвернулась от зеркала.

– Возможно. Но о чём мы будем с ним говорить? Без твоих подсказок мне не справиться. Он всегда выбирает такие темы, что я просто не знаю, где брать информацию.

– Это не проблема. Ты же знаешь, я буду рядом. Ну, не совсем рядом... Как там у Ростана, помнишь:

«Душою буду я, а ты – ты будешь телом.

Ты должен повторять за мною, как урок,

Все то, чему тебя я научить бы мог.

В тени идти с тобой неслышно буду я:

Я буду разум твой, ты – красота моя». [1]

– Ты опять цитируешь какого-то древнего поэта. Зачем? Я ничего в этом не понимаю. Нет, я разобралась, что такое рифма, но содержание воспринимаю с трудом. А твой Кристиан, как назло, любит говорить стихами. Может, прекратим это? Всё равно правда когда-нибудь всплывёт. Представь, как он будет потрясён.

– Нет. Нет! Он не узнает. По крайней мере, не скоро. – Эта мысль показалась Мадлене слишком неприятной, чтобы обдумать её как следует. – А ты, в конце концов, обязана делать то, что хочу я! Ты помнишь об этом, Роксана?

– Как можно забыть. Ну, так я пойду?

– Иди. Старайся реагировать быстро и естественно, и всё будет в порядке. Рокси? – Ответа не последовало. – Я провожу тебя до двери.

Мадлена нажала кнопку на подлокотнике. Тихо зажурчал электромотор. Кресло, в котором она сидела, бесшумно покатилось к дверям, затем направо по коридору. Роксана шла впереди. Ещё одно нажатие кнопки, и входная дверь открылась с мелодичным звоном.

– Роксана...

– Да? – не обернувшись, отозвалась та.

– Для меня это жизненно важно. Я не могу от этого отказаться.

– Хорошо. – Роксана шагнула за порог.

Дверь с тихим звоном захлопнулась.

Мадлена некоторое время смотрела на неё так, словно та была прозрачной.

– Кристиан... – прошептала она. Глаза затуманились слёзами. – Кристиан...

Действие первое

Познакомились они не очень давно, случайно встретившись во Всемирной паутине на поэтическом форуме. Форум был немноголюдным – стихами сегодня интересуются только большие оригиналы. Тем удивительнее было встретить среди них такого юношу, как Кристиан. Блистательный интеллект и безупречный вкус самым невероятным образом сочетались с такой же блистательной и безупречной внешностью, если верить форумной фотографии. Мадлена нашла в нём замечательного собеседника и очень дорожила этой новой дружбой. Но вскоре Кристиан попросил о личной встрече. И это была катастрофа...

Как показаться перед ним в этом дурацком кресле? Что он подумает, увидев её тщедушное тело, безжизненные ноги, бледное лицо? Невозможно, невозможно... Проплакав всю ночь, Мадлена нашла решение. Роксана! Вот кто пойдёт на свидание вместо неё. Они будут поддерживать ментальную связь, так что всё пройдёт отлично. Её драгоценный друг не разочаруется ни в чём.

Личная встреча состоялась. Как ни странно, Кристиан выставил в сети свою настоящую фотографию. И он действительно не разочаровался. Мадлена – или Роксана? – получила приглашение на следующее свидание. Потом ещё на одно. Затем на следующее. Но вот кем он был очарован на самом деле, кому посвящал стихи?

Впрочем, не время жалеть себя. Роксана уже приближалась к месту свидания, а ещё не включён монитор и не настроена система нейродистанционной связи. Это безответственно! Мадлена вытерла слёзы и нажала кнопку на подлокотнике, резко разворачивая кресло.

***

Он был уже на месте, нетерпеливо всматриваясь в фигуры прохожих.

– Кристиан!

– Роксана! – Ослепительная улыбка сделала его лицо совершенным. – Я уже начал волноваться.

– Напрасно. Я пришла бы в любом случае.

– Приятно слышать. Помнишь: «Как много за день видел я чудес! Прогнало солнце поцелуем слезы c ресниц рассвета...»

Он замолчал, но продолжал улыбаться, глядя на девушку в ожидании ответа.

– Да! Я помню. – Пауза в разговоре была почти незаметна. – Это Китс: «С ресниц рассвета прогремели грозы, и высился в закатном блеске лес...» [2]

Кристиан радостно рассмеялся.

– Верно. Это Китс. Знаешь, Роксана, общаться с тобой – необыкновенное удовольствие. Я рад, что мы познакомились.

– Кристиан...

– С тобой я могу поговорить почти обо всём...

– Кристиан! Как по-твоему, я красивая?

– Конечно. Только ты ещё и очень умная, что гораздо ценнее. Просто красивых – много, такие, как ты, – редкая удача.

– Да? То есть разговаривать про стихи тебе интереснее, чем, например, потанцевать со мной?

– Ну почему же. Я с удовольствием с тобой потанцую. Хочешь, пойдём в ночной клуб?

– В ночной? – Роксана на секунду задумалась. – Нет, не смогу. У меня есть кое-какие обязанности. Извини. Как-нибудь в другой раз.

– Не беда. Тогда просто пройдёмся. Я почитаю тебе стихи. – Он подхватил девушку под руку. Она никак не отреагировала, но сопротивляться тоже не стала.

Пожилая пара на скамеечке переглянулась и проводила их взглядом, улыбаясь чему-то, известному только им.

И где-то в каменном лабиринте города, глядя на монитор, тихо вздохнула другая девушка.

***

Дальше Рокси справится сама. Мадлена отключила пульт управления, монитор погас. Искусанные губы скривились в невесёлой усмешке. На душе было одновременно и радостно, и печально. Наверное, можно надеяться на новое свидание. Они с Рокси просто умницы, если Кристиан до сих пор ни о чём не догадался. Может, в следующий раз поговорить с ним о Йейтсе? «В мягкий пух я обую Печаль. О, неслышною поступью, легче тумана будет к людям являться Печаль, – так легко и нежданно!» [3] Как соответствует настроению...

Знакомый перезвон возвестил о возвращении Роксаны, заставив Мадлену отвлечься от грустных мыслей. Она развернула кресло и быстро выкатилась в прихожую, с трудом сдерживая нетерпение.

– Рокси! Как всё прошло?

– Нормально. Ты же в курсе. – Девушка прошла через прихожую, не остановившись.

– Только до определённого момента, как тебе известно. Пока нужна моя помощь. В ночном клубе, например, ты прекрасно справишься сама. – Голос Мадлены прозвучал обиженно.

Роксана повернулась

– А... ты и об этом знаешь...

– Но Рокси! Я отключилась, когда ты сказала, что пойдёшь домой. Он проводил тебя? А на новое свидание пригласил?

– На оба вопроса – да.

– Замечательно! – Глаза Мадлены сияли. – Я придумала, о чём поговорить с ним в следующий раз.

– Что тут придумывать? Опять стихи, конечно.

– Да, но я выбрала поэта. Это будет...

– Ладно, мне всё равно. – Роксана махнула рукой. – Ты же меня проинструктируешь перед свиданием? Ну и связь, само собой. Слушай, Мэдди... Что насчёт ночного клуба?

– Не возражаю. Тут ты и без связи со мной обойдёшься. Расскажешь потом? Мне интересно – я в таких местах никогда не была, – в глазах Мадлены появилось мечтательное выражение.

– Спасибо. Если Кристиан не будет возражать, то в следующий раз, хорошо? И если хочешь, связь можешь включить, – великодушно предложила Роксана. – Кстати, ты наверняка не ела. Пойдём, пока будешь есть, расскажу, как прошёл конец свидания. Могла бы и не отключаться. Ничего такого не было.

Возникшая между ними неожиданная напряжённость исчезла. Девушки, негромко переговариваясь, направились в сторону столовой.

***

Через пару дней, перед следующим свиданием, одежда и причёска для Роксаны выбирались особенно тщательно. Мадлена утверждала, что это очень важно, потому что в этот раз интеллектуальных разговоров не получится. Связь будет отключена. Нужно произвести на Кристиана совершенно сногсшибательное впечатление, чтобы он потерял дар речи и даже не вспомнил о существовании поэтов. Надо же иногда просто бездумно отдыхать. Роксана не возражала. Она даже выглядела несколько оживлённее, чем обычно.

Наконец Мадлена удовлетворённо откинулась в кресле.

– Ну как тебе? – В её голосе слышалась гордость художника, сознающего, что картина удалась. – Повернись немного. Вот так! Правда, замечательно?

– Действительно. Ты просто превзошла себя. Я никогда так не научусь.

– Не расстраивайся, Рокси. В этом тебе всегда кто-нибудь может помочь. А вот я никогда не смогу стать такой красавицей, и помочь некому.

– Я никогда не расстраиваюсь. И тебе не советую. Ты тоже очень привлекательная, я анализировала твою внешность по целому ряду параметров.

– Перестань! Я всё про себя знаю. Скажи, что мне делать вот с этим? – Мадлена яростно постучала по подлокотнику. Тяжело вздохнула. – Лучше поторопись. Не заставляй Кристиана ждать.

– Он дождётся. А ты не права.

– Какая разница, права, не права... Иди. Оставь меня одну. – Девушка едва сдерживала раздражение.

– Ладно. Поговорим потом.

Роксана направилась к двери, затем обернулась. От хрупкой фигуры в большом кресле веяло печалью и одиночеством.

– Хочешь, включи связь.

– Нет!

– Если передумаешь, я не возражаю.

– Нет.

Мадлена нажала на кнопку. Дверь открылась.

– Иди. – К глазам подступили злые, горькие слёзы. – Я не стану включать связь, лучше полежу немного. Устала что-то...

Действие второе

Для Мадлены сегодняшнее свидание было необычным. Не только потому, что она не сидела у пульта нейродистационной связи, а Роксана впервые в одиночку справлялась с ситуацией. Сердце разрывало какое-то неприятное чувство, неведомое ей раньше. Нет, она не волновалась, как всё пройдёт на этот раз. Неужели это ревность? К Рокси? Невозможно! И всё же она ревновала. Девушка, неловко скорчившись, лежала на краю огромной кровати. Слёзы уже закончились, осталась только горечь. Рокси, наверное, будет веселиться всю ночь. И Кристиан тоже. Ну и пусть. В следующий раз они опять поговорят о стихах. Друзья всегда найдут общую тему...

«Для кого мастеришь ты наряд пестротканый? – В яркий плащ я одену Печаль. О, прекрасна для взора, светла и желанна будет людям казаться Печаль, так светла и желанна...» [3]

Неожиданный звук открывающейся двери заставил девушку вздрогнуть. Она подняла голову. Сердце зачастило. Для Роксаны слишком рано. Кто это может быть?

Шорох и как будто невнятный шёпот в прихожей. Мэдди старалась даже не дышать, чтобы не пропустить ни звука. Если это грабители, то им некому помешать – перебираясь на кровать, она опрокинула кресло, пульт управления ей недоступен. И спрятаться невозможно! Что же они медлят? Ей не страшно умирать, жить страшнее, но эта неопределённость пугала больше смерти.

Шёпот прекратился. Наконец-то раздались осторожные шаги. Ближе, ближе...

– Мэдди?

Напряжение отступило так резко, что в ушах даже зазвенело.

– Отдыхаешь? – Роксана невозмутимо поставила кресло на колёса. – Тебе придётся подняться. Давай, давай. – Знакомые руки обхватили хрупкие плечи, помогая сесть на постели.

– Почему ты так рано? Неужели он не пришёл?

– Пришёл. Напрасно ты сегодня не включала связь. – Роксана критически осмотрела Мадлену, ловко заколола её растрепавшиеся волосы, поправила одежду. – Приготовься. У нас гость.

– Гость? – Девушка попыталась заглянуть через плечо своей высокой подруги. – Мне нужно пересесть в кресло!

Роксана молча поправила подушки, ещё раз внимательно оглядела девушку и отступила в сторону, открывая обзор. В дверях, едва вписываясь в проём, высилась знакомая спортивная фигура. Кристиан. В жизни он выглядел ещё лучше. Только привычной улыбки на его лице не было.

– К-к-кристиан?

– Здравствуй... Мадлена.

– Ты... как ты здесь оказался? Рокси, что это значит?

– Мэдди, не сердись. Случился форс-мажор.

– Зачем, зачем ты это сделала? Как ты могла? – Девушка в отчаянии закрыла лицо ладонями.

– Сейчас Крис тебе всё объяснит.

– Нет! Пусть он уйдёт!

– Мадлена, пожалуйста, выслушай меня. – Голос юноши звучал как-то непривычно. – Это очень важно и очень срочно. Вопрос жизни и смерти. Поверь, мне не до шуток.

– Мне тоже. Я не хочу с тобой разговаривать. – Девушка с трудом сдерживала слёзы.

– Мадлена, прошу, выслушай... – Кристиан подошёл ближе, присел перед нею на корточки и попытался взять за руку. – Посмотри на меня.

– Я хочу пересесть в кресло!

Кристиан легко поднялся на ноги, подхватил почти невесомое тело и бережно опустил в кресло-каталку. Затем укрыл её ноги лёгким пледом, аккуратно расправив его на коленях, и снова присел на корточки.

– Мэдди...

– Спасибо. – Она продолжала прижимать руки к лицу. Голос звучал невнятно. – Теперь уходи.

– Пожалуйста. Мы же с тобой друзья.

– Нет! Друзья вы с Роксаной. А я – всего лишь неприятный сюрприз.

– Мэдди, Мэдди, ты не права. Роксана мне всё рассказала, так что поверь, друзья мы именно с тобой. Хотя Рокси теперь тоже мой друг. Хотел бы я сказать «на всю жизнь», но если ты меня не выслушаешь, то жизнь эта закончится довольно скоро.

Девушка отняла руки от лица и впервые взглянула ему в глаза.

– Я не хотела обманывать. Просто боялась, что ты разочаруешься. Рокси, она такая красивая, а я – сам видишь.

– Да, но разговаривала-то со мной ты, и на форуме, и на свиданиях. Ты замечательная, ты сама не понимаешь, какая ты замечательная. Но сегодня мне очень нужна твоя помощь. Если, конечно, мы друзья. – Он всё-таки взял её за руки.

– Да, друзья. Но чем я могу помочь?

– Крис, Мэдди, – подала голос Роксана, тихо стоявшая всё это время у двери, – пока вы разговариваете, я пойду приготовлю для Мэдди ужин. Вот честно, мне это гораздо приятнее, чем говорить о стихах. И потанцевать не удалось.

– Спасибо, Рокси. Может быть, в другой раз. – Юноша поднялся на ноги. – Мэдди, можно я присяду на этот стул? Разговор будет сложным.

Роксана вышла, а сердце Мадлены тоскливо сжалось. Значит, всё-таки обиделся.

Действие третье

Кристиан взъерошил пальцами и без того взлохмаченные волосы. Он выглядел расстроенным и каким-то неуверенным.

– Мадлена... Всё так странно... Постарайся выслушать меня до конца, не спеши делать выводы.

– Я постараюсь.

– Даже не знаю, с чего начать. Видишь ли... Ох, прости меня, Мэдди, но рано или поздно ты бы об этом узнала. Так вот... я не человек. Я всего-навсего обычный андроид.

– Ты... – Едва слышный шёпот замер.

– Да, да, да, чёрт бы всё побрал! Такой же, как Роксана. Точнее, не совсем такой, но тем не менее... Кукла, марионетка, робот – называй меня как хочешь. Будь оно всё проклято.

– Ты... – девушка откашлялась, – андроид? Это невозможно!

– Мне очень жаль. Ты просто не представляешь, Мэдди, как мне жаль.

– Но как же... ты... стихи... Тебе жаль? Разве андроиды... Я ничего не понимаю! Ты меня обманываешь!

– Если бы! – Кристиан явно нервничал.

«Андроиды не могут нервничать, – подумала Мэдди. – И им никогда не бывает жаль».

– Дело в том, что я андроид шестнадцатого уровня, VIP-класса, созданный по индивидуальному проекту с учётом пожеланий и эскизов заказчика. Да, такие тоже бывают. Мой... хозяин мог позволить себе эту роскошь. У него на меня были особые планы, так что уже с самого... хм... рождения я был уникален. Кроме того...

– Как его зовут? – Тонкие пальцы теребили плед, сплетая бахрому в косички и распуская их, чтобы заплести новые.

– Хозяина? Его звали Максом.

– Ты сказал «звали»? – Мэдди подняла глаза на собеседника и сразу же опустила их.

– Да, правильно. Сейчас тебе всё станет понятно. Так вот, Макс был гением. Самым настоящим, причём буквально во всех областях знаний. И ещё он был смертельно болен. С самого первого дня нашего... знакомства Макс начал меня совершенствовать. Он разрабатывал какие-то новые технологии, создавал нано-датчики, которые вживлял мне под кожу. Они позволяли чувствовать прикосновения, температуру, фактуру поверхности подобно тому, как это чувствует настоящий человек. Вкусовые рецепторы, слёзные железы, нервные окончания – я получил всё. И способен чувствовать боль, удовольствие, отличать горькое от сладкого, горячее от холодного и так далее. Так что андроид я не совсем обычный.

Он замолчал, внимательно глядя на девушку. Она тоже молчала, продолжая сплетать и расплетать бахрому.

– Ладно. Слушай дальше. Кроме физического улучшения Макс уделял большое внимание моему духовному развитию. Если в данном случае можно применить такое выражение. Он занимался моим образованием, как будто имел дело с человеческим ребёнком, причём равным ему по своим интеллектуальным возможностям. Конечно, я превосходил любого человека по объёму полученных знаний, их разносторонности, быстроте реакции и скорости мыслительного процесса. Любого, но не Макса. В каком-то смысле я был даже более человеком, чем он. И ещё, как ты, наверное, уже догадалась, у Макса было хобби – поэзия. Любовь к ней он заложил и в меня. Сейчас стихами мало кто увлекается, поэтому он был счастлив, когда познакомился с тобой. Ему так хотелось произвести на тебя хорошее впечатление...

Мадлена оставила бахрому в покое и посмотрела в глаза Кристиану.

– Попробую угадать. Он решил послать на свидание тебя. А я – Роксану. Какое жалкое тщеславие. А он... Ну, Макс... Он тоже не может ходить, он уродец, как я? – Она опять опустила глаза.

– Не надо так говорить. Ты вовсе не уродец, ты красивая. А Макс... Нет, ходить он мог. Но он был очень, очень некрасивый. Болезнь буквально разъедала его кости, деформировала их, так что ходил он тоже... некрасиво. И характер у него портился с каждым днём. Хотя это можно понять – он отлично осознавал своё будущее.

– Я понимаю.

– Да? Ты добрая девушка. Макс не был добрым. Удовольствие он получал только от общения с тобой. И то, должен сказать, вы с ним общались на форуме. А на свиданиях с тобой общался я.

– На свиданиях ты общался с Роксаной, – вздохнула девушка.

– Не лукавь, Мэдди. – Кристиан встал со стула и опять присел перед девушкой, заглядывая ей в глаза. – Я прекрасно знаю, что Роксана была просто твоим транслятором. Она мне рассказала о вашей нейродистанционной связи.

– А ты? Разве ты не был таким же рупором Макса?

– Нет, – усмехнулся парень, – не был. Я достаточно хорошо ориентируюсь в этих вопросах сам, спасибо Максу. И личные встречи – моя инициатива. Мне тоже хотелось с тобой пообщаться, поскольку на форуме моей была только фотография. Вот Роксану я раскусил не сразу, вы с ней составили отличный тандем! Представь, на это купился не только я, но и Макс.

– Приятно слышать, – слабо улыбнулась девушка. – Только никак не пойму, зачем Максу всё это нужно, и что вы хотите от меня.

– Максу уже ничего не нужно. А для меня одна проблема сменилась другой. И не знаю, какая из них хуже.

– Извини, что перебила.

– Не извиняйся. – Кристиан сел на пол у ног Мэдди и продолжил, глядя ей в глаза: – Ты правильно догадалась, что Макс занимался моим совершенствованием, развитием и образованием отнюдь не из альтруизма. Если бы ему был нужен просто домашний помощник, ни к чему были бы такие усилия, достаточно обзавестись самым обычным андроидом не выше шестого-седьмого уровня. У Роксаны какой уровень, десятый?

– Верно. Только я хотела не просто помощницу, а подругу.

– Я так и понял. Но у Макса были другие планы. Он собирался постепенно вложить в меня все свои знания и привычки, а затем перенести в мой мозг матрицу своей личности. Он надеялся, что легко сможет адаптироваться в... новом теле, наделённом не только всеми привычными знаниями, но и прекрасными физическими возможностями, – Кристиан горько усмехнулся. – Вот только...

– Подожди, подожди! – девушка тронула его за руку, задыхаясь от волнения. – Но что станет с тобой, если у него всё получится?

– Не знаю, – пожал плечами юноша, – этого даже он сам не знал. Может быть, получился бы такой своеобразный симбиоз с элементами раздвоения личности. Днём, к примеру, я был бы Максом, а ночью – самим собой. Пока мы оба не сошли бы с ума. Или, скорее всего, я просто перестал бы существовать как личность, уступив приоритет Максу. Его сознание, моё тело. Он мечтал именно о таком варианте. А поскольку ему удавалась всё, то удалось бы и это.

– Какой кошмар... – Мэдди прижала ладонь ко рту.

– Ну... Он имел право. Я же его вещь, не забывай. И поскольку существовать мне оставалась не так уж много, я придумал эти поэтические свидания с тобой. Мне так хотелось почувствовать себя человеком хотя бы на несколько минут. Собственно, я и так уже почти человек. Почти. Фактически, человеческого во мне так много, что вряд ли я по-прежнему могу считаться андроидом. Но формально я им остаюсь.

– О, Кристиан, это всё просто отвратительно. Если у Макса всё получится...

– Мэдди, у него уже ничего не получится. Он умер сегодня ночью. Понимаешь? Он сделал меня человеком, но не успел перенести матрицу своей личности. И умер.

Девушка помолчала.

– Даже не знаю, что сказать. С одной стороны, мы вроде как с ним знакомы. Он был интересным собеседником. Я сожалею о его смерти, – сочувственно сказала она. – С другой стороны, ты сохранил многие особенности его личности, но не потерял свою. И ты мой друг. Я рада за тебя. Что ты теперь будешь делать?

– А вот это, Мэдди, и есть вторая проблема. Ты ведь знаешь, как поступают с «бесхозными» андроидами? – В глазах девушки мелькнул ужас. – Вижу, знаешь. А я как раз такой и есть. Бесхозный андроид. Поэтому участь моя предрешена – пара месяцев на юридические формальности, потом утилизация.

– Нет, нет, этого не должно случиться. Наверное, что-то можно придумать?

– Мэдди, закон есть закон. Кому интересны мои, так сказать, индивидуальные отклонения от нормы?

Из глаз девушки хлынули слёзы. Они текли по щекам, по подбородку, некрасиво капали с кончика носа.

– А я? – Она попыталась смахнуть их тыльной стороной ладони. Сил хватало только на то, чтобы не рыдать в голос. – Ты же говорил, что я могу чем-то помочь.

Кристиан достал из кармана чистый носовой платок и протянул девушке. Она кое-как вытерла им мокрое лицо и, не удержавшись, громко всхлипнула.

– Так что же? Что я могу сделать?

Юноша вздохнул. Несколько мгновений он колебался, потом заговорил:

– Как ты думаешь, в каком положении оказался бы Макс, если бы успел перенести матрицу своей личности в моё тело?

– Ты хочешь сказать... Он... Получается, что он точно так же, как ты сейчас, считался бы андроидом, оставшимся без хозяина? Да?

– Ты умница. Не зря мы с ним оба были от тебя в восторге. А я и сейчас...

– Подожди, Крис. Если Макс был таким мудрым и предусмотрительным, как ты говоришь, то он должен был найти выход из этой ситуации. Не мог же он потратить столько сил, времени и денег на то, чтобы получить новое совершенное тело и сразу же погибнуть в утилизационном дезинтеграторе? – Щёки Мадлены горели лихорадочным румянцем. Её буквально трясло от нервного напряжения. – Тебе известно, что он придумал? Мне ничего в голову не приходит.

– Ну же, Мэдди. Что может спасти андроида от утилизации?

– Новый хозяин?

– Вот именно. Только это делает существование андроида возможным и законным.

– Крис, – девушка схватила собеседника за руку, – но новый хозяин может появиться только в том случае, если купит андроида у прежнего владельца. Я бы сделала это, если бы у меня хватило денег, да только Макс умер.

– Ты забываешь, что он был очень дальновидным, поэтому подумал о новом хозяине заранее. Он же заботился о себе самом.

– Ты хочешь сказать, что он тебя... себя... О, я совсем запуталась! Так он уже продал тебя? Кому? Я выкуплю, если смогу.

– Не продал, Мэдди. Подарил. Или, если хочешь, завещал вместе с остальным имуществом.

– А вдруг этот наследник – плохой человек?

– Он не пожелал бы для себя плохого. – Большая тёплая ладонь накрыла тонкие девичьи пальцы.

– Так кому же досталось всё?

– Не догадываешься? Тебе, Мэдди.

– Мне? Не могу поверить... О, тогда слава всем богам! Тебе нечего бояться.

– При одном маленьком условии, – Кристиан снова печально усмехнулся: – Если ты согласишься принять это наследство.

– Да, это странно – получить наследство от практически незнакомого человека.

– Вот поэтому я и рассказал тебе всю правду.

– А если бы Макс успел перенести свою личность? – Девушка побледнела.

– Ничего бы принципиально не изменилось. Ты всё равно узнала бы правду. Только рассказывал бы он, а не я. И от твоего решения зависела бы его жизнь. Так что ты скажешь?

– Да, Мэдди, что? – Голос Роксаны прозвучал настолько неожиданно, что Мадлена слегка вздрогнула. – Я тоже хочу знать, что ты решила. Всё-таки Крис некоторым образом приходится мне братом.

Эпилог

Две пары совершенно человеческих глаз смотрели на девушку в ожидании ответа, заставляя её чувствовать себя чуть ли не вдовой, внезапно оставшейся с двумя детьми на руках. И с двойным грузом ответственности. Впрочем, один из этих детей вполне способен носить на руках её саму. Она вгляделась в лицо Кристиана. Оно было напряжённым. В глазах – ожидание, надежда и... что-то ещё. Что-то необычное. Но что именно?

Молчание затягивалось. Кристиан опустил голову. Роксана замерла в ожидании. Наконец Мадлена вздохнула.

– Всё это так странно. Не знаю, правильно ли я поступаю, но... Я решила принять наследство.

Юноша поднял голову. Сияющие глаза, ослепительная улыбка. Вот теперь он снова похож на себя.

– Спасибо, Мэдди, ты подарила мне жизнь. Надеюсь, ты никогда об этом не пожалеешь.

Тёплые губы на несколько бесконечных секунд прижались к ладони Мадлены. Она залилась румянцем.

– Я же говорила – она лучше всех. – Голос Роксаны, как всегда, был спокоен. – Кстати, Мэдди, не хочешь поинтересоваться, что досталось тебе в наследство кроме этого любителя поэзии? Кому-то же придётся заниматься хозяйством, пока вы читаете друг другу стихи. И я догадываюсь, кому именно.

Занавес?

----------------------------------------------------

[1] – Эдмон де Ростан «Сирано де Бержерак»

[2] – Стихотворение Джона Китса в переводе Сергея Сухарева

[3] – Стихотворение Уильяма Йейтса в переводе Анны Блейз