Правильного выбора в реальности не существует —

есть только сделанный выбор и его последствия.

Эльчин Сафарли. Мне тебя обещали

Думаете, параллельные вселенные не пересекаются? Только не в моей реальности. Мы довели мироздание до того, что природа уже сама не хочет выполнять собственные физические законы.

Но обо всем по порядку.

Меня зовут Саманта Висборн. Я рядовой агент первого уровня в нью-йоркском отделении СБВ (Службы безопасности Вселенной), обычный оперативник. Главная задача — моя и моих коллег — восстанавливать естественное состояние материи, поскольку открытие пространственного туннеля ведет к ее деструктуризации. Как следствие, вселенные становятся чем-то вроде двух магнитов. Те просто липнут друг к дружке, а вот «слияние» вселенных имеет далеко идущие последствия: происходит молекулярный мини-взрыв — все, что находится в его радиусе, сгорает в одну секунду.

Предотвратить «слияния» невозможно, однако мы стараемся своевременно закрывать пространственные туннели. Еще отлавливаем мигрантов из другой вселенной: поймали, доставили в СБВ, оформили документы. Дальше ими занимаются агенты второго уровня.

Мы называем их бумагомарателями: они ничего не смыслят в оперативной работе, однако считают себя выше нас. Руководство СБВ с ними полностью соглашается: дарует им привилегии, о которых мы можем только мечтать. Это несправедливо. Как написано в должностной инструкции, все сотрудники СБВ стоят на страже целостности физической материи и сохранности нашей Вселенной. Учитывая, что работа оперативников в разы опасней, нам и платить должны больше, нежели тем, кто всего лишь опрашивает мигрантов и следит за их экстрадицией через защищенный туннель.

Ладно, без повышенной зарплаты я еще могла бы обойтись, в принципе и обхожусь. Меня мучает другое — любопытство крайне сложно приструнить, если количество вопросов с каждым днем только растет, а ответов не больше, чем в первый день работы в СБВ.

Какова та, другая вселенная? Неужели так плоха, что люди из нее пытаются пробраться в наш мир? Как они переходят? За последние десять лет количество незаконных проникновений увеличилось в разы. Похоже, там кто-то устроил себе неплохой бизнес. Разве они не понимают, что еще немного — и обоим мирам придет конец?

Согласна, нашей вины в создавшихся проблемах тоже предостаточно. Когда тридцать восемь лет назад Альберт Гроув, профессор астрофизики, сконструировал машину, которая открывала туннель в другую вселенную, он не предполагал, чем все закончится. Устройство было только у него, поэтому и «походы в гости» осуществлялись крайне редко и лишь в научных целях.

До сих пор никто не может объяснить, как схема устройства попала в чужие руки. Также неизвестно, кто передал ее в другую вселенную. Не исключено, что двойник профессора Гроува на той стороне оказался более умным и смог создать аналог даже с учетом минимальных знаний (их технологический прогресс не шел ни в какое сравнение с нашим).

В общем, гости стали заглядывать и к нам. Последствия подобных бессистемных блужданий появились не сразу, но все же появились.

Пятнадцать лет назад правительства всех стран, желая избежать или хотя бы отстрочить гибель нашей Вселенной, подписали пакт о запрете несанкционированных переходов. Разрешалось только перемещать мигрантов обратно. Ходили слухи, что пространственные туннели открыты и для шпионов, но никто эту информацию официально не подтверждал.

Так же была создана СБВ, неприкасаемая организация, чьи полномочия считались безграничными: абсолютное право доступа, самые современные технологии, неограниченные ресурсы.

Однако не все так радужно, как хотелось бы думать. Если люди с той стороны не умерят свой пыл, финал несложно предугадать. Я не сильна в научной терминологии, скажу просто: если обе вселенные соединятся, как два кусочка магнита, произойдет большой тара-бум, в результате чего исчезнут оба мира.

Как я уже говорила, отголоски будущей катастрофы мы ощущаем уже сейчас. Согласно докладам ученых, в последнее время материя крайне нестабильна. По всей планете, то тут, то там, происходят «слияния». Кому не повезло оказаться в радиусе молекулярного взрыва — того уже не беспокоит будущее. Несмотря на все исследования, ученые не могут предсказать, где произойдет очередное «слияние», поэтому обезопасить людей невозможно. Каждый житель нашей планеты ходит с невидимой мишенью на спине. Вопрос лишь, когда Вселенная выстрелит.

Только случайность может уберечь от подобной участи. Так было со мной. Даже не знаю, благодарить судьбу за этот билет в жизнь или ненавидеть за то, что каждый день приходится бороться с тоской по родным, которым повезло намного меньше.

Просигналил коммуникатор, а в следующую секунду из динамиков раздался голос дежурного:

— Группа «Си», готовность пять минут.

Что ж, пора делать свою работу. В спешке выключив компьютер, я помчалась к месту сбора.

Пат, Люк и Вики пришли раньше меня и уже надевали снаряжение. Закрытая мною дверь снова открылась. Ник, еще один член нашей группы, оглядел собравшихся.

— Только не говорите, что я последний, — проворчал он.

— Не скажу, — довольно хмыкнула я, надевая кобуру и радуясь, что на этой неделе не мне придется платить за выпивку во время наших пятничных посиделок в баре.

Пока мы готовились к телепортации, Элла, наш связной, сообщила детали вылазки. Судя по показаниям сканера, пространственный туннель откроется в Бронксе через четыре с половиной минуты. Люблю Нью-Йорк, но работать предпочитаю за городом: возможности для маневров намного шире и не нужно опасаться, что заденешь гражданского. Да только не мы выбираем место «встречи».

Когда наша пятерка перешла в смежное помещение и разместилась в центре, образовав круг, пошел обратный отсчет.

— Пять.

Я еще раз проверила, застегнута ли кобура.

— Четыре.

Сменила позу.

— Три.

Расслабила сведенное судорогой ожидания тело.

— Два.

Мысленно настроилась на последствия, которые всегда сопровождают телепортацию.

— Один.

Вдохнув, задержала дыхание.

— Перемещаю!

И вот наши тела разбили на молекулы, а потом собрали уже в другом месте. Дезориентация, легкая тошнота и боль, вгрызающаяся в тело, пока длится перемещение. К счастью, сам процесс занимает несколько секунд. Все можно вытерпеть, тем более что иного способа оказаться за десятки и сотни миль от здания СБВ попросту не существовало.

Дезориентация и боль исчезли столь же стремительно, как и появились, а тошнота... от нее спасали мятные пастилки без сахара. Закинув одну в рот, достала из кобуры парализатор, выставила мощность на минимум и огляделась.

Этажи многоуровневой парковки ничем не отличались друг от друга: серые стены, галогеновое освещение. Единственное яркое пятно — это выкрашенные желтой флуоресцентной краской перегородки. И никаких визуальных признаков пространственного туннеля. Сканер тоже не фиксировал изменений материи.

— Элла, здесь ничего нет, — сказал Пат.

— Проверяю, — донесся из наушника немного искаженный голос нашей связной.

Вдруг лампочки мигнули: все-таки место правильное, хотя в расчеты и вкралась небольшая погрешность.

— Спуститесь этажом ниже, — сказала Элла. — Лестница находится справа от вас.

— За мной, — приказал командир группы. Мы двинулись следом и вскоре оказались на нужном этаже.

Энергетическое поле пространственного туннеля было четко видно даже без сканера. На какую-то долю секунды я увидела красный «додж», неторопливо ехавший по парковке в другой вселенной, а потом все пропало. Проход закрыли с той стороны.

Эхо убегающих шагов вернуло меня к реальности.

— СБВ. Приказываю остановиться, — прокричал Пат.

Как же, остановились! Наоборот, побежали еще быстрее. Их цель ясна: пока мы рассматривали пространственный туннель, мигранты обошли нас и теперь сломя голову неслись к лестнице.

— Люк, займись туннелем, — распорядился командир группы. — Остальные за мной.

Он пустился в погоню. Мы устремились за ним. Стоило нам вновь оказаться на лестничной площадке, Пат вскинул руку — мы тоже замерли — и прислушался.

— Они разделились. Ник, Сэм, вы наверх, а мы с Вики — вниз.

Перескакивая через две ступеньки, я рванула вперед, не желая отдавать первенство в преследовании Нику, чьи шаги звучали все ближе и ближе, и едва не пропустила важную деталь. Дверь на этаж чуть заметно покачивалась. Похоже, беглецы решили затаиться.

Выключив наушник, чтобы не отвлекаться от преследования, приоткрыла дверь. Через узкую щель заметила крадущиеся за машинами силуэты. «Двое», — показала я Нику и, открыв дверь пошире, проскользнула внутрь. Едва заметные колебания воздуха позади — это напарник шагнул следом.

Прячась за колонной, я попыталась разглядеть мигрантов. Но те сидели тихонько. Я уже подумывала связаться с Элис, чтобы она через компьютерную систему здания просканировала этаж, но краем глаза заметила движение сбоку. Вот она, парочка!

— Стойте, или буду стрелять! — Ник тоже их заметил.

Мигрант подтолкнул девушку, принуждая ее двигаться, и бросился следом.

Ник выстрелил: ударная волна большей силы, чем требовалось в данной ситуации, сбила беглецов с ног.

— Проверь парализатор, — сказала я, не желая даже думать, что напарник сделал это специально.

— О’кей, — отозвался он, будто ничего необычного не произошло.

Я нагнулась, чтобы надеть наручники и прикрепить маячок для телепортации, и вдруг разглядела лицо девушки — до этого видела ее лишь со спины и мельком. Выступающие скулы, прямой аккуратный носик, веснушки. Такие знакомые веснушки! Даже цвет волос совпал. Необыкновенный оттенок медово-рыжего! Разве что некогда длинные кудри теперь были подстрижены до плеч и выпрямлены.

— Грейс?! — не сдержала я удивленного вздоха. Ноги подкосились, и я рухнула на колени. Потянулась к девушке, но Ник перехватил мою ладонь.

— Сэм, не дури! Это не она.

— Думаешь, я не узнаю собственную сестру?! Это она, — со слезами на глазах произнесла я.

— Грейс умерла шесть месяцев назад, — напомнил Ник.

Мне ли этого не знать?!

— Но что, если все не так? Что, если во время «слияния» люди не умирают, как мы все думаем? Может, они переносятся в другую вселенную? Ты не думал об этом, Ник?

Он посмотрел на меня тяжелым взглядом и сказал:

— Просто ты хочешь, чтобы твоя семья была жива.

— А ты бы этого не хотел?

— Мы должны действовать по инструкции, — проворчал Ник, надевая наручники на второго мигранта.

Да, инструкция нерушима. Мы все клялись выполнять ее во что бы то ни стало. На кону благополучие гражданских и целостность нашей вселенной. Тут не до личных сантиментов. Как вовремя Ник напомнил об этом.

— Да, конечно, — вздохнула я и тоже достала наручники.

Но девушка, как две капли воды похожая на мою умершую сестру, вдруг застонала, а в следующую секунду ее веки затрепетали. Затуманенный взгляд остановился на мне. Она смотрела, а ее глаза открывались все шире и шире.

— Сэмми?! — она неуверенно улыбнулась, явив такую знакомую ямочку на правой щеке.

— Плевать на инструкцию!

— Сэм, что ты несешь? — нахмурился Ник.

Я сказала это вслух? Но это правда. Плевать на инструкцию. Не может пребывание одной мигрантки в нашем мире усугубить ситуацию больше, чем есть в действительности, тем более Грейс уже здесь.

— Не могу отдать ее. — Ник смотрел на меня, пытаясь понять, шучу я или говорю на полном серьезе. — Прости.

— За что? — прищурился он.

Я ударила изо всей силы, словно от этого зависела моя жизнь. Ник не сделал ничего, чтобы защититься. Даже не попытался уклониться. А может, не хотел? Он был хорошим агентом с отличными рефлексами, поэтому, скорее всего, не стал ничего предпринимать.

Сняв свой маячок для телепортации, я бросила его на пол и растоптала, а другой прикрепила к все еще лежащему без сознания мигранту. Затем связалась с Элли.

— Готовь перемещение. Три человека. Я, Ник и мигрант.

— Сэм, я тебя не вижу, — через мгновение раздался недоумевающий голос нашей связной.

— Наверное, во время перестрелки маячок повредился. Ладно, доберусь своим ходом. Поскорей перемещай Ника. Кажется, он ранен, — добавила я, надеясь, что теперь Элла не вспомнит о дополнительных маячках, которые входили в комплект экипировки каждого агента первого уровня.

— Пять. Четыре. Три. Два. Один. Перемещаю!

— Патрик!

Я едва успела удержать Грейси, которая бросилась к своему менее удачливому компаньону по межпространственным перемещениям.

— Где он? — Она с ужасом смотрела на то место, где еще секунду назад лежал мужчина.

— Там, где могла оказаться ты, — буркнула я. — Пошли.

— Никуда я с тобой не пойду. — Грейс вырвала руку. Впрочем, я не очень крепко и держала.

— С чего это?

— Я тебя не знаю, — сказала она, отступив еще на шаг.

— Неужели? Ты же назвала меня Сэмми. Или скажешь, не было этого?

— Я ошиблась.

— Меня зовут Саманта Висборн. И ты знаешь это, не так ли, Грейси?

— Не называй меня так! — Но в следующую секунду эмоциональный взрыв сменился печалью. — Так... — девушка всхлипнула, — так называла меня только мама.

— Хорошо, а как мне тебя называть?

— Он был прав, — потерянно прошептала Грейс.

Сейчас не время для выяснения, нужно поскорей уйти отсюда, но я не сдержалась:

— Кто был прав? И в чем?

— Патрик. Он сказал, что есть место, где ты жива.

— В твоем мире я умерла?

Неожиданный поворот! Значит, судьбы людей в наших вселенных все же не идентичны. Впрочем, уже само появление Грейс должно было навести на эту мысль.

— Да, шесть месяцев назад. Ресторан взорвали. Это... это ужасно. Тела даже не смогли идентифицировать.

Я так много хотела спросить: о своем двойнике, о семье, о том, что происходит в другой реальности, — но осторожность взяла верх над любопытством.

— Грейс, нам здесь небезопасно. Пойдем.

Вздохнув, она подошла ко мне. Я взяла ее за руку. Мне нужно было почувствовать уверенность, что я поступаю правильно. Мои действия шли в разрез с той злополучной инструкцией, но, держась за худую ладошку сестры из другой вселенной, я словно черпала веру в то, что не ошиблась с выбором.

С помощью универсального электронного ключа, который был у каждого агента СБВ, вскрыть машину не составило никакого труда. Когда мы сели в неприметный коричневый «седан», я завела мотор. Куда ехать? Нас всюду найдут. Может, Ник прикроет меня? Нет, на это рассчитывать не стоит.

Минут десять я покружила по району, чтобы найти банкомат, и сняла немного наличности. Затем мы отправились в Квинс, а полчаса спустя уже заселились в мотель. И теперь я собиралась засыпать Грейс вопросами. Однако надежда прояснить ситуацию не оправдалась.

Продолжая смотреть полуиспуганным, полуудивленным взглядом, она сообщила:

— Я познакомилась с Патриком две недели назад. Он так романтично ухаживал: дарил цветы, говорил комплименты, мы с ним часто ходили в театр. Все было удивительно, а вчера вдруг спросил, скучаю ли я по сестре. Конечно скучала! Когда я перестала плакать, Патрик поинтересовался, не побоюсь ли я отправиться туда, где Сэм жива? Если, конечно, хочу снова ее увидеть. Я решила, что он не в себе. А уж когда начались рассказы о других вселенных и путешествиях в пространстве, стало ясно: он сумасшедший. Какие вселенные? Какие путешествия? Патрик показал мне фото девушки. Ее длинные волосы цвета спелой пшеницы развевались на ветру. Это была Сэмми, моя сестра, и вместе с тем не она. Я сказала, что с помощью фотошопа можно и не такое сделать. Патрик усмехнулся и ответил, что у меня есть время подумать. До завтра. На следующий день он позвонил. Наверное, мне следовало отказаться, но я так хотела тебя увидеть, — вздохнула Грейс.

— И что дальше?

— Мы отправились на ту парковку. Там нас уже ждали двое мужчин.

— Описать сможешь?

— Один молодой, лет тридцать, — отвернувшись к стене, начала перечислять Грейс. — Высокий. Блондин. В джинсах и кожаной куртке. Второй намного старше. Короткие седые волосы. Борода.

— А потом что?

— Тот пожилой мужчина (Патрик называл его Риго) достал из фургона две черные металлические коробки, поставил их на пол на некотором отдалении друг от друга. Когда он снова забрался в фургон, я увидела там компьютер. Может, там еще какая-то аппаратура была, я не заметила, потому что во все глаза смотрела на то, что происходило с коробками, которые на самом деле оказались вовсе не коробками, а какими-то устройствами. Между ними вдруг будто стена появилась: сначала это была едва заметная дымка, а потом словно резкость навели.

— Стена? — переспросила я.

— Не то чтобы стена... — Грейс наморщила лоб. — Даже не знаю, как объяснить. Словно стекло, но очень мутное. Хотя и с трудом, но я все же видела то, что находится позади него. И такое ощущение... не знаю. Как будто движется, что ли?

— Ладно, — прервала я мучения девушки. — Дальше что?

— Риго сказал, что можно начинать. Первым пошел тот мужчина в кожаной куртке. Вот он есть — а в следующую секунду лишь неясная фигура вдалеке, а потом и она пропала. Патрик взял меня за руку и попросил не бояться. Было страшно, но меня подстегивало желание увидеть тебя. На негнущихся ногах я пошла вперед, но в самый ответственный момент закрыла глаза, поэтому ничего не видела, только чувствовала. В ушах шумело, хотя я понимала, что вокруг тишина. Воздух стал густым, словно пудинг, и ужасно холодным. А потом все в один миг закончилось. Снова привычный гул мегаполиса. Я открыла глаза и увидела все ту же парковку. Уже хотела Патрику сказать об этом, как что-то заставило меня оглянуться — по ту сторону дымки виднелся Риго. Он стоял возле фургона, скрестив руки на груди, и довольно улыбался. Вдруг Патрик сказал, что нужно срочно уходить, схватил меня за руку и потащил за собой.

Оно и понятно почему. Мы были на подходе.

Грейс отвела глаза, а потом нерешительно посмотрела на меня.

— Сэм, а как мне вернуться домой?

— Ты не знаешь?

Вот так неожиданность! И это еще мягко говоря.

— Нет, Патрик не сказал мне, а я не спрашивала. Была уверена, что мы вместе и вернемся. Может, у него спросим, если ты не знаешь?

До Патрика теперь не добраться. Тот, скорей всего, уже дома, в своей вселенной.

— Что ты собиралась здесь делать? — поинтересовалась я, пытаясь увести разговор в другую сторону.

— Это глупо, — смутилась Грейс.

— И все же?

— Хотела увидеть Сэм... Тебя. Не знаю, чего я ждала. Может, что ты будешь копией моей сестры. Нет, не только внешне. Так вы похожи, словно близнецы. Я думала, что ты будешь ею. — Грейс замолчала. Вздох подсказал, что она не может подобрать слова. — Понимаешь, мне так нужно было...

— Что? — не вытерпела я.

— Нужно было сказать, что прощаю тебя. Что вовсе не ненавижу, а люблю. Люблю, даже несмотря на то, что ты натворила.

— Я?!

— Не ты, — Грейс покачала головой. — Она. Никак не могу привыкнуть, что ты другой человек.

— Что же натворила твоя сестра?

— Увела у меня жениха.

Грейс пристально смотрела на меня, и я даже испытала угрызения совести. Что же должна была ощущать та, другая Саманта? А может, она ничего и не чувствовала. Учитывая ее неприглядный поступок, она была той еще стервой.

— Расскажи о теракте, — попросила я.

— Виновных ищет не только правительство США, поскольку взрывы происходят в разных странах, но до сих пор неизвестно, кто за этим стоит. Видимо, плохо ищут. Или знают, но молчат. Непонятно, что это за оружие такое. Уничтожает подчистую: полресторана буквально выжгло. Я даже похоронить родных не смогла, — всхлипнула Грейс.

Как я ее понимала. Душа рыдала всякий раз, стоило вспомнить, что нет ни горсточки пепла, которая могла бы остаться после традиционной в нашем мире кремации. Устроившись рядом, я обняла Грейс — и не важно, что мы из разных вселенных, общее горе сблизило нас.

— Я злилась, поэтому и не пришла на семейную встречу. А у тебя какая причина?

— Задержалась на работе.

В тот день была даже не моя смена. Меня вызвали во второй половине дня. Я могла отказаться, но решила, что успею. Если же нет, то сколько еще в жизни будет таких вот семейных ужинов! Кто же знал, что это последний.

Больно, очень больно об этом вспоминать.

Когда раздался сигнал коммуникатора, я вздрогнула, осознав, что не выключила его. Наверное, команда захвата уже на подходе. Нужно бежать отсюда. Куда угодно и как можно скорее!

Коммуникатор все звонил и звонил. Я взглянула на экран: Ник. Закусив губу, пыталась решить, отвечать или нет? Попросив Грейс молчать, нажала кнопку.

— Слушаю.

— Что ты творишь?! — прокричал напарник.

— Сама не знаю, — честно ответила я.

— Послушай, я никому ничего не говорил, поэтому еще не поздно все исправить. Давай встретимся и обсудим ситуацию.

Он же мой напарник, друг, в конце концов. Ничуть не сомневаясь, я бы доверила ему свою жизнь, но сейчас на кону не только моя судьба.

— А как же тот мигрант? Думаешь, он не расскажет, что пришел не один?

— Он не знает, что случилось, поскольку был без сознания, когда ты вдруг решила сделать то, что сделала.

Хорошо, что Ник проявил осторожность, мало ли кто мог подслушивать нашу беседу. Я вовсе не Грейс имела в виду.

Но что же делать? Поверить напарнику? Лишь встретившись с ним, я могла узнать, лжет он или говорит правду. Ладно, сегодня я уже столько безумств совершила. Одним больше!..

— В кафе через час, — сказала я.

— Нет, ты должна появиться на службе. И иметь наготове оправдание такому долгому отсутствию.

Ник прав, сто раз прав.

— Сэм... — позвал он.

Была не была!

— Я буду. Через час, — сказала я и отключила коммуникатор — единственное устройство, по которому меня могли отследить.

Забросив Грейс в другой мотель, отправилась на работу. Нью-йоркское отделение СБВ размещалось на острове Рузвельта, небольшом узком кусочке земли между Манхэттеном и Лонг-Айлендом, так что добраться туда из Квинса не составило труда.

«Почему шаги звучат так громко? — думала я, поднимаясь по лестнице. — Почему взгляды сотрудников кажутся подозрительными? Почему сердце стучит так неистово?» Ответ прост: сама ожидаю неприятностей. Уже готова к тому, что в следующую секунду из-за угла выскочат агенты второго уровня, нацелят на меня парализаторы, наденут наручники и уведут на допрос.

Но ничего подобного не случилось.

Моя группа была в спортзале. Любому ясно, они пришли сюда, чтобы скоротать время, ожидая меня. Быстрый взгляд на Ника — он едва заметно покачал головой, и я расслабилась.

Пат забросил штангу на держатели, сел на скамью и окинул меня тяжелым взглядом начальника, чей подчиненный откровенно налажал.

— Что произошло?

— Я отправила Ника обратно, а сама побежала за вторым мигрантом. Почти догнала его. — Врать, так врать! — Но он свернул за угол, а потом будто пропал. Наверное, ему помогли скрыться. Я еще с полчаса пыталась найти беглеца, но безуспешно. Позаимствовав машину гражданского, направилась в центр. Я бы вернулась раньше, но немного заблудилась, а потом еще и пробки.

Однако коллег интересовали вовсе не мои приключения.

— Хочешь сказать, что кто-то из наших граждан помогает мигрантам? — округлила глаза Вики.

— Или даже целая организация? — оживился флегматичный Люк.

— Все возможно, — пожала плечами я, не став акцентировать внимание на том, кому именно отвечаю. И пока не продолжили расспросы, торопливо добавила: — Пойду отчет писать.

Мне вслед неслись предложения встретиться попозже.

— Наверное, не сегодня, — покачала я головой и едва ли не бегом покинула спортзал.

Хотелось прижаться спиной к двери и облегченно вздохнуть, но рано еще. Впереди отчет, беседа с напарником. Да и мало ли что может еще произойти. Сегодня уже ничему не удивлюсь.

Только я устроилась за компьютером, как появился Ник.

— Нам нужно поговорить. — Он оглядел помещение, в котором размещалось немногим больше двух дюжин рабочих столов. Трое агентов первого уровня трудились на своих местах, так что разговора без свидетелей не получится. — Не здесь.

— Договорились, я закончу с... — договорить не успела. В зал вошел Арнольд Штейн, начальник нью-йоркского отделения СБВ. Он оглядел помещение и направился прямо ко мне. В душе похолодело от неприятного предчувствия.

— Начальник Штейн! — вскочила я.

— Сэр, — Ник сполз с моего стола.

— Агент Зелкович, — начальник Штейн окинул подчиненного пристальным взглядом, и мой напарник, пробормотав что-то неразборчивое, направился к своему рабочему месту.

Вроде и ушел, но и не совсем бросил меня.

Начальник Штейн перевел взгляд — и мне тут же захотелось съежиться. Стать маленькой девочкой, которая ни за что не отвечает, и единственное наказание — это запрет смотреть телевизор, ну и, может быть, еще и десерта лишили бы за ужином.

— Агент Висборн, мне доложили, что во время вашего дежурства произошла нестандартная ситуация номер восемь.

Я облегченно вздохнула — мысленно, конечно, — и произнесла:

— Да, сэр. Не смогла вернуться вместе с группой, поскольку продолжила преследование мигранта. — И прежде чем меня спросили, добавила: — К сожалению, я упустила его, сэр. Похоже, у них помощники из наших.

— Интересные выводы, интересные, — начальник Штейн задумчиво погладил чистовыбритый подбородок, — но не стоит упоминать о них в отчете.

— Не стоит, сэр?! — удивление скрыть не удалось.

— Выводы, это не по вашей части. — Услышав, как мне указали на мое место, я недовольно поджала губы. — Вы же агент первого уровня, не так ли? — спросил начальник, будто не знал этого.

— Да, сэр! — вытянулась я в струнку. И добавила: — Я все поняла, сэр.

— Вот и хорошо. Копию отчета направьте мне.

Я могла бы возразить, что отчеты находятся в системе и любой из сотрудников СБВ может с ними ознакомиться, в особенности он, но была не в том положении, чтобы перечить начальству. Поэтому лишь сказала:

— Будет сделано, сэр.

Начальник ушел, и я попыталась сосредоточиться на отчете.

— Все в порядке? — поинтересовался Ник.

Неужели всем больше делать нечего, как только мешать мне работать? Я покосилась на напарника. Искренняя тревога на его лице вынудила меня забыть о собственных переживаниях.

— Да, все хорошо. Но будет еще лучше, когда закончу с отчетом.

Намек был понят: Ник ретировался за свой стол — а я уставилась на монитор и несколько секунд наблюдала за мигающим курсором на девственно чистом листе документа. Не так просто выдуманную историю отобразить посредством вызывающих доверие фактов, к тому же еще способных выдержать проверку.

И все же я справилась. Еще раз прочитала, уделив внимание ошибкам и опечаткам, потом зарегистрировала отчет в базе и отправила его на электронную почту начальника Штейна. Выключив компьютер, откинулась на спинку стула.

— Закончила?

Услышав этот вопрос, заданный вкрадчивым тоном, я схватилась за сердце. Ну почему Ник не может оставить меня в покое?! Потому что прикрыл меня, подставив себя под удар. Несмотря на раздражение, я обернулась и спокойным голосом произнесла:

— Где предлагаешь поговорить? В кафе?

— Нет, — покачал головой Ник. — Давай у Грейс?

— К ней мы не поедем.

Прозвучало слишком безапелляционно, но извиняться я не собиралась.

— Тогда к тебе, — в тон мне ответил Ник.

Я взяла сумку, и мы вместе направились к лифту.

Отпирая дверь своей небольшой квартирки в Бруклине, я пыталась вспомнить, когда в последний раз убиралась. Потом одернула себя: не кавалера же в гости к себе веду! Ник всего лишь друг, а в свете предстоящей беседы не до порядка в комнате.

— Выпьешь чего-нибудь? — спросила я, когда гость устроился в кресле.

— Не помешало бы, — отозвался Ник.

В холодильнике одиноко стояла початая бутылка вермута.

— У меня только... — слова испарились, когда я, внезапно вернувшись в гостиную, обнаружила, что Ник стоит возле стеллажа и разглядывает нашу с Грейс фотографию. Как ни в чем не бывало он поставил снимок обратно и поинтересовался:

— Что там у тебя?

— Только это, — я подняла бутылку, чтобы показать этикетку.

Вздохнув, Ник сказал:

— Сойдет.

— Сейчас бокалы принесу.

Я вернулась на кухню и попыталась понять, чему стала свидетельницей. Ник и Грейс? Никогда бы не подумала! Если это правда, тогда почему он ничего не говорил? Неужели моя ветреная сестрица отшила его? Или он и не пытался?

А может, это лишь моя фантазия?

Достав бокалы из шкафчика, я вернулась в комнату. Ник сидел в кресле и задумчивым взглядом смотрел в пол. Что он пытался там увидеть? Ответы? Будущее? Наполнив бокалы, вручила один Нику и не успела сесть сама, как он залпом выпил вино. Я удивленно приподняла брови и поинтересовалась:

— Еще?

Напарник посмотрел на меня — и я вдруг ощутила, как пересохло во рту. Отхлебнула вина. Помогло, хотя не почувствовала ни вкуса, ни аромата.

— Сэм, ты хоть понимаешь, во что нас втянула?

Нас?!

— Ты мог рассказать, как все было на самом деле, и теперь спокойно спал бы в своей кроватке!

— Значит, вот как ты обо мне думаешь? — протянул Ник.

Я прикусила костяшку большого пальца — до боли — и попыталась успокоиться.

— Прости, погорячилась. Сам понимаешь, тяжелый день. Столько всего навалилось, вот и не сдержалась.

— Ладно, забыли. Лучше расскажи, что планируешь делать дальше. — Не получив ответа, Ник насторожился: — Сэм, что ты еще придумала?

— Я хочу отправить Грейс домой.

— То есть ты сдашь ее? — со смесью удивления и надежды спросил напарник.

— Нет, я сделаю это сама.

— Сама?! Как это сама? — Я не отвечала, но продолжала смотреть на мужчину, надеясь, что он догадается. — Объясни мне, зачем тебе самой этим заниматься? Ты хочешь отправить ее домой? — Я кивнула. — Тогда сдай эту мигрантку, и ее в любом случае отправят домой. Какая разница, раньше или позже?

— Не хочу, чтобы она проходила через допрос. Это как собственную сестру туда отправить.

— Да что с ней там может случиться?!

— Но ты же никогда не присутствовал на допросах.

— Да все с ней будет хорошо! Сэм, послушай... — Ник резко поднялся, шагнул ко мне, присел и, накрыв руками мои ладони, лежащие на коленях, заглянул в глаза. — Саманта, ты уже столько всего натворила из-за этой девушки. Отпусти ее. Пусть идет на все четыре стороны. Не нужно заходить дальше, чем уже есть. Если узнают...

— Я не прошу тебя помочь.

— Черт, Сэм! — Ник вскочил. Прошелся по комнате. — Одна ты не справишься.

— Я не могу тебя просить, — в голосе уже не вызов, а смирение и печаль.

— Ты не понимаешь? Я уже связан с этим делом. Чем быстрее все закончится, тем быстрее я вздохну с облегчением. И только от тебя зависит, как скоро это произойдет.

— Ник, пойми...

— Это ты пойми! — в который раз перебил он меня. — Она тебе никто. Ты не должна... не обязана подставляться из-за нее.

И подставлять его. Это не было сказано, однако я не глупа, сама все поняла. Впрочем, нежелание попрощаться с этой авантюрой отнюдь не свидетельствовало о моем уме.

— Я понимаю, что она абсолютно чужой мне человек, но смотрю и вижу сестру. И ощущаю ответственность, ведь однажды уже подарила ей надежду. Не могу бросить Грейс, тем более что способна ей помочь.

— Ты уверена? — криво усмехнулся Ник.

— Да, я не могу от нее отвернуться.

— Ты так уверена, что сможешь ей помочь? — спросил напарник.

— Одна, может, и не смогу, но если... — я не закончила и с надеждой посмотрела на него.

— Для меня пути назад уже нет.

— Не знаю, как и благодарить, — улыбнулась я.

— Спасибо скажешь, когда все закончится. — Судя по его тону, Ник вовсе не был уверен, что все закончится благополучно. — Кстати, где она?

Он упорно не хотел называть Грейс по имени.

— Я оставила ее в мотеле. — И, желая сменить тему, поинтересовалась: — Есть идеи, как нам пробраться к защищенному пространственному туннелю?

— Никогда об этом не задумывался, — пожал плечами Ник. — А почему она сама не может вернуться?

— Грейс не знает. Представляешь, в ее мире вообще ничего неизвестно о параллельных вселенных.

— Кто-то все же знает. Иначе они не ломились бы к нам так часто.

— Да, кое-кто знает и целенаправленно отправляет ничего не подозревающих людей к нам. Понять бы только зачем, — пробормотала я и вкратце пересказала историю Грейс.

— Неплохие басни она тебе рассказала, — хмыкнул Ник. Я не успела возразить, что это вовсе не басни. — Ты не думала, что это «их» ловкий ход? Ну, чтобы выяснить наши возможности? — После секундного молчания он добавил: — Вижу, не думала. Поразмысли об этом на досуге. Ладно, поздно уже. Завтра обсудим, как помочь этой... Грейс.

Ник ушел, а его вопрос еще долго не давал мне уснуть.

Утром я все еще не знала правильного ответа. И все же, когда Грейс рассказывала свою историю, ее большие голубые глаза излучали искренность. Разве можно им не поверить?

Пришлось встать пораньше: я хотела навестить Грейс. Та сообщила, что планирует прогуляться по городу. Лишь напоминание, что она не пройдет проверку личности, убедило ее отказаться от этой сумасбродной идеи. Пообещав в скором времени отправить девушку домой, я поехала на работу.

Пройдя сканирование у входа, направилась в общий зал. Поприветствовав коллег, подмигнула Нику и, ни к кому конкретно не обращаясь, сообщила, что для бодрости не помешает выпить кофе.

Устроившись за столиком подальше от входа, неспешно потягивала эспрессо, когда в кафе вошел Ник. Молодец, правильно понял намек! Взяв себе полноценный завтрак, напарник сел напротив меня.

— Не передумала? — поинтересовался он и, словно его вовсе не волновал ответ, набросился на яичницу с беконом.

— Нет, все еще хочу это сделать.

— И каков план?

Ник все еще казался поглощенным едой, но я догадалась, что это видимость. Не стоило вызывать подозрение у окружающих.

— Если вкратце, то нужно выяснить, где открывается портал, попасть туда, включить устройство и переправить Грейс домой.

— Всего-то! — хмыкнул Ник.

— Это лишь схема действий, — согласилась я. — Проследим за бумагомарателями, которые будут перевозить мигрантов после допроса, и узнаем, где исследовательский центр. Если заявимся туда сами с фальшивым распоряжением об отправке еще одного мигранта, ученые все сделают за нас.

Ник отпил кофе и задумчиво произнес:

— Вот уже что-то конкретное, но можно попытаться обойтись без слежки. — И снова занялся кофе. Я терпеливо ждала. — Если кто-то взломает систему, то без труда выяснит местонахождение центра и даже сделает нам все необходимые документы.

— У тебя есть на примете такой человек? — Напарник как-то неопределенно покачал головой, словно и сам не знал ответа на этот вопрос. — Ему можно доверять?

— Кое-кто мне обязан... — наконец пробормотал Ник.

— Надеюсь, речь не об агенте СБВ?

— Нет. — Прежде чем я поинтересовалась, кто это, сказал: — Обойдемся без имен.

Обидно, конечно, что он скрывает от меня информацию, но и я ему не все говорила, так что мы квиты. И потом, главное, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки. Словно прочитав мои мысли, Ник произнес:

— Не факт, что мой человек за это возьмется. Когда все прояснится, я тебе сообщу.

Оно и понятно. Задание не простое. Да и опасное к тому же.

Просигналил мой коммуникатор. У Ника — тоже. Я даже не стала смотреть на экран, а вскочила и, не заботясь об упавшем стуле, помчалась под хорошо поставленный голос, объявивший по динамику о том, что группа «Си» должна явиться в комнату для телепортации. Дружба дружбой, дела делами, но я не собиралась позволять Нику одержать верх в нашем командном соревновании.

На этот раз последним явился Люк.

Группа готовилась к перемещению: спецкостюм, оружие, набор маячков для телепортации, сканеры и устройство, которое поможет закрыть портал и вернуть материю в первозданное состояние. Спутник зафиксировал изменение материи на пустыре за Джерси. Мы оказались на месте первыми, и схватить мигранта — он пришел один — не составило никакого труда. Заблокировав проход, вернулись обратно на базу.

Пат отправился оформлять документы на передачу арестованного и писать отчет о проведенной операции. Остальные члены группы, поскольку все прошло без осложнений, были освобождены от бумажной работы, и Люк предложил посоревноваться в стрельбе. Надеясь на победу, я с радостью согласилась, Вики тоже нехотя кивнула, а вот Ник отказался. Я проводила напарника взглядом, когда же за ним закрылась дверь, отправилась в противоположном направлении — в тир.

Минут сорок спустя, после жесткой борьбы, Люк все же признал поражение. Вики самоустранилась из гонки еще после первого круга. Но не успела я исполнить танец победителя, как раздался сигнал моего коммуникатора. Сообщение от Ника было кратким: «Он попробует».

Хотелось услышать, что все сделано или хотя бы обещание со всем разобраться, но и попытка — это лучше, чем отказ. Так что я не сдержала довольную улыбку.

— И как он? — скучающим тоном поинтересовалась Вики, неслышно подошедшая ко мне.

— Кто?

— Ник. Как он в постели? — Мне с трудом удалось захлопнуть открывшийся от удивления рот, а напарница меж тем продолжала: — Давно это у вас?

— Что? — с трудом выдавила я.

— Это ты мне расскажи «что», — потребовала Вики. Ее взгляд был красноречивее всяких слов, и любой бы догадался, что именно она желает услышать.

— Вики, ты ошибаешься.

— Ну, если ты так говоришь... — ехидно усмехнулась она. — Только начальство не такое доверчивое, как я. Будьте аккуратней, — посоветовала напарница и повернулась, чтобы уйти.

— Подожди, — я схватила ее за руку. — С чего такие намеки?

— Слухи о вас уже давно ходят.

С чего это слухам ходить?!

— Мне нет никакого дела до того, о чем от безделья шепчутся коллеги. — Это правда, но промолчать я не смогла: — Мы с Ником всего лишь друзья.

— В последнее время вы слишком неосторожны. Вчера Ник не смог скрыть волнение, пока ты отсутствовала, вечером вы вместе ушли, а сейчас ты радуешься, получив от него сообщение. Как бы завтра вы не начали целоваться в пустом кабинете.

Можно было заявить, что это сообщение не от Ника, но с какой стати я должна лгать?

— Тебе какое дело до наших с Ником поцелуев?

— Не хочу, чтобы его из-за тебе перевели.

Круто! Значит, меня ей не жалко.

— Спасибо, что предупредила.

Вики открыла рот, но так ничего и не сказала. Резко развернувшись, она пошла прочь, а я облегченно вздохнула: если все думают, что у нас с Ником любовная связь, то уж точно не станут подозревать в чем-то более серьезном. Личные отношения между коллегами не были регламентированы инструкцией, но были нарушением негласных правил, действовавших в СБВ. Плохо, но не так страшно, как то, что мы планировали на самом деле.

Написав Нику об этой сплетне, я не удержалась и поставила улыбающийся смайлик. Однако мой потенциальный любовник не оценил юмор и при следующей встрече (в общем зале) вел себя так, словно не замечает моего присутствия.

В тот день больше вызовов не было, и я с нерастраченной энергией вернулась домой. Не желая скучать одна, отыскала документы сестры, собрала немного косметики и, приодевшись сама, направилась к Грейс. По дороге заскочила в магазин за одеждой для нее.

— Радуйся, сейчас твое желание исполнится, — заявила я прямо с порога.

— Ты отправишь меня домой?

Засада! Нужно думать, прежде чем говорить.

— Прости, я имела в виду осмотр достопримечательностей. Ты сказала, что хочешь погулять по городу.

— И ты меня прости, — улыбнулась Грейс. — Слишком много хочу, да? — В комнате повисла неловкая пауза: непривычная, странная, все изменившая в один момент. Да только отступать некуда. — Утром ты говорила, что опасно выходить.

— Я нашла удостоверение сестры. Вы похожи, так что полноценную проверку никто проводить не станет. К тому же ты будешь не одна. Если что, я представлюсь первой.

— Понятно, — кивнула Грейс. — Что в пакете?

— Кое-что для тебя, — улыбнулась я. — Или ты хочешь отправиться гулять в джинсах и футболке?

— Ух ты! Спасибо! — просияла Грейс, заглянув в пакет. — Я быстро.

Оставшись одна, я попыталась разобраться в том, что делаю. И зачем? Мне не стоит еще больше привязываться к этой девушке. Если все пройдет удачно, через день-другой она отправится домой, и мы больше никогда не встретимся. Самым правильным будет сослаться на внезапный вызов с работы, извиниться и уйти, а Грейс, если хочет, пусть идет гулять... Нет, одной ей никак нельзя. Даже с документами моей сестры.

Душа просит разум заткнуться и сделать так, как хочется ей? Кто откажется хоть на миг оказаться в сказке? Уж точно не я, даже если все это лишь вымысел и недолговечно к тому же. Так хочется хоть ненадолго забыть о проблемах и наслаждаться настоящим, в котором две сестры отправились развлечься.

Впрочем, ничего грандиозного я совершать не собиралась. Так, немного побродить по вечерним улицам Нью-Йорка, съесть по хот-догу у продавца на углу 50-й стрит и Бродвея, сходить в театр. Простые радости, которые становятся вдвойне приятней, когда делишь их с близким человеком.

— А вот и я! — провозгласила Грейс. Похоже, ей все-таки не терпелось вырваться из четырех стен. — Нравится? — спросила она и покружилась, отчего легкая ткань сарафана взметнул вверх, обнажая лодыжки.

— Чудесно выглядишь, — улыбнулась я. — Ну пошли?

Как оказалось, Грейс работает костюмером, но мечтает моделировать одежду, поэтому мы много времени провели в магазинах. Я не стала говорить, что моя сестра осуществила свою мечту, а спросила, кем работал мой двойник. И услышала в ответ:

— Детектив в отделе убийств.

Не ирония ли судьбы? Как же коварно мироздание! Родители Грейс, скорее всего, работали в той же сфере, что и мои, но обсуждать эту тему не хотелось, уж слишком болезненной она была для нас обеих.

Перекусив на улице, мы с толпой театралов зашли внутрь. Действо меня увлекло, и я не отрывала взгляда от сцены, так же как и моя спутница. Когда я смеялась, слышался и ее веселый смех. Когда она едва слышно ругала главного героя за глупость, в моей душе тоже появлялось недовольство. Но даже когда мы молчали, я все равно ощущала присутствие Грейс — возможно, в большей степени, чем если бы это была моя настоящая сестра.

Я всегда считала, что родители любили ее больше и чаще баловали, поэтому завидовала успехам, красоте и талантам Грейс. Обвиняла ее в том, что наши отношения не ладились. Лишь после ее смерти поняла, что моей вины в этом намного больше. Сегодняшний вечер показал, как все могло бы быть, прояви я хоть немного усилий.

Судьба дала второй шанс — и хотелось насладиться им сполна, поэтому домой я попала около двух часов ночи. Из головы никак не шли прощальные объятия Грейс и ее слова:

— Спасибо, что показала, как все могло быть. — Ну просто мои мысли! Точь-в-точь! — Я рада, что познакомилась с тобой, Сэм.

Неужели она имела в виду, что не возражала бы остаться в моем мире? Я вдруг поняла, что тоже этого хочу. Очень сильно! Всей душой!

Роковые слова едва не сорвались с моих губ. Но нельзя! Будь проклято это равновесие! Для блага обеих вселенных Грейс должна вернуться домой. И в этом вопросе разум не желал уступать, как сердце ни умоляло об обратном.

После работы — ни единого вызова! — я снова встретилась с Грейс. На этот раз мы отправились в клуб. Диджей крутил в основном латиноамериканскую музыку, так что мы почти не уходили с танцпола.

Утром я с трудом заставила себя пойти на работу, но, к счастью, на той стороне наступило затишье. Как сообщил Пат, в других отделениях СБВ была аналогичная ситуация. И никаких «слияний» по всей планете. Может, вселенные обрели желанное равновесие?

В отличие от моей жизни, в которой его совсем не наблюдалось. Особенно после того, как Ник сообщил, что его друг выяснил адрес исследовательского центра, а также подготовил ордер на «перемещение» и удостоверения агентов второго уровня.

— Так быстро? — удивилась я.

— Да, — кивнул Ник. — Сегодня нужно все сделать.

Он прав, откладывать не стоит. Да и опасно: вдруг какой-то ретивый сотрудник обнаружит несоответствие в базе данных? Но почему же так скоро!

— Я не готова, — слова вырвались вопреки моей воле. Да и как глупо это прозвучало! — Грейс не готова. — Не лучше. Так, еще одна попытка: — Я ей еще ничего не говорила.

— Значит, сегодня и скажешь.

— Ну да, — протянула я. Что еще могла я сказать?

— Тогда поехали.

Чем дольше тянуть, тем сложнее будет отпустить Грейс. Я это понимала, поэтому кивнула:

— Поехали.

«Не хочу!» — стенало сердце.

«Нужно!» — отвечал ему разум.

Равновесие! Рав-но-ве-сие! Чертово равновесие!

— Что? — переспросил Ник.

— Ничего, — покачала я головой, понимая, что мантра не очень-то помогает.

Через полчаса Ник остановил машину у мотеля и уже открыл дверцу, чтобы выйти...

— Подожди! — схватила я его за плечо.

— Ну что еще? — напарник опалил меня недовольным взглядом.

— Можно, я сама с ней поговорю?

— У тебя двадцать минут. Если вы не выйдете, я поднимаюсь к вам. В каком она номере?

Я молчала. Не могу объяснить почему, ведь Ник столько делал для меня.

— В каком. Она. Номере? — по отдельности произнес он каждое слово, что говорило о высшей степени раздражения.

— В сто тридцать восьмом, — сообщила я и вышла из машины.

Мне казалось, Грейс обрадуется возможности вернуться домой, тогда как меня это печалило. Поэтому я шла медленно. Но даже самая длинная дорога когда-нибудь подходит к концу, и нужно что-то решать, что-то делать. Постояв перед дверью номера, я тяжело вздохнула и постучала.

Дверь открылась мгновенно, словно меня уже давно ждали.

— Куда идем? — Грейс с любопытством смотрела на меня.

И правда ждали. Мы договорились пойти в кино. Не судьба!

— У меня новости, — я шагнула в комнату.

Грейс слушала молча: нетерпение, сиявшее в ее глазах, сменилось беспокойством.

— Ты доверяешь этому Нику?

Несмотря на собственные переживания, кивнула:

— Конечно. Почему ты сомневаешься?

— Если я правильно поняла, все, что вы собираетесь сделать, это опасно, и в первую очередь для вас. Меня-то в любом случае отправят домой, пусть не сразу, но все же отправят. Вы нарушаете инструкцию, идете на подлог. Чем это вам грозит?

Даже думать не хотелось, что будет, если все откроется.

— Не переживай об этом, — ответила я.

— Не хочешь говорить, — вздохнула Грейс. И добавила: — Так вот, я не понимаю, почему этот Ник готов рискнуть всем. Карьерой, свободой, благополучием. Подозрительно.

Я начала объяснять, что Ник и так замешан в этом деле, поскольку прикрыл меня в самом начале, что ему лучше, если эта история побыстрей закончится, а сама думала, что Грейс права. Нет, не в том, что сомневается, а в том, что в случае неудачи пострадаем мы с Ником. Напарник и так многое сделал для меня, и не хотелось подвергать его еще большей опасности. Зачем? Я и сама справлюсь с ролью агента второго уровня.

— Сэм! — окликнула меня Грейс.

— Что? Ты что-то сказала?

— Ты вдруг замолчала, и лицо стало таким задумчивым.

— Знаешь, мы можем обойтись своими силами. — Слишком уж самоуверенно выглядела в эту минуту Грейс, поэтому я сказала: — Но не потому, что не доверяю Нику.

— Сэм...

— Я доверяю ему! Но он мой друг, и я хочу его защитить.

— Я о другом. — Грейс сжала кулаки и взглянула на меня. — Если все настолько опасно, может, ты сдашь меня? Ничего же не случится? Ну, допросят меня. Я расскажу что знаю и отправлюсь домой.

— Нет, — я покачала головой. — Не хочу, чтобы ты попала в систему.

— Ладно. — Грейс расслабилась. — Так, значит, мы сбежим от Ника?

Ее глаза зажглись озорством, да только это была вовсе не игра.

— Если бы, — вздохнула я. — У него все необходимые документы, и отдать их он никогда не согласится. Как и отпустить нас одних.

Достав коммуникатор, быстро напечатала: «Поднимись» — и отправила. Потом достала парализатор, выставила его на минимум и спрятала обратно, однако кобуру застегивать не стала.

— Ты собираешься его?.. — Грейс открыла от удивления рот.

— Он мой друг и напарник! — возмутилась я. — Конечно же, я не собираюсь его убивать! Только оглушу.

Немного успокоившись, я начала выстраивать мизансцену:

— Зайди в ванную и закрой дверь на замок. Не выходи, пока я не позову. Именно я, а не кто-нибудь другой. И никому не отвечай.

— Но...

— Нет времени для объяснений. Иди!

Грейс послушно вошла в ванную. Услышав, как щелкнул замок, я удовлетворенно кивнула.

Секунды неумолимо неслись вперед, а Ник все не появлялся, и назойливый голосок раз за разом спрашивал, что же я делаю. «Спасаю напарника!» — хотелось мне ответить. Как же, спасаю! Благодарности за это от него точно не дождешься. И все же так будет лучше для Ника. Главное, убедить в этом себя, а там уж и разъяренного напарника успокою, если... нет-нет, когда! — все закончится.

Наконец, в дверь номера постучали. Несмотря на ожидание, этот резкий звук меня испугал. Вздрогнув, я бросилась открывать.

— Что случилось? — спросил Ник, войдя в номер и закрыв за собой дверь.

— Грейс передумала. Закрылась в ванной и не хочет выходить.

— Черт!

Я думала, Ник предложит оставить ее. Пусть себе живет в нашем мире, если уж ей так этого хочется, а мне посоветует забыть о ней. Вместо этого он бросился к двери ванной. Постучал и негромко позвал:

— Грейс. Меня зовут Ник. Я помогаю Саманте. Расскажите, почему вы передумали?

И главное, голос такой вкрадчивый, ненавязчивый, успокаивающий. Услышав его, я бы точно заговорила, но Грейс молчала.

— Давайте вы откроете дверь, мы сядем и все обсудим, — сделал очередную попытку мужчина.

Тянуть не следовало. Я заставила себя достать парализатор и направить на Ника, но нажать на кнопку не смогла.

Словно что-то почувствовав, он обернулся.

— Сэм?! Ты догадалась? Но как? Послушай, — сказал он и начал медленно приближаться ко мне, — я все тебе сейчас объясню. Я хотел...

Ник был совсем рядом, и мне пришлось нажать эту чертову кнопку, не дослушав, что же именно он хотел. Когда его тело с грохотом повалилось на пол, дверь ванной приоткрылась и выглянула Грейс.

— Я же просила тебя не выходить! — крикнула я, хотя злилась вовсе не на нее. Я злилась на Ника, друга и напарника, оказавшегося предателем.

— И что теперь? — Грейс взволнованно смотрела на меня.

По плану Нику предстояло очнуться на мягкой, удобной кровати. Но не теперь! Не после такого признания! Первым делом я обыскала его. В карманах было много всего: парализатор, два коммуникатора, маячки для телепортации, наши документы агентов второго уровня и копия ордера, коробочка с мятными пастилками, кошелек, ключи.

— Грейс, помоги мне! — попросила я, взяв мужчину за плечи.

Мы вместе оттащили его в ванную, где я приковала предателя к трубе и села на край ванной.

— Мы не уходим? — поинтересовалась Грейс.

— Сначала узнаем, что нас ждало в том исследовательском центре.

После ударной волны, пусть даже и минимальной мощности, так просто в себя не придешь, хотя я и пыталась ускорить этот процесс: с силой похлопывала Ника по щеке и даже плескала водой в лицо. Не помогало, зато отвела душу. Чтобы скрасить ожидание, полюбовалась узорчатой плиткой в ванной комнате, изучила собственное отражение: все как обычно, только взгляд злой. Оно и не удивительно — разочаровываться в людях всегда неприятно.

Услышав тихий стон, я взглянула на Ника: его веки затрепетали. Вот он моргнул и попытался встать, а когда не получилось, недоумевающее посмотрел на наручники на своем запястье, потом на меня. Только я больше не верила этим серым глазам.

— Сэм?!

— Рассказывай. Кому и что?

Ник помотал головой. Когда все вспомнил, на его лице появилось виноватое выражение.

— Рассказывай! — повторила я.

— Как ты догадалась? — он попытался устроиться поудобней, что в его положении было нелегко.

— Догадалась?! У Грейс возникли подозрения, но я тебя защищала. Доверчивая дурочка! — пробормотала я. И добавила: — Твое признание было для меня словно гром среди ясного неба.

— Постой! О чем ты говоришь?

— Скажи, ты сразу меня сдал или струсил в последний момент?

— Сдал? — Ник нахмурился. — Ты решила, что я... — он задохнулся от возмущения. — Как ты могла такое обо мне подумать!

— Тогда в чем ты признался? — Он насупился и, похоже, не собирался ничего объяснять. — Ник! Мы тратим драгоценное время.

Он поджал губы. Желваки ходили под кожей, выдавая бурлящую в нем ярость. Наконец, он сказал:

— Года три назад я влюбился.

Я помнила тот период: Ник был необычайно весел, часто шутил, улыбался без повода, почти не зависал с нами после работы. Я подозревала, что дело в женщине, однако напарник ни единым словом не обмолвился о новой пассии.

— И собирался сделать предложение.

Неожиданно!

— Кэрол улетела на симпозиум в Лос-Анджелес. Там это и случилось.

— «Слияние», — догадалась я.

— Да, — подтвердил Ник. — Я потерял ее через две недели после знакомства.

Что тут скажешь? Я промолчала, но в душе содрогнулась: так мало времени для счастья, так мало совместных воспоминаний.

Когда Ник снова изменился, отгородился от всего мира стеной отчуждения, я предполагала, что он расстался со своей девушкой, но не по такой же причине! Что ж, теперь понятно, почему он возненавидел всех мигрантов.

— И ты решил сдать Грейс.

— Да нет же! Я захотел пойти с ней.

У меня просто не было слов!

— Я видел девушку мельком, но ты сказала, что они с твоей сестрой удивительно похожи, что ты ощущаешь связь с ней, определенное родство, и я подумал, что смогу вернуть Кэрол.

— А если ее не будет и там?

Или она встречается с кем-то? Однако этого я говорить не стала.

— Я хотел попробовать. Уж лучше так, чем гадать, как все могло бы быть, решись я на это.

— Ты веришь ему? — спросила Грейс. Скрестив руки на груди и поджав губы, она смотрела на меня.

Осуждала ли я Ника? Как я могла! Не я ли хотела оставить Грейс в своем мире? Не она ли пришла сюда, чтобы увидеть меня? Любой, кто потерял близкого человека, хватался бы за соломинку, лишь бы вернуть его.

Решив не отвечать, я снова повернулась к напарнику:

— Почему ты ничего не рассказал мне?

— Ты бы согласилась в этом участвовать?

— Я и так уже участвую в этом по самое не могу.

— Что ж, не сказал так не сказал, — пожал он плечами. — Зато теперь ты в курсе. И прости, что не сказал.

— И ты прости, — ответила я, доставая ключи от наручников. Освободив Ника, проворчала: — Хотя мы потеряли кучу времени из-за твоего молчания.

— Можем все наверстать.

— Как? — прищурилась я.

— Телепортация.

— И как ты предлагаешь это сделать?

— Мне нужно позвонить.

Ник отправился просить своего таинственного хакера, чтобы тот снова подкорректировал данные системы, а Грейс подошла ко мне.

— Ты веришь ему?

Вопрос о доверии уже столько раз прозвучал за сегодняшний день, что впору сделать себе татуировку «Верю!» — дабы люди сразу видели ответ. Все же я понимала, почему Грейс беспокоится, и размышляла, не попробовать ли еще раз убедить ее в честность Ника. Но как заставить поверить в совершенно незнакомого человека, тем более что он оказался не так уж честен, как предполагалось?

И все же я верила в Ника.

— Он сделает все, чтобы попасть в твой мир, поэтому ты обязательно вернешься домой.

— Если все так сложно и ты не хочешь сдавать меня, тогда, может... мне остаться?

Р-А-В-Н-О-В-Е-С-И-Е!

— Ты должна вернуться домой. — Не знаю, как мне удалось произнести эти слова. Но они прозвучали. Все, жребий брошен.

Грейс хотела возразить, но вернулся Ник, и разговор был окончен.

— Можем выдвигаться.

Он раздал нам маячки — и я подумала, что этот способ транспортировки предусматривался с самого начала. Эх, Ник, Ник, почему же ты не говоришь мне всей правды даже сейчас. Но ничего ему не сказала, лишь наблюдала, как он невозмутимо достает наручники и направляется к Грейс.

— Сэм? — испуганно воскликнула она и отступила.

— Ник, что ты делаешь? — вклинилась я между ними.

— Она мигрант, как, по-твоему, мы должны ее перевозить?

Я не подумала об этом. Обернувшись к Грейс, успокоила ее:

— Поверь, без этого не обойтись. — Затем, посмотрев на Ника, сказала: — Я сама сделаю это. — И забрала у него наручники.

Грейс послушно протянула руки, и я защелкнула браслеты на ее запястьях.

— Все будет хорошо, — пообещала я. В ответ получила лишь неуверенный кивок.

— Ты объяснила ей, что будет дальше? — поинтересовался Ник.

Вся эта ситуация выбила меня из колеи, и я не думаю о самых элементарных вещах.

— Грейс, сейчас мы телепортируемся в исследовательский центр. — Ее широко открытые глаза подсказали, что она понятия не имеет, о чем я говорю. — Ничего не бойся, никаких последствий для физической оболочки нет, я уже сотни раз это делала. Будет немного неприятно, но ты держись. Главное, расслабиться и задержать дыхание в последний момент.

И снова неуверенный кивок.

Может, все отменить? Но Ник уже связался с СБВ.

— Агент второго уровня Грегори Пэркинс, номер значка 58-СН-6, — представился он, когда ответили. — Нужен канал телепортации.

— Подождите, агент Пэркинс, обрабатываю данные. — Через несколько секунд связной сказал: — Среди вас находится мигрант?

— Да, поэтому нужно переместить нас к ближайшей исследовательской лаборатории и обеспечить научную поддержку.

Я взяла Грейс за руку и пожала, а когда она подняла на меня взгляд, ободряюще улыбнулась. Так хотелось снова сказать, что все будет хорошо, но нельзя. Не сейчас, когда нас слушают. Агент второго уровня не должен проявлять эмоции и жалость по отношению к мигрантам. Они нарушители и заслуживают того, чтобы пройти телепортацию без подготовки. Так гласит инструкция. И все же я прошептала:

— Расслабься и не забудь задержать дыхание.

И сама едва не забыла последовать своему совету...

В попытке избавиться от приступа тошноты, закрыла глаза и вдруг почувствовала легкое похлопывание по плечу. Ник протянул мне коробочку с мятными пастилками.

— Спасибо, — пробормотала я, закинув одну в рот, и повернулась к Грейс. — Как ты? Тошнит? Больно?

— Держусь, — пробормотала она, но от пастилки не отказалась.

— Ты знаешь, где мы конкретно? — поинтересовалась я у Ника.

— Думаю, где-то недалеко от озера Санрайз. Сейчас это неважно. Пошли, — сказал он.

Впрочем, идти было совсем немного, поскольку мы стояли на проселочной дороге в футах пятнадцати от ворот. К ним и направились.

Когда охранник на входе провел сканером по удостоверению, сердце на миг замерло. Я надеялась, что неизвестный помощник Ника все сделал по высшему разряду, а значит, не должно возникнуть никаких проблем, но все равно страшно. Охранник заявил, что мы можем проходить, и я облегченно вздохнула. Мысленно, конечно, агент второго уровня должен был быть невозмутим.

Я старалась не глазеть по сторонам, предполагалось, что нахожусь здесь не в первый раз, но побороть любопытство не удалось. В футах пятидесяти располагалось двухэтажное здание, сейчас освещенное лампами, прикрепленными по периметру крыши.

Мы как раз шли туда, когда вдруг открылась дверь и вышли двое мужчин. Один высокий, подтянутый, в военной форме, что выдавало в нем охранника, а второй низенький, с уже заметной лысиной, в очках и сером халате, точно ученый.

— Я доктор Петковски, сейчас временно исполняю обязанности руководителя этого центра, — сказал он, после того, как мы с Ником представились. — Покажите ордер.

Ник протянул его ученому. Тот внимательно ознакомился с документом, потом сложил листок вчетверо и засунул в карман халата.

— Хейрем, — ученый взглянул на своего спутника, — забирай мигрантку.

То есть как это забирай?! Я покосилась на Ника, чувствуя, как взгляд Грейс уперся мне в затылок. Мы такого не ожидали. И что теперь делать?

— Доктор Петковски, — выступил вперед Ник, — можно попросить вас об одной услуге?

— Слушаю вас.

— Понимаете, стажер, — Ник кивнул на меня, — еще мало что понимает в нашей работе. Я хотел бы, чтобы она понаблюдала.

— Понаблюдала? — нахмурился ученый. Я уже подумала, что он откажет, но все-таки удостоверение агента второго уровня способно творить чудеса. — Хорошо, следуйте за нами. — Повернувшись к охраннику, он добавил: — Хейрем, мы сами все сделаем.

У меня отлегло от сердца. Не только Грейс попадет домой, но и Ник осуществит свою мечту. Мы прошли по коридору, свернули направо, потом еще раз направо. Доктор Петковски открыл дверь:

— Агент Пэркинс, вы пойдете со мной, а стажер пусть подождет нас здесь. Только ничего не трогайте, — сказал мне ученый.

Очень хотелось спросить, куда они пойдут, но я сдержалась и вошла в комнату. Компьютер на столе, один стул и стеклянная стена, чтобы наблюдать за происходящим в смежном помещении. Оно было обставлено еще более скудно: лишь одинокий стул в центре. Именно на него и усадили Грейс, предварительно сняв с нее наручники. Теперь понятно, зачем потребовался Ник.

Вскоре он в сопровождении ученого покинул комнату и пришел ко мне. Доктор Петковски сразу устроился за компьютером.

— Весь процесс займет не больше пяти минут.

Это последний раз, когда я вижу свою «почти» сестру. Сейчас важна только она, поэтому я смотрела, смотрела, смотрела... Почему она грустит? Не хочет расставаться со мной. Но откуда удивление и страх?

Ах да, она рассказывала, что переход происходил иначе. Переход? Но как же она сможет войти в туннель, если ее руки и ноги прикреплены к стулу? Только не это! Не было времени, чтобы обдумать догадку, решить, верна она или нет, я действовала инстинктивно: выхватила парализатор и нацелила на ученого:

— Выключи!

— Но процесс не завершен.

— Выключи, я сказала! — Доктор Петковски выполнил приказ. Кто бы не выполнил, если парализатор у виска? С такого расстояния даже криворукий не промахнется, а такие не становятся агентами второго уровня. — Теперь отойди.

— Сэм, что на тебя нашло? — удивившись, Ник даже позабыл о конспирации.

Я покосилась на него. Неужели опять обман? Сколько раз я буду ошибаться? Какова же цена моего доверия?

— Ты пойдешь первым.

— Зачем, если она уже там?

— Нет, ты пойдешь первым! — выкрикнула я и направила на него парализатор.

— Ладно, если ты так ставишь вопрос. — Ник поднял руки в примиряющем жесте. — Просто можно было сказать, что хочешь провести с ней еще несколько лишних минут.

Ник повернулся к ученому.

— Доктор Петковски, небольшие изменения, я пойду первым.

— П-первым? — заикаясь, повторил тот. — Но... но как же это? Невозможно!

— Это приказ!

Глаза ученого забегали, словно он пытался найти способ, чтобы переубедить нас. Но вот его взгляд застыл на моем парализаторе, и Петковски кивнул:

— Хорошо.

Открыв дверь, Ник сказал:

— После вас.

— Стоять! — приказала я. — Ник, закрой дверь.

— Ну что еще?

Похоже, напарнику не терпелось отправиться в путешествие. Однако он не предполагал, что конечный пункт будет иным, нежели ожидается.

— Чтобы вы понимали, мой парализатор стоит на максимуме, — сказала я и одновременно с этим сделала это. — А теперь, доктор Петковски, рассказывайте, чем вы здесь на самом деле занимаетесь.

— Мы отправляем людей обратно в их вселенную.

— Попробуйте еще раз. Но помните, что если меня не удовлетворит ответ, я выстрелю, и в этом случае вас уже ничто не спасет. Или вы полагаете, я не стану стрелять? Думаете, после всего, на что я пошла, у меня духу не хватит?

Ученый молчал. Я тоже. Наши взгляды встретились. Кто сдастся первым?

Он вздохнул и отвел глаза.

— Да, вы правы, мы не делаем этого.

— Что?! — воскликнул Ник.

— Продолжайте, — приказала я.

— Живыми они отсюда уже не выходят, — тихо произнес доктор Петковски.

— Но как же так? — Ник все еще не мог поверить в правду. Хотя я не знала, что его больше расстроило: крушение надежд или десятилетняя ложь. Правда же состояла в том, что сотни тысяч людей, пришедшие в наш мир, как они, видимо, полагали, за чудесным будущим, были убиты.

Я тоже не могла все это осмыслить. Радовало лишь одно: все стало известно до того, как мы наглядно смогли убедиться, что же происходит на самом деле.

— Нужно уходить.

— Пожалуйста, не убивайте меня, — взмолился доктор Петковски. — Я лишь исполняю приказы.

Ну да, рядовой палач. Я презрительно скривила губы.

— Не убьем, — пообещал Ник, — но вы должны помочь нам освободить мигрантку.

— Да, конечно.

Повеселевший ученый вышел в коридор, но так и не успел зайти в смежную комнату — выхватив парализатор, Ник выстрелил. Я бы тоже не сдержала обещание, поэтому, не говоря ни слова, перешагнула через лежащее тело и бросилась к Грейс.

— Он очнется, — сказал напарник, призывая меня поторопиться.

Освободив Грейс, я обняла ее. Я могла ее потерять. Снова. И в этот раз не было бы причин обвинять судьбу — это целиком и полностью была бы моя вина. Какое счастье, что я расспросила Грейс о ее путешествии по пространственному туннелю.

— Пошли, — сказала я, за руку выводя Грейс в коридор.

— Нет.

— Нет? — я уставилась на Ника.

— Пока я буду звонить, покарауль нашего доктора, — сказал он и вошел в соседнюю комнату.

— Сэм, — окликнула меня Грейс.

Я не знала, как объяснить ей, что происходит. Ничего, кроме ужасной правды, на ум не приходило, поэтому я сказала:

— Они не отправляли мигрантов домой, а убивали их.

С каждым разом правда звучала все хуже и хуже.

— Я... я могла...

— Не плачь. — Я обняла ее левой рукой, потому что в правой держала парализатор. — Не надо. Думаешь, я позволю им это сделать с тобой? Никогда!

Так мы и стояли, обнявшись, пока не вернулся Ник.

— Мой знакомый хакер запустил червя в нашу базу данных и кое-что там подправил.

— И что это значит? — спросила я.

Ник не успел ответить, поскольку просигналил его коммуникатор.

— Агент Пэркинс, сообщите ситуацию по мигранту 06-38-786-НЙ, — потребовал связной.

— Были проблемы с оборудованием, поэтому мигрант еще в нашей Вселенной.

— Это хорошо. Поступило распоряжение: мигранта 06-38-786-НЙ нужно доставить на повторный допрос.

Глаза Грейс испуганно раскрылись. Ник жестом приказал ей молчать.

— Когда мы выйдем из «слепой зоны», я снова свяжусь с вами. — Отключив коммуникатор, он сказал: — Не беспокойтесь, все идет по плану.

— Знать бы еще, что это будет за план, — пробормотала я.

Если Ник меня и услышал, то предпочел не отвечать.

— Руки, — сказал он, доставая наручники.

— Снова? — хриплым голосом спросила Грейс.

— Так надо. Я сниму их, как только мы переместимся.

Снова? Нет, она ничего не сказала, но я словно услышала этот вопрос в своей голове.

— Мы справимся, обязательно справимся, — пообещала я. Положив руку на спину Грейс, легонько подтолкнула вперед: — Пошли.

Мы переместились, и я с удивлением огляделась. Это не здание нью-йоркского отделения СБВ. Похоже, частные владения.

— Ник, где мы?

— Здесь живет Грехем Льюкомб, — сообщил напарник, снимая наручники с Грейс.

— Руководитель северно-американского подразделения СБВ?! — ошарашено пробормотала я.

— Да, — пожал плечами Ник. Это прозвучало спокойно и безмятежно, и мне захотелось стукнуть его. Он разве не понимает, что мы заходим слишком далеко? Возврата к прошлой жизни уже не будет! Видимо, поняв, что я готова взорваться, Ник сказал: — Сэм, мы должны довести дело до конца. Это единственный способ узнать правду.

— Давай вернемся без Грейс? — попыталась я ухватиться за соломинку.

— У нас нет на это времени. — Сказал — как отрезал. — Если хочешь защитить ее, смотри в оба.

— Не высовывайся, — приказала я Грейс и поспешила к Нику, который уже нажал на звонок. — Что ты задумал?

— Веди себя естественно, — усмехнулся он, а в следующую секунду дверь открыли.

— Чем могу вам помочь? — вежливо поинтересовался мужчина.

Его костюм, плавная речь наводили на мысль, что это слуга, но стальной блеск в голубых глазах и незастегнутый пиджак (так удобней добраться до кобуры) давали понять о дополнительных навыках.

— Агент второго уровня Грегори Пэркинс, — представился Ник, одновременно с этим показывая удостоверение. — Мне нужно срочно переговорить с мистером Льюкомбом.

— Позвольте? — слуга протянул руку.

— Да, конечно, — Ник отдал пластиковую карточку.

— Все в порядке, — через минуту ответил слуга. Похоже, у него также был доступ к базе СБВ. Интересно, с чего бы это Грехем Льюкомб установил такую систему у себя дома? Но с учетом занимаемой должности, он вправе делать все, что пожелает. — Входите.

Нас провели в гостиную.

— Я должен сказать мистеру Льюкомбу, по какому вопросу вы пришли.

— Это касается Гевина Льюкомба.

— Понятно, — слуга поджал губы и вышел.

Я все ждала, когда же в замке повернется ключ, но этого не происходило. Наверное, в комнате камеры, поэтому следовало держать рот на замке. Повернувшись к Нику, одними лишь губами спросила: «Камеры?» Утвердительный кивок. «Гевин Льюкомб?» — «Сын».

Это все, что я успела узнать, — в следующую секунду дверь открылась, и вошел хозяин дома. За его спиной маячил тот же слуга, который впустил нас в дом.

— Итак, кто вы? — требовательно поинтересовался Грехем Льюкомб.

— Агент второго уровня Грегори Пэркинс, — шагнул вперед Ник. — Мой напарник Натали Брикс. И мигрант 06-38-786 НЙ, во время допроса которой были обнаружены некоторые данные, касающиеся деятельности вашего сына. Я принял решение не вносить их в отчет, а обсудить сначала с вами.

— Что конкретно вы узнали о моем сыне?

— Не хотите ли обсудить это без свидетелей?

Грехем Льюкомб обернулся на слугу, потом его взгляд скользнул к часам, стоявшим на камине (точно камера!).

— Хорошо, следуйте за мной.

Он провел нас в свой кабинет — большой, обставленный массивной деревянной мебелью, по атмосфере целиком и полностью соответствующий статусу Грехема Льюкомба. Хозяин дома расположился за столом. Мы с Грейс на диване, а Ник — в кресле.

— Итак, что же вы такого узнали о моем сыне?

Однако Ник не успел ответить — в комнату ворвалась взволнованная женщина.

— Что с Гевином?

— Мора, выйди! — жестко произнес хозяин дома. Она сжалась и умоляющим взглядом посмотрела на мужчину, в ответ тот недовольно поджал губы.

— Нет, миссис Льюкомб, пожалуйста, останьтесь, — добродушно улыбаясь, Ник поднялся из кресла.

Женщина неуверенно переводила взгляд с мужа на гостя, не зная, что выбрать. Ник достал парализатор и направил на Грехема Льюкомба.

— Попросите вашу жену остаться.

— Садись, — только и сказал хозяин дома. Когда женщина села в кресло, он посмотрел на Ника, и в его взгляде не было страха, лишь раздражение и гнев. — Что вы хотите?

— Ваш код доступа для внутренней сети.

— Это невозможно, — отрезал мистер Льюкомб.

— И все же вы предоставите его.

— Вы понимаете, чем вам это грозит?

— Лучше переживайте о том, чем грозит вам молчание. Или вы сейчас называете код доступа для внутренней сети, или... — Ник направил парализатор на миссис Льюкомб и не закончил, предоставляя им самим додумать, каким будет финал в случае неповиновения.

Грехем Льюкомб молчал, лишь шумное дыхание выдавало бурлящую в нем ярость.

— Код!

— Вы об этом пожалеете.

— Возможно, — кивнул Ник. — Но прежде я все же получу желаемое. Или вы лишитесь кого-то дорогого.

И тогда миссис Льюкомб заплакала. Слезы градом катились по ее щекам. Она прижала ладонь к губам, поэтому комнату оглашали только глухие всхлипы. Ее муж откинулся на спинку кресла и назвал код.

— Сейчас мой друг проверит, насколько вы были искренни с нами, — усмехнулся Ник. Он достал из кармана коммуникатор и спросил: — Все слышал?

И когда только успел связаться со своим таинственным помощником?

Все время, пока напарник пытался получить код, я молча наблюдала. Удивление. Шок. Я не ожидала от Ника такого поведения, но вскоре поняла, что он никогда бы не причинил вреда невиновной женщине. Все это игра на публику, поскольку иного способа получить информацию не было.

Но о какой внутренней сети речь? Загадка, которая интересовала меня в меньшей степени, нежели возможность отправить Грейс домой. Не говоря уж о той лжи, которую нам подавали под видом правды.

— Мы знаем, что на самом деле происходит с мигрантами. — Я вскочила, больше не в силах сидеть на диване. — Как вы могли это делать?! Убивать ни в чем не повинных людей!

Грехем Льюкомб посмотрел на меня. Я уже думала, что не получу ответа, но вдруг он сказал:

— Их никто сюда не звал.

— Так почему бы не отправить их обратно?!

— Еще больше разбалансировав и так тонкую грань между нашими вселенными? Они шли сюда по собственной воле, здесь и остались. — Поймав шокированный взгляд жены, мистер Льюкомб сказал: — Мы заботились в первую очередь о благополучии наших граждан. Они не виноваты в том, что кое-кто решил нарушить законы мироздания, тем самым обрекая всех нас на смерть. Или мы, или они.

— Тогда к чему скрывать истинное положение дел? — не отступала я. — Если вы все это делаете для нашей защиты, зачем лгать?

— Чтобы альтруисты, подобные вам, не осуждали наше решение.

— Но оно не действует! Мигранты продолжают приходить в наш мир, «слияния» участились. Вы ничего не решили.

— Так или иначе, иного выхода у нас нет, — покачал головой мистер Льюкомб.

Непробиваемая уверенность в правильности своих действий!

— Код сработал, — вмешался в нашу перепалку Ник. — Спасибо, что не стали проверять нашу доверчивость. Мы уходим.

— Это все? — удивилась я.

Просто так уходим? Не бывать этому!

— Где настоящий исследовательский центр? Хочу отправить сестру обратно, — пояснила я Нику, который попытался меня успокоить.

— Мы все обязательно решим, — шептал он. — Теперь, когда есть доступ к внутренней сети...

— Мы опоздаем, — прервала я его. — Пока будем искать центр, планировать, там все сто раз поменяется. Закончим все сегодня же.

— Но...

— Теперь все будет по-моему. Не знаю, с кем ты общался и что тебе обещали, я собираюсь довести дело до конца. Ты со мной? — Он молчал. — Или все сказанное тобой в мотеле, это очередная ложь?

Ник посмотрел на меня, потом на Грехема Льюкомба, затем снова на меня. Оценив перспективы, кивнул:

— Я с тобой. Каков план?

— Мистер Льюкомб, — обратилась я к хозяину, — где расположен настоящий исследовательский центр? — В ответ лишь молчание. — Не тратьте наше время попусту, иначе... — Я замолчала, надеясь, что он вспомнит угрозу Ника.

Он вспомнил. И назвал адрес.

— Теперь мы вчетвером отправимся туда.

— Вчетвером?.. — переспросил Грехем Льюкомб и посмотрел на жену.

— Нет, она останется здесь. Если вы будете вести себя хорошо, мне не придется возвращаться сюда, чтобы привести угрозу в исполнение.

Он обреченно вздохнул. Поверив моим словам, он сделал все, чтобы организовать телепортацию в исследовательский центр. И вот мы снова на проселочной дороге. Но в этот раз нас окружал не лес, а, судя по тому, что видно в свете прожекторов, установленных на башнях, мы в пустыне.

Спрятать парализатор — значило дать Грехему Льюкомбу шанс освободиться, а оставить — охрана сразу догадается, в чем дело. Но пусть лучше так, нежели мы окажемся без заложника. Предоставив Нику возможность вести беседу, я остановилась позади Грехема Льюкомба и прошептала:

— Только дернитесь.

Удостоверение агентов второго уровня не подействовало на охрану в исследовательском центре, поэтому пришлось применить наш главный козырь. Влияние начальника северно-американского подразделения СБВ оказалось безграничным. Нас пропустили, хотя теперь стало известно, что мы нарушители.

Теперь, уже не скрывая своих намерений, мы вошли на территорию центра. Он и охранялся лучше, чем предыдущий, и выглядел более впечатляющим.

— Куда идти? — спросила я, не зная, какое из четырех зданий выбрать.

— Лаборатория там, — Грехем Льюкомб указал на трехэтажное здание.

— А остальные?

— Жилье для ученых и казарма.

Нам снова повезло. Несмотря на окончание трудового дня, в лаборатории еще находился тот, кто был нам нужен, и не пришлось разыскивать ученого по месту проживания. Доктор Стефансон, добродушный, улыбчивый блондин, сразу перестал улыбаться, когда понял причину, по которой мы пришли, однако, повинуясь приказу высшего руководства, привел нас в лабораторию для перемещения в другую вселенную. Это было огромное прямоугольное помещение, намного больше, чем моя квартира. Компьютеры и прочая техника, а также парочка шкафов находились с одной стороны, а с другой было пусто.

Дабы у доктора Стефансона не возникло и мысли ослушаться, я пригрозила:

— Вы же понимаете, если что-нибудь пойдет не так, вам не поздоровится?

Он посмотрел на меня испуганным взглядом и молча кивнул, а потом включил компьютер. Пока система грузилась, направился к шкафу и достал две черные металлические коробки. Расположив их на расстоянии футов пятнадцати друг от друга, он вернулся к компьютеру и начал вводить данные.

Не выпуская из рук парализатор, я наблюдала за действиями ученого, но время от времени поглядывала на то место, где должен был открыться пространственный туннель. Как и рассказывала Грейс, между двумя устройствами на полу вдруг появилась едва заметная дымка. Словно находишься внутри пещеры и смотришь через стекающую сверху воду. Однако с противоположной стороны я видела вовсе не стену, выкрашенную белой краской, а темноту, как будто находилась на открытом пространстве.

— Можно идти, — прервал мои размышления доктор Стефансон.

Грейс подбежала ко мне.

— Я... я...

Похоже, она не могла найти нужных слов. Я тоже. Поэтому обняла свою сестру из другой вселенной и сказала:

— Я рада, что ты пришла. Что мы познакомились.

— Я тоже, — отозвалась Грейс. В ее голосе слышались слезы.

— Тебе пора уходить. Все. — Мне пришлось пересилить себя и отпустить Грейс. — Иди! Иначе я заплачу. А нам ведь этого не нужно, правда?

— Не нужно, — согласилась она и направилась к туннелю. Но прежде чем шагнуть в него, обернулась. — Я люблю тебя, Сэм, и буду скучать.

Грейс ушла. Мое сердце рвалось за ней, и, на мгновение забывшись, я даже шагнула к туннелю, но остановилась. Нельзя!

Ник передал мне парализатор и отправился следом.

— Можно выключать? — поинтересовался доктор Стефансон.

И я поняла, что пялюсь на пространственный туннель, вернее на потрескавшуюся землю, которую было видно благодаря освещению с нашей стороны, а дальше был мрак. Там пустыня. Многие мили выжженной солнцем земли. И ни одного человека рядом. Как же Грейс выживет? Сможет ли добраться до ближайшего города. Знает ли куда идти?

Страх все крепче и крепче сжимал внутренности. Я отправила сестру на гибель. Даже то, что рядом будет Ник, меня ничуть не успокаивало. А потом пришло решение. Я тоже отправлюсь следом, но прежде...

— Где ближайший город?

— Что? — не понял ученый.

— Я спросила, как далеко до ближайшего города.

Выслушав подробное объяснение ученого, подошла к холодильнику, который заметила раньше, и схватила три бутылки с минеральной водой.

— Что вы делаете? — вскричал Грехем Льюкомб, до этого спокойно наблюдавший за происходящим.

Я же бросилась к туннелю.

— Стефансон, выключай все! — приказал заложник, вдруг решивший проявить строптивость.

— Выключайте, если хотите ощутить всю мощь энергетической волны, — сказала я, направив парализатор на ученого.

До туннеля оставалось не больше фута. По ту сторону меня ждала новая жизнь. И Грейс. Надеясь, что она обрадуется моему приходу, я сделала шаг назад. Потом еще. Еще.

И плевать на равновесие...

P.S. Новый мир встретил Саманту Висборн с опаской и предубеждением, однако все можно пережить, если рядом любящие родственники и друзья.

Что же касается равновесия, то... Сэм лишь песчинка, которая никак не может повлиять на отлаженный часовой механизм мироздания, особенно когда люди перестают ломиться туда, где их совсем не ждут.