В этом коротком сражении иссякли его последние силы, и теперь ему оставалось только немедленно утолить свой нечеловеческий голод или умереть, что, впрочем, не входило в его планы. Быстро найдя на шее нужное место, он погрузил свои клыки прямо в артерию. Кровь хлынула в глотку, и в это же мгновение он почувствовал, что началось превращение, которое он не в силах был контролировать. Свежая кровь, теплая и такая приятная на вкус растекалась по венам и восполняла жизненные силы. Боль в ране стала утихать, а вскоре и вовсе исчезла, рана затянулась, тело наполнялось мощью. Когда в теле жертвы не осталось ни капли крови, он отбросил его, как пустой сосуд. В этот момент он вновь почувствовал себя всемогущим...
Скорее почувствовав, чем услышав шорох у себя за спиной, он медленно развернулся. Квинна судорожно прижимала к себе дитя, ее взгляд напоминал взгляд затравленного зверька, при этом она что-то лопотала на непонятном ему языке.
Осмотревшись по сторонам, взглянув на луну без колец, он окончательно убедился, что попал в незнакомый ему мир. Как это могло случиться? Почему он внезапно принял человеческую форму? Еще не время. Хотя с этим-то как раз все более или менее понятно: здесь у луны нет колец, а значит, ничто не может его сдерживать в зверином обличии. Но как же теперь ему вернуться? И что делать с невольными свидетелями? Множество вопросов теснились у него в голове. И весь этот клубок ему придется распутать. И первым делом необходимо наладить контакт с местными жителями, уж коли таковые встали у него на пути.
***
Женщина с ужасом смотрела на невесть откуда взявшегося человека и не верила своим глазам, он только что был одет в один только медальон, и вот он уже в странной одежде. На нем оказались черные штаны из неизвестного ей материала, заправленные в высокие мягкие сапоги, черная рубашка и черный же плащ, подбитый мехом незнакомого животного, свисающий у незнакомца за спиной почти до земли. Его длинные, чуть ниже лопаток, волосы неопределенного цвета были собраны сзади в хвост и перевязаны черным кожаным ремешком, хотя мгновение назад, она могла бы поклясться, что они были распущены. А его клыки... Их нет! Может, привиделось? Со страха чего только ей не померещится: голый мужчина, пьющий кровь у ее обидчика, надо же! Это всего лишь незнакомый воин. И хотя у мужчины не было видно никакого оружия, она была уверена, что это воин. И где зверь? Этот воин прогнал его?
Страх в глазах сменился изумлением и, наконец, любопытством.
- Вы кто? – повторила она свой вопрос. – Спасибо, что спасли нас от смерти. Вы, наверное, рыцарь? Простите, что была невежлива. Вы не местный? Я вас здесь раньше не встречала. Я бы запомнила, вы не похожи на здешних воинов. Куда делся зверь? Вы его прогнали? Он не вернется? Нужно скорее уходить отсюда, могут прийти другие...
Из-за пережитого кошмара женщина, казалось, не могла остановить поток слов, но тут незнакомец медленно подошел к ней вплотную, взял обеими руками за голову, что заставило ее замолчать и, приподняв за подбородок, посмотрел ей в глаза. Его взгляд, казалось, проникал в ее голову, в ее мысли, в самую ее суть. Ее тело словно обволакивал густой туман, голова стала тяжелой, мысли спутались, как будто кто-то влез в ее мозг и перемешал там все.
Воин отступил, но у нее осталось чувство, будто он что-то вынул у нее из головы и взамен положил что-то другое, чужое.
***
Заглянув в глаза квинне, он, воспользовавшись своей магической силой, начал проникать ей в мозг, проталкиваясь плавно, осторожно исследуя его. Найдя центр, отвечающий за речь, он узнал нужную информацию – незнакомка знала только один язык, на котором и разговаривала. Считав все, что необходимо для того, чтобы понимать ее, он зачем-то вложил в ее голову знание обо всех языках, которые он знал. Зачем он это сделал? Ведь она никогда не попадет в те миры, где они бы могли пригодиться.
Прежде чем покинуть мозг квинны, он попытался проникнуть в последние воспоминания. Картины ее недавнего прошлого сменялись одна за другой.
Роды... Тяжелые... Ребенок родился... Это мальчик... Радость...
Горе... Женщина плачет... Пора кормить ребенка... Снова слезы...
Горе... Похороны... Хоронят мужчину... Кто будет новым лаэрдом?.. Ребенок еще слишком мал...
Ребенок плачет... Женщина берет его на руки и подносит к груди... Ребенок сосет грудь... Горе отступает...
Пожар... Крики... Другая женщина убита в своей постели... Плачет ребенок... Надо бежать из замка... Погоня... Бежать в лес... Спасти ребенка... Зверь...
Тряхнув головой, словно избавляясь от наваждения, женщина вновь заговорила:
- Нужно скорее уходить отсюда. Когда эти двое не вернутся, за нами пошлют других...
- Почему они хотят убить тебя?
- Не меня - ребенка. Из-за наследства. А защитить дитя больше некому.
Тут женщина резко упала на колени, одной рукой она прижимала к себе младенца, а другой обхватила его ногу и умоляюще стала просить:
- Господин, не бросайте нас здесь одних, возьмите нас с собой! Я буду вашей служанкой, сделаю все, чего вы только не попросите, только защитите ребенка! Я не переживу, если еще и его потеряю... - она горько заплакала.
***
В этот момент вокруг них начал сгущаться туман, запахло морем, это всегда так бывает, когда приходят видения. Мир вокруг замирает, а он становится свидетелем событий, происходящих далеко от него. Иногда это видения настоящего или прошлого, но случаются и видения будущего. Иногда он видит знакомых ему людей, а бывает, что они еще не знакомы, но всегда эти события играют важную роль в его жизни.
Сейчас он видел цветущий сад. Посредине круглая беседка. Растения образуют круги вокруг беседки, повторяя рисунок пяти колец луны. В беседке два человека. Ребенок лет двенадцати в богатых одеждах и его учитель. Идет урок.
- Вы, мой господин – Торин! Торины всегда правили этой страной. И народ никогда не желал другого правителя, потому что ваши предки правили мудро, и государство процветало. На тебе, мой мальчик, лежит большая ответственность – ты будущий правитель...
Тут голоса затихли вдали, и туман рассеялся.
***
Посмотрев вниз, на рыдающую женщину и вспомнив видение, он принял неожиданное решение. Но чтобы его осуществить, потребуется провести в этом мире некоторое время, ведь если он переместится сейчас в свой мир, то снова превратится в зверя до тех пор, пока не скроется одно из колец луны.
- Встань, женщина. Скажи, у тебя есть кто-нибудь из родственников в этом мире, кто бы мог позаботиться о вас с сыном, пока тот достигнет совершеннолетия и сможет вступить в право наследства?
- Это не... - начала было она, но, передумав, ответила – Нет, у меня нет никого, а родственники отца ребенка хотят его убить.
- В таком случае я позабочусь о мальчишке. – Он отвернул полу накидки и взглянул на младенца. Ребенок не спал. Он смотрел на незнакомца ярко-зелеными глазами и улыбался. Одна ручка высунулась из пеленок и потянулась к нему. Улыбнувшись в ответ, он подумал, что принял правильное решение принять участие в судьбе мальчика. Быстро сняв медальон с груди, он убрал половину звеньев цепочки и надел на шею дитю.
- Никогда не снимай его. Медальон послужит подтверждением того, что я покровительствую ему. Как зовут мальца?
- Алекс... - запнувшись, она добавила: - Александр...
- А тебя?
- Беатрис, господин.
- Хорошо, Беатрис, в какой стороне замок, откуда ты бежала? – женщина указала. Он огляделся. – Нам нельзя уходить далеко от этого места, но и оставаться здесь тоже нельзя. Пожалуй, стоит укрыться вон в том лесу. А на вторую ночь мы сюда вернемся.
- Зачем? – воскликнула женщина.
- Всему свое время. Когда придет срок – все узнаешь, а сейчас ступай за мной и не задавай вопросов. Я сказал, что позабочусь о вашей безопасности, а ты обещала делать все, что я тебе скажу, вот и выполняй свое обещание.
И они пошли в сторону леса. Мужчина шел впереди. Он двигался абсолютно бесшумно, с грацией дикого зверя. Беатрис еле поспевала за ним, но боялась, что он рассердится, если она попросит его идти помедленнее. С другой стороны она еще больше боялась, что их нагонят преследователи, поэтому старалась не отставать от неожиданного защитника ни на шаг.
Перебирая в уме события этой ночи, она вспоминала того зверя, который так внезапно появился перед ней и так же внезапно пропал. Откуда появился этот воин? Куда делся зверь? А вдруг они наткнутся на него в лесу? Страх, отступивший на время, вновь вернулся, он заполнил каждую клеточку ее естества. Ребенок забеспокоился. Она машинально начала его укачивать, чтобы младенец не расплакался.
Вдруг мужчина резко остановился. Развернувшись, он внимательно посмотрел в лицо Беатрис. От сурового взгляда его голубых глаз у нее по телу побежали мурашки, а по лицу потекли слезы. 
- Чего ты боишься? – спросил он. – На запах твоего страха сейчас сбегутся дикие звери.
- Боюсь, что нас догонят и убьют, - ответила она дрожащим голосом, - боюсь, что вернется зверь и растерзает нас так же, как и тех наемников, – помолчав немного, она тихо добавила: – Вас боюсь...
- До леса осталось совсем немного, а в лесу мы скроемся, и нас никто не найдет. Зверя можешь не бояться – он теперь долго не вернется. А если боишься меня, то зачем просила у меня помощи? – усмехнулся мужчина. – Пока вы под моей защитой, с вами ничего плохого не случится, но ты всегда можешь отказаться от моих услуг.
- Нет-нет, господин, только не бросайте нас, я перестану вас бояться, ей-Богу, перестану, - женщина вытерла слезы, катившиеся у нее по щекам.
Она вновь подняла голову и заглянула в глаза своему спутнику. Его взгляд уже не был столь суров, как прежде, он завораживал и успокаивал. Она погружалась в синеву его глаз, словно окуналась в теплое море. Страх отступил.
Горизонт начал окрашиваться в пурпур зари. Они поспешили продолжить свой путь.
***
Углубившись в лес, спутник Беатрис разбил лагерь. Очень странно, там, в каменном кольце она не видела у него оружия, но оно у него было. Он нарубил мечем тонких деревьев и веток и построил укрытие на случай непогоды, разжег костер и, сказав, чтобы она занялась ребенком и никуда из лагеря не отлучалась, ушел на охоту.
Оставшись одна, она покормила ребенка, поменяла пеленки. Посмотрев на дитя, она снова заплакала, но потом, словно решив что-то для себя, успокоилась и стала разглядывать медальон, который теперь был у младенца. На серебряном диске был изображен герб: два скрещивающихся меча на фоне щита, а на другой стороне был изображен зверь, точно такой же, какого она видела ночью. Странный зверь. Да и рыцарь странный, а в том, что он рыцарь, Беатрис уверилась, как только увидела герб на медальоне. Да, он не простой воин.
Ее размышления прервал их защитник, вернувшись с охоты. Он принес двух зайцев и отдал их женщине, чтобы та приготовила еду.
Пока Беатрис занималась приготовлением пищи, у нее в голове возникло множество вопросов, которые следовало бы задать ее неожиданному спутнику, но она не осмеливалась. Что-то ей подсказывало, что не следует сердить этого великана, и почему-то казалось, что любой вопрос его рассердит. В их замке было много высоких воинов, но этот превосходил ростом любого из них. Она рядом с ним казалась сущим ребенком, едва доходя ему до груди, а ведь она была высокой для женщины.
Продолжая заниматься делом, Беатрис украдкой разглядывала рыцаря, который сидел, привалившись спиной к дереву, и, казалось бы, дремал, прикрыв глаза. Сейчас его волосы ничто не сдерживало, и они рассыпались по спине и плечам. Она не могла сказать, какого они цвета, потому что они были сразу нескольких цветов. Казалось, что каждая прядь имела свой оттенок. Цвет волос варьировался от темно-русого до медного и темно-коричневого, такого она еще ни у кого не видела.
Воин сидел со скрещенными на груди руками, он отдал свой плащ ей, чтобы она закутала в него ребенка, поэтому она сейчас определенно видела, что оружия на поясе нет. Но как же так? У него был меч, он его использовал при постройке укрытия, да и на охоту не с пустыми же руками он ходил. Что за наваждение?
Вопросов становилось все больше. Ответов не было. Она несколько раз порывалась заговорить, но каждый раз не решалась. Кинув еще один взгляд на мощную фигуру мужчины, она вздохнула и повернулась, чтобы пойти посмотреть, как там дитя. Ее остановил тихий голос:
- Тебя что-то беспокоит, Беатрис? – он сидел все в той же позе, только глаза были открыты, и глядел он прямо ей в лицо.
- Нннет... То есть да! – нашла она в себе мужество. – Кто вы, господин? Почему вы согласились нам помочь? Где ваше оружие? – выпалив вопросы на одном дыхании, она замерла в ожидании.
- Если ты это узнаешь, ты перестанешь дрожать от страха, и твое беспокойство исчезнет? – усмехнулся он. – А сама-то ты как думаешь, кто я?
- Рыцарь? Вы не можете быть простым воином, у вас богатые одежды, и манеры как у рыцаря. Но как вас зовут, сэр-рыцарь? Из каких вы краев?
- Рыцарь? Можно и так сказать. Да, я – рыцарь. У меня больше нет имени, так что можешь называть меня Торберн или просто Тор. Я не соглашался вам помогать, просто так уж вышло, что это вы можете оказать мне одну услугу, но для этого ребенок должен быть жив и здоров.
Ему нужен этот ребенок? Женщина в ужасе попятилась, и, запнувшись обо что-то, упала. Ее собеседник в один миг оказался на ногах и, протягивая руку, с улыбкой предупредил:
- Осторожно, меч очень острый.
Какая же она глупая. Конечно же, вот его оружие: изогнутый меч и пара метательных ножей, они лежат на расстоянии вытянутой руки от него. Как же она раньше-то не увидела?
- Зззачем вам ребенок, сэр Тор? – женщина чуть не плакала.
- Не бойся, я детей не ем, - пошутил он, но, увидев ужас в глазах женщины, поспешил ее успокоить: – Одному моему знакомому нужен наследник, а у твоего сына больше нет своего наследства, поэтому я намерен проследить, чтобы с ним больше ничего не случилось. Мальчишка получит достойное воспитание, о нем будут заботиться, у него будут самые лучшие учителя.
После этих слов женщина все-таки не смогла сдержать слез.
- Ну а сейчас, что не так? Или ты беспокоишься о себе? Напрасно. Никто не будет разлучать его с матерью, тебе позволят остаться с сыном и заботиться о нем.
Но женщина продолжала горько плакать.
***
Странная она какая-то, подумал Тор. Ей бы радоваться, а она рыдает. Он пожал плечами и решил пройтись по округе – разведать обстановку. Не хотелось бы в этом мире вступать в схватку с противником, которую можно избежать, тем более, когда он взялся опекать будущего наследника Торинов.
- Я на разведку. Надо выяснить, преследуют ли вас еще. И если еще не обнаружили тела погибших у каменного кольца, надо позаботиться, чтобы их и позже не нашли. Ты оставайся здесь и постарайся, чтобы ребенок и впредь не плакал.
Потушив костер, он скрылся в лесу. Отойдя на некоторое расстояние от стоянки, мужчина на секунду замер и через мгновение исчез, а на его месте появился макхк. Животное повело носом, принюхиваясь к запахам леса, затем двинулось вперед. Несмотря на огромные габариты, зверь двигался легко и грациозно, бесшумно ступая по лесной тропинке. Выйдя на опушку, он остановился у самой кромки леса. Ярко светило солнце, и его лучи падали на густой серебристый мех, но вот макхк слегка повернулся, вошел в тень деревьев, и мех уже казался не серым, а, скорее, бурым. Стоя возле леса, он размышлял над тем, в каком обличие ему пересечь свободное место. В разных мирах все по-разному относятся к макхкам, в его родном мире – это священное животное, а в том мире, откуда он переместился сюда, на них охотятся. Оглядевшись по сторонам, увидев, что на его пути нет никого, он решил не рисковать и через мгновение человек уверенно шагал к камням.
Приближаясь к месту назначения, он решал, что можно рассказать этой женщине уже сейчас, а что лучше утаить до поры. Он смутно помнил ее реакцию при виде зверя, но он ее страшит. А что если он неправильно рассчитает время, и они переместятся, когда все пять колец будут в силе? Он с неизбежностью превратится в зверя, и что тогда? Нет, у него нет права на ошибку, особенно сейчас, когда он нашел решение стоящей перед ним уже много лет задачи.
Затем он мыслями вернулся к тем роковым событиям, которые послужили причиной его появления здесь. У него было задание. Само задание было несложным: найти врага и уничтожить. Он тысячу раз проделывал это. Вся проблема была в том, что его послали в Лакабо. А лакабцы – лучшие охотники во всех известных мирах, в Лакабо разрешена охота на макхков. Ходят слухи, что лучшим из них по силам справиться даже с киланом[1], несмотря на их молниеносную реакцию. Ничего бы не произошло, если бы встреча состоялась вовремя. Он бы выполнил свое дело и вернулся до того, как луна наберет полную силу. Он выяснил, что встречу не переносили, значит, она состоялась в срок, следовательно, у него была неверная информация. Это была ошибка? Или кто-то так подстроил, чтобы килан оставался в Лакабо в то время, когда он в зверином обличие? А вот это уже похоже на покушение. И в этом придется ему разобраться еще до того, как он доставит младенца в поместье Торинов. Нельзя к ним привести беду.
Так и не встретив никого по пути и подойдя к месту ночной схватки, он оглядел тела погибших. Да, от этого нужно избавиться. Он оттащил трупы к центру каменного круга. Вот сейчас и проверим портал, получится ли у него перемещение в нужное место или нет. Обойдя по очереди все камни и начертав на них нужные знаки, он вышел из круга. Встав лицом к восходу солнца, он начал тихо напевать, в его песне было не разобрать слов, но он сосредоточено произносил каждый звук в лишь ему одному известном порядке. Голос его крепчал и вот уже он разносится далеко вперед. Поднялся сильный ветер, все вокруг покрылось туманной дымкой, воздух стал плотным. С противоположной стороны камней, сквозь туман, вдалеке показались нечеткие очертания разрушающихся строений. Голос оборвался на высокой ноте. Ветер перерос в смерч внутри круга. Затем все стихло, все было как и раньше, только тел погибших наемников больше не было. Тор остался доволен, у него все получилось. Он видел кусок заброшенного после катастрофы мира, в котором он побывал в юности, когда только учился пользоваться каменными порталами. Значит, с местом прибытия проблем не будет, главное, чтобы не был нарушен ход времени, когда стрела помешала перемещению в прошлый раз. И ему остается дождаться завтрашней полночи, когда по его подсчетам ослабнет сила первого кольца.
***
Вечерело. Беатрис только что покормила ребенка. Ее одолевали горькие мысли, но она старалась гнать их от себя. За что ей столько бед? Чем она прогневила Бога? Все, что у нее осталось, – это этот ребенок на ее на руках. Она должна во что бы то ни стало защитить его. Любой ценой. Надо будет врать – она соврет! Надо будет умереть за него – она умрет! Но прежде чем умереть, она должна убедиться, что у этого дитя будет все хорошо.
Вернулся Тор. Она вопросительно посмотрела на него.
- Все в порядке. Погони нет, - помолчав немного, он добавил: – Завтра ночью мы вернемся к каменному кругу. Не бойся, мертвецов там больше нет. Нам надо к нему вернуться, потому что только через него мы можем попасть туда, откуда я пришел.
- Откуда ты пришел? Из круга? Ты дух? – ужаснулась женщина.
- Нет, я не дух, я из плоти и крови, как и ты, - Тор протянул ей руку, - можешь потрогать. Но я умею проходить сквозь это кольцо в другой мир, в мой мир.
- Ты... - она запнулась, потом все-таки спросила, - друид?
- Я не знаю, кто такие друиды.
- Говорят, они умеют исчезать и появляться в кольце. Но здесь нет друидов, их изгнали уже очень давно. А как это – проходить в другой мир?
- Завтра все сама увидишь. Только пообещай мне, что чтобы ты ни увидела, ты не отойдешь от меня ни на шаг до тех пор, пока я тебе сам не разрешу.
- Хорошо, сэр Тор, я обещаю.
- А теперь отдыхай, я посторожу.
***
Утром, как только она проснулась, Тор собрался и ушел в лес. Ей же сказал не шуметь и никуда не уходить, он будет поблизости и, в случае опасности, вернется тотчас же.
Беатрис была занята ребенком, старалась не поддаваться страхам, что Тор их бросил, и их найдут жадные родственники. И в то же время она боялась того, что им предстояло совершить. С детства она слышала, что из круга в полнолуние могут выйти злые духи и забрать душу с собой. Но сэр Тор не дух, а, по его словам, он пришел из каменного кольца. А ради ее дитятки она готова была и душу отдать. Женщина весь день вздрагивала от каждого шороха, с опаской ожидая возвращения их спутника.
Когда опустились сумерки, ее ожидание закончилось. Заплакал ребенок. Тор подошел к импровизированной колыбели и погладил того по голове. Женщина взвилась, будто ее ужалила пчела, порываясь собой прикрыть ребенка от опасности, исходящей от воина. Но тот уже взял ребенка на руки. Мальчик затих и неожиданно улыбнулся. Ясные зеленые глазки смотрели прямо в суровые голубые глаза мужчины. От детской улыбки мужской взгляд потеплел, Тор улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка. От вида улыбающегося рыцаря у Беатрис перехватило дыхание. Он преобразился самым невероятным образом. Перед ней не было больше того опасного воина, которого она до смерти боялась. Перед ней стоял молодой красавец-мужчина, который наверняка покорил не одно женское сердце, которому можно было доверить и ребенка, и свою душу.
Увидев его с ребенком на руках и с улыбкой на устах, Беатрис впервые за время их знакомства покинул страх. Она готова была пойти за ним туда, куда бы он ни попросил, и даже ночной переход в неизвестность ее больше не пугал.
Ребенок засунул свой кулачек в рот и, посасывая его, задремал. Тор передал младенца матери. Улыбка исчезла с его лица, он вновь превратился в сурового воина, несущего смерть, но Беатрис его уже больше не боялась. Она смело отправилась за ним в путь.
Продолжение следует...
* Начало:
[1] Килан – оборотень, имеет вид человека и по желанию может превращаться в дикого зверя – макхка. 2 раза в годовом цикле, когда на луне видны все 5 колец, килан не может принять человеческий облик, до тех пор, пока первое кольцо не скроется. Длится этот период 5 дней. Киланы отличные воины, армии всех миров стремятся заполучить такого воина в свои ряды.
Мне понравилось!