Метель стелилась под копыта лошадей. Кони неслись, временами спотыкаясь, в мыле. Завывал ветер, что-то кричали наездники. Пригнувшись к холкам, вцепившись в гривы. Без седел, без сбруи – вперед в белесую круговерть.

Кони лавировали между присыпанными снегом, разбросанными по долине каменными пирамидками. И за каждой могла поджидать смерть: засевшие в засаде снайперы – с винтовками, арбалетами, слившиеся со снегом и камнями. В плащах-невидимках.

Сквозь шум не слышно выстрелов, но видно, как спотыкается конь, седок вылетает вперед через голову и исчезает в колючей хмари.

Если взглянуть под копыта на снег, можно успеть увидеть кровавые пятна. Но их быстро накрывает белая вуаль, чтобы снова плеснула из раны горячая кровь и, изойдя паром, исчезла. Трупы оттащат позже. Когда все закончится.

У края долины стояли зрители. Молодые девушки. Несмотря на ощутимо покалывающий мороз, одеты они были в одинаковые светло-серые платья из тонкой шерсти с высокими разрезами по бокам. Поверх накинуты белые плащи. На ногах удобные высокие сапожки для верховой езды. Волосы убраны в причудливые прически. Как только лошадь теряла седока, одна из девушек выбегала из толпы и под подбадривающее гиканье подруг вскакивала в седло и вливалась в скачку.

Цель заслуживала жертв. За главный приз стоило умереть.

– Танита сошла, – отметила хриплым от крика голосом Арина. – Это хорошо для тебя, Сои, да?

Худая девушка со впалыми щеками и сияющими возбуждением глазами ткнула острым локтем соседку. Та, что звалась Сои, даже не заметила – приподнимаясь на цыпочки, смотрела на зашедших на очередной круг наездниц. Губы она успела искусать в кровь и сейчас что-то шептала, но за шумом было не разобрать, что именно.

– Нам с тобой нельзя спешить, – не отставала Арина. – Пусть выбьют побольше, тогда мы останемся вдвоем. И помнишь, как на тренировках? Мы сделаем это! Я даже готова второй отдаться принцу.

Сои не ответила. Очередная наездница с толстым арбалетным болтом в груди упала, и конь понесся прямо на толпу, но внезапно встал на дыбы, забил копытами и почти что у самой шеренги девушек встал.

Болтливая Арина смолкла с открытым ртом. Сои так прикусила губу, что потекла, пачкая складки плаща, кровь.

– Нет! О нет! – первой пришла в себя Арина. – Еще рано. Мы не готовы.

Глаза ее забегали по группе девушек и остановились на мне.

– Ты! – Она схватила меня за завязки плаща: – Я понятия не имею, как ты сюда попала. Ты не из нашего селения. Мы не знаем тебя, а значит, твой путь нечестив. Ты будешь следующей.

Я аккуратно разжала нервно стиснутые руки.

– Я не собираюсь участвовать в вашем соревновании, я не соперница вам. Просто наблюдаю.

– Да ну? – повернулась ко мне черноволосая девушка.

Ее имени я не знала. Только тех, кого звали Арина и Сои, потому что они стояли рядом. Девушки переглянулись и начали на меня наступать. Секунда, и они вытолкнули меня из шеренги. К этому времени труп оттащили с поля. Мертвая девушка, тоненькая и маленькая, почти ребенок, лежала ничком прямо перед нами. Тонкие руки раскинуты. Шея вывернута под неестественным углом.

– Садись на коня, – прошипела Арина. – И скачи что есть сил. Тебе даже повезло: осталось еще три круга, а там последнее испытание и приз. Но учти: даже если тебе удастся прорваться, я тебя убью.

– Предвкушаю этот момент, – вздохнула я, обошла тело и, ухватив злобно косящегося на меня серого коня за холку, уселась на него.

Это была обычная лошадь, не чета моей Эбис. Сидя верхом без седла на ней или на коне Всадника Апокалипсиса, я была уверена, что не упаду. Тут же приходилось рассчитывать только на свое мастерство. Магия меня расслабила. Конечно, меня учили ездить верхом, скакать с седлом и без, Смерть постарался, чтобы я многому научилось, только все равно я с опаской вцепилась в лошадиную гриву и сжала коленями горячие бока.

Спокойно отъехать мне не удалось. Одна из девиц с криком «пшла, сука!» хлопнула коня по крупу, животное попыталось взбрыкнуть, но я прижалась к конской шее и удержалась.

Лошадка, похоже, была натренирована для подобных забегов. Едва вернувшись на поле, понеслась вперед и ловко долбанула копытом высунувшегося из-за ближайшей пирамидки стрелка. Я его смогла разглядеть, лишь когда он стал видимым из-за страшной раны и рухнул в снег.

– Минус один, – пробормотала я, пригибаясь к конской шее и оборачиваясь. – Ничего себе игрища.

Меня догоняли всадницы. Сквозь гул я услышала свист и скорее догадалась, чем увидела – в меня летело лассо.

– Это что, по правилам? – изумилась я, наблюдая, как веревка с петлей вспыхивает, не долетев до моей головы буквально несколько сантиметров.

Я рассмеялась, глядя, как девушка прижимает к груди обожженную руку.

– Я читерша, милочка. Не выйдет! – крикнула ей я и хлопнула ладонью свою лошадку.

Мне начинало нравиться это приключение. Стараясь сдержать рвущийся наружу смех, я подгоняла лошадь. Коняшка, кажется, что-то почуяла и обрела второе дыхание. Галоп ее сделался легким, она перестала всхрапывать.

– Вот черт! – хмыкнула я. – Это не просто чит-код!

Из снежной круговерти впереди высунула язык большая лохматая собачья голова.

– Фу! – замахала на пса я. – Мы не охотимся! Правда! Мы просто скачем.

Снег на мгновение превратился в туман. В окружении собак из него выскочила Эбис и, прыгнув к моей лошади, укусила ее за шею. Бедняжка испуганно заржала.

– Если я на тебя пересяду, ты не обидишь ее? – нахмурилась я на создание Бездны.

Та в ответ загарцевала и заставила мою лошадку остановиться. Мне ничего не оставалось, как слезть. Серогривая, почуяв свободу, тут же умчалась, а я уселась на Эбис и ощутила привычное состояние единства. Да, Бездна на самом деле меня любила.

Мы выпрыгнули из снежной завесы как раз к началу последнего круга и пристроились в хвост колонны. Наездницы стояли парами и ждали сигнал. Три пары, и первой оказались Сои и Арина. Я почему-то не удивилась. Арина, почувствовав мой взгляд, обернулась. Глаза ее были полны злобы.

Среди тишины – даже лошади не ржали – раздался выстрел. Моя напарница бездыханная свалилась с лошади, и мы помчались вперед.

Я тут же нагнала моих знакомых.

– Ах ты!.. – остальные слова потонули в завывании метели, но я догадывалась, какими словами меня поносит Арина.

Она уже была ранена и баюкала правую руку. Держаться левой ей было неудобно, и девушка все время заваливалась то на бок, то неуклюже жалась к лошадиной шее. Мне стало ее жаль. Я не желала ей смерти, как не желала ее никому из девушек, которые рвались вперед к своему призу.

Гул пущенной стрелы я скорее почувствовала, чем услышала. Спасибо моим новым способностям. Рванувшись к Арине, я за капюшон сдернула ту вниз, и девушка слетела с коня. Стрела впилась животному в бок, и конь понес. Если бы Арина сидела в седле, наверняка запуталась бы в стременах и погибла. Как я успела заметить, раненых здесь не добивали, и девушка осталась жива. Правда, ранена, ушиблась – но и все.

– Ты! – Я не заметила приблизившегося к нам коня Сои. – Теперь я тебя убью!

Выхватив из рукава длинный нож, она замахнулась. Тут же под копыта ее коня бросились собаки. Конь встал на дыбы и сбросил наездницу. Я не успела даже охнуть, как снег окрасился алым.

– Вот блин! Я же вас не покормила! Не смейте скакать за мной больше! Ждите меня, ясно?

Одна из собак приподняла окровавленную морду и совершенно по-человечески кивнула.

– Ерема, дорогой, прости! – подняла я голову к не видимому сквозь снежные вихри небу. – Я не нарочно, честное слово! Я хотела помочь.

От общения с наставником меня оторвали автоматные очереди. Снег на несколько секунд перестал падать, и я увидела несколько тел – изрешеченных пулями. Соперницы навсегда сходили с дистанции. Неподалеку, где начиналась гряда холмов, стояли трое мужчин в белых комбинезонах и с автоматами. Даже в засаде не сидели. И казавшаяся такой забавной поначалу гонка перестала мне нравиться. В первую минуту я пожалела, что отозвала собак – вот была бы им трапеза. В следующую – сообразила, что нас осталось всего двое: я и какая-то девчонка, которая явно собиралась прикрыться мной. Она уже мчалась к возвышавшейся впереди белой горе – цели скачки. Там уже давно утихла метель, и конец долины перед ней был покрыт девственно-чистым снегом.

Конь девушки был ранен и оставлял за собой две тонкие алые полосы на снегу. Его бег замедлялся. Мужчины снова подняли автоматы. Девушка пригнулась к лошадиной шее.

– Эбис, ну же! – приказала я.

Мы поскакали вперед. На ходу я развязала плащ и держала его в одной руке, чтобы он развевался как флаг. Сапоги я скинула. Мы с Эбис давно поняли, что нам комфортней, когда я касаюсь ее голыми ногами.

Я чувствовала, как пули бьют в плащ, я с трудом, но удерживала его – помогали силы Предводительницы Дикой охоты. Меня окружало голубое сияние – Клеймо создавало защитную ауру. Я улыбнулась, так как мне представилось, что Великий Король сидит где-то с поп-корном и наблюдает за этим безобразием.

– Хозяин, – пробормотала я, крепко держась за Эбис, обогнувшую внезапно выросшую перед нами груду камней, – если ты меня слышишь, знай, я скучаю и как только, так сразу!

Несколько пуль остановились у моей головы и начали осыпаться.

Я нагнала свою единственную оставшуюся в живых соперницу. Она еще пыталась бороться, но ее раненый конь не выдержал и упал на колени. Девушка перелетела через его голову и неудачно приземлилась на еще одну груду камней. Оттуда вдруг вылетела петля. Раздался жуткий хруст, и я зажмурилась. Из моей руки выпал превратившийся в решето плащ.

Эбис дико заржала и встала на дыбы. Я удержалась только защитной магией Клейма – перед нами чернел провал. Он разрастался на глазах. Из-под копыт лошади туда сыпался снег и летели камни. Эбис на задних копытах попятилась, затем опустилась на все четыре, и мы поскакали обратно. Прямо на несшуюся на нас толпу – мужчин с рогатками, вилами, копьями и огнестрельным оружием.

– Охренеть! – округлила я глаза. – А я думала, мы уже выиграли.

Эбис снова развернулась и погнала обратно к провалу, ставшему слишком широким для обычной лошади. Мы оттолкнулись и полетели. За нами стоял гул – мужчины что-то орали и бросали копья, пускали стрелы, палили из винтовок.

На другой стороне я придержала коня и обернулась. Дыра в земле смыкалась быстрее, чем разверзалась, и за нами снова бежала толпа.

Под ее улюлюканье я в очередной раз прижалась к лошадиной шее и помчалась в единственное казавшееся безопасным место – на гору, к которой так стремились девушки.

Взлетев по крутому склону наверх, мы замерли у воткнутого в землю белого флага.

По наитию я свесилась с Эбис, выдернула флаг и замахала им над головой. Мужчины внизу тут же остановились, как один развернулись и пошли назад.

– Охренеть, – повторила я. – И чего?

– И ничего. Ты выиграла приз, моя дорогая женушка, – раздался за моей спиной знакомый голос. Голос Всадника Апокалипсиса. – Подойди и получи его.

Смерть сидел на своем бледном коне. Смуглая кожа, черные волосы и белоснежные одеяния. Он был прекрасен, но и пугающе опасен одновременно. Я нахмурилась. Было в его ауре что-то непривычное мне, хотя я видела Всадника всяким – и в гневе, и в радости.

– Ты вмешалась в игру, дорогая, а ведь обещала всего лишь наблюдать, – отметил принц.

– Так получилось, – попыталась оправдаться я. – Они меня вытолкнули, и пришлось на ходу соображать, что это и для чего.

Смерть протянул мне руку, и я не смогла не принять недвусмысленного приглашения. Сивка покосился на Эбис. Моя лошадка начала нервно прядать ушами. Не успела я с нее слезть, как той и след простыл.

– Ну вот, ты ее напугал! – погрозила я Зверю Апокалипсиса, но тот, разумеется, даже не моргнул.

Я ухватилась за руку мужа и тут же оказалась перед ним на его коне.

– Мой приз, ты сказал? – не понимала я.

Он коснулся рукой моего изрядно обтрепавшегося платья, и ткань начала расползаться под его пальцами.

– Ты лишила меня... м-м... завтрака. Будешь им сама.

Всадник сдернул с меня остатки одежды и начал распускать завязки на своих штанах. Я покосилась через плечо на остановившуюся у склона холма толпу мужчин. Их головы были задраны вверх. Они смотрели прямо на нас.

– Ты хочешь сказать... хочешь сказать... – растерялась я.

Внезапно я вспомнила обрывки разговоров девушек, когда они ожидали своей очереди вступить в скачку. Они говорили о том, кто первой отдастся принцу.

– Черт! Призом был трах с тобой?

Смерть деланно возвел очи горе.

– Разве моя ревнивая женушка оставит хоть кому-то шанс? – ухмыльнулся он. – Молчи. – Он перевел на меня взгляд переливающихся пугающим трехцветием глаз. – Если хотя бы одна из них смогла сюда добраться, она все равно бы умерла. Жертва. Просто очередная жертва.

– Почетная, разумеется?

– Разумеется.

– Тогда какого хрена последние препятствия?

– Чем сложнее победить, тем ценнее жертва.

– И когда тут в последний раз кто-то выигрывал гонку?

– До нашего с тобой знакомства, милая. Задолго до него.

Это был не тот ответ, которого я ожидала, но, пожалуй, лучше него.

– Они будут смотреть?

Руки Смерти легли на мои груди, пальцы сжали соски и потерли.

– Да, они все очень хорошо видят.

– Я не эксгиби...

Я не договорила, нити Хаоса под моей кожей вспыхнули и замерцали. Волна жара поднялась снизу и смыла все мои сомнения.

– А и к черту. Они не люди. Так... пища для Дикой охоты.

Смерть смеялся, приподнимая меня и усаживая на себя верхом.

Я запрокинула голову и тоже рассмеялась. Смех превратился в стон, стон – во всхлип. Снежный вихрь поднялся из-под копыт Зверя Апокалипсиса, смешалась с туманом Дикой охоты и лавиной ринулась вниз с горы.

– Мне нравится эта жертва, – выдохнул мне в губы Смерть.

Я обняла его за шею, вжалась в него. Наши тела вспыхивали при каждом толчке. Все ярче и ярче. Моему стону начали отвечать дальние горы. Я ощутила дрожь мира и поймала ее в самом пике оргазма – и передала Всаднику. Он принял ее и излился в меня.

– Черт побери! Вы почти погубили этот мир! – донеслось до меня сквозь затихающий гул в ушах – или в горах? – я точно не знала.

Смерть запахнул у меня на груди накидку и придержал, чтобы она не сползла. Через плечо мужа я смотрела в голубые глаза архангела. Архангела Дариила. Моего сына. Его правая рука была высоко поднята и сжата в кулак.

Когда сын Зерачиила разжал руку, гул утих.

– Для этого мира рано запускать счетчик.

Дариил смотрел в глаза Смерти. Всадник едва заметно пожал плечами.

– Чего не сделаешь ради... – и прервался, не стал договаривать.

– Ради чего? – подняло голову мое любопытство, но мне никто не ответил.

Я запоздало застыдилась, попыталась привести в порядок волосы, но поняла, что это уже неважно. О том, что именно и сколько видел мой сын, а главное, когда он появился, я старалась не думать.

– Рада видеть тебя, Дар, – вместо этого улыбнулась сыну я. – Так давно без весточки. У тебя здесь работа?

Архангел оторвал взгляд от кивнувшего ему Смерти (в благодарность – предположила я), на секунду задержал его на мне, развернул коня и исчез.

– Он ничего не видел, – успокоил меня Всадник. – Не переживай. Но мы и вправду увлеклись. Этому миру еще рано исчезать.

– Почему он так быстро ушел, Смерть? Что ты хотел ему сказать и не сказал?

– Он пока не готов, милая. Как будет готов, он придет к тебе, и вы поговорите.

Я поняла, что дальше расспрашивать бесполезно, и постаралась поудобней устроиться в объятиях мужа.

– Теперь домой? – спросила я.

– Твои подруги собираются отмечать Старый Новый год. Думаю, ты захочешь к ним присоединиться.

И Всадник Смерти приказал Зверю Апокалипсиса отнести нас домой.

Из цикла** рассказов «Хроники Хаоса»