1

 

– Черт, черт, черт! – ругалась я, распахивая двери наших со Смертью покоев в эльфятнике.

Следом за мной, запыхавшись, вбежали две фрейлины-эльфийки. Они ахали и все время повторяли: «Что угодно принцессе?»

– Принцессе угодно переодеться, блин! – Я влетела в гардеробную и остановилась перед огромным зеркалом. – Вот, посмотрите, что на мне! Кто же знал, что я сразу попаду на прием! А то, что тут развешено, – раздвинула я дверцы шкафа, – это все мои повседневные шмотки. И ни одного придворного платья. Все они остались в замке, и мне уже некогда мотаться туда-сюда. У вас тут есть портниха?

Я ждала ответа, но девушки лишь растерянно заламывали руки. Обе по эльфийским меркам совсем молоденькие и страшно напуганные. Я свалилась на их головы без предупреждения, мои обычные сопровождающие отсутствовали, и теперь им приходилось привыкать к моим весьма далеким от принятых при дворе манерам. Одна из них была до ужаса похожа на Лиссэ-Мару Морею[1], и я отвернулась.

– Ладно. У вас тут есть ателье, модистка, или как это здесь называется? Белошвейка? Магичка? Платье шить придется быстро, и не первого попавшегося фасона. Мне идет не всё.

– Могу я осмелиться не согласиться, принцесса? – пролепетала девчонка, не похожая на Лис, и я выжидающе взглянула на нее. – На вас очень красивый и оригинальный наряд.

– На мне долбаный готский корсет, шорты, занавеска, ну то есть накидка, и мартинсы! Это не одежда для вечернего официального приема. Там будет мой сын, Наследник Его Высочества, со своей невестой – принцессой Кассандрой. А я королева-мать, блин, припрусь вот так? Ясен пень, мне никто не посмеет и слова сказать, но я-то сама знаю, что надо соответствовать. Дресс-код такой дресс-код. Да не стойте вы столбами, дурехи!

Проскочив между застывшими в шоке эльфийками, я помчалась из покоев на лестницу и дальше вниз, на улицу. Девчонки перенеслись ко мне, но даже с магией они не могли приноровиться к моей стремительности.

– Эх, велик бы сюда, – бормотала я, продолжая нестись по выложенным разноцветной плиткой из драгоценных камней мостовым эльфийской столицы и читая редкие вывески. – Тут что, одни дворцы да чайные? А где бытовое обслуживание?

– Принцесса, осторожней! – взвизгнули позади девчонки, и я резко затормозила перед вставшим на дыбы конем.

Он побил в воздухе копытами, затем опустился, успокоенный опытной рукой наездника.

– Моя принцесса! Что вы делаете здесь без должного сопровождения? – услышала я знакомый голос, и мгновение спустя со мной уже церемонно раскланивался вице-король Ксар-Фириан.

– Ксар! – искренне обрадовалась я, схватила эльфийского принца за руку, заставив наклониться, и зашептала ему в ухо: – Ты должен мне помочь, а то от этих двух бестолочей толку ноль.

– Я всегда к услугам моей принцессы. – Он подал знак девушкам, и те попятились, то и дело кланяясь ему.

– Слушай, тут вечером у вас прием намечается. Влад... Его Королевское Высочество принц Владислав пожелал видеть меня на приеме, ну и... Я же не знала, что будет такое мероприятие. Домой возвращаться сложно: я перепутала колечки и теперь не могу быстро переместиться в Ледяной замок... Если только ты меня не подкинешь, вот. Короче, мне бы переодеться во что-то соответствующее, и я никак не могу понять, кто тут может быстро сшить подобающее платье.

Эльфийский принц свел брови. Его взгляд обещал многие кары девушкам, и я поспешно задергала его за руку, отвлекая.

– Брось. Я их, похоже, или напугала до смерти, или в ступор ввела своими манерами, но тебе же не нужно ко мне привыкать? А то у меня сейчас нет желания изображать все эти этикетские штучки-дрючки. Я хочу платье на вечер. Твои женщины наверняка знают, где быстро такое раздобыть.

Ксар сделал знак кому-то из своей свиты, и один из эльфов взял под уздцы его лошадь и повел куда-то.

– Пойдемте, моя принцесса, я знаю, где можно найти подходящее платье.

Принц Ксар-Фириан чинно вышагивал по центральной улице. Меня он придерживал под локоть, чтобы я не унеслась вперед. Позади, в некотором отдалении, также медленно шли приближенные принца. Через плечо я попыталась рассмотреть их, но блеск и сияние эльфийских глаз и одежд мешали сосредоточиться. Тогда я обратила взор на своего спутника.

Волосы Ксар убрал в неизменный высокий хвост, только на этот раз без косичек – бусинки и драгоценные камни были нанизаны прямо на пряди волос. Уму непостижимо, как они держались и не соскальзывали. Одет принц был во все белое, вид имел потрясающий и величественный. Я вздохнула. Рядом с ним я смотрелась... ну не убого, конечно, но диссонанс был, как говорится, налицо.

Удивительное дело, как бы я ни одевалась, сопровождая своего супруга, Всадника Апокалипсиса Смерть, любая одежда казалось уместной – были ли то джинсы с майкой, короткая юбка с гольфами или парчовое платье с кринолином. Может быть, все дело было в самом Темном принце, хотя, конечно, именно ему я была обязана великосветскими манерами – он потратил много времени, объясняя мне, как важен этикет в дипломатии. Здесь же сама атмосфера требовала иного поведения. Я громко вздохнула. Ну что поделать, ради сына я буду вести себе подобающе и постараюсь не ржать и не глумиться.

На лице принца мелькнула улыбка, и я поморщилась. Совсем недавно мне пришлось разыгрывать спектакль перед обитательницами одного из миров[2], и с тех пор Ксар мог читать мои мысли. Убиралось это просто – достаточно было одного страстного поцелуя или более интимного контакта, но желания целоваться со способным убить сексом эльфом у меня не возникало. Тем более, что он мне нравился и у меня не было к нему иммунитета. Один такой поцелуй – и я окажусь в его постели, и вряд ли мне захочется оттуда вылезать.

– Вы много теряете, принцесса, – быстро шепнул, склонившись ко мне, Ксар.

– Отвали, – фыркнула я.

Он тихонько рассмеялся и указал мне на ажурные ворота справа.

– Мы пришли. Это дом Аннуали, лучшей портнихи нашего измерения.

– Отлично! Надеюсь, она справится до вечера.

 

Уютная приемная Аннуали оказалась забита посетителями. Но стоило нам остановиться у порога, как тихо переговаривающиеся эльфы – мужчины и женщины – умолкли. Они поклонились одному из своих правителей и с недоумением воззрились на меня. Я подумала, что далеко не все здесь знали, кто я такая – уж больно редко мне приходилось появляться в эльфятнике (да я даже понятия не имела, как назывался этот мир!), – иначе не почувствовала бы сейчас на себе столь откровенно презрительных взглядов. Я была человеком и выглядела, как человек. При всей своей бледности и внешней юности, я не светилась и не сверкала, как эльфийская раса, была намного ниже ростом самых низкорослых эльфиек, и, вообще, я казалась им чужачкой и презренной низшей расой. Но мне всегда было плевать, что обо мне думают люди, эльфы, демоны – да неважно кто. Я была под надежной защитой если не своего сопровождающего, то Клейма.

– Ксар, узнай, пожалуйста, когда Аннуаль сможет меня принять. Но учти, я не хотела бы отвлекать ее, если она занята с клиентом. Я спокойно подожду.

Я уселась в ближайшее свободное кресло. Его Высочество Ксар-Фириан поклонился мне и направился в раскрывшиеся перед ним двери в другую комнату. Взгляды эльфов проводили своего принца, затем обратились ко мне. И тут до них начало что-то доходить. Одни начали кланяться, на лицах особо рьяных человеконенавистников мелькнул испуг. Я не смогла отказать себе в удовлетворенной ухмылке. В конце концов, я была их принцессой, супругой грозного Всадника Апокалипсиса, и пусть радуются, что я никогда не лезла в их дела и не пыталась даже расспрашивать Смерть о проблемах его подданных. Может быть, настала пора начать.

– Здесь найдется глоток воды? – обвела я взглядом присутствующих.

Мужчины разом бросились к столику с напитками. Секунду спустя мой взгляд перебегал от одного бокала к другому.

– Вино? – поинтересовалась я. – Впрочем, что может быть еще. Какое полегче?

– Отведайте белого, Ваше Высочество, – протянул мне с поклоном бокал огненноволосый эльф.

– Благодарю вас, вы очень любезны.

Я едва успела пригубить оказавшийся удивительно вкусным напиток, как передо мной оказалась тарелка с фруктами.

– Медовые груши в соусе амини, Ваше Высочество. – Одна из эльфиек так низко склонилась надо мной, что чиркнула острыми камнями своего ожерелья по моему плечу.

Я от неожиданности ойкнула, кожа засияла голубым – Клеймо тут же излечило царапину.

Эльфийка позеленела от испуга.

– Фаворитка демона! – пробормотала она. – Простите, Ваше Высочество, простите!

Она попятилась.

– Стой, – потерла руку я. – Ничего страшного, оставьте груши, прелестная...

– Тами-Алана, Ваше Высочество, дочь главы Дома Кашуэллы.

– Принцесса?

– О нет, Ваше Высочество, просто наследница Дома.

– Понятно.

Я указала ей на соседнее кресло, куда девушка и упала. Мысленно я закатила глаза и пожелала Ксару поскорее вернуться, пока я тут всех не переполошила.

Потихоньку эльфы вернулись к своим разговорам, но меня из виду уже никто не упускал. Стоило шевельнуться, как мне тут же подносили вино и закуски. Тами-Алана немного успокоилась и теперь всячески демонстрировала готовность ответить на любой вопрос. Я была бы рада с ней пообщаться, и при благоприятном стечении обстоятельств даже приблизить, но последний неудачный опыт дружбы с представительницей эльфийской расы оставил слишком много горечи. Общаться с мужчинами мне было намного проще.

Эльфы снова замолчали, и пару мгновений спустя в приемную вернулся Ксар. Он протянул мне руку, помог подняться из мягкого уютного кресла, и мы пошли к портнихе.

В длинном солнечном коридоре мы столкнулись с еще одним эльфом. Точнее, он появился из ниоткуда прямо перед нами и, не оборачиваясь, зашагал в том же направлении, что и мы.

– Тан-Кайлор! – окликнул его Ксар. – Не вздумай опередить принцессу.

Принц Тан-Кайлор остановился, медленно обернулся, окинул меня взглядом с головы до ног, буквально раздевая, и я прижала ладони к запылавшим щекам.

– Немедленно прекрати! – прерывающимся голосом потребовала я.

Длинные белые ресницы немного опустились, бирюзовые глаза сощурились, по губам эльфа скользнула едва заметная улыбка.

– Как пожелаете, моя принцесса.

Голос еще одного убивающего сексом принца был обманчиво мягок и вкрадчив. Я ему ни на секунду не поверила. Слишком свежи у меня были воспоминания о его далеких от нежности прикосновениях. И снова понимающая улыбка тронула чувственные губы эльфа.

Я скрестила на груди руки и нахмурилась. Тан-Кайлор нарочито с трудом отвел взгляд от моей груди.

– Тогда после вас, моя принцесса.

Он тут же переместился назад. В отличие от не пользовавшегося магией при мне Ксара, второй принц предпочитал мгновенные перемещения пешим прогулкам.

Мы пошли дальше по коридору, и в его конце нас встретила очередная прекрасная эльфийка. С золотистой кожей и серебряными волосами – словно из сказки.

– Моя принцесса, – подобрав платье, присела в приветствии она. – Девушки уже разложили лучшие ткани, вам осталось только выбрать.

Я мысленно скривилась. Копаться в материалах? Я в этом ничего не понимала. Максимум, что могла выбрать – это цвет.

– Могу ли я положиться на ваш вкус, мадам Аннуаль?

– Так принято обращаться к уважаемым женщинам в родном мире принцессы, – тут же пояснил Ксар.

И я снова обругала себя за то, что не удосужилась выяснить по дороге, как тут следует ко всем обращаться.

– Приятно, Ваше Высочество, – сапфиры глаз портнихи слегка потеплели. – Пройдемте, я все же хочу, чтобы вы взглянули на ткани.

Она быстро зашагала по коридору, по дороге выкрикивая кому-то указания. Я беспомощно обернулась на мужчин. Они отстали, о чем-то тихо переговариваясь. В руках Ксара был развернут свиток.

Мгновением позже он направился ко мне.

– Моя принцесса, вынужден вас покинуть. Возникли неотложные дела, требующие моего немедленного присутствия. Но принц Тан-Кайлор с радостью сопроводит вас и поможет.

Ксар взял мою руку, поднес к губам и запечатлел поцелуй, от которого у меня задрожали колени.

«Моя драгоценная принцесса, надеюсь, вы задержитесь у нас подольше, и я смогу показать вам свои владения. Уверен, мой дом придется вам по душе», – обещающий всю бесконечность наслаждений голос прошелся по моему телу от макушки до места между ног и затих, оставив меня задыхаться от нахлынувшего возбуждения.

– Ни за что! – пробормотала в воздух я и устремилась вслед за Аннуалью.

 

Я бродила между столами с развернутыми рулонами тканей и старалась скрипеть зубами потише. За мной в некотором отдалении следовал принц Тан-Кайлор. У стен замерли в ожидании три девушки и сама Аннуаль. Последняя скороговоркой описала мне великолепные свойства каждой материи и теперь терпеливо ожидала, когда я наконец выберу что-то по душе.

– Твою мать! – не выдержала я и обернулась к эльфу. – Ты мне можешь помочь? Вы, эльфы, вроде должны во всем этом разбираться. Так написано в наших книжках.

– В ваших сказках, принцесса? – Голос принца был полон иронии.

– В нашем фэнтези, Тан-Сарказм.

– Просто Кайлор, моя принцесса. Только для вас.

– Серьезно? – растянула губы в улыбке я. – Тогда будешь Каем. Но я не Герда, предупреждаю.

Принц лишь склонил голову набок.

– Ладно, как-нибудь при случае расскажу, кто такие Герда и Кай. Если представится случай. Так вот, Кай, что мне делать с этой фигней?

– Для начала попробуйте погладить ткань, моя принцесса. Положите на каждый отрез раскрытую ладонь и прислушайтесь к себе. Вы сразу почувствуете, когда дотронетесь до того, что вам подходит.

– Правда? – недоверчиво подняла брови я. – Ну да ладно, попробовать будет занятно.

Я чувствовала себя полной дурой, прохаживаясь между столами и поглаживая ткани. Они были разными на ощупь – мягкие и пожестче, гладкие, рифленые, даже колючие, но у всех был какой-то внутренний блеск, не блестки, нет, а некоторое свечение. Будто внутри нити прятался источник света, лучи которого пробивались сквозь волокна и едва заметно мерцали.

– Не так грубо, принцесса. – Ладонь эльфийского принца накрыла мою, и я вздрогнула от прошедшего сквозь меня электрического разряда.

Тан-Кайлор позади меня замер, а затем на мгновение прижался пахом и тут же отступил.

– Какого хрена? – возмутилась было я, как вдруг почувствовала тепло.

– Вижу, вы нашли то, что нужно, Ваше Высочество. – Аннуаль уже разворачивала передо мной рулон. – Серебро олимии – истинно ваш цвет! Мы вплетем в лиф черные адаманты, совсем немного... или... – Портниха хлопнула в ладоши, подзывая ассистенток. – Принцесса, не соблаговолите ли вы раздеться, надо снять мерки.

– А вашим профессиональным взглядом никак? Я уверена, что вам уже известны мои размеры.

– Воля ваша, принцесса, – искренне расстроилась Аннуаль, – но я бы хотела, чтобы эта ткань заиграла, впитав вашу суть.

– Прошу меня простить, – виновато улыбнулась я, – я вовсе не желала вас обидеть, уважаемая, просто хотелось бы поскорее забрать платье, чтобы заняться приготовлениями к вечеру.

– О! Принцесса может не беспокоиться, мы успеем.

– Тогда хорошо, снимайте свои мерки.

 

Я стояла перед зеркалом с поднятыми руками, вокруг меня крутилось штук шесть юрких эльфиек. И мгновения не прошло, как рулон ткани чудесным образом превратился в обещание великолепного платья.

– Постойте! – Я отыскала взглядом портниху. – Вы не могли бы сделать сзади глубокий вырез, до самых ягодиц. Когда-то у меня было подобное платье, но оно... порвалось. Но ваша волшебная ткань... Я уверена, это платье будет лучшим среди моих нарядов.

– Без корсета? Строгое, по фигуре? До самых пят? – Эльфийка прищурилась, и под ее взглядом складки ткани опадали, сдвигались, обтягивали меня. – Вот так. И никаких адамантов. Просто серебро олимии и ваши распущенные волосы. И ожерелье. Мой принц?

Перед нами тут же материализовался Тан-Кайлор. Бирюзовые глаза засверкали при виде меня, он едва не мурлыкал, а я закатила глаза.

– Ваше Высочество, прикажите доставить из дворца, из великой сокровищницы ожерелье Мадины – для Ее Высочества.

– В волосы! – воскликнул принц и ухватил меня за косу.

Я была уверена, он сделал это нарочно. Я смотрела, как он поигрывает кончиком моей косы, пропускает ее между длинных пальцев.

– Эльфы все так любят наряжаться? И знают толк в модных трендах? О-ля-ля, – поцокала я языком. – Мэйби, лучше о мечах и сражениях? Кишки-кровища-вонь-и-ужас, не?

Тан-Кайлор выпустил мою косу. Наши взгляды встретились. В его глазах плясали смешинки, но за ними... там было нечто, заставившее меня поспешно отвести взгляд. Я прикусила губу, так как мне захотелось шумно выдохнуть.

– Мы готовы начать работу над вашим платьем, принцесса, – ни о чем не подозревая, спасла ситуацию Аннуаль. – Вам его доставят к последнему вину перед приемом.

– Здорово! Спасибо! – Я спрыгнула с небольшого подиума, на котором стояла. – Кай, выйди, плиз, мне нужно переодеться.

– Как изволит моя принцесса, – отвесил церемонный поклон эльфийский принц и исчез.

Спустившись в дворик, я прикрыла глаза ладонью от бьющего сквозь ветви яркого солнца. До вечера было еще несколько часов, и мне совсем не хотелось проторчать все это время в своих покоях. Почему бы не прогуляться по окрестностям? Тем более я никогда раньше не выходила из дворца. Во мне проснулось любопытство. Это было измерение моего супруга. Он правил им достаточно долго, чтобы считать родным. Так почему же я до сих пор ничего о нем не знала? Интересно, куда так внезапно умчался Ксар. Вот он вполне мог бы устроить мне экскурсию. Хотя еще оставался Тан-Кайлор, да только интуиция мне подсказывала остерегаться этого мужчины. Внешне он был полон иронии, но внутри... От него несло опасностью. Он был хищником, а я добычей.

– Моя принцесса размышляет над тем, как ей провести оставшееся до приема время? – раздался над моим ухом вкрадчивый шепот.

– Черт! – подпрыгнула я. – Только о тебе подумала, а ты тут как тут!

– Вы не представляете, как тешит меня мысль, что в вашей милой головке нашлось место и для моего образа.

– Милая головка? – приподняла я бровь. – Пошли комплименты, что ли?

– Ох, какая же вы неромантичная, Ваше Высочество.

– Зато в тебе романтики хватит на нас обоих, Ваше Высочество.

Принц запрокинул голову и расхохотался.

– Пойдемте, принцесса, я покажу вам измерение, которое эоны лет процветает под властью такого владыки, как Всадник Апокалипсиса. Звезды свидетели, тут есть на что посмотреть.

Тан-Кайлор предложил мне согнутый локоть, и мне не оставалось ничего иного, как взять принца под руку.

Мы шли по дороге, встречные эльфы с нами раскланивались. Я доброжелательно кивала в ответ. Но, как обычно, не все здесь были рады видеть меня, человека. И снова неприязненные взгляды. Моя кожа слегка мерцала голубым: Клеймо чутко реагировало на атмосферу.

Один такой взгляд перехватил Тан-Кайлор, и девушка истошно завизжала, падая и катаясь по мостовой. Никто не смел к ней подойти, чтобы помочь. Принц уверенно повел меня прочь от этого места. Я украдкой обернулась. Эльфы обходили наказанную стороной, кто-то переходил на другую сторону улицы.

– Это ты сделал? – спросила я, когда мы отошли достаточно, чтобы я больше не слышала криков и плача.

– Никто не смеет так смотреть на мою принцессу. Всадника нет, я здесь закон и правосудие, пока он далеко.

– А Ксар-Фириан?

– Хранитель печати, права и уложений.

– А остальные принцы?

– Тир-Халеад – военный предводитель, а Оа-Маан отвечает за... у вас это зовется международными отношениями.

– Вас четверо? Принцев, я имею в виду.

– Да, принцесса, – кивнул Тан-Кайлор.

– И все четверо способны убивать сексом.

– Есть еще. – Белые зубы эльфа сверкнули в улыбке: – Но сейчас они далеко отсюда. У Порядка всегда много дел и поручений.

– Ясно, – сказала я, переваривая информацию.

За пять минут я узнала столько интересного. Мысленно я пообещала себе, что как только вернется Смерть, я его засыплю вопросами, пусть расскажет мне всё-всё.

– Принцесса предпочитает пешие прогулки или верхом?

За разговором я не заметила, как последняя усадьба осталась далеко позади. Перед нами переливался всевозможными волшебными красками настоящий эльфийский лес. Я открыла рот и вдохнула всей грудью чудесный аромат.

– Пойдем лучше пешком. Хочу разглядывать деревья вокруг и цветы под нашими ногами.

– Я ошибся, вы все-таки романтик, принцесса, – заметил принц и приказал ветвям расступиться и пропустить нас.

 

2

 

Эльфийский лес завораживал. Буйство красок нетронутой человеком природы всегда пробуждало во мне прямо-таки детский восторг. Я была готова верещать от эстетического наслаждения, мне хотелось прыгать и кружиться, но я давно научилась сдерживать свои эмоции. Мои глаза поглощали всю эту красоту, а руки тянулись в задний карман шортов за айфоном. Инстаграм просто обязан заполучить кучу потрясающих пейзажей, и если кому-то краски покажутся ненастоящими, всё всегда можно списать на HDR[3] и фильтры.

Эльф с нескрываемым любопытством наблюдал, как я плюхнулась на четвереньки и поползла под ближайший куст, бормоча что-то вроде «ух-ты, какой охрененный цветочек». Потом я пыталась поймать игру света сквозь раскидистые ветви дерева, название которого я, спросив, тут же забыла. Затем пришла очередь живописной коряги, увитой золотистой лианой, на которой сидело существо, напоминающее большого кузнечика. Правда, оно не стрекотало, а смотрело на меня довольно неприветливо. Только я нависла над ним с телефоном, как «кузнечик» плюнул мне в лицо и, пока я, опешив, вытирала щеку, перепрыгнул через меня и удрал. Позади раздались странные звуки, я обернулась со все еще прижатой к щеке рукой и столкнулась взглядом с эльфийским принцем, который пытался сдержаться, но не выдержал и откровенно заржал.

– Принцесса, у вас щека зеленая, – хохоча, протянул он мне платок. – Но вам еще повезло. Он мог бы попасть вам в глаз, а слюна у него ядовитая – вы бы рыдали до самого вечера, а как же прием?

– Мог бы и предупредить, что тут водятся безумные кузнечики, – надулась я. – И вообще, ты умеешь нормально смеяться, а не только иронизировать?

– Почему нет, принцесса? – Брови Тан-Кайлора изумленно поползли вверх. – Я вполне способен на эмоции, а вы довольно забавны и отличаетесь от человеческих женщин, с которыми я раньше встречался. За вами крайне интересно наблюдать.

Он протянул руку к айфону.

– Можно? В моем мире нет технологичных вещей. Мой народ, как бы вам сказать, очень консервативный и предпочитает магию человеческой науке.

– Как толерантно прозвучало, принц. Наука и прогресс как бледная подделка под магию, что доступна лишь высшим существам? – улыбнулась насмешливо я.

– Вы прекрасно разбираетесь в таких вещах, принцесса. Разрешите поинтересоваться, сколько лет прошло, как вы покинули свое родное измерение?

– Я его не покинула. Время на Земле течет намного медленней, чем здесь или в Ледяном замке, и там прошло слишком мало лет, чтобы для моих родителей и друзей что-то сильно изменилось. Я довольно часто туда наведываюсь, хотя подолгу не остаюсь. Мой дом уже давно в Ледяном замке, с Его Высочеством, и я перестала считать года.

Я запустила приложение с фотографиями и протянула телефон эльфу. Тот бережно взял чудо человеческого инженерного искусства, повертел в руках, дотронулся до экрана, перелистывая фотографии.

– Нет, – покачал он головой, – все-таки никакая наука не сравнится с искусством наших художников. Под их кистями лес оживает.

Я пожала плечами.

– Ну вот тебе видео, Кай. Живое, яркое. Живопись и фотография с кино вполне способны сосуществовать, не мешая друг другу.

Принц со снисходительной улыбкой просмотрел пару роликов. Что-то доказывать я не собиралась. Мы были слишком разными – не только как эльф и человек, мы росли в разных мирах с разными традициями и разными представлениями о базовых жизненных ценностях. Я забрала обратно телефон, намереваясь тут же выложить пару картинок в популярную соцсеть, но тут меня ожидало глубокое разочарование. Сигнал сотовой сети отсутствовал.

– Э-э! – расстроилась я. – А где Инет? Блин! Ад-Телеком, Рай-Телеком, Эльф-телеком, проснитесь!

Я начала метаться по поляне, больше не обращая внимания на красоту окружающей природы. Вытянула руку, подпрыгнула – сигнал не появлялся.

– Это ритуальный танец? – наконец, спросил эльфийский принц. – Что-то призываете, моя принцесса?

– Интернет призываю! Почему, когда мы путешествуем со Смертью, у меня всегда есть Сеть, а сейчас ее нет? Она вообще тут была? Я не помню. Черт, обидно!

Тан-Кайлор скрестил на груди руки и прислонился к дереву. Я обошла эльфа и окинула ствол взглядом, прикидывая, сможет ли проклюнуться сигнал, если залезть повыше?

– Здесь нет того, что вы ищете, принцесса. Но я могу вас забросить на эту чудесную ветку. – И он взглядом указал на покачивающуюся в метрах десяти над нами ветвь.

– Хм, – заинтересовалась я. – Давай попробуем.

И я шагнула в раскрывшиеся объятия эльфа.

– Вообще-то я пошутил, – прошептал он, склоняясь к моему уху, обхватил за талию и притянул к себе.

Я поерзала, пытаясь выпутаться из объятий, но принц только крепче меня сжимал. Он терся щекой о мои волосы и что-то бормотал на одном из языков, которые я не понимала. Это звучало как заклинание, и я поймала себя на том, что уже обвила руками мужскую шею и развязывала шнуровку на его безрукавке.

– Хотите, я покажу вам настоящие зачарованные места? – донеслось вдруг до меня, и я с трудом, но заставила себя оторвать руки от теплой, гладкой кожи эльфа. – Там вы можете сделать много чудесных кадров.

– Конечно! Это далеко? – Я отошла от принца подальше и сцепила руки за спиной.

– Можно пойти пешком, но дорога довольно сложная, через овраги и холмы. Можно перенестись мгновенно, но тогда вы ничего не увидите, а можно проехать верхом хотя бы часть пути.

Я скептически оглядела окружавшие нас заросли.

– Верхом? По чаще?

– Не забывайте, наши лошади волшебные, принцесса.

– Ах, ну да. Но я предпочитаю пешие прогулки. Только вот моя накидка...

Накидка исчезла. Принц взмахнул рукой, и чаща расступилась, образовав зеленый коридор. Ветви над ним переплелись, создавая тенистую аллею, и их тут же оплели лианы с крупными разноцветными цветами. Где-то впереди щебетали птицы и трещали цикады. Надо мной пролетела крупная голубая бабочка.

– Эльфы такие эльфы, – вздохнула я.

 

Проигнорировав протянутую руку, я спрыгнула с очередного заросшего разноцветным мхом пенька, на который забралась, чтобы сфотографировать гроздь ярко-оранжевых ягод.

– Вы не проголодались, принцесса? – поинтересовался Тан-Кайлор, наблюдая, как я отряхиваюсь от странной голубой пыльцы со сладковатым запахом. И когда я только успела ею угваздаться.

– Есть совсем не хочется, но я бы попила воды, – ответила я, разглядывая ладонь с голубыми пятнами.

– Думаю, нам стоит устроить привал. Пойдемте, тут недалеко есть живописная поляна.

«Путешествовать с эльфами одно удовольствие», – размышляла я, глядя на возникшую из ниоткуда скатерть и столовые приборы из тончайшего фарфора. К ним присоединился изящный кувшин, надо полагать с вином, хлеб и закуски: сыр, фрукты. Там же оказались и так приглянувшиеся мне ярко-оранжевые ягоды.

– Прошу, моя принцесса, – отвесил нарочито придворный поклон эльф, и я устроилась на куче разбросанных на изумрудной траве подушек и с наслаждением вытянула ноги.

Принц разлил вино и протянул мне хрустальный бокал.

– Компотик, – хмыкнула я, пригубив напиток.

– О, принцесса, легкое вино часто бывает обманчивым.

Эльф улегся напротив, тоже вытянул ноги и прикрыл глаза.

Отпив еще немного, я начала разглядывать этот образчик безупречной эльфийской красоты. Его необычные волосы я отметила еще в прошлый раз – бирюзовые и молочно-белые. Только теперь цветная прядь располагалась прямо над высоким лбом. Прическу принц не сменил – так и убирал волосы в пучок. Традиционные эльфийские браслеты стягивали широкие рукава небесно-голубой рубашки наподобие манжет, на шее висел кожаный шнурок с украшением, гармонировавшим со светло-коричневой длинной безрукавкой. Серьги в ушах он не носил, зато нижнюю губу по центру обвивало тонкое серебряное колечко. Широкий пояс на талии был подчеркнуто прост. Рукоять ножа, выглядывающая из ножен на боку, совсем лишена украшений. Татуировки, сбегающие по правой щеке вниз и дальше по шее под одежду, издавали неяркое свечение. Они сами казались изысканным украшением и придавали тонкому и гордому лицу принца еще более опасный вид. Довершали картину белые тонкие брови, длинные пушистые ресницы и миндалевидные глаза.

Тан-Кайлор потянулся, словно хищник, гибкий и сильный, и мне снова захотелось дотронуться до его светлой кожи.

– Очень вкусный сыр, принцесса, отведайте его непременно вместе с этими ягодами, что вам так понравились. Они называются каали. Их очень любят гномы, это наркотик для них, но смертельный, после третьей порции они погибают в страшной агонии.

Я выронила оранжевую гроздь. Принц мягко рассмеялся.

– Не беспокойтесь, принцесса, для наших рас ягоды совершенно безвредны. Вы можете даже сварить из них варенье.

Я ему верила, но желание отведать чудесных ягод у меня уже пропало. Я снова подставила ему свой бокал и осушила его до дна. Ужасно не хотелось вставать и идти куда-то дальше. Да мне и возвращаться в город и дворец не хотелось! А подумав о приеме, я даже поморщилась.

– Мы можем вернуться, моя принцесса, – тут же предложил внимательно наблюдавший за мной Тан-Кайлор.

– Мы столько прошагали, чтобы на полпути развернуться? Ну уж нет! Тем более тут так красиво.

Я поднялась на ноги и потянулась. Следы нашего импровизированного пикника бесследно исчезли.

– Впереди дорога потяжелее. Овраги и холмы, переходящие в старые скалы. Это местность пограничная, мы уже дважды заходили в другой мир, – предупредил эльф, показывая мне направление.

– Эльфийский мир?

– Наполовину. Люди тут тоже есть, но не на таком уровне развития, как ваш мир, принцесса.

– Снова средневековье? Хотя чего я спрашиваю, традиционалистам и консерваторам эльфам не нужны миры с развитыми технологиями.

– Вы не правы. Просто мой Дом предпочитает именно такой этап развития. Он более эстетичен и способствует творчеству.

 

Хватаясь за ветви и выступавшие из земли корни, я выбралась из очередного оврага. Принц уже ждал меня, к чему-то прислушиваясь.

– Что такое?

– Птицы шумят, – ответил он. – Скоро будет гроза. Нам нужно поторопиться, чтобы достичь Ан-Куинье, до того как на нас обрушатся потоки воды. Ливни здесь не чета нашим легким дождикам.

– Что такое Ан-Куинье? – спросила я, пытаясь услышать птичьи крики, но не разобрала ничего, кроме шума в кронах деревьев.

– Водопад и пещера, – ответил эльф. – Однако вы устали, моя принцесса. Я вижу, как вы побледнели, стали двигаться медленней, но вы же ни за что не признаетесь, что вам стало тяжелей идти, правда?

– Я не устала, – помотала головой я. – Готова идти дальше.

– Я так и подумал.

И он без предупреждения подхватил меня на руки.

– Эй, отпусти меня, – воспротивилась я, но эльф уже легко взбегал на заросший желтыми цветами склон холма, а потом устремился вниз.

Я обняла его за шею и больше спорить не стала. Было приятно ощущать себя пушинкой в крепких мужских руках. Дорога перед нами светилась, и это не было похоже на солнечный свет, потому как солнце скрылось за тучами и уже успело изрядно стемнеть. Где-то прогремел гром. Принц побежал.

Что-то заставило меня обернуться. За нами неслась стена воды, за которой беспрерывно били молнии. Дорогу размывало. С каменистых холмов на нее сыпались камни, съезжали хлипкие кустики. Деревья гнулись, а их кроны ломались, не выдерживая порывов ветра. Это был настоящий ураган.

Очередной удар грома прогремел прямо над нами, всполох молнии был такой силы, что я на секунду ослепла. Перед нами высилась скала. Тан-Кайлор опустил меня на землю.

– Давайте-ка мне на спину, принцесса, да поживей, – приказал он, а затем повернулся и вытянул руку.

Я увидела, что стена воды за нами замерла как вкопанная, повинуясь ему. Стрелы молний били в нее, словно пытаясь сломать, но пока безрезультатно.

– Как ты ее остановил? – удивилась я.

– Вода – моя стихия.

– Так почему же ты не отвел грозу?

– Она нужна этому миру, без такого урагана вода не может пробиться сквозь ветви, и лес высохнет. Ну же, принцесса, я не хочу долго сдерживать силы природы, это вредно для нее.

Я послушно обняла принца сзади за шею, и он, ухватившись за толстые лианы, полез на скалу. Через несколько метров он скользнул в скрытую за ползучими кустарниками щель, и мы оказались в пещере. И тут нас настиг выпущенный на свободу ураган. Вода плеснула в убежище, но так и не смогла задеть наших ног.

– Круто!

Я опасливо выглянула из-за защищавшего нас выступа. Мне в лицо тут же попала изрядная доля дождевых капель, заставив меня громко отфыркиваться, но я ничего толком не разглядела – там было темно и завывал ветер.

– Добро пожаловать в убежище Ан-Куинье, моя принцесса, – торжественно провозгласил Тан-Кайлор, и стены пещеры замерцали.

Перед нами лежал узкий проход между скалами. Впереди приветливо ожидало яркое пятно света.

 

Окончание

 

Если Вы обнаружили на этой странице нарушение авторских прав, ошибку или хотите дополнить информацию, отправьте нам сообщение.
Если перед нажатием на ссылку выделить на странице мышкой какой-либо текст, он автоматически подставится в сообщение