Она стояла на краю обрыва и смотрела вниз. Напротив, со скалы низвергался водопад. Вода лилась вниз, и вместе с ней уходила куда-то ее прошлая жизнь. Нет, обе жизни. Девушка была уже вся мокрая от брызг, но, казалось, не замечала этого.
Прошло почти трое суток, с тех пор как, отделившись от их небольшого отряда, она ускакала на северо-восток, повинуясь какому-то неясному зову. Даже их предводитель, тот, кого она любила, не смог ее остановить. Она ничего не стала объяснять, а он лишь долго смотрел ей в глаза. Затем она вскочила на коня и, не оборачиваясь, сходу понеслась карьером[1] вперед.
В бешеной скачке девушка не замечала веток, хлеставших и царапавших ее лицо. Вдали ей слышался рокот падающей с немыслимых высот воды. Ее несло туда. До ее сознания доносился чей-то повелительный голос: «Иди навстречу Судьбе… Прими ее… Прими ее…»
И вот, когда деревья внезапно кончились, глазам девушки открылась непередаваемая красота. Обрыв зарос высокими травами и невиданными цветами, венчики которых напоминали анютины глазки, но были гораздо крупнее. Будто неведомый художник разделил каждый цветок росчерком кисти: одна половинка была золотисто-желтого, солнечного цвета, а другая, точно такая же, небесного, жемчужно-голубого. На высоких стеблях полностью отсутствовали листья, лишь почти под самыми венчиками у каждого зеленел совершенно ровный треугольник, размером чуть меньше самого цветка.
Напротив склона в отсветах солнца всеми цветами радуги переливался рокочущий, поющий, сверкающий водопад. А внизу зеркальной темно-синей гладью сияло чистейшей воды озеро, от которого веяло каким-то мягким манящим волшебством.
Озеро с трех сторон окружали возносящиеся в безмерную высь скалы, а с четвертой – обрыв, на котором стояла ошеломленная столь нечеловеческим по красоте зрелищем девушка.
Она спешилась и отпустила поводья. Водопад завораживал. В шуме воды все тот же неведомый голос повторял: «Прими ее… Прими ее». Гладь волшебного озера притягивала. «Интересно, почему вода не прибывает? – неожиданно подумала девушка. – Верно, внизу под скалами есть тайное речное русло, несущееся в неведомые края… Если спрыгнуть вниз, можно лететь, лететь…»
Она непроизвольно шагнула вперед, чуть покачнулась, но тут же отскочила назад. Если она прыгнет, то…
«Не противься Судьбе… Прими ее… Сделай шаг…» – заклинал в сознании Голос.
Внезапно сильнейший порыв ветра толкнул ее вперед. Девушка закричала, оступилась и…
Ей совсем не было страшно. Ей казалось, она – птица, у нее большие крылья, она парит, парит над зеркальной голубизной озера, где отражаются серые скалы. В ушах ее играла дивная музыка, перед глазами проносились видения двух ее прошлых жизней, где она была лишь человеком, Смертной…
Вода беззвучно приняла тело девушки и тут же сомкнулась над ее головой. Как странно, но она могла дышать. Она все видела и все ощущала. Ее несло вниз, но вода не сдавливала грудь. Напротив, так прекрасно она не чувствовала себя никогда.
Вскоре ее глазам открылся вход в подземную пещеру. Течение несло ее прямо туда. Нырнув в полукруглый проход, она вдруг перестала чувствовать свое тело. Тьма навалилась со всех сторон, душила ее. Девушка попыталась поднять руки, открыть рот, вздохнуть, но не смогла. Тело не слушалась ее. Его будто вовсе не было. «Это конец», – мелькнула последняя мысль, и сознание погасло…
* * *
Нещадно палило солнце. Айя-Литара, прекрасная как нимфа, лежала на берегу Чаровницы – небольшой речки, несущей свои воды вдоль скалистого ущелья. Ее стройные загорелые ноги были опущены в воду. Одеждой ей служила сплетенная из прекрасных золотисто-голубых цветов накидка, не столько прикрывающая ее наготу, сколько подчеркивающая ее идеальные формы. Ее пепельные волосы, длинные, прямые и блестящие, были распущены и струились по великолепной стройной спине. Чуть припухлые коралловые губы растянулись в блаженной полуулыбке. Большие миндалевидные глаза с длинными пушистыми ресницами были чуть прикрыты. А когда Айя-Литара открыла их… Если бы кто-то в тот момент оказался рядом, то неминуемо ослеп бы от их лучистого блеска. Зелеными изумрудами казались ее глаза, прекрасными камнями в оправе необыкновенных ресниц… Маленький чуть вздернутый носик немного сморщился, когда небольшая волна обдала брызгами тонкую стройную фигурку.
Внезапно девушка вскочила, настороженно оглянулась и резво, быстрее лани, побежала к скалам. Там, у самого подножия гор, находилось ее уютное жилище: большая пещера, увитая цветами, где в самой глубине бил ледяной хрустально-чистый родник. Рядом с ним было ее ложе из мягких трав и цветов… Там жила она столько, сколько себя помнила.
Красавица притаилась у самого входа в пещеру. Ждать ей пришлось недолго. Вскоре раздался стук копыт, и в заповедную цветочную долину въехал одинокий всадник. Его конь медленно шагал вдоль горной речушки. Айя-Литара с интересом наблюдала за незваным гостем. Это был высокий одетый во все темное мужчина. У него были длинные густые темно-русые волосы, спадающие ему на плечи. У пояса висел широкий меч в черных ножнах.
Незнакомец остановил коня и огляделся, словно что-то разыскивая. Девушка недовольно скривилась. Еще ни один из Смертных не мог пройти сквозь магические преграды, воздвигнутые ею в охрану прекрасной Долины Цветов. Как же он смог? Тем более, незамеченным!
Воин снова тронул поводья. Айя-Литара поджала губы. Кем бы он ни был, этот наглец, он поплатится. Зеленые глаза внезапно сверкнули, и маленькая хозяйка долины Алетри преобразилась. На ней нестерпимым светом засияли доспехи, в руках сверкнул острый меч. Девушка опустила забрало и осторожно вышла из своего укрытия.
Незнакомец не услышав, а угадав движение позади, тут же остановил коня и миг спустя оказался на земле. Его взгляд полыхнул багровым пламенем. В правой руке в боевой позиции замер неожиданно оказавшийся черным меч.
– Кто ты – посмевший войти в заповедную долину Алетри? – мягким, не предвещающим ничего хорошего ослушнику голосом вопросила Айя-Литара.
– Я приветствую прекрасную хранительницу Заповедного озера Анара. – Голос воина был низким, спокойным, но в то же время со стальными нотками, голос человека привыкшего отдавать приказы.
– Что нужно тебе, дерзкий, от Айя-Литары, вечной хранительницы Анары?
– Говорят, что ты можешь ответить на интересующий меня вопрос и дать совет.
– Я не даю советы просто так. Ты знаешь правило: любое знание нужно заслужить.
Айя-Литара не опускала меч. Она не доверяла этому человеку. Что-то в нем настораживало ее. Она, неустрашимая волшебница, испугалась.
Воин сделал шаг назад, опустил меч и спрятал его в ножны.
– Прекрасная хозяйка, а правду ли говорят, что любой из живущих, хоть раз увидевший твои глаза, уже не сможет их забыть?
– Возможно, и так. Те, кто дерзнули увидеть меня без защищающих покровов, либо сошли с ума, либо ушли, чтобы более не вернуться назад.
Воин усмехнулся. Его насмешливый взгляд оценивающе окинул небольшую фигурку, с ног до головы закованную в броню.
Да как он смеет так на нее смотреть! Айя-Литара взметнула вверх левую ладонь в латной рукавице, с которой сорвался огненный цветок. Но произошло нечто невероятное: вместо того, чтобы опрокинуть наглеца, цветок застрял под его взглядом на половине пути и рассыпался мелкими звездочками. Воин тихонько рассмеялся и покачал головой.
– Как ты… – изумленно воскликнула хозяйка Алетри. – Никто не смеет просто так войти в Заповедную Долину. Ты будешь наказан.
Она вскинула руку с мечом вверх. От клинка начало исходить голубоватое сияние. Фигурку Айя-Литары окутало легкое мерцание, с ее губ слетели ритмичные слова заклятья. Через мгновение она атаковала, неожиданно, резко, с силой, которую невозможно было угадать в кажущемся таким хрупким девичьем теле.
Но ее соперника было не так-то просто застать врасплох. Его меч долей секунды раньше выскользнул из ножен и со звоном встретил клинок волшебницы. Он был совершенно спокоен и бесстрастен, этот дерзкий пришелец. В отличие от кипящей яростью Айя-Литары. Девушка чего-то боялась и поэтому злилась. Она нападала еще и еще, выискивая лазейку в непробиваемой обороне воина. Она вихрем вилась вокруг него, но всякий раз ее меч встречала черненая сталь.
Тогда волшебница долины Алетри попыталась использовать магию, но не смогла. Что-то блокировало призванные ею потоки энергии, и ей приходилось рассчитывать лишь на свое боевое искусство. Но, несмотря на это, у нее ничего не получалось.
Айя-Литаре вскоре надоело кружить вокруг противника, и она решилась на свой последний, тайный прием… К немалому удивлению волшебницы, меч, нацеленный в незащищенное горло противника, встретил лишь пустоту. Не успев понять, что произошло, девушка почувствовала, что теряет равновесие, и спустя мгновение ощутила лед стали у своего горла.
– Милая хозяйка, ты немного устала. Давай передохнем, а потом продолжим, если ты захочешь, – донесся до нее немного насмешливый голос.
– Убей меня, – сквозь зубы процедила Айя-Литара, – еще никто не мог победить меня в поединке. Ты – первый, у тебя есть право.
– Зачем? – вскинул брови незнакомец и, протянув девушке руку, рывком поднял ее с земли. – Мне нет нужды убивать тебя, и я пришел сюда не ради поединка. Хотя это было весьма занятно. Ты неплохо сражаешься, и не твоя вина, что я оказался сильнее. Мне известна техника, которой ты владеешь, и прием, примененный тобой, мне также знаком.
На миг он замолчал. Глаза его потемнели и, к изумлению Айя-Литары, наполнились скорбью. Затем его взгляд вновь стал непроницаемым, и он продолжил:
– Когда-то, много сотен лет назад, очень далеко отсюда, я научил этому приему одну смелую девушку… Но, – он внезапно оборвал себя, – те времена давно ушли.
– Ты любил ее, – с состраданием произнесла волшебница. – И до сих пор не можешь забыть. Она давно умерла, а ты – бессмертен.
– Я из тех, кого люди зовут Вечноживущими. Но когда-то я тоже был всего лишь человеком… Однажды мне вновь удалось обрести свою Любовь, но вскоре я опять ее потерял. Она ушла, ничего не объясняя, и уже больше тысячи лет я пытаюсь узнать, что с ней сталось.
– И ты пришел спросить меня об этом?
– Да. Мои владения далеки от твоей долины. Но многие говорили, что тому, кому посчастливится испить воды из Зачарованного озера Анара, открывается истина.
– Всего двое добились чести испить воды из моего озера, – покачала головой Айя-Литара, – оба были из Смертных. Один использовал свое знание для благих целей и прожил достойную жизнь, а другой возгордился и поверг свою страну в пучину войн. Его посмертие черно и страшно… Вечноживущие и так обладают тайным знанием. Моя магия бессильна против тебя. Ты можешь все узнать и сам.
– Мне было не так-то просто совладать с твоим волшебством, прекрасная колдунья. Поверь, я сотни лет пытался узнать, что случилось с моей подругой. Но все, что касается ее, скрывает туман, сквозь который не может прорваться моя воля.
Айя-Литара с каким-то новым интересом взглянула на своего гостя. Вечноживущий, надо же… Причисляя себя к той же расе, она, тем не менее, никогда не встречалась с другими ее представителями. Но все же она чувствовала, что ее гость был немного другим. То, что вначале насторожило, а затем испугало волшебницу, ушло, но на смену этим ощущениям пришло иное – отголосок чего-то далекого и непонятного. Новое чувство повергло Айя-Литару в ужас. Сейчас ей хотелось лишь одного: чтобы незваный гость ушел из ее долины и оставил ее в покое…
– Ну так что, красавица, дашь ли ты мне испить воды из своего озера? – взглянув прямо в прорезь шлема волшебницы, откуда чуть посверкивали ее глаза, спросил незнакомец.
От этого взгляда девушку бросило в холод. Отгоняя неприятные мысли, она взмахнула рукой. Доспехи исчезли. Вместо них на волшебнице появилась одежда, в которой она привыкла бегать по полям и лугам: узкие коричневые брюки, заправленные в высокие черные сапожки с подвернутыми голенищами, и длинная белая рубаха, перетянутая на тонкой талии удивительной работы поясом, состоящим из сверкающих камней в форме золотисто-голубых цветов Карду, растущих в ее долине. Лицо ее прикрывала тонкая, но непроницаемая вуаль, спускающаяся с беловато-серебристого обруча с тремя зубцами в форме короны спереди. Шикарные волосы волшебницы были заплетены в тугую косу.
– Возможно, когда-нибудь ты сможешь это сделать, но не сейчас. – Девушка подняла глаза на своего гостя, даже вуаль не могла скрыть холодного огня, которым они полыхнули. – Я – Хранительница Тайного Света, а в тебе… я чувствую мрак и холод… Я сочувствую твоей потере, но… Служащему Тьмы я отказываю в своем Даре. Я не знаю твоего имени…
– Мое имя тебе ничего не скажет, к тому же, у меня их много.
– Я говорю о твоем Истинном имени…
– Можешь звать меня Рикаром, хранительница Алетри.
– Ну, конечно же, я должна была и сама догадаться. Повелитель Призрачного Королевства! Только ты смог пройти все мои заслоны, да так, что я ощутила твое присутствие лишь в самый последний момент.
– Сочту это за комплимент, Владычица Алетри, – едва заметно усмехнулся Рикар. – Но я проделал слишком долгий путь, чтобы попасть сюда. Пропусти меня к озеру, Айя-Литара, не то я пожалею, что не убил тебя.
– Ты считаешь, что меня так просто убить? – Девушка непроизвольно отступила на шаг.
– Ну, конечно, непросто, но вполне возможно. Не каждому – далеко не каждому… А вот мне…
В его глазах вдруг сгустилась тьма. В последний момент Айя-Литара сложила руки домиком, огораживаясь магическим барьером, но на нее обрушился удар такой силы, что она едва удержалась на ногах. Это было уж слишком. Волшебница воздела руки к небу. Все звуки разом стихли, даже пение неумолчных птиц… Через секунду сверху ударили золотистые молнии, нацеленные прямо в грудь Рикару, и погасли с шипением, будто залитые водой.
– А вот это зря! – все тем же неизменно спокойным голосом произнес он.
В руке его мелькнул багровым росчерком Черный меч, поднялся и… В следующее мгновение клинок словно бритвой разрезал одежду на девушке, и та, не успев даже охнуть, оказалась распростертой на траве.
– Ты не посмеешь, – прошептала она.
– Почему же? Очень даже посмею. Ты проиграла, а я победил. Ты прекрасна, и какой же нормальный мужчина сможет удержаться от желания обладать тобой?
Рикар склонился над Айя-Литарой, прижал к траве, пресекая любые ее попытки сопротивляться. Легким движением он сорвал с нее венец вместе с вуалью и коснулся губами ее губ.
По телу девушки волной пробежала дрожь. Волшебница хотела было призвать на помощь последнее из своих тайных магических средств, но не нашла в себе сил. Этот поцелуй, страстный, горячий, отдался в сердце девушки незнакомой мучительной болью. «О, что же это? Откуда? Как больно!» – промелькнуло в ее голове.
Айя-Литара застонала, из-под прикрытых глаз потоком хлынули слезы. Рикар поцелуями стер их с ее прекрасного лица. Нет, он не был насильником, как в первое мгновение решила волшебница. Напротив, он был нежен и ласков, и теперь девушка боялась, что он ее отпустит. Ее тонкие руки взметнулись вверх, оплели его шею. А потом она уже сама срывала с Рикара одежду. Его руки крепко сжали ее хрупкое тело, и он заглянул в ее широко раскрывшиеся глаза.
На долю секунды Рикар отпрянул, его глаза полыхнули мрачным огнем, потом он мотнул головой, словно отгоняя видение… Но и Айя-Литара не смогла совладать со своими ощущениями, окунаясь в черные омуты его глаз, всеми своими силами пытаясь прорваться сквозь барьеры его сознания. Девушке удалось лишь заглянуть за эту преграду и увидеть там лишь боль и огонь… Черный огонь и жестокую боль, великие битвы и великую любовь к… Волшебница не смогла понять, к кому. Лишь на краткий миг перед ней мелькнуло бледное лицо в обрамлении золотых вьющихся волос, запрокинутое назад, с кинжалом в груди, в объятиях… Резкая, непереносимая боль пронзила грудь Айя-Литары. Она вскрикнула, и видение исчезло.
Они еще несколько секунд смотрели друг другу в глаза, а потом Рикар неожиданно перевернул ее на живот и, подхватив ее одной рукой под грудь, резко, почти причиняя боль, овладел ею…
А потом они просто лежали рядом. Айя-Литара с трудом приходила в себя. Такого за многие сотни лет бесконечной жизни с ней еще не было. Конечно, она проводила ночи с приглянувшимися ей Смертными и с Бессмертными… Но никто еще не мог взять ее в ее собственных владениях, притом взять силой, как воины берут женщин в побежденных городах. Даже за одну подобную мысль она могла воззвать к Владетелю Небесного Царства и испросить наказания для посягнувшего на ее честь… Но девушка знала, что никогда не сделает этого.
Айя-Литара села и обхватила руками колени. Рикар уже был одет и стоял рядом.
– Даже теперь я не позволю тебе испить волшебной воды, – предугадала волшебница его вопрос.
– Ну что ж, – с неизменной усмешкой сказал Рикар, – тогда я ухожу. Надеюсь, еще свидимся…
Повелитель Призрачного Королевства свистнул. Откуда-то раздалось ответное ржание. Вскоре Рикар уже трогал поводья.
– Твои глаза невозможно забыть, Айя-Литара, – раздалось издалека, – но я не из тех, кто будет сходить по ним с ума.
Хранительница Заповедной Долины осталась одна. Как всегда, как многие сотни лет. Только теперь она вдруг отчетливо ощутила свое одиночество. И пустоту… пустоту в сердце…
Потом набежало множество вопросов. Кто она? Откуда? Почему именно она стала Вековечной Хранительницей Алетри? Сколько Айя-Литара себя помнила, она жила здесь, в своей пещере, среди золотисто-голубых цветов Карду. Она вышла на свет из глубин Священного озера Анара. Она хранила его тайны и могла позволить любому, кто заслужит, испить дивной Истинной Воды. Ей как Богине поклонялись жители окрестных селений, хотя она и не была небожительницей.
Айя-Литара принадлежала к расе Вечноживущих, но чувствовала, что, как и Рикар, чем-то отличается от них. Ей подвластна была Магия Цветов, ведь жила она в долине Алетри, чье название на смертных языках означало Страна Цветов.
Волшебница знала, что у всех жителей Закрытого мира рождались дети. Они росли и становились такими же, как и родившие их. Но Айя-Литара совсем не помнила себя ребенком. Она всегда была такой же, как и сейчас – юной и прекрасной. Даже Рикар говорил, что когда-то, совсем в другом мире, он был человеком, Смертным. Как удивительно, а ведь он – Вечноживущий, такой же, как и она, по крови. Вот только он знал и помнил, кем был, а Айя-Литара не ведала ничего.
А что если попробовать испить воды Священного озера и заглянуть за границу Бытия? Сколько раз уже волшебница при помощи чудодейственного питья погружалась в легкий полусон и так следила за всем происходящим в мире, но узнать что-то о себе самой ей даже не приходило в голову.
Айя-Литара медленно поднялась. Ее тело все еще хранило воспоминания об объятиях Рикара, короля-воина из далекого темного Призрачного Государства. На секунду девушка прикрыла глаза, позволяя себе еще раз окунуться в блаженные воспоминания, но вскоре встряхнулась и побежала вдоль зеленого берега Чаровницы, бравшей начало в озере Анара.
У высокой скалы волшебница побежала чуть быстрее и, подняв фонтан разноцветных брызг, нырнула глубоко в воду.
Она вплыла в почти незаметный проход под скалами и очутилась в подводном туннеле, освещенном призрачно-серебристым сиянием. Вскоре впереди показался просвет, и Айя-Литара, с силой оттолкнувшись от мягкого, покрытого изумрудным живым ковром дна, вынырнула над темно-голубой поверхностью озера, сокрытого со всех сторон скалами, в которое с устрашающим и одновременно завораживающим грохотом низвергался водопад. Никто из Смертных не мог даже вообразить тех высот, откуда падала чистейшая вода. Только Айя-Литара знала, что водопад берет начало из Великого Родника Владетеля Небесного Царства в Надмировой Бездне…
Девушка ухватилась за уступ и вылезла из воды. По узкой каменной полоске, шедшей вдоль горловины, мог пройти лишь один. Айя-Литара ловко продвигалась вдоль скальных стен, перепрыгивая с камня на камень, прямо в сторону мощного потока низвергающейся воды, которая, однако, совсем не задевала каменного уступа, по которому бежала волшебница. В том месте находилась магическая дверь.
Остановившись прямо у невидимой преграды, девушка вскинула руки вверх и звонким голосом произнесла: «Ау-каэри, ай-тайлос – мипрато саа!!!» – и сделала шаг вперед. Если бы в тот момент кто-то оказался рядом, то ему бы показалось, что тело волшебницы превратилось в дивное сплетение золотисто-голубых цветов, когда та встала вровень с водопадом, а затем совсем исчезло. Айя-Литара была внутри.
Там, за водной завесой, прямо в скале, неведомыми мастерами были выбиты ступеньки, ведущие к небольшому чашеобразному углублению, полному жемчужно-голубоватой воды, от которой, казалось, волнами растекалось волшебство. Звучала чудная музыка – будто мириады крошечных колокольчиков разом устроили перезвон. К последней ступеньке были прикованы две чаши диковинного прозрачного камня, по виду совсем простые, без единого украшения.
Айя-Литара взяла правую, зачерпнула ею воды и сделала глубокий глоток. Потом она уселась на уступ, прислонилась спиной к скале и закрыла глаза.
Перезвон колокольцев стал громче, и вот сквозь него раздался властный низкий голос:
– Чего ты хочешь, дочь моя, зачем потревожила мой покой?
– О Повелитель, я хочу знать, кто я и откуда пришла в этот мир? – спросила девушка.
– Еще не время, Айя-Литара, еще не время! – громыхнуло в ответ. Казалось, эхо этого голоса заставляет дрожать Окружные скалы.
– А когда оно настанет? – настаивала волшебница.
– Даже я не могу этого знать. Ты идешь той дорогой, на которую встала. В свое время все откроется, если, конечно…
– Если что? – не очень-то почтительно перебила Айя-Литара.
– Если ты останешься и впредь верна моим заветам и не пойдешь дорогой Тьмы… Ты уже сделала к ней шаг.
– Как это? – ахнула прекрасная колдунья.
– Король Рикар!!! – Голос Повелителя был подобен удару грома. – Ты не должна была впускать его в Долину! Но ты хотя бы не дала ему испить Священной Воды. Возрадуйся, дочь моя! Ты смогла избежать страшной участи.
– Это какой же? – спросила девушка.
– Ты предотвратила Великую Катастрофу. Но Тьма не остановится. Король Призрачной Страны попробует еще раз. От этого также зависит и твоя судьба. Свету не может быть по дороге со Тьмой.
Голос смолк. Айя-Литара вздрогнула и очнулась. Так значит, она ничего не может о себе узнать, пока, по крайней мере. Что ж, и на том спасибо. Но Рикар… Если бы она знала все о нем раньше, то ни за что не пустила бы его в Алетри. Тут девушка сама себя прервала. Глупая, вспомни поединок! Она ничего не могла поделать ни при помощи меча, ни при помощи магии. Она, наделенная Повелителем Небес великим могуществом! О Творец! Какими же силами тогда владеет называющийся королем Рикаром, если он играючи справился с ней, самой Айя-Литарой? Не зря, видно, она с самого начала неосознанно остерегалась его. Не зря… А все же как крепки его объятия! Как сладки поцелуи! Волшебница вздохнула. Да, она не ведала, что творила. Такие непростительные ошибки! Впустить слугу Тьмы в Долину! И что еще хуже – отдаться ему! Если первую можно было хоть как-то оправдать, то второй она допустить уж никак не могла.
Ну надо же! Выплывая среди бурлящих вод Чаровницы, Айя-Литара покачала головой, повела себя как последняя Смертная! Поддалась человеческой страсти, бесконтрольной, бездумной, всепоглощающей страсти! Она… Волшебница чуть не упала обратно в воду, оступившись. Она вдруг все поняла и, ужаснувшись, побледнела и задрожала. В тот момент, когда Рикар взглянул в ее глаза, она отдала ему частичку себя, отдала глоток своего волшебства, своей души, своей силы. Он ничего не просил, она просто подарила ему это, неосознанно, по наитию, движимая чем-то, чего не могла объяснить. О Творец! Отдала Врагу, Силе Тьмы, отдала Мужчине!!! А значит, теперь ей не будет покоя, не будет радости, пока она не отберет свой Дар обратно… Если, конечно, Рикар захочет ей его вернуть. А если нет? Страшнее просто не может быть! Она будет вынуждена вечно скитаться по миру с пустотой в душе, пустотой, которую невозможно восполнить.
А если Рикар не понял, что получил? Смутная надежда примчалась издалека, но Айя-Литара лишь покачала головой, прогоняя ее. Нет… ОН понял!!! Он все понял. И она сама дала ему такое оружие против себя! Впрочем, зачем же сразу оружие? Рикар ничего не имел против нее лично, просто хотел испить Истинной Воды… А вот ей теперь будет во стократ сложнее помешать ему в следующий раз.
Да как же она сразу не поняла природу пустоты, которую ощутила после отъезда Рикара! Она была слишком занята плотскими мыслями и вот поплатилась.
Теперь ей придется собираться в путь, в далекое Призрачное Королевство, и попытаться вернуть частичку Ай-ры, своей души. Если, конечно, король Рикар ее вернет. Впрочем, об этом пока лучше не думать. Слишком уж страшно.
Айя-Литара вошла в свою пещеру. Что ж, в дорогу, так в дорогу. Ей не впервой. Правда, раньше, путешествуя по землям Рожденных, она преследовала совсем иные цели. Вот совсем недавно, по людским меркам лет тридцать тому назад, она, приняв облик обычной смертной девушки, окунулась с головой в романтические отношения с одним молодым рыцарем из недальней страны. О, как все было красиво! Она купалась в лучах его любви и дарила ему счастье и удачу, но потом вмешалась судьба, и они расстались. Айя-Литара исчезла, будучи не в силах скрывать свою вечную юность. А Ларос, так звали ее друга, увидев однажды волшебницу в ее истинном обличии, ушел в свою неизбывную печаль. Как ни старалась Айя-Литара, она ничем не смогла облегчить его участь. С тех пор она решила избегать долгих отношений со Смертными. Оставались, правда, эльфы, но у них была своя дорога в этом мире, и пока они не сталкивались на путях Любви.
Иногда Айя-Литара выходила из своей Заповедной долины, дабы облегчить послевоенные страдания рода людского. Тогда ее восхваляли все и всюду. Она не могла воскресить умерших, но залечить раны души, успокоить, вселить надежду – это было ей по силам. И волшебница делала все, что могла.
А еще Айя-Литара была Королевой Цветов. Все цветы, росшие в Закрытом мире, были храмами поклонения ей. И если где-то расцветал Священный цветок Карду, то место считалось благословенным…
Теперь Айя-Литаре предстояла совсем иная дорога, полная опасностей и тревог. Но в то же время мысль об этом наполняла ее какой-то неведомой радостью, предвкушением чего-то… битвы, быть может, или чего-то подобного – она не знала. Что-то похожее на азарт наполняло ее.
В эту дорогу она отправится в своем истинном облике, лишь скрыв лицо плотной вуалью.
Айя-Литара взмахнула рукой, и из-за камней вышел прекрасный огненно-рыжий конь с небольшой девятиконечной звездочкой во лбу. Волшебница грациозно взлетела в седло. За ее спиной висел небольшой голубоватого цвета лук, слева у пояса в ножнах – верный меч, справа – кинжал. У седла было приторочено более грозное оружие: длинный, чуть меньше ее роста, двуручный меч, которым она владела с искусством, вызывающим восхищение лучших мечников Закрытого мира.
Последний взгляд на Долину… Взмах руки – и установлены магические барьеры. Никто из живущих не сможет преодолеть их в ее отсутствие.
Айя-Литара тронула поводья. В путь! И да хранит ее Властитель Небес!
[1] Карьер — ход у лошади (аллюр), быстрый галоп, состоит из ряда скачков при очень вытянутом теле. При карьере лошадь за один ряд перескакивает на 3-4 длины своего тела; слышны только два удара копыт.
Мне понравилось!