– Харви, поздравь меня! – воскликнула Элен еще с порога. – Мерольд признал меня Своей Единственной!

Парень никак не отреагировал. Он сосредоточенно ковырял кинжалом поверхность грубого дубового стола, и казалось, что этот простой – без лишней отделки, но непременно острый предмет интересует его больше, чем личная жизнь девушки. Вошедший вслед за Элен белобрысый паренек в неловком недоумении посмотрел на свою избранницу. Почему-то ему показалось, что Харви не одобряет выбора сестры.

– Харви! Ты меня слышишь?! Я замуж выхожу! – Элен нетерпеливо помахала рукой перед лицом брата, разогнав этим жестом мрачные иллюзии и возвращая его в реальность.

Парень безразлично поднял взгляд на спутника Элен и долгую минуту изучал его внешность. Внезапно яростный огонь вспыхнул в его глазах. Мышцы напряглись, сжимая рукоять ножа. Парень даже слегка поднялся со скамьи, на которой сидел. Но в следующую же секунду все закончилось: на смену ярости опять пришла боль прошлого, он медленно опустился на скамью.

– Я рад за тебя... – бесцветным голосом проговорил парень и вновь принялся за свое нехитрое занятие.

Мерольд совсем был сбит с толку. Чем он мог не угодить брату своей избранницы? Неужели все дело в том, что он из чужого поселения? Но их деревни никогда не враждовали. Более того – охотники и ремесленники тесно дружили с «соседями» (что было большой редкостью среди поселений), ходили даже разговоры, об объединении двух племен. И это великое событие давно бы уже случилось, если бы не семьи Повелителей, которые никак не могли прийти к соглашению –  кому из них доминировать. 

Не зная, как поступить дальше, несчастный жених посмотрел на свою возлюбленную, вопросительно пожав плечами. Резким взмахом руки Элен властно указала ему на соседнюю комнату, вход в которую был занавешен пестрым покрывалом, сшитым из клочков шкур разных животных. Мерольд кивнув головой, послушно удалился.

Оставшись наедине с братом, Элен грубо взяла его за подбородок и заставила смотреть ей в глаза.

– Ну что еще не так? Чем ты опять недоволен?

– Ты знаешь, как я ко всему этому отношусь. – Харви поднялся из-за стола и не спеша убрал кинжал в ножны. – Что ты от меня хочешь? Она была его сестрой...

Элен вздрогнула от этих слов. Она не могла даже подумать, что события четырехлетней давности все еще терзают его душу. С удивлением она увидела одинокую слезу, предательски скатившуюся по его щеке. Парень быстро стер ее ладонью.

– Но... Столько лет уже... –  Элен запнулась. Она сама готова была разрыдаться, поняв, какую боль причиняет ему своим союзом с Мерольдом. – Я люблю его, брат! Очень люблю!

Харви забросил за плечи колчан со стрелами и потянулся за луком.

– Я не верю в любовь... – мрачно заявил он, повернувшись к сестре. – Но я не встану на пути к твоему счастью. Если он действительно дорог тебе...

Харви поднял покрывало и, заглянув в комнату, сказал:

– А ты... если посмеешь когда-нибудь обидеть ее... – он не договорил, лишь многозначительно положил руку на рукоять кинжала.

Мерольд удивленно вскинул брови.

– Я люблю ее! – воскликнул он.

– Я не верю в любовь, – повторил Харви и направился к выходу. – Я на охоту. Пару дней меня не ждите. И, Элен, не забывай про тренировки. Я хочу быть уверен в твоей безопасности в мое отсутствие.

Не проронив больше ни слова, Харви вышел. Вскоре послышался топот копыт, давший понять девушке, что на ближайшие несколько дней она полноправная хозяйка в доме. Только сейчас это не радовало ее, как раньше.

 – Столько лет прошло... – вздохнула Элен.

***

– О, Мерольд, ты прелесть, – прошептала Элен, прижимаясь к парню. Пытаясь удобнее устроиться у него на груди, она почти на половину взобралась на него. Мерольд нежно гладил ее обнаженные плечи, но девушка чувствовала – он где-то далеко отсюда.

– Мерл! – В голосе Элен слышалась легкая обида. – Ты еще со мной?

Мерольд рассеянно посмотрел на девушку и вздохнул:

– Элли, что твой брат имеет против меня? Чем я его так разъярил? Не мог же я перейти ему где-то дорогу и не знать этого?!

Поняв, что миг наслаждения на этом закончен, девушка в свою очередь разочарованно вздохнула и села на кровати. Немного подумав, она протянула руку и, взяв со скамьи кожаную рубашку, украшенную беличьими хвостами, накинула ее на плечи. Она вовсе не стеснялась своей наготы, более того – ей доставляли удовольствие те голодные взгляды, что, не скрываясь, бросал на нее Мерл. Но холод весенней ночи не очень располагал к обольщению.

И как это они не подумали зажечь очаг с вечера? Ах да! Они же были так заняты!

Элен присела на корточки перед подобием камина и принялась выбирать поленья потоньше для растопки.

– Ты здесь ни при чем, Мерл, –  успокоила она парня. – Он не всегда был таким. Я помню, как он учил меня стрелять из лука. Он так смешно комментировал все мои промахи...

– Мне тоже ребята представляли его как общительного, иногда до неприличия веселого человека. Говорили, что он не в силах пропустить ни одной юбки...

Мерольд неловко замолчал, напоровшись на взгляд девушки. Но Элен просто сморщилась от дыма, разъедающего глаза.

 «Когда же Харви сложит нормальную печь? – подумала она про себя. – А что, если Мерла попросить? Пожалуй, нет. Не стоит еще сильнее раздражать брата».

– Понимаешь, все дело в твоей сестре...

– Эвелина?! – Мерольд так и застыл с отвисшей челюстью, забыв про штаны, которые уже держал в руках. – Она-то здесь при чем... Он что... Он ее...

Внезапная догадка словно молния пронзила разум парня. Выронив из рук одежду, он подскочил к девушке и, схватив ее за плечи, встряхнул:

– Но почему он тогда молчал? Почему не пришел раньше этого?! – Мерл задохнулся от возмущения. – Сейчас все могло бы быть по-другому!

Девушка отстранилась от него. Ее сердитый взгляд охладил пыл парня. Она подняла с пола его одежду и, протянув, сказала:

– Оденься, простудишься.

Парень неловко запрыгал по комнате, пытаясь засунуть ноги сразу в обе штанины, и едва не улетел в разгоревшийся очаг. Элен коротко хихикнула и выскользнула из комнаты.

Вернувшись с чайником, она подвесила его на железный крюк над огнем, затем присела на краешек кровати. Глядя на веселые языки пламени, она начала рассказ:

– Да, Харви любил Эвелину. И, как положено, на празднике Весны он собирался преподнести ей Венок Признания. Только не ему одному приглянулась твоя сестра. Питер тоже запал на нее. Она не смела ему отказать...

– Конечно! – Мерольд зло швырнул полено в огонь. – Сын Повелителя, чтоб его...

– Тихо ты! – испугано вскочила девушка. – Хочешь и на нас беду накликать?!

– Прости, –  Мерольд закурил, крепкий самосад обжег горло. – Но почему Харви не подошел первым? Насколько мне известно, Питер появляется на празднике Весны, когда гулянье в полном разгаре.

– Во-первых, Харви не было в селении. Питер отправил его торговать к дальним кочевникам. А во-вторых... сын Повелителя не стал ждать праздника. Он заявил свои права накануне.

– Но это против правил! – воскликнул Мерольд. – Неужели никто не осмелился выступить против?

– Против Повелителя? А ты бы решился? – девушка насмешливо хмыкнула.

Закипел чайник. Элен подошла и, открыв крышку, бросила в кипяток несколько веточек зверобоя и листьев диких ягод.

– Знаешь, – задумчиво проговорила она, снимая чайник с крюка и ставя его на толстый чурбан, служивший ей столиком, – когда я была маленькая, отец рассказывал, что когда-то давно,  еще до Великой Беды – поселения тогда были большими и их называли государства, – народ иногда осмеливался пойти против Правителей. Тогда люди сами выбирали себе Повелителя, и если он им не нравился, они выбирали другого.

– Да это же сказки! – рассмеялся парень, – Причем запрещенные. А еще говоришь, что я беду кликаю!

– Можешь смеяться, сколько хочешь! – девушка фыркнула. – Только Харви тогда бросил вызов сыну Повелителя!

– Что? – Мерольд удивленно уставился на девушку. – И его после этого не казнили?

– А он не напрямую, – пояснила Элен. – Он спровоцировал Питера, чтобы тот сам первым бросил вызов. Ну, Питер и клюнул. Они схлестнулись на дуэли, и Харви хорошо потрепал его. Братишке уже тогда не было равного в искусстве владения мечом.

Элен злорадно улыбнулась, испытывая гордость за брата. Но тут же вновь погрустнела. Разлив чай по кружкам, она продолжила рассказ.

– Если бы Харви убил Питера, его бы казнили. Никто не стал бы разбираться в том, кто первый потребовал боя. А брат не задумываясь убил бы его. Им помешали воины, случайно оказавшиеся рядом. Хотя не думаю, что это была случайность. Скорее всего, их кто-то направил. Кто-то, кто был свидетелем вызова. Харви взяли под стражу. Но отец Питера отпустил его. Ему понравился смельчак, устроивший трепку его сыну. Питер был в ярости. Вернувшись домой, он сорвался на Эвелине... Никто его тогда не остановил...

Элен замолчала. Теперь Мерольд знал страшную тайну смерти его сестры.

– Почему это скрывали от меня все эти годы?

– Чтобы ты не наделал глупостей.

– Почему ты рассказала это сейчас?

– Ты признал меня Своей Единственной, забыл? Я не имею права скрывать от тебя ничего.

Протянув руку, Элен взяла у Мерольда сигару и с наслаждением затянулась. Голова тут же приятно закружилась. «Только бы Харви не узнал, он будет в ярости»...

***

Стоя около священного алтаря напротив Кэролл, Питер не думал о том, что женится на прекрасной девушке. Его не волновала ни ее красота, ни ее кроткий нрав, ни ее слава замечательной хозяйки. Он понимал, что Кэролл ненавидит его, и выходит замуж только потому, что сама дочь Повелителя и по закону может выйти только за Повелителя. Он понимал, что народ тоже ненавидит его, но никто никогда не осмелиться восстать против него. А если кто и проявит свое недовольство – у него есть воины, готовые служить ему за жалкие подачки, лишь бы сохранить свой статус. Теперь он – Питер – Повелитель! Правда, чтобы приблизить этот сладостный час, ему пришлось аккуратно убрать отца, но если даже кто-то и узнает эту его маленькую тайну, какая теперь разница?! Он – Питер – Повелитель!!!

Священник что-то бубнил про священные узы, про «в горе и радости», Питер не вникал в его слова. Все это он уже слышал. Новоявленный Повелитель смотрел в глаза девушки и видел новые возможности. Когда он уберет с дороги и ее отца, то сможет объединить их селения в одно, и у него будет целых сорок восемь дворов! Это же невероятно много! И всем этим будет править он – Питер-Повелитель...

Топот копыт заставил всех отвлечься. Черный, как безлунная ночь, Ураган – конь невероятной красоты и редчайшего ума – остановился аккуратно перед красной дорожкой. Харви спрыгнул на землю и, обнажив клинок, решительно двинулся в сторону алтаря. 

Почувствовав неладное, Питер струсил. Он понял – настало время заплатить за все. Все высокомерные мысли, еще минуту назад возвышавшие его над толпой жалких людишек, бесследно исчезли. Он также понял, что с того самого момента, когда убил Эвелину, он каждую секунду ждал этого момента – ждал и безумно боялся.

Только два воина с явной неохотой преградили путь пылающему жаждой крови мстителю. Молодой парнишка – по-видимому, новобранец – да один постарше, с поседевшими висками. Не останавливаясь, Харви врезал кулаком в челюсть молодому и отодвинул мечом старого в сторону, точно зная, что тот не станет на него нападать. Поднявшись с земли, молодой воин выхватил меч и рванулся за Харви. Но старый остановил его, преградив путь и покачав головой.

Позорно скуля от страха, Питер упал на колени, всем своим видом выражая покорность. Он все еще надеялся, что Харви проявит милосердие и сохранит ему жизнь. Но месть в виде ожесточенного мужчины в одеждах из шкур не знала жалости. Легко, словно нож кусок козьего сыра, клинок рассек Повелителя – нет, жалкого человечишку! – надвое. Кровь, брызнувшая во все стороны, испортила свадебное платье невесты, сшитое из белой кожи и белоснежного меха какого-то животного, названия которого Кэролл не знала. Девушка испуганно прикрылась руками. В какой-то момент Кэролл показалось, что обезумевший мститель убьет и ее. Но Харви только удивленно посмотрел на девушку и, пожав плечами, повернулся к толпе.

– Кто-нибудь хочет сказать мне, что я не прав?

Люди молчали. Одни – виновато опустив головы, другие – со страхом взирая на человека, посмевшего поднять руку на Повелителя. Харви безумно хотелось сказать этим людям много грубых слов, унизить, оскорбить каждого из них в отдельности и всех их вместе... Но он молчал. Неожиданно ему стало жаль их. Они ведь никуда не двигались, ни к чему не стремились. Как стадо бедных овечек, они послушно паслись под присмотром Пастуха – Повелителя: день за днем, год за годом, век за веком – с тех далеких пор, когда случилась Великая Беда. И самое ужасное – эти люди искренне верили в своего Повелителя. Верили, что он защитит их от опасности, не даст умереть с голоду, отведет любую беду. И за это можно было простить ему ту боль, которую он им причинял. Они просто не знали, что можно жить по-другому.

А что сделал он? Просто пришел и убил их Повелителя – их Бога, их надежду...

Толпа расступилась, и вперед вышел один из старейших.

– Харви, – обратился он к парню, с трудом подбирая слова, – знаешь... ты давно уже стал чужим для нас. Мы не любим чужаков. Тебе лучше уйти.

Харви не удивился. Казалось, что он ждал именно такого решения. Убрав клинок в ножны, он направился к Урагану, терпеливо ожидающего его в стороне. Толпа в страхе расступалась перед ним, образуя широкий коридор, позволяющий беспрепятственно дойти до коня. Лихо вскочив в седло, он еще раз посмотрел на толпу. На прощание он все же высказал им:

– Вы просто трусы! Мне жаль вас. Только два пути лежит перед вами: или вы ищите способ вернуть былое величие, или просто вымрете все. Решать вам.

Повернув коня, он направился прочь.

– Харви!

Парень оглянулся. К нему спешила Кэролл.

– Харви! Забери меня отсюда! Я не смогу больше жить в этом невежестве, я задыхаюсь...

Свесившись с седла, парень протянул ей руку. Миг – и Кэролл сидела рядом с ним, свесив ноги с одного бока и обняв парня за шею. Они уезжали прочь от родного стада, ставшего им чужим. От невежественного страха перед всем новым. От ужасного, опостылевшего «как все».

Они ни разу не оглянулись и потому не видели, как старый воин, проводив их взглядом, взял молодого за плечо и жестом указал ему в сторону дома Харви.

– Надо сказать Элен, –  тихо прошептал он.   

***

– Ну, что скажешь, Харви? – Кэролл изящно повернулась кругом, позволяя парню рассмотреть ее новый наряд. – Ты даже не представляешь, как я счастлива. Наконец-то я могу позволить себе носить удобную одежду, а не «положенную по статусу».

– Не жалеешь, что пришлось испортить такую красоту?

– Шутишь?! – девушка искренне возмутилась. – Какой смысл от красивой одежды, если носить ее сплошное мучение? Ты хотя бы знаешь, сколько это весило?

Харви с улыбкой рассматривал девушку. В его глазах горел жадный огонь. Кэролл все больше и больше ему нравилась. Он не мог и дальше этого отрицать. Но была еще боль... боль вины перед Эвелиной...

Из свадебного платья ножом Харви Кэролл выкроила себе новый удобный наряд. На то, чтобы сшить все детали одежды кожаными ленточками, ушел весь остаток дня. Но Харви не торопил ее. Он вообще никуда не спешил. Как только поселение скрылось из виду, они устроили привал на берегу небольшой речушки, разбили лагерь.

– С каких это пор дочь Повелителя умеет шить одежду?

– А ты думаешь, что мой статус – это предел желания? Ты представить себе не можешь, как я всю жизнь ненавидела свое происхождение! Как я мечтала, чтобы меня похитили кочевники. Они хотя бы к своим женщинам относятся с уважением!

Харви печально усмехнулся. Ему приходилось много общаться с кочевым народом, и ему лучше, чем кому-либо, были известны их законы. Он знал, что могли сделать с девушкой, если ее первенцем окажется не мальчик. А так же знал и еще кое-что...

– Поверь, у кочевников тебе бы не понравилось.

Заслышав конский топот, Харви мгновенно проснулся. Он вскочил на ноги и обнажил клинок. С удивлением он обратил внимание на то, что Кэролл тоже уже на ногах и по ее внешнему виду нельзя было сказать, что девушка только что крепко спала.

Наблюдая за переполошившимися людьми, Ураган насмешливо фыркнул и тихо призывно заржал. В ответ из темноты послышалось такое же тихое ржание Фортуны – лошади Элен. Харви расслабился.

– Свои, – выдохнул он, но меч убирать не торопился.

Он подкинул в еще не успевший потухнуть костер веток и повернулся к небольшой группе всадников, появившейся из темноты ночи. Элен поспешно спрыгнула с лошади и бросилась на шею брата.

– Харви! О, Харви! Ты сумасшедший! Но я люблю тебя и ни за что не брошу. Ты не будешь одинок. Мы пойдем с тобой.

Девушка махнула головой на своих спутников.

Харви окинул взглядом троих мужчин. Мерольд смущенно улыбнулся и пожал плечами. Молодой воин потер подбородок и криво усмехнулся. Его старший товарищ приложил ладонь к сердцу и склонил голову в знак верности.

– Спасибо друзья. – Харви еще раз окинул взглядом всю компанию. – Но должен предупредить... Я не знаю, что ждет там впереди. Я не знаю, с чем придется столкнуться, может быть, уже завтра. И если вы пойдете со мной, я не гарантирую безопасность ни одному из вас. Но сам я отступать не намерен.

– Я так и знала! – воскликнула Кэрролл. – Ты что-то задумал, у тебя есть какой-то план! Может, расскажешь нам?

Харви вопросительно посмотрел на сестру. Та кивнула головой, сняла с плеча сумку и протянула ему. Парень открыл ее и достал что-то, завернутое в кусок кожи. Бережно, не спеша он развернул сверток.

– Это книга, – торжественно объявил он. – Мне она досталась от отца. Когда он был еще жив, то научил меня читать ее. Он сказал, что у древних это было самое дорогое богатство. Но они почему-то не ценили его. Я до сих пор не понял, как такое может быть, но мне кажется, что это как-то связано с Великой Бедой...

Харви ненадолго замолчал и окинул взглядом своих соплеменников. Испуганные и удивленные, они рассматривали незнакомый предмет, пришедший к ним из далекого прошлого, и каждый из них понимал, что эта вещь – на первый взгляд совершенно безобидная – может перевернуть всю их жизнь, изменить судьбу.

И только Кэролл осмелилась поднять руку и осторожно провести дрожащими пальцами по гладкой поверхности этого странного предмета.

– Вот в таких книгах, – продолжил Харви, – древние хранили свои знания, свою мудрость. Отец говорил, что если найти поселение древних, которое они называли Государство, там будет много таких книг. И если их все прочитать, то можно будет узнать, как нам вернуть былое величие. Спасти человечество от вымирания.

Харви опять замолчал. Теперь он ждал реакции своих спутников. Он нисколько не сомневался в том, какое решение они примут, но хотел это услышать. За всех ответил старый воин:

– Наконец-то после стольких веков в нашей жизни опять что-то происходит. Конечно мы с тобой. Было бы глупо отказаться от такого приключения. Веди нас, Повелитель.