Старые сказки хороши тем, что их всегда можно рассказать на новый лад. Вдруг мы что-то упустили? Или сказочники вообще переврали историю? Итак, все, что вы хотели узнать о давно знакомых героях, но стеснялись спросить.

Предупреждение: данный рассказ задумывался и создавался как шутка. Все аллюзии на известные произведения являются умышленными.

___________________________

– Безобразие! На дворе конец девятнадцатого века, летающие корабли уже давно бороздят небо Англии – а я, девушка из приличной семьи, изобретатель, все таскаюсь через этот чертов лес, словно в Средневековье каком-то!

Мисс Александра Мэри Рэдхуд, дочь уважаемого торговца, пребывала в отвратительном настроении. День явно не задался. Родители в сотый раз сорвали важный эксперимент, заявив, что, видите ли, не нужна им механическая метла, служанка и так справляется.

И чего уперлись? Нужная же вещь. Правда при испытаниях немного пострадал кот – но ведь исключительно морально! Он вообще выносливый, давно пришел в себя и уже почти не вздрагивает при каждом шорохе. Еще бы, сколько экспериментов пережить. А единственное, с чем успешно справляется Энни, – так это с истреблением записей и исходных материалов. Просто стихийное бедствие какое-то. Как будто так просто найти нужные реактивы в сельской местности.

Однако на этом злоключения только начались. После привычной уже лекции на тему «Не женское это дело – с железками возиться», отец вдруг постановил, что Александре пора замуж. Как он пришел к такому выводу – дочь совершенно не понимала, хотя подозревала, что едва слышное бормотание «Может, перебесится» ей не почудилось.

Все доводы о современном обществе, правах женщины и важности прогресса действия не возымели, и Александру совершенно непрогрессивно отправили с глаз долой – проведать бабулю, живущую по ту сторону леса. Видимо, родители решили и сами поостыть, и Алекс дать время угомониться.

 Вот так юная упрямица и оказалась на узкой, но хорошо видной тропинке, по которой часто бегала еще в детстве.

Золотистые лучи солнца пронизывали роскошные кроны деревьев, сочная трава ласкала глаз насыщенным изумрудным цветом, теплый воздух звенел голосами птиц. Живи да радуйся, однако Александре всегда чего-то не хватало. Однажды, зайдя вместе с отцом в лавку соседа-часовщика, она просто застыла, завороженная хрупкими, какими-то почти кружевными шестеренками, тусклым блеском латуни и тонкими инструментами, с помощью которых мастер создавал нечто волшебное. Безликие детальки в умелых руках складывались в хитроумный механизм, оживая сами и оживляя его. Часы получались совершенно разными, каждые со своим характером. Строгие и лаконичные – для дельцов, изящные и причудливые – для дам, крупные и надежные – для путешественников, вычурно-кричащие  – для светских модников.

И пусть отец с тех пор сотни раз на все лады склонял свою неосмотрительность – кто же знал, что любимая дочь с ума сойдет? – Александра навеки отдала свое сердце механике и изобретениям.

«Это же так интересно – придумывать что-то новое. Кстати, хорошая метла была. Правда, жужжала сильно и по комнате носилась, сшибая все на свете, – но это же пробная модель! И ведь действительно ни пылинки не оставила! Щепки и осколки не в счет, это издержки».

Ворча под нос, Александра мрачно брела по дорожке. Смысла наведываться к бабуле не было никакого – та, конечно, любила нагрянуть как снег на голову, но вот ответные незапланированные визиты почему-то не приветствовала. Алекс давно собиралась придумать какую-нибудь механическую повозку, чтобы не забирать с поля лошадей каждый раз, как куда-нибудь соберешься, но отец просто грудью встал на защиту имущества, утверждая, что восстанавливать дом и близлежащие окрестности ему не под силу.

– Паникер.

– Простите?

Александра вздрогнула, услышав чей-то голос, и повернула голову на звук. Буквально в нескольких шагах от нее стоял огромный волк. Пугаться Алекс и не думала – на такой случай у нее всегда имелся самозарядный пистолет в сумочке, – а вот изумления сдержать не смогла. Кто же сейчас говорил?

– Вижу ваше удивление, милая барышня, поэтому позвольте успокоить: да, вы все правильно поняли, это был я. Смею заверить, вы в совершенной безопасности. Пусть внешность моя и остается весьма предосудительной для людей, но мастер, что подобрал меня израненного и вживил мне механическую часть мозга и глаз, оказался истинным джентльменом и постарался привить мне подобающие манеры.

Изумление Александры плавно переросло в ступор. Не каждый же день встречаешь говорящего волка да еще и с претензиями на благородство. Тем временем хвостатый «джентльмен» продолжал:

– Покорно прошу простить за вмешательство, но позвольте сопроводить вас в вашем путешествии. Кстати, позвольте поинтересоваться, куда вы направляетесь?

Александра уже готова была ответить, как вдруг насторожилась. Да в своем ли она уме, откровенничать с хищником? Даже с хорошо воспитанным хищником. Может, он просто зубы заговаривает.

Приглядевшись, мисс Рэдхуд рассмотрела, что левый висок зверя закрывает металлическая заплата, а левый же глаз явно искусственный.

– Вижу, вы по-прежнему не расположены мне доверять. Что ж, не смею вас судить и вполне понимаю ваши опасения, однако вынужден настоять на своем предложении. Честь не позволит мне бросить беззащитную девушку одну в лесу.

Решив наглядно продемонстрировать, что вовсе не беззащитна, Александра, не говоря ни слова, вытащила из сумочки пистолет.

– Что ж, впечатляет. Простите мою дерзость, мисс, но умеете ли вы обращаться с данным предметом?

Так же молча, Алекс выстрелила в воздух. В лесной тишине звук показался просто оглушительным. Волк потряс головой и укоризненно посмотрел на собеседницу:

– Право, мисс, к чему крайности? Мы оба порядочные люди, я бы вполне поверил вам на слово. А так мы с вами перепугали этого беднягу. – Зверь прошел чуть в сторону и перевернул лапой какой-то комок, оказавшийся скрючившимся от страха бурундуком. – Мои извинения, мистер. Нанесенный вам вред никоим образом не был умышленным.

Бурундук ошалело посмотрел на волка и стрелой бросился в чащу от греха подальше.

– Достойнейшая личность, скажу я вам. Исключительный трудяга, – сообщил волк Александре, провожая зверька взглядом. – Однако мы отвлеклись. Так куда вы направляетесь?

Алекс, совершенно сбитая с толку, лихорадочно пыталась придумать, как бы избавиться от странного зверя. Решив для начала отвлечь его от опасной темы – а дальше видно будет, – юная изобретательница начала:

– Любезный сударь, прошу прощения, но не могу ли я сперва узнать ваше имя?

И не ошиблась. Волк тут же подскочил, всем своим видом выражая раскаяние:

– Ох, мисс, как грубо с моей стороны! Просто возмутительно. Конечно же, мне следовало сперва представиться. Мистер Вульф, к вашим услугам. Мой добрый мастер дал мне это имя.

– Мисс Александра Рэдхуд. А ваш мастер далеко? – осторожно поинтересовалась Александра в надежде, что, может, хозяин удосужится забрать своего питомца.

– Увы, он остался в Лондоне. Мы пришли к согласию, что горожанам пока еще трудно мириться с моим обществом, и, возможно, сельские жители окажутся более снисходительными.

«Гм. Прямо жаль его разочаровывать».

– Вдобавок мастер поручил мне присматривать за его сыном, – тем временем продолжал волк, не подозревая о мыслях Алекс.

– Сыном?

– Да, молодой господин живет неподалеку. Хозяин решил, что... свежий воздух пойдет ему на пользу.

Услышав заминку, Алекс насторожилась. Похоже, с упомянутым сыном тоже что-то нечисто. А что, если...

– Мистер Вульф, я бесконечно признательна вам за заботу и должна признаться, мне очень хотелось бы пообщаться со столь просвещенными людьми, как ваши хозяева. Судя по всему, их работа просто исключительна.

– Ваша правда. – Наверное, если б волк умел, он бы сейчас зарделся от удовольствия. – Словами не выразишь, как приятно встретить такую образованную и лишенную предрассудков даму. Если вы не спешите, мы могли бы навестить молодого господина.

– Не уверена, что прилично даме являться в дом к незнакомому мужчине, да еще и без приглашения... Не уместнее ли сперва предупредить его?

– О, как же я не подумал. Простите, мисс, я стараюсь, но мои манеры еще оставляют желать лучшего. Конечно же, я с удовольствием исполню роль вашего гонца. Пожалуйста, подождите здесь, я мигом вернусь.

Волк скрылся в чаще, и Александра, выждав немного для верности, бегом бросилась к дому бабушки, не зная, сколько времени сумела выгадать.

* * *

Коттедж миссис Элеоноры Алистер располагался на самой окраине леса. Некогда бабушка Александры жила с мужем в городе, но после смерти супруга решила предпочесть уединение. Никто не стал спорить – по большому счету, это было бесполезно. Миссис Элеонора всегда делала то, что хотела, и именно тогда, когда считала уместным.

Она единственная поддержала внучку в ее страсти к механике и организовала Александре поездку в Лондон, где та вдоволь насмотрелась на последние новинки прогресса и обзавелась нужными книгами и материалами. Все еще прекрасная в свои пятьдесят четыре, Элеонора сама слыла экстравагантной дамой, поэтому могла позволить себе подобную выходку, особо не считаясь с общественным мнением. Собственно, она никогда с ним и не считалась.

Запыхавшись, Александра добежала до коттеджа, выудила из тайника ключ и с некоторым трудом распахнула старую дверь. Вихрем взлетев по лестнице, гостья вбежала в кабинет, зная, что обычно в это время хозяйка дома разбирает почту.

– Бабушка, я...

– Александра! Что ты здесь делаешь?

Раскрасневшаяся и немного растрепанная миссис Алистер торопливо поправляла одежду, сердито взирая на внучку. От неожиданности Алекс на секунду застыла, затем вспомнила, что же привело ее к родственнице:

– Я сегодня испытывала механическую метлу, поэтому родители послали меня к тебе, а по пути я встретила странного волка...

– Алекс, бога ради, не тараторь! Что за чепуху ты говоришь?

– ...а еще у твоей входной двери петли заржавели. Жутко скрипят.

– Очень кстати, – еле слышно пробормотала миссис Алистер, по-прежнему стоя за массивным письменным столом, где застала ее Александра.

– Бабушка, ну не дуйся. Просто папа опять рассердился из-за опытов и пригрозил выдать меня замуж, а тут еще этот волк...

– Время идет, а отцы не меняются. Хоть бы страшилку пооригинальнее выдумали. Постой-ка... что еще за волк?

– Говорящий.

– Милая, ты хорошо себя чувствуешь? – осторожно поинтересовалась Элеонора после небольшой паузы.

– Бабушка, ну прекрати. Разве я похожа на сумасшедшую?

– Конечно же, нет. Просто ты сама рассказывала, как иногда во время твоих опытов что-то взрывается и рушится, вот я и подумала...

– Ба!

– Хорошо, хорошо. Давай пройдем в гостиную, расскажешь мне об этом невероятном волке.

– А почему не здесь?

– Ну... здесь не прибрано, – ответила Элеонора, явно немного нервничая.

Действительно, на столе царил сущий кавардак: разбросанные бумаги, перья, перевернутое пресс-папье, чудом не опрокинувшаяся чернильница... И все это совершенно не вязалось с той педантичностью, с которой миссис Алистер обращалась с документами.

– Бабушка, все хорошо? – с подозрением спросила Алекс.

– Разумеется. О, я тебе говорила – розы в саду наконец зацвели. Такая красота. Кстати, из гостиной вид на них лучше всего.

– Вообще-то, и из этого окна отличный обзор.

– Александра! Да идем уже в гостиную, – наконец не выдержала миссис Алистер.

– Бабушка, что с тобой сегодня?

– Сегодня с ней я.

Уже во второй раз за день Алекс вздрогнула от звука незнакомого голоса. Из-под стола кряхтя выбрался довольно крупный мужчина. Его одежда пребывала в таком же беспорядке, как и вещи на столе.

– Ричард, бога ради!

– Элеонора, дорогая, ты сама часто хвалила ум своей внучки. А мне ни возраст, ни гордость не позволяют прятаться, будто какому-то нашкодившему семинаристу. Кстати, твоя служанка ленится протирать пыль под столом.

– Непременно сделаю ей замечание, – саркастически пообещала миссис Алистер. – Ну что ж, раз так... Александра, это мистер Ричард Хардмен, мой добрый друг. Ричард – моя внучка Александра Рэдхуд.

– А вот когда я в пять лет рассказывала тебе, что у меня под столом живет друг, ты надо мной смеялась.

– Алекс!

– Ладно, ладно. Приятно познакомиться, мистер Хардмен.

– Взаимно, мисс Рэдхуд, – ответил «друг» с легким поклоном. – Надеюсь, обстоятельства нашего знакомства не повлияют на ваше обо мне мнение?

– Ну что вы. Бабушка никогда бы не завела дружбу с недостойным человеком. Просто в следующий раз я буду подниматься по лестнице медленнее.

– Буду вам крайне признателен, – озорно улыбнулся Хардмен.

– Господи, ну просто светский раут. Ричард, приведи себя в порядок, а мы пока спустимся в гостиную, – решила вмешаться миссис Алистер.

Рука об руку бабушка с внучкой проследовали в просторную комнату с огромными окнами, выходящими в сад, и расположились на диване.

– Так что ты говорила о волке?

Александра поведала приключившуюся с ней историю. Поохав и поахав, Элеонора расстроено заметила:

– Милая, я бы с удовольствием дала тебе свой экипаж, чтобы доехать до дома, но, увы, как раз сегодня утром его у меня одолжила одна из подруг.

– Ничего страшного, – вмешался спустившийся к концу разговора Хардмен.

Он уже пригладил темные с ниточками седины волосы, оправил рубашку, даже умудрился завязать шейный платок, – а вот жилет застегнуть как следует не удалось. По загадочной причине чуть ли не половина пуговиц отсутствовала. Поймав вопросительный взгляд Александры, Элеонора слегка покраснела. Что ж, возможно, причина не столь уж загадочна.

– Я с удовольствием провожу твою очаровательную внучку.

– Ну что вы, – смутилась Алекс. – Я и так помешала вашей встрече. Не хотелось бы стеснять вас еще больше.

В эту минуту кто-то постучал в дверь. Элеонора пошла ответить и...

– Добрый день, сударыня. Не видели ли вы сегодня милую юную барышню с темно-рыжими локонами и зелеными глазами? Ее след привел меня к вашему порогу.

Алекс беззвучно застонала. Ну разумеется! Он же волк. На что она рассчитывала?

– Полагаю, речь о моей внучке. Можно узнать, по какому делу вы ее разыскиваете? – спросила миссис Алистер, обретя дар речи.

– О, ничего предосудительного, сударыня. Я обещался мисс Рэдхуд познакомить ее с моим молодым хозяином. Боюсь, она меня не дождалась. Однако теперь, когда все приличия соблюдены, я охотно провожу вашу внучку к нему.

– Хозяин? – переспросила Элеонора, остро глянув на Александру.

– Да, господин Уайз.

– Уайз? Извините, а он случайно не сын Бенджамина Уайза, знаменитого изобретателя? – Алекс не смогла усидеть на месте и тоже подбежала к двери.

– О, мисс, рад снова вас видеть. Да, вы совершенно правы. Смею заверить, молодой господин не уступает отцу в уме и обходительности. Он будет рад с вами встретиться.

– Потрясающе... – протянул Хардмен, присоединившийся к дамам в прихожей. – Поистине, ваш мастер – выдающийся человек.

– Благодарю, сударь. Непременно передам мистеру Уайзу-старшему ваши слова. А теперь вы позволите мне похитить у вас мисс Рэдхуд?

Слегка вздрогнув от двусмысленности этого выражения в устах волка, Александра поняла, что, невзирая на доводы рассудка, очень хочет воспользоваться неожиданным приглашением. Когда еще в этой глуши ей выпадет шанс встретить человека, разделяющего ее увлечение? Да и волк, кажется, и правда держался по-джентльменски. В любом случае хищник уже знал, что она вооружена, и вряд ли рискнет испытывать судьбу.

– Что ж, думаю, я воспользуюсь предложением мистера Вульфа. Подождите секунду, – обратилась Алекс к волку, – я сейчас, только сумочку захвачу.

– Разумеется, мисс.

Хардмен остался у дверей побеседовать с необычным гостем, а обе дамы вернулись в гостиную. Александра потянулась за сумочкой, и тут обратила внимание на небольшой плоский сверток.

– Бабушка, что это?

Миссис Алистер замерла... а затем рассмеялась:

– Милая, а ты совсем не изменилась. Вечно находила все мои подарки, как бы я их не прятала. Я думала приберечь это до Рождества, но раз уж ты углядела... открой.

Зная любовь бабушки к нестандартным подаркам, Александра с замиранием сердца развязала бечевку и извлекла из коричневой оберточной бумаги книгу. Изысканный переплет, золотое тиснение. Название гласило: «Ветка персика».

– Как-то не припомню, чтобы я когда-либо выказывала интерес к садоводству, – несколько разочарованно протянула Алекс.

– Дорогая, с каких пор ты судишь о книге по обложке? – со смехом упрекнула ее Элеонора. – Загляни внутрь.

Внучка послушалась. И залилась алым румянцем: на иллюстрациях вместо привычных ей схем и чертежей в жарких объятиях сплетались мужчина и женщина. Без одежды.

– Бабушка!

– Ох, да не смотри ты так на меня. Пусть эти чопорные кумушки сами закрывают глаза и думают об Англии – мудрая женщина всегда думает о себе и своем мужчине. Твой дед не зря никогда не заводил любовниц.

– Ба, ты неисправима. Спасибо. Только придется прятать твой подарок от родителей, а то их удар хватит.

– Так я и не собиралась исправляться. Хорошо, ступай, а то твой провожатый, наверное, уже заждался.

Александра убрала книгу в сумочку – благо размер позволял, – еще раз поблагодарила Элеонору и пошла к дверям. Тепло распрощавшись с мистером Хардменом и бабушкой (и сделав вид, что не замечает его руки на ее талии), Алекс отправилась в путь вместе с волком.

* * *

Коротая время за светской беседой – самой странной в жизни, учитывая личность спутника, – Александра вдруг обратила внимание на странные звуки, становившиеся все сильнее и отчетливее.

– Неужели это гром? На небе ни облачка.

– О нет, мисс, – со вздохом возразил волк. – Это не гром.

– Но что же тогда?

Парочка вышла на лужайку и оказалась перед весьма необычным домом. Множество пристроек, с десяток труб на крыше, закопченные стены, двери и стекла испещряли выбоины и трещины, словно здание пережило вражескую атаку. И тут снова раздался грохот – кто-то явно что-то взрывал.

Не успели путники подойти к дому – честно сказать, не особо-то они и спешили к нему приблизиться, – как дверь с грохотом распахнулась настежь, и на порог в клубах дыма выскочило нечто высокое, взъерошенное и черное. С несвязными воплями оно ринулось куда-то за амбар, но резко остановилось, видимо, с запозданием осознав присутствие посторонних. Затем медленно обернулось.

– Позвольте представить: мистер Джастин Уайз, – исполненным укоризны тоном произнес волк.

При ближайшем рассмотрении существо оказалось мужчиной в перепачканной одежде с подпалинами. Глаза закрывали рабочие гогглы. Больше ничего о его внешности сказать было нельзя ввиду толстого слоя копоти на лице.

Придя в себя от потрясения – похоже, сегодня вообще все шло наперекосяк, – Алекс автоматически присела в реверансе:

– Очень приятно. Мисс Александра Рэдхуд.

– Ну и какого черта? Я же сказал никого не приводить! – набросился Уайз на волка. – Очередная трепетная барышня. Чего мне ей – экскурсию по лаборатории устраивать? О, да, она оценит.

– Вообще-то с удовольствием оценила бы, не окажись вы таким невежей, – вспылила Алекс. – Кажется, по поводу вашей обходительности мистер Вульф сильно преувеличил.

– Неужели? Может, хотите дать мне еще какой-нибудь ценный совет?

– Если проводите эксперименты с химическими веществами – окна и двери лучше открывать. И сами не задохнетесь, и убираться проще.

Изобретатель осекся и, кажется, внимательнее посмотрел на гостью. Сложно сказать наверняка, ведь очки он так и не снял.

– Простите, мисс... а вы правда интересуетесь техникой? Это, гм, несколько необычно для дамы.

– Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Неловко признать, но на вышивание и музицирование у меня никогда не хватало терпения.

– Ну что вы, – явно смягчился Уайз, – я и сам всегда находил приличествующие мне вечера за бриджем весьма скучными.

– Простите за вмешательство, – вклинился до сих пор молчавший волк, – но не уместнее ли будет пригласить даму в дом и продолжить беседу там?

– Ох, и правда. Простите, мисс Рэдхуд, раз вы действительно интересуетесь техникой, не хотели бы вы осмотреть лабораторию? – Изобретатель подал Александре руку... и только тут осознал, какое же зрелище представляет. Досадливо чертыхнувшись, он отдернул перемазанную ладонь.

– Не волнуйтесь, мистер Уайз, – мягко успокоила его Алекс. – Я понимаю, что работа стерильно чистой не бывает. Пойдемте, помогу вам убраться.

– Убраться? Но вы же гостья!

– Боюсь, иначе я ваши приборы не разгляжу, – засмеялась Александра.

– Да уж. Ну если вы серьезно...

– Совершенно.

– ...тогда пройдемте, разыщу вам халат, чтоб не запачкались.

– А я пока совершу небольшой променад, – как-то слишком уж воодушевленно сообщил волк. – Здешняя природа просто поражает своей свежестью и нетронутой красой.

– Мог бы просто признаться, что хочешь улизнуть от уборки, – проворчал Уайз. – Иди уже, любитель сельских пейзажей.

Проводив взглядом потрусившего в чащу зверя, хозяин и гостья направились в дом. Покопавшись в чуланчике, Уайз и правда нашел Александре опрятный, хоть и немного большой для нее халат. Изобретатель принялся отчищать стены, Алекс – выметать мусор и осколки, а пока оба коротали время за беседой.

– Так что на самом деле привело вас в наши края? Уж извините, но в версию мистера Вульфа о свежем воздухе я не верю.

– Правильно делаете. Если верить моему мудрому родителю, я совершил жуткое кощунство и лишь ссылка в глушь способна искупить сей тяжкий грех.

– О господи, что же вы натворили? Ограбили приход? Соблазнили соседскую дочку?

– Хуже, намного хуже. Во время одного из опытов нечаянно обрушил свод винного погреба. Почти все отцовские запасы пали жертвой моей неосмотрительности.

– Поистине кощунство, – рассмеялась Александра. – А я сегодня испытывала механическую метлу, немного переборщила, и отец решил выдать меня замуж.

– Ого. Так это я еще легко отделался? – с преувеличенным ужасом поежился Уайз.

Вот так, за легкой непринужденной болтовней, вперемешку с обсуждениями обнаруживавшихся под копотью приборов, они и привели дом в порядок. Хозяин показал гостье, где можно умыться, и сам последовал ее примеру. Дожидаясь Уайза в гостиной, Александра рассматривала простую, но удобную мебель, любовалась крохотной заводной птичкой, с интересом изучала потрепанные тома на полках. Услышав шаги, она обернулась, как раз когда изобретатель вошел в комнату. Непокорные, убранные в хвост смоляные волосы, пронзительные синие глаза, смуглая кожа, приветливая и одновременно озорная улыбка – Александра зарделась, осознав, что невольно залюбовалась новым знакомым. Отмытый, он оказался весьма привлекательным.

– У вас очень уютно, – начала Алекс, пытаясь скрыть смущение.

– Ну что вы. Простое жилище, никаких изысков. А вы, смотрю, любите книги?

– О да. Бабушка исправно снабжает меня нужными, невзирая на возражения родителей.

– Это тоже ее подарок?

Александра проследила за взглядом Уайза и с ужасом поняла, что лежащая на диване сумочка открылась и спрятанная в ней книга предательски высунулась наружу.

– Гм, да...

– Позвольте, взгляну?

– Нет! То есть вам она будет неинтересна. Садоводство, растения... – попыталась выкрутиться Алекс.

– О, как удачно, я тут недавно прочел труды Пристли и Ингенхауза о фотосинтезе и увлекся изучением свойств растений.

«Черт!»

Совершенно не зная, что придумать, Александра беспомощно смотрела, как Уайз наклонился и выудил изящный томик из сумки.

«Вот бы сейчас что-нибудь взорвалось... ну или бы пол под ногами проломился, на худой конец...»

Изобретатель открыл страницу наугад и застыл столбом, узрев там отнюдь не советы по удобрению и опрыскиванию. Алекс отвернулась и подошла к окну, уныло надеясь, что хотя бы ветерок как-то охладит ее горящие от стыда щеки.

Несколько минут прошли в гробовом молчании. Александра перебрала в голове все варианты дальнейших действий, включая самые бредовые: закатить истерику, обвинив во вмешательстве в частную жизнь, сымитировать обморок, шарахнуть Уайза чем-нибудь тяжелым по голове и сбежать... Пока она прикидывала, чем же воспользоваться для удара, изобретатель подошел сзади и положил руки ей на плечи:

– Мисс Рэдхуд, а вы полны сюрпризов.

– Вы себе даже не представляете, – немного ворчливо ответила Алекс. – Что бы вы там сейчас не воображали, я порядочная девушка. А это... для общего развития.

– Александра, я же ученый. Как я могу порицать стремление человека к знаниям? Разве что напрошусь поучаствовать в исследованиях и пожертвую собой во имя науки.

– Как благородно!.. – Александра развернулась, собираясь высказать острослову все, что думает, но не успела – Джастин прервал ее самым возмутительным и надежным способом, запечатав ей губы поцелуем.

Алекс замерла, пытаясь разобраться в буре эмоций, нахлынувших от незнакомых ощущений: ласка теплых губ, нежные прикосновения, горячие ладони, скользящие по обнаженной шее. Тело объяла сладкая истома, хотелось раствориться в ней, хотелось чего-то... большего. Кажется, это не вписывалось в правила приличия, но прямо сейчас Александре хотелось послать их к чертям. Почему нельзя и недопустимо, если так хорошо и правильно? Да, она знала этого мужчину всего несколько часов, но инстинктивно чувствовала, что может ему доверять. И Джастин явно ценил это доверие. Он ласкал Александру медленно, словно у него было все время мира, смакуя каждое мгновенье. Покрывал поцелуями лицо, шею, находя самые чувствительные местечки, посылая дрожь по телу. Расстегнул крохотные пуговки платья и стянул ткань до бедер, позволив той упасть на пол. Помог избавиться от вороха нижних юбок и тисков корсета – очень кстати, дышать становилось все труднее. Очнувшись, Алекс запоздало смутилась и попыталась прикрыться, но Джастин мягко отвел ее руки. Он смотрел на нее, как на нечто прекрасное и бесконечно дорогое, и под этим взглядом Александра вдруг обрела уверенность в себе, понимание, что она красива и что ею восхищаются. С ее помощью Джастин в свою очередь избавился от одежды и, легко подхватив гостью на руки, понес ее куда-то вглубь дома. Там обнаружилась спальня с довольно широкой кроватью.

– Ворочаюсь во сне, – с ухмылкой пояснил хозяин, перехватив вопросительный взгляд Алекс.

Уложив ее на простыни, Джастин принялся откровенно пировать над женским телом, лаская руками, губами и языком каждый сантиметр кожи, заставляя Александру выгибаться от еще непонятных желаний. Легонько покусывал шею, дразнил напряженные соски, спускался все ниже, пока не оказался меж раздвинутых ног. Алекс чуть приподнялась на локтях, не понимая, что же он собирается делать, – и тут же рухнула обратно. Острое, почти невыносимое удовольствие объяло тело. Джастин лизал, посасывал клитор, дразня Александру, сводя с ума. С ее губ срывались всхлипы пополам с невнятными мольбами сделать уже что-нибудь, что угодно, только бы получить такое нужное облегчение... и в то же время продлить сладкую пытку еще немного.

Не прекращая ласк, Джастин осторожно ввел внутрь сначала один палец, затем добавил другой. Александре уже казалось, что она сейчас просто умрет от наслаждения, как любовник прервался, устроился сверху, удерживая вес на локтях, и одним плавным движением заполнил ее лоно. Тело пронзила молниеносная вспышка боли. Джастин остановился и принялся утешать Алекс, успокаивая, нашептывая нежные словечки, целуя. Когда она снова расслабилась под ласками, он принялся ритмично двигаться туда-обратно.  Жилка на шее Джастина вздулась, он стиснул зубы, по виску катились капельки пота. Сам балансируя на грани, любовник все равно давал Алекс время привыкнуть к новым ощущениям. Твердая плоть восхитительно растягивала, заполняя изнутри, возводя удовольствие на новый уровень. Александра словно поднималась все выше и выше, напряжение в теле росло с каждым движением Джастина, еще и еще... Кажется, она что-то кричала, в исступлении царапала спину любовника, билась под ним – и вот достигла пика. Целый фейерверк звезд вспыхнул под плотно зажмуренными веками, по телу до самых пальцев ног пронеслась обжигающая волна. Джастин застонал и задвигался быстрее, толчки стали почти яростными, отчаянными, и тут он запрокинул голову, и что-то горячее выплеснулось в лоно Александры. В изнеможении любовники рухнули на кровать и сами не заметили, как провалились в забытье.

* * *

– Знаешь, мне уже нравится твоя бабушка. У нее прекрасный вкус. А она тебе больше ничего такого не дарила?

– Эй, мы эту-то книгу только начали осваивать. Хотя как освоим – надо будет намекнуть невзначай, вдруг у нее еще что интересное завалялось.

– С удовольствием предоставлю свою кандидатуру в качестве подопытного.

– А перетрудиться не боишься?

– От такой работы грех отлынивать. По крайней мере, помру счастливым. Кстати. Как думаешь, твой отец все-таки выслушает меня или сразу собак спустит?

– А ты хочешь с ним пообщаться?

– Конечно. Во-первых, я честный человек, а во-вторых, где еще я найду девушку, способную выдержать мой образ жизни...

– И твой замечательный характер? Пожалуй, больше нигде.

– Спасибо на добром слове, милая.

– Всегда пожалуйста, дорогой.

* * *

Мистеру Бенджамину Уайзу, эсквайру. Срочная телефонограмма.

Спешу сообщить радостное известие: ваш сын и наследник, мистер Джастин Уайз, наконец решил остепениться. Его избранница, мисс Рэдхуд, весьма достойная особа из уважаемой семьи. Ее батюшка уже дал согласие на бракосочетание. Молодая пара собирается в Лондон, дабы вы могли познакомиться с будущей невесткой.

P.S. Передайте привет мистеру Коллинзу, преподававшему риторику мистеру Джастину: ваш сын был весьма убедителен и проявил чудеса красноречия в беседе с мистером Рэдхудом. Собак пришлось увести несолоно хлебавши.

P.P.S. Пожалуйста, в следующий раз отправляйте с сыном обычного слугу. Принимать текст телефонограммы от волка – это же с ума сойти!

Автор готов как к положительным, так и к отрицательным отзывам